Но в таком случае она, возможно, сможет побороть воздействие ограничителя. Чарис моргнула. Это предположение таило в себе много нового. Следует попытаться связаться с Тссту, после чего та в свою очередь свяжется с росомахами. Что если Тссту, росомахам, Чарис и Лэнти удастся образовать цепочку, которая переборет действие альфа-излучателя их врагов?
Лэнти... Почему-то мысли снова и снова возвращались к Лэнти, словно что-то внутри не могло обойтись без него - как в тот раз, когда она никак не могла вспомнить правильную структуру узора, пока Тссту не оставила отпечаток на ее рисунке. Чарис не могла объяснить, откуда в ней эта уверенность, но не сомневалась в этом.
Она лежала на раскладушке, закрыв глаза. Лэнти нужно вызволить из пучины сновидений, он должен вернуться к ним. Чарис отправила мысль в путь, как можно дальше раскинув сеть, подобно рыбаку, или как это делает поисковый луч коммуникатора. Ведьмы-вайверны с большей осторожностью стали бы использовать Силу в подобного рода поиске. Да и она сама могла бы попытаться связаться с Тссту, воспользовавшись узором, и, несомненно, ей бы быстро удалось это сделать, но поиск пришлось бы вести наудачу и довольно долго.
Касание! Чарис напряглась. Тссту! Теперь нельзя терять контакт, связь необходима для того, что ей предстоит сделать. Но Тссту не желала контакта: она как будто находилась в руках Чарис и пыталась вырваться на свободу. Но девушка не позволила оборваться слабой нити связи и послала курчавой кошке решительное требование успокоиться и не прерывать контакт. И вот... появилась связь и с Тэгги. Чарис напрягла все силы, ощутив возмущение куда более неприрученного разума росомахи. И через Тстту к Тэгги пришел зов объединить волю и энергию.
"Лэнти, - мысленно воззвала Чарис. - Лэнти..."
И скоро к ним присоединился четвертый компаньон - Тоги, самка, поддерживающая своего самца. Девушка ощутила похожий на удар новый мощный прилив энергии.
Долгое время Чарис не обрывала связь и не разъединяла их цепочку, как альпинист, проверяющий страхующие его веревки, чтобы убедиться, прежде чем начать карабкаться по скале, выдержат ли они его вес. Ну же! Все четыре воли объединились в единое копье, которое Чарис нацелила не для броска, а для полета.
В черноту небытия, в место, где ничего не было, которое, конечно же, оказалось куда удивительнее всех тех Иноземий, куда переносила ее Сила вайверн, - вот куда было направлено острие этой пылающей стрелы, летящей все дальше и дальше вперед в поисках искорки света. И она появилась перед ней, едва видимая, уголек, почти угасший. Но стрела, которой были Чарис, Тссту, Тэгги и Тоги, ударила прямо в самое сердце огонька.
Вокруг них зашлись в безумном танце какие-то фигуры. Они выскакивали из всех дверей в коридор и окружили ее. Девушка не могла убежать от них, чтобы не оборвать жизненную нить. И это было страшнее, чем в первый раз, когда она воспользовалась запретным путем: мысли и воспоминания о Шэнне Лэнти теперь обрели большую материальность во всех этих призраках. Тот же самый страх Чарис испытала совсем недавно, когда оказалась на грани безумия.
Но цепочка животных не отпустила ее и вытащила из снанебытия. И вот Чарис снова лежит на раскладушке. Контакты прервались, росомахи ушли ушла также и Тссту.
"Я здесь".
Чарис открыла глаза, но никто из пиратов в коричневозеленой форме не стоял рядом. Она повернула голову к стене, которая по-прежнему разделяла ее и Лэнти.
"Я... вернулся".
В переданной ей мысли отчетливо ощущалась уверенность, и она слышала той же легкостью, как во время контактов с вайвернами.
"Почему..." - ее губы шевельнулись, произнося беззвучный вопрос в мозгу.
"Ты предпочла бы сканирование?" - быстро спросил он.
"И что теперь?"
"Кто знает? Они и тебя схватили?"
"Нет", - Чарис быстро обрисовала все, что произошло.
"Торвальд тоже здесь?" - мысль Лэнти унеслась прочь, и девушка не пыталась следовать за ней. А потом он снова связался с Чарис: "Требуемое нам оборудование находится в главном куполе. Его охраняют мужчины-вайверны, чувствительные к любому виду телепатических волн. И они будут сражаться насмерть, чтобы сохранить его в безопасности и рабочем состоянии, и сохранить тем самым свою свободу".
"Мы можем добраться до ограничителя?" - спросила Чарис.
"Шансы невелики. По крайней мере, пока я не вижу как нам это осуществить", - прозвучал его разочаровывающий ответ.
"И мы ничего не можем сделать?" - бросила Чарис.
"Да, нам не хватает информации. Они уже не пытаются вывести меня из обморочного состояния. Возможно, это дает мне шанс что-нибудь предпринять".
"Один мужчина-вайверн заявил им, что я использовала Силу. Однако я не пыталась воспользоваться ею с помощью узора, и это не было зарегистрировано их машинами, поэтому грабители не полностью поверили ему".
"Так ты сделала это - без узора?!"
"Да, с помощью Тссту и росомах. И, возможно, теперь мы сможем обойтись вообще без всякого узора! Как и вайверны. Но почему это не регистрирует машина захватчиков?"
"Возможно, это другая мысленная волна, - предположил Лэнти. - Но если мужчины-вайверны улавливают сигнал, то они могут оказаться более чувствительными и в других областях, чем думают их повелительницы. Интересно, а что если у них есть собственная Сила, но особого рода, и они просто не знают, как ею пользоваться. Если они раньше уже засекали твои..."
"... то, возможно, засекли и последний зов, направленный к тебе... и могут..."
"... теперь быть настороже? Вполне может быть так. Поэтому пора перейти к действиям. А я даже не знаю, сколько их здесь на базе".
"Ведьмы обещали нам свою помощь".
"А что они могут? Им не пробиться сквозь экран".
"Шэнн, вайверны управляют своими мужчинами с помощью Силы. А тот, кого я видела здесь, думает, что я могу использовать ее здесь. Что если мы все вместе снова соединимся, может, тогда нам удастся взять над ними контроль даже здесь?"
Поток мыслей Лэнти оборвался на несколько секунд, а потом он ответил:
"Нам не узнать, так это или нет, пока мы не решимся проверить. Впрочем, мне хочется уйти отсюда на своих двоих. Но мне виден охранник с бластером у двери. Возможно, нам удастся соединиться против мужчин-вайвернов, но я не стал бы ручаться, что нам удастся подчинить своей воле когонибудь из инопланетян, которые никогда не поддавались мысленному контролю".
"Так что же нам делать?"
"Свяжись с остальными. Поглядим, может, тебе удастся связаться с Торвальдом точно таким же образом..." - приказал он.
В этот раз первым звеном в цепочке оказался не Чарис, а Лэнти, и его воля помогала девушке, когда она начала искать курчавую кошку. Тссту ответила с какой-то раздражительностью, но вскоре девушка ощутила прикосновение разумов.
Связь наладилась, начался поиск... а потом пришел ответ.
"Погодите! - предостережение передавалось от одного звена цепи к другому. - Ведьмы выступили. Подождите их сигнала", - и связь прервалась, когда животные разорвали контакт.
"Что они могут сделать?" - требовательно спросила Чарис у Лэнти.
"Тебе это известно так же хорошо, как и мне, - он напрягся. - Только что вошел врач".
Молчание.
"Насколько хорошо он теперь может притворяться?" - спросила себя Чарис, слегка испугавшись. Впрочем, если врач отказался от надежды привести в сознание разведчика, то теперь он вряд ли будет внимательно осматривать его. Девушка лежала, прислушиваясь к любому звуку, который мог донестись через стены.
Отворилась дверь ее комнаты, и вошел врач с подносом с едой, настоящей сдой, а не таблетками. Поставил его на складной столик и, обернувшись, посмотрел на нее. Чарис постаралась притвориться, словно только что очнулась от дремы. Выражение лица врача было непроницаемым, и он резким движением руки указал на еду.
- Тебе лучше подкрепиться. Тебе это необходимо! Девушка привстала, отбросила назад волосы, словно ничего не понимала.
- Теперь ты будешь вести себя хорошо, - продолжил врач, - ты расскажешь капитану обо всем. Он опытный космолетчик, который побывал на многих планетах. Если ты не понимаешь, что это значит, то вскоре на собственном горьком опыте узнаешь.
Чарис боялась спросить, что означает это предупреждение. Продолжать притворяться обезумевшей беглянкой казалось единственным выходом.
- Теперь тебе больше не скрыть свой дар - после того, как заработал регистратор психо-воздействий.
Чарис напряглась. Связь... Ведь она дважды осуществляла мысленный контакт... и это в конце концов засек прибор захватчиков.
- Итак, ты это понимаешь? - врач кивнул. - Мне показалось, что должна. Так что лучше все выкладывай - и побыстрее! Капитан может отдать тебя самцам.
- Змеи! - наконец нашла нужные слова Чарис. - Вы что, собираетесь отдать меня змеям? - ей не нужно было притворяться и выказывать свое отвращение.
- Все зависит от тебя, не так ли? Не исключен и такой вариант - а эти самцы, знаешь ли, ненавидят все, связанное с Силой, и при удобном случае с радостью уничтожат любого, кто ею пользуется. Итак... ты заключишь сделку с капитаном. Он предложит тебе хорошую сделку.
- Змеи! - наконец нашла нужные слова Чарис. - Вы что, собираетесь отдать меня змеям? - ей не нужно было притворяться и выказывать свое отвращение.
- Все зависит от тебя, не так ли? Не исключен и такой вариант - а эти самцы, знаешь ли, ненавидят все, связанное с Силой, и при удобном случае с радостью уничтожат любого, кто ею пользуется. Итак... ты заключишь сделку с капитаном. Он предложит тебе хорошую сделку.
- Симкин!
Врач повернулся к двери. Нарастал какой-то шум - отдельные резкие звуки, какие-то крики. Врач побежал, оставив дверь открытой. Чарис вскочила и побежала в комнату Лэнти.
Теперь раздавались шипящие звуки лазерных выстрелов. Она уже слышала эти пронзительные птичьи крики раньше - когда ее преследовали хищные летуны там, на скалах, у берега океана.
А потом, словно подчиняясь участившемуся биению сердца, по всем венам и артериям тела запульсировала Сила...
"Ну, давайте!"
На этот мысленный сигнал отозвалось все естество Чарис. Она увидела, как Лэнти соскользнул с раскладушки, готовый к действиям, - как и она сама.
ГЛАВА ВОСЕМНАДЦАТАЯ
Лэнти дал знак девушке отойти назад и пошел первым, когда они достигли внешней двери. Охранник Компании по-прежнему стоял там, спиной закрывая проход, и напряженно всматривался в беспорядок, что творился снаружи. В руках у него был бластер, и он палил из него, стараясь попасть в какую-то постоянно ускользающую цель.
Разведчик пересек прихожую с осторожностью крадущейся кошки, пытаясь не выдать себя ни единым звуком. Но, должно быть, какое-то чувство все-таки предупредило охранника, и он. обернувшись, заметил Лэнти, закричал и направил бластер в его сторону.
Слишком поздно! Что именно сделал Шэнн, Чарис так и не успела понять. Но удар, который он нанес, был ей не знаком. Охранник рухнул, бластер упал на пол и скользнул к девушке. Чарис нагнулась и подняла это ужасное оружие. Выпрямившись, она кинула его Лэнти, и тот без труда поймал.
Перед ними предстала картина полного хаоса, хотя обзор и был ограничен небольшим пространством базы. Люди в желтой форме, пользуясь любым укрытием, стреляли вверх из бластеров, по всей видимости пытаясь поразить нечто, атаковавшее их с неба. Двое мужчин-вайвернов лежали то ли мертвые, то ли лишенные сознания у двери справа от купола, где томились в плену Шэнн и Чарис. И повсюду на земле валялись обгоревшие, исковерканные лучами бластеров летуны.
- Там... - Лэнти жестом указал на купол, радом с которым лежали тела вайвернов. - Туда!
Но если бы они попытались пробраться к куполу, то стали бы легкой мишенью для охранников, пока сосредоточивших все свое внимание на летунах, пронзительные вопли которых стали утихать, когда еще несколько тел упало на землю. Чарис увидела, как сжались губы Лэнти, и догадалась, что он сейчас начнет действовать.
- Бежим! Я прикрою тебя.
Девушка на глаз оценила расстояние. Не слишком далеко, но в это мгновение пустое, совершенно открытое пространство показалось ей бесконечной равниной. А мужчины-вайверны? Те, кого они видели, не шевелились, но ведь там, за распахнутой дверью могли скрываться и другие.
Чарис одним гигантским прыжком выскочила за дверь. Затем услышала чей-то крик, и руку чуть не опалил луч бластера. Она закричала, но каким-то чудом не потеряла равновесие и ввалилась в нужный купол. Тут Чарис споткнулась о тело вайверна и растянулась в коридоре, что спасло ей жизнь, потому что одно из грубо сделанных копий пролетело над ней. Девушка перевернулась и откатилась к стене, где поднялась и глянула на нападавших.
Мужчины-вайверны... Их было трое, и двое все еще сжимали копья, а один поднимал свое оружие с медлительностью садиста. Вайверн наслаждался ее страхом, не сомневаясь, что в этот миг контролирует ситуацию.
- Р-р-р-у-у-у-г-г-х-х-х!
Вайверн, уже замахнувшийся, чтобы швырнуть копье, резко повернулся к двери, мимо которой пронесся рычащий комок ярости, вихрем налетевший на туземцев. Те завыли и в безумии набросились на росомаху. Однако животное, используя преимущество неожиданного нападения, вырвалось и исчезло в следующей комнате.
- Чарис! С тобой все в порядке? Шэнн, петляя, бежал к ней. Ткань его туники была опалена по грудь, и он тер ее левой рукой.
- Удивительно плохой выстрел для наемника, - прокомментировал он.
- Возможно, им приказали не убивать, - Чарис пыталась быть такой же храброй, как и он. Но даже поднявшись на ноги, девушка по-прежнему прижималась спиной к стене, стоя лицом к вайвернам, удивленная, что они еще не поразили ее копьями. Внезапное появление росомахи как будто ввергло их в состояние шока.
Шэнн жестом бластера приказал туземцам отойти назад.
- Пошевеливайтесь! - коротко бросил он. И по взгляду их желтых глаз оба инопланетянина поняли, что туземцы очень хорошо знают, что это за оружие.
Они прошли из небольшой внешней комнатки в главное помещение купола, где увидели больших размеров устройство связи, но для Чарис одного взгляда на него было достаточно, чтобы понять, что оно не работает: по нему основательно прошлись лучом бластера - во многих местах виднелись куски расплавленных соединений.
Но кроме этого устройства в зале находилась и какая-то очень сложная машина, издававшая ауру мерцающего света, вокруг которой стояли шесть вайвернов-самцов, и тепло этого света словно обогревало их продрогшие тела. Копья их медленно наклонились в сторону Шэнна, направившего на них бластер.
"Убьем!" - это слово, полное испепеляющей ненависти, прозвучало в голове Чарис.
"И будете убитыми!" - в свою очередь тоже мысленно предупредил Шэнн.
Головы вайвернов с вытянутыми рылами и остроконечными хохолками раскачивались, выражая удивление и беспокойство, граничившее со страхом, видимым почти столь же зримо, как и свет, струившийся из охраняемой ими машины.
Лэнти не составило бы труда уничтожить вайвернов и машину, которую они пытались защитить своими телами. Чарис показалось, что они готовы были умереть ради этого. Но неужели нет никакого другого выхода?
"Должен найтись более лучший", - в ответ на невысказанный вопрос девушки тут же последовало мысленное послание Шэнна.
"Убью!" - а этот четкий смертельный приказ исходил не от вайвернов. Тэгги появился из-под обломков коммуникатора.
"Сюда!" - маленькая черная тень прыгнула к Чарис. Девушка наклонилась и подняла Тссту. И в ее объятиях курчавая кошка уставилась на вайвернов немигающим взором.
"Мы умрем... мы умрем!"
Это предупреждение прозвучало очень отчетливо. Однако вайверн, произнесший его, не поднял копье, наоборот, положил свои четырехпалые руки на прибор.
- Вот чего он хочет, - в этот раз Лэнти говорил вслух. - Должно быть, там есть какая-то кнопка, которая в случае необходимости вызывает панику среди живых существ. Отойдите оттуда! - махнул он бластером.
Ни один из туземцев не шевельнулся, и их решимость не подчиняться команде была ответным ударом по инопланетянам. "Сколько времени может продолжаться это противостояние? - спросила себя Чарис. - Рано или поздно здесь появятся люди Компании".
Она отпустила Тссту, вернулась во внешнюю комнату и обнаружила, что невозможно закрыть дверь: на месте пальцевого замка теперь чернела дыра.
"Убей эту ведьму! А с тобой мы заключим сделку".
Девушка четко уловила эту мысль, когда вернулась в комнату с разрушенным коммуникатором.
"Ты мужчина, как и мы. Убей эту ведьму и стань свободным!" - взывали к Лэнти мужчины-вайверны.
Тссту зашипела, ее ушки навострились, когда она возвратилась к Чарис. Тэгги завыл, стоя рядом с Шэнном, и в его маленьких глазках светилась ярость битвы.
Вайверн, обращавшийся от имени туземцев посмотрел на обоих животных. Чарис уловила в его разуме промелькнувшую всего мгновение неуверенность. Шэнна вайверн мог бы еще принять, но вот Чарис он ненавидел: ее образ ассоциировался у него с женщинами своего племени, которые, владея Силой, всегда держали их в подчинении. Но эта связь с животными удивила его и потому пугала.
"Убей эту ведьму и тех, кто с ней, - предлагал вайверн юноше. - Снова стань таким же свободным, как и мы".
"Правда? - почему-то Чарис произнесла именно это слово. - А вдали от этой комнаты или от базы, где уже не действует эта машина инопланетян, вы тоже считаете себя свободными?"
Ясная, жгучая ненависть сверкала в их желтых глазах, а из пасти, усеянной клыками, раздавалось рычание.
"Это правда?" - теперь инициативу в свои руки взял Лэнти, и девушка охотно отдала ему первенство. Для этих мужчин-вайвернов она служила воплощением всего, что они ненавидели сильнее смерти. Но Лэнти был мужчиной, и потому они не могли относиться к нему как к врагу.
"Пока еще нет, - им было трудно признать правду. - Но когда эта ведьма умрет, мы станем свободными".
"Возможно, нет никакой необходимости убивать или самим погибать".
- Что ты предлагаешь? - вслух спросила Чарис. Лэнти не обернулся, а продолжал внимательно смотреть на вождя вайвернов, словно одной только волей удерживал контроль над туземцем.