– Оставь себе. Я ближние дороги знаю. А читать все равно не умею.
– Да ладно. – Удивился Максим. – Я научить могу.
Глаза охранника радостно заблестели:
– Я в городе с сестрой живу, ты мог бы остановиться у нас в доме. У меня сейчас как раз около месяца свободного времени, пока в пустыне бури. Но, может быть, – взгляд охранника сник, – тебе не понравятся предложенные условия. Мы… очень не богаты.
– У тебя есть имя? – спросил юноша.
– Да, – кивнул охранник, – я же не раб. Слаш, меня зовут.
– Так вот Слаш. – Юноша сделал паузу и заглянул в глаза сидящего рядом мужчины. – Есть такое понятие, как дружба. Отношение, подразумевающее между двумя людьми искренность, честность, преданность, веру в возможности друга и доверие всех своих секретов. И потому для дружбы, совершенно не важно, кем человек является в социальной системе, неважно богат ли он или беден, неважно как он выглядит и какого он возраста. Важно, что он твой друг. Важно, что он обладает теми качествами, которые я назвал. Важно, что ты готов на многое ради него, а он ради тебя.
– От охранника все требуют помощи в трудную минуту, но никто не спешит помогать охраннику. Ты же, помогал мне весь день, и не словом не обмолвился об оплате. А сейчас, ты предлагаешь мне бескорыстную дружбу, когда для остальных я всего лишь господский пес, и не более. Конечно же, я принимаю твой бесценный дар, друг… – Охранник задумался. – Прости, не знаю твоего имени.
– Макс. – Отозвался юноша.
– Макс. – Кивнул охранник.
– Слаш. В начале нашего знакомства, ты сказал, что мы возле купеческого поста.
Охранник кивнул:
– Западный купеческий аванпост. Толстяк, который отводил тебя в сторону, наш Господин, караван принадлежит ему. Раз в год барханы, – Слаш обвел рукой освещенные восходящим солнцем бескрайние пески, – начинают движение, меняя лик пустыни до неузнаваемости. Это время мы проводим в городе.
– У меня, – Максим улыбнулся, – может быть, глупый вопрос. Что за чудные животные у вас сани таскают?
– Ты про тракетов?
– Тракеты? – Юноша передернул плечами. – По мне так это мутанты-хомяки.
– Кто такие, эти хомяки? – Теперь спрашивал Слаш.
Максим показал небольшое расстояние между большим и указательным пальцами руки:
– Вот такие маленькие зверьки, выглядят как тракеты, только с четырьмя лапами. Наши люди их дома в клетке держат, зернышками кормят.
– Чудная привычка. – Удивился Слаш. – Этих в пещерах на севере ловят, когда они только родятся и еще не едят людей. Тракета должен приручить ребенок. Животное запоминает его запах и слушается его до конца жизни.
– Значит, ребенок растет вместе с тракетом и потом всю жизнь ходит с повозкой? – Максим направил сочувственный взгляд в сторону повозок.
– Ты что, – возмутился Слаш, – получить статус поводыря очень почетно. С детства поводырь получает одежду и еду от купца, к которому приписан.
– Эй, – к новоиспеченным друзьям подошел Брунар, – охрана собирается у костра.
Затем начальник охраны обратился к Максиму:
– Твоя помощь отмечена Господином.
Брунар развернулся и ушел в направлении костра, возле которого уже толпились другие охранники.
– Это значит, мне дадут воды?
– И еды тоже. Идем к костру. – Слаш поднялся.
– Подожди,- остановил охранника Максим, – хочу до конца быть с тобой искренним. Я не из этого мира.
– Из мира мертвых? – На лице охранника отобразился испуг.
– Бог с тобой, – успокоил его юноша,- из мира людей. Но из другого. У нас тоже есть пустыни, леса, животные, много городов, но все другое…. Рабство, например, вообще запрещено законом. Читать все умеют.
– Ты из рая? – Теперь на лице мужчины отразилось удивление.
– Нет. Что ты, простой человеческий мир. Просто, я хочу, чтобы ты знал. Я ничего не забыл. Я, – юноша развел руками в стороны, – не знаю вашего мира. И, я хочу вернуться домой.
– А, как ты попал к нам?
– Прошел сквозь огромный светящийся кристалл.
– Ты маг?
– Нет. Но, когда я появился в пустыне, песок обрел форму знаков. – Максим заглянул в глаза Слаша. – Я должен изучить боевую магию.
– Значит, дух Великой пустыни призвал тебя для выполнения важной миссии. – Охранник понизил голос. – Но, лучше не рассказывать об этом другим. Судьба сама, выведет тебя на нужную дорогу.
– Спасибо, – кивнул Максим, – за понимание.
– Ты же сам назвал мне заповеди дружбы. И сам подтвердил их, своим признанием. Я не сомневаюсь более в твоих словах. Идем.
– А не боишься, что твой тайник сожрут верблюды? – Попытался пошутить Макс для разрядки.
– Не, – замотал головой Слаш, – я лучший боец в охране, и в городе. Побоятся.
– О! Тебя и верблюды бояться!
Слаш улыбнулся, но ничего не ответил.
Где-то в Бразилии.
Вернер не мигая, смотрел в окно вертолета, летящего над большими деревьями амазонских джунглей, под кронами которых, наверняка, бурлила не знакомая Вернеру жизнь, со своими разносторонними опасностями и беспечными радостями. Вдалеке, отражая солнечные лучи, сверкнула гладь широкой реки. Вернер отвернулся от окна и печально вздохнул.
– Хватит вздыхать мистер Фишер, – Вудворд постучал пальцем по экрану навигатора, – мы почти на месте.
– Неужели всю оставшуюся жизнь нам предстоит прятаться в этих джунглях?
– Ха! Вернер, – глаза Ричарда светились нездоровым блеском, – неужели ты допустил мысль, что я мелочен и буду довольствоваться миллиардами долларов сидя в глухой бразильской деревушке? О, нет. Вернер! Скоро, ты узнаешь о моих грандиозных планах, и будешь поражен их планетарными масштабами!
Вернер только покачал головой, и стал наблюдать в окно, как снижающийся вертолет опускается прямо на кроны деревьев:
– Куда смотрит наш пилот?
Испуганный возглас Вернера потонул в безудержном смехе Вудварда:
– Иллюзия! Иллюзия, дорогой мой Вернер, и ничего больше!
Пройдя сквозь голографическое изображение древесных крон, вертолет удачно приземлился на поросшую короткой травой площадку. В высоком решетчатом заборе, отгородившем площадку от растительности леса, имелся лишь один выход. Небольшая огороженная аллея привела приземлившихся людей к небольшому железобетонному строению.
– Основная часть помещений под землей. – Пояснил Вудворд, вводя код на панели управления массивной металлической двери. Раздалось шипение пневмопривода и, дверь плавно отъехала вбок, открывая широкий коридор, винтообразно уходящий вниз. Спустившись по пандусу, люди оказались в овальном зале, заполненном электронной аппаратурой. Пилот, сразу же покинул группу и скрылся за одной из нескольких дверей. Вудворд развел руками:
– Вот, Вернер! Это, наша серверная!
Вернер обвел взглядом просторное помещение. Центр зала занимало большое цилиндрическое устройство, сплошь покрытое азотными радиаторами.
– Глазам не верю! – Вырвалось у помощника. – Ты воплотил свою идею суперсервера?
– Да! Да! Да! – Голос Ричарда звучал возбужденно. – Несколько сотен восьмиядерных Оптеронов, терабайты оперативной памяти и сотни терабайт дискового пространства, материнская плата на чипсетах моей разработки. Правда, пришлось изрядно подумать над охлаждением, но, азот в сочетании с хорошей вытяжкой и старой доброй КХМ дали вполне удовлетворительный результат.
Вернер поднял взгляд к потолку: там, на высоте десяти – двенадцати метров медленно вращался огромный вентилятор, загребающий воздух из серверной и, направляющий его в несколько воздуховодов, уходящих к поверхности.
– Под сервером расположен нагнетатель, поэтому горячий поток уходит непосредственно вверх, не позволяя помещению превратиться в баню. – Ричард усмехнулся собственной шутке. – Этажом ниже, у нас компрессорная. В стенах этой комнаты встроены испарители, а на дне близлежащего озера – огромный конденсатор.
– Впечатляет! – Кивнул Вернер. – Управление?
– RedHat.
Вернер снова кивнул, на этот раз одобрительно.
– Я рад, что ты отбросил мрачные мысли и заинтересовался проектом! – Вудворд взял помощника под руку и подвел к подковообразному столу, с расставленными на нем мониторами. – Это твое рабочее место. Ты же знаешь Вернер, никто кроме тебя не справится с управлением этого сервера. Ты знаком с его проектом. Ты, один из разработчиков игры. Ну, кто, если не ты?
– Ты говорил, что серверов несколько.
– Не хотел лишать себя возможности увидеть твое пораженное действительностью лицо. – Усмехнулся Ричард.
Вернер снова кивнул и указал рукой на двадцать три LCD-проектора, размещенных в трех метрах от пола по периметру помещения, отображающих карту игрового мира. Ричард предвосхитил вопрос помощника своим ответом:
– Каждый отображает конкретную локализацию. Вот этот, например, – указал он на экран с самым большим количеством разбросанных по карте светящихся точек, – русскую локализацию. Этот, США. Этот, Канаду и так далее. Под каждым проектором табличка с названием страны.
– Тебе не кажется, Ричард, что точек на некоторых картах становится меньше со временем? – Спросил Вернер, вглядываясь в экран, отображающий локализацию Германии.
– На всех. Вернер. Точки, это вошедшие в игру люди. Но, все не так просто, Вернер. Во многие тонкости проекта ты до сего момента посвящен не был. – Голос Ричарда приобрел торжественные нотки. – Настало время ввести тебя в курс истинного положения вещей.
– Я слушаю, Ричард. – Вернер уселся в кресло возле подковообразного стола.
– Мой программный язык позволил мне выйти на новую ступень развития игровой индустрии, ты это знаешь. Но вся, правда, в том, что мне удалось написать не простую 3D игру, а виртуальную реальность, обладающую всеми характеристиками физического мира для перенесенного туда человеческого сознания. Попав туда, ты получаешь тело и навыки, характеристики которых подобранны игровой матрицей на основе случайного перебора. Ты получаешь тело, в которое помещено твое сознание, и окружающий тебя игровой мир реален для тебя так же, как и этот. Ну, естественно, кому-то повезет больше, кому-то меньше, это уже суть другого вопроса. Здесь, тело игрока вводится в состояние гиперсна, для медиков, это выглядит как кома. Современная медицина вполне способна справиться с поддержанием жизни игрока достаточно долго, чтобы успев выполнить поставленную перед ним миссию, игрок благополучно нашел способ покинуть игру. Когда программа захвата и удерживания будет отключена, сознание игрока вернется в свое настоящее тело.
– Значит, – сделал заключение Вернер, – погасший огонек, означает завершение игры одним из игроков?
– Тут несколько сложнее, чем ты думаешь. – Ричард возбудился еще больше.- Пройти игру за столь короткий срок не реально в принципе. Человек в игре имеет тело, функционирующее по тем же принципам, что и в этом мире. Игрок испытывает потребность во сне, голод, холод, жажду, усталость, боль. И все это для него абсолютно реально. Поэтому игроку придется работать на свое жизнеобеспечение, помимо поиска путей достижения поставленной задачи. И тут, надо понимать природу человека, оказавшись в жестоком и не обустроенном мире с чуждой культурой, большинство игроков не доживут и до следующего утра.
– А погибнув там?
– Они перестанут жить здесь.
– Это жестоко!
– Любой грандиозный проект не завершается без издержек. Но в данном случае все вполне обоснованно.
– Обречь миллионы людей на смерть…- Вернер пожал плечами.- История не простит нам.
– Историю будем писать мы! – На Ричарда снова накатило торжественное возбуждение. – Игровой мир быстро отсеет всех, кто не способен быстро адаптироваться и обучаться, всех, кто не способен изменить свое сознание в соответствии с полученными данными. В итоге, в каждой локализации останутся лишь двенадцать человек, способных обрести качества суперлюдей. А это реальность, Вернер. Они привыкнут к своим необычайным способностям на столько, что просто не будут осознавать себя без этих способностей. И вернувшись в свое настоящее тело, они смогут использовать эти способности здесь, в этом, настоящем для нас мире. Тогда, подумай, мы получим отряд, подчиняющихся нам суперлюдей в каждой из этих двадцати трех стран. Мы запросто захватим власть и создадим единое планетарное правительство с правящим тандемом во главе.
– Игра есть, игра, Ричард. – Сомневался Вернер. – Кидая в игре огненный шар, ты не сможешь использовать его в жизни.
– В том-то и дело Вернер. Это, – Вудворд указал на проекторы, – не игра. Это особая реальность. Игрок за время нахождения в игровой реальности научится верить в свои способности, ему придется это сделать, иначе он просто не завершит игру. А человек, это то, во что он верит, то, каким он себя осознает. Если бы ты, Вернер, осознавал себя жеребцом, ты бы стал им.
– Вот еще! – фыркнул Вернер. – И, тем не менее, вернувшись к обычной жизни, они даже разговаривать с тобой не пожелают.
– Я буду там, – Ричард снова указал на проекторы, – войду в игру в режиме суперпользователя. Буду подталкивать способных к обретению нужных мне навыков. Вот почему мне нужен ты для обслуживания серверов.
– И все-таки, мне не совсем понятно, почему игрок должен поверить в то, что он находится в какой-либо реальности, а не в игре.
– Что такое реальность, Вернер? Это то, что ты видишь, слышишь, обоняешь и осязаешь. Кроме того, созданные персонажи имеют свой собственный искусственный интеллект, развивающийся абсолютно соматически. Жизнь персонажей не поддается прогнозам, они обладают импульсивностью, сочувствием, агрессией, способны любить и тому подобное. Игра живет сама по себе, причем в каждой локализации по-своему. Если в русской локализации, персонаж по имени Отто станет охранником, женится на Анне и произведет на свет сына Бруно, то в Канадской локализации он этого может и не сделать. Он может попасть, например, в рабство и загнуться на каких-нибудь рудниках. Сомнений в реальности происходящего ни у одного игрока просто не возникнет. И потом, боль! Игрок, порезавшись в игре, испытает настоящую боль. Увидит настоящую, для него, кровь. Нет Вернер, вот увидишь, все будет как я сказал.
– Ты просто очередной псих с неуёмной жаждой власти! – Вздохнул Вернер.
– Да! – Радовался Вудворд.- Я псих! Но, я гениальный псих! И стараюсь для нас обоих.
– Интересно почему?
– Потому Вернер, что даже психам нужны надежные друзья!
– А почему ты не думаешь, что отправив тебя в игру, я из лучших побуждений не приведу все это железо в нерабочее состояние?
– Вернер. Тебе же интересно посмотреть на развязку этой истории!? – Ричард помотал головой. – Нет, Вернер. В душе, ты не меньший псих, что и я. Более того, ты необычайно любопытный псих. Потому-то ты и стал моим помощником.
– Очень может быть. – Пробормотал Вернер себе под нос.
Игровой мир. Зукандарский скальный промысел.
– Давай, давай, двигай своими жирными ляжками, раб! -Грубый скрежещущий голос вывел Виктора из забытья, вызванного входом в игровой мир.
Не открывая глаз, Виктор слушал брань и тяжелые шаги проходящих мимо людей. По звуку шагов юноша понял, что идут по песку, совсем рядом, и судя по сему, не замечая его присутствия. Стараясь дышать как можно тише и не производить другого шума, Виктор медленно ощупал почву рядом с собой. «Песок. Странное ощущение, и мое тело, и не мое». Подождав, когда шаги удаляться на приличное расстояние, Виктор с трудом разомкнул слипшиеся веки и привстал. На темном безоблачном небе висела необычайно близкая луна, освещая окружающие плоские дюны достаточно ярко, чтобы разглядеть бугорки на песке:
«Вход выполнен»
«Твоя специализация – Хамелеон»
«Твой статус – Вошедший»
«Основная глобальная миссия – Обучение трансформации»
«Текущая миссия – Отсутствует. Режим свободного освоения»
Прочитав песчаное послание, незамедлительно развеянное накатившим порывом ветра, Виктор перевел взгляд туда, где должны были находиться его ноги. Но не увидел ничего, кроме слегка колышущегося песка. Оторвав руку от почвы, юноша увидел, как медленно проявляются очертания кисти. Поднявшись на ноги, Виктор стал полностью видимым: «Так вот почему не заметили». Осмотрев атласный костюм из короткой куртки и прямых брюк, расшитый золотой нитью, поблескивающей в лунном свете, и оставшись весьма доволен полученным нарядом, Виктор пошел в направлении, видневшейся на горизонте горы.
«Если меня не подвел слух, то именно в том направлении увел рабов погонщик. Посмотрим, какими еще сюрпризами, кроме неожиданных способностей, эта игра полнится» – Думал Виктор, ступая по проседающему песку. Вскоре, впереди показалась медленно идущая группа связанных рабов, погоняемая каким-то нелепо толстым существом на коротких ногах с длинными руками и маленькой головой. Чтобы не быть замеченным, Виктор встал на четвереньки, и почти сливаясь с песком, засеменил следом за процессией.
Небольшой ветерок, слабо перекатывающий отдельные песчинки, очень быстро перерос в бурю. Перемещающийся в воздухе песок скрыл и группу рабов, и луну, так что Виктору, не оставалось ничего иного, как просто держать направление. Сгибаясь под порывами ветра и прикрывая глаза просвечивающей рукой, юноша неожиданно обнаружил перед собой стену из деревянных бревен. Тело юноши непроизвольно пыталось слиться с хаотичным движением песчинок, летающих вокруг.
– Очень даже не плохо, – пробормотал Виктор, глядя на себя, состоящего из роящихся песчинок, – контур различить можно…, но если рядом не ходить, то можно проскочить…., блин, следы остаются, а это уже проблема….
Заметив приближение рассеянного света, юноша вжался в деревянную стену. Два человека с факелами и обнаженными мечами прошли мимо, не заметив Виктора. Отделившись от стены, юноша двинулся вслед за ними. Буря, заглушающая звук его шагов, сильно играла ему на руку, но так, же и мешала. Приходилось сильно напрягать слух, чтобы расслышать разговор солдат, перекрываемый шумом бури.