Взгляд, присевшего на край повозки Максима, привлек выбежавший из капитанского домика купец, видимо, углядевший приближение своего каравана через мутное оконное стекло. Заплясавший вокруг повозок, он чуть ли не подпевал от радости:
– Все сберегли! Ай, какие молодцы! Ай, молодцы! Ни одной повозочки не отдали!
Затем купец подбежал к капитану:
– Я обязательно расскажу о ваших заслугах на собрании купеческой гильдии. Похвала дойдет до главы города….
– Ну, нашей заслуги в спасении каравана нет! – Оборвал купца капитан. – Все сделала ваша охрана и тот молодой воин.
– Правда ли это? – Обратился купец к Брунару.
Начальник охраны кивнул:
– Не люблю чужаков! Но, этот воин заслуживает не только уважения и благодарности, но и звания второго воина Зукандара. – Брунар поклонился купцу. – Однако, прошу меня извинить. Вынужден я покинуть караван и отправиться в город, чтобы сообщить родственникам погибших охранников. Слаш будет исполнять мои обязанности на время моего отсутствия.
– Да, да! – Закивал купец, и протянул начальнику охраны небольшой мешочек. – Выплати родственникам заработанные погибшими людьми деньги.
– Нелегко далось Брунару сделанное признание. – Подмигнул Максиму проходящий мимо Слаш.
– Вот и прошел еще один день. – Почти беззвучно прошептал Максим, любуясь далекими стенами города, позолоченными лучами заходящего солнца. Вид фигуры отъехавшего на трофейном коне Брунара, уменьшающегося в размерах по мере продвижения к городу, позволял судить о, поистине грандиозных, размерах городских стен, за которыми возвышались дома и башни не менее впечатляющей высоты.
Расщедрившийся по случаю купец, велел рабам заколоть трех коз, тушки которых теперь жарились над тремя кострами, распространяя по заставе заманчивые запахи. Учитывая то, что предыдущий привал, сопровождаемый приемом пищи, имел место ранним утром. Сейчас, собравшиеся вокруг костров охранники и рабы, смотрели на приготавливаемое мясо таким голодным взглядом, что у Максима самого заурчало в животе. Даже солдаты, получающие пищу по расписанию, болтая с охраной каравана, то и дело пускали слюнки, бросая однозначные взгляды в одном с охранниками направлении. Лишь, стоящие вокруг заставы караульные не выказывали эмоций в отношении предстоящего празднества.
Максим отыскал глазами Слаша. Тот отдавал распоряжения двум охранникам, покинувшим основную группу тот час после этого. Затем исполняющий обязанности начальника охраны направился к группе рабов, нацепив на лицо свирепый вид. Не желая наблюдать, как его друг отчитывает провинившегося раба, Максим соскользнул с повозки и отправился к стоящему поодаль караульному.
На неподвижном угрюмом лице караульного жили только глаза. Глубоко посаженные, стального цвета, они с пристальной внимательностью всматривались в покрытую сумерками даль.
Не решаясь отвлекать солдата от его обязанностей, Максим просто сел на песок рядом с облокотившимся на посох солдатом. Просто, чтобы не находиться в одиночестве, и не присоединяться к тусовке у костра раньше времени.
Игровой мир. Зукандарский скальный промысел.
«Прошел уж день почти, и я уже в неволе» – Грустно подумал Виктор, поеживаясь от вечернего прохладного ветерка. Солнце, не видимое из-за барака, еще освещало засыпанную песком улицу из низких длинных бревенчатых строений. Ожидая, пока охранники обменяются приветствиями, и караульный отопрет наружную дверь, юноша понял, что безмерно устал. И хочет лишь одного: завалиться на какой-нибудь тюфяк и проспать дня два. И, чтобы ни одна живая душа не смела б прикоснуться к нему с намерением разбудить.
– А ну шевелись. – Охранник зло дернул цепь, чуть не опрокинув, еле державшегося на ногах, юношу.
– Нехристь ты окаянный! – Проворчал Виктор, заходя внутрь.
– Охранник забросил конец цепи вслед пленнику и спросил запирающего дверь тюремщика:
– Что означают эти, его слова?
Караульный пожал плечами:
– А тролль его знает!
Оказавшись в глухой темноте, Виктор смотал тяжелую цепь в клубок и, удерживая его на вытянутых руках, медленно шагнул вперед. Еще шаг, еще и, зацепившись ногой за невидимый в темноте предмет, юноша с вскриком и цепным звоном загремел на досчатый пол. Кто-то, прячущийся в темноте помещения, среагировав на звук, подпрыгнул к упавшему юноше со стороны спины. И, Виктор почувствовал, как на его горле смыкаются руки неизвестного человека. Переборов накативший на мгновение ужас, юноша напряг шейные мышцы и, вложив все доступные силы, ударил сжимающими цепь руками туда, где над ухом слышалось тяжелое дыхание напавшего…. Отозвавшийся звоном в ушах удар по чужому черепу. Хрип. Разомкнувшиеся на шее руки. Судорожный глоток воздуха. Хрип приходящего в себя человека…. Встряхнув головой, Виктор нащупал на полу окровавленную голову и накинул на шею противника петлю из цепи:
– Что за дела, а? – Пробормотал Виктор, слегка стягивая цепь.
– Лучше убей меня, – раздался ответный хрип, – или я убью тебя, когда ты будешь спать. Нам не жить здесь вдвоем.
– С чего такая категоричность? – Удивился Виктор.
– Потерявший оружие охранник, становится рабом. Из-за тебя моя мать кончит свой век на улице, с клеймом родившей недостойного сына.
– Так это ты наткнулся на меня в туннеле. – Догадался Виктор. И, оправдываясь, добавил. – Но ведь ты, же сам сидел, открыв рот. Почему же ты не стал сопротивляться?
– Я был так напуган, – всхлипнул лежащий в темноте юноша, – я молод, и не знал, о таких как ты. Я думал, ты ночной дух, а ему бесполезно сопротивляться. Он либо убивает, либо пролетает мимо. Чаще первое.
Виктору стало не по себе, он расслабил захват и провел ладонью по верхней части лица бывшего охранника. Теплая жидкость сочилась из рассеченной брови. Сняв с головы не конфискованную шапочку, он вывернул её наизнанку и вложил в руку всхлипывающего юноши:
– Прижми к ране, у тебя кровь хлещет. Я уберу цепь, если ты пообещаешь не нападать.
– Я ничего не могу тебе обещать. – Ответил дрожащий еще голос.
– Нам сейчас не воевать нужно, а думать, как выжить, вместе! – Виктор убрал цепь и, отодвинувшись, облокотился спиной о бревенчатую стену.
В темноте слышно было, как возится бывший охранник.
– Как тебя зовут? – Спросил Виктор.
– У рабов нет имен!
– Брось все время себя жалеть, – вспылил Виктор, – ты можешь, конечно, быть рабом и всю жизнь батрачить на эту уродливую старуху. А можешь, остаться человеком, и приложить все усилия, чтобы изменить сложившуюся ситуацию. Я, например, надолго здесь оставаться не намерен.
Бывший охранник притих, и Виктор продолжил:
– Но, и одному спланировать и осуществить побег мне не под силу. В конце концов, разве нельзя забрать маму из города и уйти туда, где вас не знают?
– Беглым рабам везде один прием, всегда на усмотрение палача. – Отозвался бывший охранник. – Завтра нам поставят клеймо, и…
– Завтра, – оборвал бывшего охранника Максим, – нас в первую очередь отправят собирать рубины! Если, конечно, под словосочетанием яхонтовая пещера, не кроется другой смысл. А кузнец, так не аккуратно меня заковывал, что обжог себе руку, так что завтра ему и дела не будет до горячей печи.
– Мое имя Дарус. – Донеслось из темноты. – Если нас и вправду отправят в яхонтовые пещеры…, вряд ли мы вернемся оттуда живыми.
– Я, Виктор. А на счет вернемся или нет, это еще бабка вилами по воде писала.
В этот момент заскрежетал дверной засов и на пороге, в свете факелов, появился знакомый Виктору мужчина в набедренной повязке. Получив толчок в спину, мужчина упал на один из разбросанных по полу мешков, с торчащей из швов соломой. Заржавший охранник захлопнул дверь.
– Скотина пьяная! – Выругался вновь прибывший арестант. – Чтоб тебя разорвало от наглости!
– Привет соратнику по игре! – Не весело проговорил Виктор. – А я, грешным делом, надеялся на твою помощь.
– Хм! Не думал, что тебе таковая понадобится. – Отозвался мужчина, узнав голос. – Кстати, у меня неплохо получается.
– Никто хоть не заметил?
– Нет! Я достаточно умен, чтобы соблюдать осторожность. – Мужчина издал смешок. – И достаточно хитер, чтобы ни с кем не ссориться. По крайней мере, был таким, до сегодняшнего вечера.
– Приставала, да?
– Ага! Я послал её ко всем собачьим!
Виктор засмеялся:
– А может, стоило попробовать? Как-никак новые и непередаваемые ощущения?
– Да иди ты! А кто это там возится, левее тебя?
– Дарус. – донеслось из темноты. – Мы знакомы, в принципе. Тебя рабы, кажется, Саном звали.
– Ну, да! – Веселые нотки теперь звучали в голосе мужчины. – С рабами вообще хохма вышла. Они ко мне, как и к друг другу, обращаться пытались, раб, да раб. Я им и говорю, меня Александр зовут. Так они меня стали окликать, эй ты с длинным именем.Ну, я им предложил сокращенное имя, Саня, говорю, зовите меня. Так они и это сократили до трех букв, Сан. Вообще странные здесь люди вкалывают, все мечты о еде и женщинах. Я им говорю, подняли бы бунт, перебили охрану, и провозгласили независимость рудников. Окружающие города или страны, что там у вас, по любому стали бы золото покупать. Так ведь им свобода не нужна… Лишь бы не били, да кормили. Тьфу! Что за жизнь такая.
– Нет! Я достаточно умен, чтобы соблюдать осторожность. – Мужчина издал смешок. – И достаточно хитер, чтобы ни с кем не ссориться. По крайней мере, был таким, до сегодняшнего вечера.
– Приставала, да?
– Ага! Я послал её ко всем собачьим!
Виктор засмеялся:
– А может, стоило попробовать? Как-никак новые и непередаваемые ощущения?
– Да иди ты! А кто это там возится, левее тебя?
– Дарус. – донеслось из темноты. – Мы знакомы, в принципе. Тебя рабы, кажется, Саном звали.
– Ну, да! – Веселые нотки теперь звучали в голосе мужчины. – С рабами вообще хохма вышла. Они ко мне, как и к друг другу, обращаться пытались, раб, да раб. Я им и говорю, меня Александр зовут. Так они меня стали окликать, эй ты с длинным именем.Ну, я им предложил сокращенное имя, Саня, говорю, зовите меня. Так они и это сократили до трех букв, Сан. Вообще странные здесь люди вкалывают, все мечты о еде и женщинах. Я им говорю, подняли бы бунт, перебили охрану, и провозгласили независимость рудников. Окружающие города или страны, что там у вас, по любому стали бы золото покупать. Так ведь им свобода не нужна… Лишь бы не били, да кормили. Тьфу! Что за жизнь такая.
– Новых рабов потому и раскидали по бригадам потомственных, чтобы бунта не было. – Пояснил охранник. – Потомственных даже принуждать не надо, они сами знают в каком объеме нужно работу выполнять. Да и охрана-то всегда была для проформы, чтобы между рабами стычек не было, а бегство и так никому в голову не приходило.
Дарус прокашлялся и продолжил:
– Сейчас все изменилось. Новых рабов стало много, все сбежать норовят, охрана их режет за любую провинность, а они никак не утихомириваются.
– Неужели жизнь раба совсем ничего не стоит? – Возмутился Виктор. – Откуда такая расточительность по отношению к жизни рабов?
– Так их, что мух на навозе. Кочевники каждый день новых рабов пачками по пустыне собирают и продают за бесценок. За них даже деньги теперь никто не предлагает, потому как избыток, платят мясом, зерном. Кочевники и тому рады. Тем более, – охранник снова прокашлялся, – они все слегка помешанные, все время ищут способ выйти. Куда, выйти-то?
– Тебе печали нашей не понять, – отозвался Александр с печальным вздохом, – другого мира ты не знаешь. А нам в наш мир так хочется попасть, но выход где найти, никто не знает!
– Хм! Это ностальгия брат! – Отозвался Виктор, повеселевшим голосом. – Я тоже, последнее время, в жанре рифмоплетства стал думать!
– Иронизируешь? – Усмехнулся Александр.
Дарус зашелся сухим кашлем.
– Ты болен, или это я перестарался? – Спросил Виктор.
– Ты перестарался! – Прохрипел охранник, заходясь новым приступом кашля. – В горле першит, словно в высохшем колодце.
– Может воды у тюремщика попросить? -Сочувственно спросил Александр.
– Не, – отозвался Дарус, – до утра не положено.
– Блин! Кровь-то хоть остановилась? – Виктор на четвереньках подполз к лежащему Дарусу. – Ты же горишь весь! Что делать-то?
– Странный ты, – прохрипел Дарус, – я тебя убить хотел, а ты обо мне заботишься.
– Все мы теперь в одной упряжке. – Пробормотал Виктор.
Нащупав в темноте дверь, Виктор забарабанил в неё кулаками:
– Эй! Позови Скарзи!
Тюремщик отодвинул небольшую заслонку. Не вмещающееся в открывшийся проем широкое лицо, зашевелило толстыми губами:
– Кому жить надоело?
– Позови Скарзи, и немедленно!
– Кто это говорит? – Спросил тюремщик, недоуменно вглядываясь в пустоту по ту сторону двери.
– Тьфу, ты черт! – Выругался Виктор. -Только сменился что ли? Скажи Скарзи, хамелеон хочет поговорить.
– Не положено мне от двери отходить. – Промямлили жирные губы.
– Так позови кого-нибудь! – Закричал Виктор. – Или не будет завтра никаких яхонтовых галерей! Останется Скарзи без камушков, ты виноват будешь, добавится еще один арестант. Тебе как в роли арестанта?! А может в рабы захотел?! Зови немедленно Скарзи!
Задвинутая заслонка скрыла подергивающиеся жирные губы. Виктор, выдохнул:
– Фу! Спустил пар!
– Ты совсем невидим стал? Свет факела, попадающий через окошко, сквозь тебя светил.
– Я тут недавно заснул в туннеле, – ответил Виктор Александру, – а Дарус об меня запнулся. Вот, с тех пор я и хожу прозрачным, с испугу, наверное.
– А, так вы оба, значит, перепугались. По руднику другая история ходит.
Дверь с лязгом отворилась, явив взгляду арестантов разъяренную Скарзи. Вслед за тиглихой вошли четыре охранника с факелами и вынутыми из ножен мечами. Отыскав взглядом тяжелую цепь, Скарзи кивнула охраннику:
– Вон он!
Охранник, ориентируясь по металлическому кольцу, нашел Виктора и грубо подтащил его к своей госпоже, чуть не вывернув юноше руку.
– Что ты там нес про камни? – Пробурчала Скарзи, с трудом сдерживая гнев по поводу не состоявшегося сна.
– Я обязательно буду добывать для тебя рубины из яхонтовой галереи. Я буду добывать очень много больших рубинов. – Вызывающе заговорил Виктор.
– Но, сначала Дарус должен получить помощь. Ему нужна вода, одеяло и чистая ткань, чтобы перевязать рану, а также обезболивающее или обеззараживающее средство. И еще, нас должны хорошо кормить! А иначе, можете меня четвертовать, мне плевать. Без этого человека, я в галереи не пойду. А ты останешься без камней!
– Слишком смелый, да? – Скарзи покраснела, переваривая услышанную дерзость. Однако, жажда возможной наживы взяла верх. -Будь, по-твоему, человек-хамелеон. Но, если вы завтра не принесете мне достаточное количество красных камней, человек, о котором ты так заботишься, умрет!
Игровой мир. Зукандар. Район западных ворот.
Проходя сквозь широкие ворота, Максим задрал голову вверх. Из пазов высокого стреловидного свода выступали зубцы трех толстых решеток. Миновав мощный пояс крепостных сооружений, караван углубился в лабиринт узких улочек. Городские трущобы, иначе и нельзя было назвать, натыканные как попало небольшие глинобитные домики, резко заканчивались полосой широкого проспекта. Ухоженные цветочные клумбы по краям начисто выметенных тротуаров и высокие кирпичные дома в изысканном архитектурном стиле, резко контрастировали с увиденными ранее лачугами. Пройдя по оживленному проспекту несколько кварталов в направлении центра города, караван свернул к большим кованым воротам в высокой, покрытой цветной штукатуркой, стене. За ажурным узором затейливой ковки ворот, скрывался широкий двор, выложенный гранитной брусчаткой и окаймленный пышной зеленью тропического парка. Купец сполз с повозки и, взяв под руку Брунара, неспешно поднялся по каменным ступеням закругленного крыльца. Стоящий возле массивных дверей раб, поспешил отворить тяжелую створку. Четыре высоких колонны, покрытые многочисленными лепными изображениями экзотических цветов, и заканчивающиеся резным фронтоном выступающего портика, выделяли крыльцо из общего архитектурного стиля здания. Остальной фасад, покрытый фиолетовой штукатуркой, был лишен каких либо украшений. Если не считать украшениями, высокие остекленные окна с вызолоченными рамами.
– Хорошо живет твой купец! – Присвистнул Максим.
– Ага. – Отозвался Слаш, спешиваясь с коня. – Денег много, а вкуса кот наплакал.
– О! – Удивился Максим. – В этом мире кошки есть?
– Ты больше так не скажи. – Улыбнулся Слаш. – Не поймут.
– Я все спишу на свой заморский юмор.
Охранники столпились перед появившимся Брунаром.
– Пойду и я, пожалуй! – Слаш протянул Максиму узду. – Подержи.
Получившие жалование охранники, сразу же разошлись со двора. Поджидающий друга Максим, с удивлением увидел идущего вместе со Слашем начальника охраны.
– Ты сильно помог нам, – обратился к юноше Брунар, – наш Господин передает тебе это, в знак своей благодарности и признательности.
Максим принял из рук начальника охраны небольшой, позвякивающий монетами, холщовый мешочек.
Брунар продолжил:
– Я буду ходатайствовать перед владельцем городской арены о проведении показательных боев с твоим участием. Ты можешь заслужить почет и уважение, став городским чемпионом.
– Только перед этим, тебе придется побороть нынешнего чемпиона, то есть меня. – Улыбающийся Слаш хлопнул слегка оторопевшего Максима по плечу. И забрав у него коня, повел вороного по дорожке через парк.
– Я благодарен тебе за предложение, но не поторопились ли вы с ареной? Мне кажется, я далек от этого.
– Решение всегда остается за тобой. – Брунар засунул руки в карманы. – Ты здесь чужой! А можешь стать своим. Все, что требуется, это победа на арене. Пусть не полная, Слаша ты можешь и не одолеть. Что касается меня, я был свидетелем твоему стилю, и не питаю ложных надежд на сохранение позиций. В конце концов, это всего лишь жизнь, всегда находится кто-то более сильный.
– Я подумаю, Брунар.