– Ты больше так не шути!
Наконец-то до Розы дошло, что Ерш издевается над ней.
– Не буду.
Машина остановилась напротив ворот ее дома.
– Ворота открой, – потребовала она.
И протянула ему пару ключей, с помощью которых он мог открыть калитку.
– Ну ладно…
Он нарочно долго открывал калитку. Неторопливо зашел во двор; положил палец на кнопку автоматического открывания ворот, выждал минуты три и только затем нажал.
Ворота сдвинулись с места со странным звуком. Обычный легкий стук от соприкосновения металлических деталей совпал с гулким щелчком – как будто где-то рядом лопнуло толстое стекло. Ворота отошли в сторону и с лязгом остановились. Ерш направился к машине, но не успел сделать и шага, как что-то с пронзительным визгом врезалось в кирпичный столб над самой головой. Так с рикошетом отлетают от камней пули. Но кто мог стрелять в него? Да и выстрелов не слышно…
Пожав плечами, Ерш сел в машину, глянул на Розу и широко раскрыл рот, не в силах заорать от ужаса. Женщина сидела с уклоном на левый бок. Остекленевшие глаза бездвижно распахнуты, правый висок – сплошная глубокая рана. Кресло, в которое по неосторожности сел Ерш, сплошь заляпано кроваво-мозговыми сгустками…
Крик из груди вырвался, когда он выскочил из машины. И тут же над головой что-то просвистело, с визгом врезавшись в фонарный столб. Теперь он точно знал, что это неистовствуют пули. Кто-то хочет его убить… Не в состоянии совладать с диким ужасом, Ерш упал под колесо машины, обхватив голову руками. Он чувствовал, как намокают его штаны, но это его вовсе не пугало. Куда страшней было угодить под пулю…
* * *
Артем с силой выдернул у нее из рук винтовку:
– Хватит!
– Хватит, – эхом отозвалась Рита.
Она и сама понимала, что чересчур увлеклась охотой. Винтовка автоматическая, сама досылает патрон в патронник – казалось бы, целься да жми на спуск, пока не опустеет магазин. Но у Риты не было времени, им с Артемом срочно нужно было уходить…
Три дня она наблюдала за тетей Розой. И все это время накручивала себя на расправу с ней. Сегодня она пришла на башню с винтовкой, чтобы совершить акт возмездия. Но тетя Роза вернулась домой не одна, а с Ершом. Казалось бы, удача, но калитку пошел открывать он, а не она. Но Рита сообразила, что «Мазда» не защищена пуленепробиваемой броней, а голова тети Розы была как на ладони, разве что за стеклом. И пока Ерш освобождал ей путь, Рита нажала на спусковой крючок… Следующим на очереди был Ерш, но, увы, она промазала…
– Уходим.
Они были в перчатках и в камуфляжных куртках с длинными рукавами. И у нее, и у Артема шерстяные шапочки, которые можно было использовать в качестве маски от чужих глаз. В такой одежде, как у них, исключена была возможность попадания пороховых газов на открытые участки тела, и волосы с головы не могли упасть на пол свитого ими гнезда. А винтовку они оставляли, потому что это была стандартная «СВД», по которой невозможно проследить путь от поставщика оружия до исполнителя убийства. И отпечатков пальцев на ней не было – ни снаружи, ни на внутренних деталях…
Артем так и не признался в том, что он киллер. Но слишком хорошо разбирался он в искусстве убивать – как выходить на цель, как действовать, как отходить…
Они спустились с башни, бегом преодолели расстояние до леса. Рита старалась бежать грузно, как мужчина. И обувь на ней большего размера, чтобы по ее тридцать шестому размеру не определили принадлежность к женскому полу. Все предусмотрел Артем. Даже к долгому бегу, как оказалось, не зря ее приучил. Стремительный марш-бросок через лес она выдержала легко. В тайнике в десяти километрах от поселка их ждала чистая одежда. Грязную Артем облил бензином из бутылки, поджег. Дальше они шли пешком, всего два километра до спрятанной в кустах машины. Только там Рита и смогла перевести дух.
– Как настроение? – пытливо посмотрел на нее Артем.
– Ничего. Жаль, до Ерша не дотянулась.
– Еще успеешь.
– Все равно жаль. Такой удобный момент был.
– В любом случае он тебе помог.
– В смысле?
– Охота за ним тебя увлекла.
– Даже чересчур, – зловеще усмехнулась Рита.
Она чувствовала себя монстром, вершителем человеческих судеб. Она растоптала своего заклятого врага с такой легкостью, как будто была слоном, а тетя Роза Моськой… А то, что Ерш смог уйти от возмездия, так это всего лишь досадное, но поправимое недоразумение…
– Ты бы могла впасть в ступор, а Ерш тебя отвлек, – сказал Артем, продолжая наблюдать за Ритой.
– Не знаю… Мне эту суку совсем не жаль.
– Сука, она и есть сука, – соглашаясь с ней, кивнул Артем. – Она украла у тебя память о родителях…
Это было своеобразным заклятием на смерть тети Розы, которое в конечном итоге и привело к долгожданному результату.
– Не надо, – отмахнулась Рита.
Она убила тетю Розу… Свою родную тетю… Да, та бросила ее на произвол судьбы в десять лет, в шестнадцать – отправила в психушку. Она – воплощение зла, она заслужила самое суровое наказание… Но ведь она родная тетя… И как радовался папа, ее брат, когда она родилась на свет. Как радовался он вместе с бабушкой, ее мамой… Тетя Роза когда-то была такой же маленькой девочкой, как и сама Рита. Была она и юной девушкой. Ее любили родители, ее обожал брат. И сама Рита, когда была совсем ребенком, любила сидеть у нее на коленях, вдыхать аромат ее духов. Тетя Роза дарила ей подарки, с умилением слушала, как она читает ей детские стишки… Но нет больше тети Розы. Рита убила ее. Предательским выстрелом в голову. Она – убийца. Она вор, потому что украла дочь у родной бабушки…
– Ой, не могу!
Рита почувствовала, как скорбная волна накрыла ее с головы до самых пят. Дыхание перехватило, в глазах лопнули слезные мешки…
– Да что же я натворила! – взвыла она, руками обхватывая голову.
– Ничего, ничего, это пройдет…
– Это ты! Это ты во всем виноват! Ты! Ты!! Ты!!!
Она повернулась к Артему и кулаком ударила его по плечу – раз, другой. Он терпеливо ждал, когда она успокоится. Но Рита впала в самый настоящий истерический транс, из которого ее могла вывести только шоковая встряска. Артем мог влепить ей пощечину, но он прибег к другому способу ее успокоить. Он достал из кармана готовый к применению шприц, расчехлил иглу и вонзил ее Рите в руку. Снотворное подействовало почти мгновенно…
Проснулась Рита в своей постели. За окнами сумрачный свет, слышно, как барабанит дождь по крыше… Вчера дождя не было, а то пришлось бы мокнуть на башне в ожидании тети Розы, вяло подумала Рита… Она убила тетю Розу. Да, она ее убила. Она сделала то, к чему стремилась. И ничего в том страшного нет. Тете Розе воздалось по заслугам…
Артема она обнаружила на кухне. Он стоял у плиты в переднике и готовил самую настоящую лазанью по-итальянски. Она очень любила это блюдо, особенно с грибным соусом и под красное вино.
– Доброе утро, – квело спросонья поздоровалась Рита.
– Добрый вечер, – не оборачиваясь к ней, поправил ее Артем.
– М-да, долго же я спала.
– Долго, – кивнул он. – Я уже соскучиться успел… Давай в душ и за стол. Ужинать будем.
– Соскучился он по мне, – с мрачной иронией усмехнулась она. – Я уже губы раскатала, думала, правда соскучился. А он в душ меня гонит, на холод. Давно не издевался, потому и соскучился, да?
– Зачем на холод? Здесь есть нормальный душ.
– А как же тяготы и лишения?
– Хочешь тягот, пожалуйста. Возражать не буду.
– Хочу!
В доме действительно был нормальный душ, с водой, подогретой в газовой колонке. Но Рита нарочно пошла под дождь. Начало сентября, тепла уже нет, да еще и сыро. И хорошо, если вода в летнем душе холодная. Ей нужна была легкая бодрящая встряска…
Но вода была всего лишь прохладной и приятной для ее закаленного тела. И ничего, кроме удовольствия, не принесла…
Душ находился в глубине двора в зарослях вишневого сада. Рите нужен был холод, поэтому она не закрыла за собой дверь. Смыв мыльную пену, она еще долго стояла под прохладными струями с закрытыми глазами. Она хотела, чтобы вода смыла с нее темную энергию совершенного убийства. Как будто вместе с этим она могла избавиться от смертного греха… В мрачных раздумьях она не заметила, как появился Артем. Он приблизился к душевой кабинке бесшумным шагом разведчика, остановился и с безмятежностью евнуха уставился на голую Риту.
Она не забилась в угол от смущения, заметив его. Но и молчать не стала.
– Я, между прочим, девушка, – сказала она.
Без суматохи, с жеманной неторопливостью она прикрыла одной рукой низ, другой – верх и грациозно, с холодным кокетством повернулась к нему.
– Я вижу.
Он уже не просто смотрел на нее, он любовался ею. И не было больше в его глазах бесстрастия. Он видел в Рите женщину…
– Не надо на меня так смотреть. Я стесняюсь.
– Да, конечно…
Артем тряхнул головой в символической попытке вправить мозги на место. Повернулся к Рите спиной и непривычно тяжелым шагом зашагал к дому. И уже на ходу, не оборачиваясь, бросил:
– Я вижу.
Он уже не просто смотрел на нее, он любовался ею. И не было больше в его глазах бесстрастия. Он видел в Рите женщину…
– Не надо на меня так смотреть. Я стесняюсь.
– Да, конечно…
Артем тряхнул головой в символической попытке вправить мозги на место. Повернулся к Рите спиной и непривычно тяжелым шагом зашагал к дому. И уже на ходу, не оборачиваясь, бросил:
– Я хотел сказать, что ужин остывает. Давай побыстрей…
Она забыла взять с собой в душ сменное белье, поэтому в дом вернулась в одном длинном джемпере, под которым ничего не было. И в холле, у лестницы на второй этаж, столкнулась с Артемом.
– Долго же ты. Лазанья уже совсем остыла, – с упреком разобиженной домохозяйки сказал он.
И широко улыбнулся, давая ей понять, что и сам осознает несерьезность собственных претензий. Он и она – суровые, привычные к армейскому сухпаю люди. И холодным блюдом их не испугать.
– Я сейчас, только переоденусь…
Но Артем взял ее за руку, в раздумье покачал головой:
– Не надо. Ты и так хорошо выглядишь… Не будем терять время.
В гостиной горел маленький, сплошь из кирпича камин. Обстановка в комнате простенькая, но порядок здесь и по-домашнему уютно. На приземистом столике ужин – блюдо с лазаньей, овощной салат с крабовыми палочками, сырная и колбасная нарезка, бутылка французского вина, широкие бокалы для бургундского.
– Как будет «круто» по-французски? – весело спросила Рита.
Она села на диван, с наигранной куртизанской вульгарностью заложила ногу за ногу. Еще бы сигарету для полного антуража… Как давно она не курила. Не тянет, но сейчас бы не отказалась…
– Так и будет, – улыбнулся Артем. – Круто и есть круто…
Он разлил вино по бокалам. Рита хотела есть, но Артем призвал ее сделать пару глотков. Да и она сама была не прочь отведать вина, на голодный желудок это особенно вкусно…
– М-м, неплохо…
Ей показалось, что она сделала всего пару глотков. Но на стол она ставила пустой бокал. Слишком вкусным оказалось вино – густое, насыщенное, с легкой кислинкой и приятно вяжущей терпкостью. И настроение соответствующее – пить и пить, пока не напьешься… Можно чего-нибудь и покрепче.
– Да, хотела спросить, по какому поводу банкет? – накладывая себе на тарелку кусок лазаньи, поинтересовалась она.
– Спящая красавица проснулась, – отшутился Артем. – Разве ж это не повод?
– Если красавица – это я, то почему спящая? Кто меня усыпил? Твоя работа?
– Извини, у меня не было другого выхода. Я должен был тебя успокоить.
– Хорошо, что не упокоил… Может, выпьем за упокой души моей тети Розы? Хоть и сволочь она, но человек…
– Ну, можно и помянуть, – пожал плечами Артем.
И снова наполнил ее бокал. А она опять выпила до дна.
– Мне бы закурить, – сорвалось с языка.
Артем молча поднялся, вышел в холл, вернулся с пачкой красного «Мальборо». Сам он курил не часто, но регулярно – по три-четыре сигареты в день.
Он сам зажег сигарету, раскурил ее, протянул Рите:
– Кури, если тебе от этого станет легче.
– А кто сказал, что мне тяжело?
– Ты убила человека.
– Ну и что! – с показной бравадой воскликнула она.
Но затянулась очень глубоко, как будто дымом хотела заглушить рвущийся наружу голос совести. Плакать ей не хотелось, как вчера. И на душе лишь легкая истерическая рябь – до штормовой волны очень далеко.
– Ты выбелила из своей жизни черную полосу, – сказал Артем.
– Теперь в моей жизни белая полоса, – кивнула она.
– Теперь у тебя будет свой дом.
– И квартира… Но это не самое главное…
– А что главное?
– Ты… Ты же не бросишь меня, нет?
– Ты этого хочешь?
– Чтобы ты меня бросил? – спросила Рита и затянулась так глубоко, что закашлялась.
– Хочешь, чтобы я тебя бросил?
– Хочу, – справившись с кашлем, кивнула она.
– Хочешь? – удивленно повел он бровью.
– Да, хочу. Я тебя боюсь и хочу, чтобы ты убрался из моей жизни…
– Это новость! – разочарованно протянул он.
– Для меня новость… Ты для меня был как отец. Я тебя любила как отца. И люблю… Но ты киллер. И я тебя боюсь…
То, что говорила сейчас Рита, было откровением не только для Артема, но и для нее самой. Сама от себя того не ожидая, она принялась расставлять точки над «i».
– Кто тебе сказал, что я киллер? – нахмурившись, спросил Артем.
Он умел нагнетать страх и тоску, но сейчас его грозный вид не произвел на нее должного впечатления.
– Сама догадалась!.. Эти твои командировки, эти твои деньги, которые ты зарабатываешь на убийствах… Откуда у тебя оружие? Почему мы кочуем с места на место? И почему каждый раз на твоей машине другие номера?.. Ты умеешь убивать. И меня этому научил… Ты хочешь, чтобы я стала твоим пособником? Для этого ты и привязал меня к себе кровью, так?
– Ты наблюдательная девочка, – холодно, с хищной усмешкой заметил Артем. – И выводы делаешь правильные. Но вспомни, свою тетю Розу ты хотела убить сама. Я тебя не уговаривал…
– Но и не отговаривал… То есть сначала да, отговаривал. А потом уговаривал…
– Может быть. Но в любом случае ты сама нажала на спусковой крючок. Ты сама сделала свой выбор. И нечего на меня пенять, коли… Нет, рожа у тебя не крива. Лицо у тебя на загляденье, и фигурка выше всяких похвал. И ты умеешь убивать. И соображалка у тебя работает… Из тебя выйдет отличный киллер, – цинично заключил Артем.
– А ты о том только и мечтаешь, – язвительно усмехнулась она.
– Да, ты мне очень нужна, – кивнул он. – И я действительно киллер. Я убиваю людей за деньги. Но мне очень нужен помощник, в котором я мог быть уверен, как в самом себе. Поэтому я и взял тебя к себе…
– Бурные, продолжительные аплодисменты, переходящие в овацию! – ехидно хмыкнула Рита. – Или не стоит благодарностей?
– Не юродствуй. Это тебе не идет, – строго и внушительно посмотрел на нее Артем.
И Рита ощутила, как остывает ее разгоряченная кровь.
– Ты хотела убить свою тетку, – спокойным голосом продолжал он. – Ты и на панель вышла для того, чтобы расправиться с ней. Твой Ерш дал тебе обещание и обманул. Я ничего тебе не обещал, но твоя тетя Роза покинула этот мир навсегда. И скажи теперь, где правда, там, на обочине, или здесь, со мной?
– С тобой, – завороженно кивнула Рита.
Она снова попала под власть и обаяние этого страшного по своей сути человека. Но ее уже не пугало то, что Артем – киллер.
– Ты хотела отомстить, и ты отомстила. Я тебе помог, не более того.
– Не более того, – эхом отозвалась она.
– И не надо меня ни в чем упрекать.
– Я не упрекаю.
– Вот и умница… И не надо думать, что жизнь закончилась. Жизнь только начинается… Выждем несколько недель, и ты заявишь о своих правах на свой дом и московскую квартиру. Никто не посмеет тебе отказать… А кто посмеет, тому не жить… Мы с тобой можем наказать любого, кто встанет на нашем пути. Мы с тобой сила, перед которой невозможно устоять…
И снова зазвучали мантры, которые быстро вогнали Риту в состояние черной эйфории. Она снова почувствовала себя вершителем судеб. Ей не нужно жаловаться на людей, которые нарушают закон. Она сама закон, и сама может решать, кого казнить, а кого миловать. Она может вынести смертный приговор своему врагу, сама же может привести его в исполнение… Да, вместе с Артемом они сила, перед которой невозможно устоять…
– Выпьем за наш союз, – предложил он.
И потянулся за второй бутылкой.
– Выпьем, – кивнула Рита.
С высоты эйфорического полета над бездной она и не заметила, как опустела и эта бутылка, как в ход пошла следующая. Она пила и, как ей казалось, не пьянела, Артем же все подливал и подливал.
Наконец она очнулась. Может, это и хорошо, что у нее есть сила вершителя судеб, но зачем ей это? Артем как был, так и оставался ее главным ориентиром на эту жизнь. И она уже не хотела, чтобы он ее бросал. Но как ей жить с ним дальше? Ведь он учил и тренировал ее для того, чтобы она помогала ему делать грязную работу…
– Ты мне скажи, как мы дальше будем жить? – заплетающимся языком спросила она.
И, чтобы унять волнение, потянулась к сигарете.
– Так и будем, – неопределенно ответил он.
– Будем убивать?
– Будем зарабатывать деньги.
– А кого будем убивать?
– Плохих людей. Таких же плохих, как твоя тетя Роза…
– А что, хороших людей не убивают? – ехидно усмехнулась Рита.
Она понимала, что Артем вешает ей лапшу на уши. Но в то же время она была не прочь съесть ее без остатка. Он – ведущий, она – ведомая, так им легче будет жить вместе…
– Хороших людей сажают в психушку, – насмешливо сказал он. – Как это было с тобой… Хорошие люди – безобидные, с ними легче справляться, чем с плохими, даже убивать не надо. А плохие люди – злые и упрямые, поэтому их нужно убивать…
Рита понимала, что Артем несет вздор. Но ей хотелось верить ему. Тем более что сама она действительно хороший человек, а плохая тетя Роза отправила ее в психушку. С ней не смогли сладить, но это лишь потому, что она хороший, но при том сильный человек… А тетя Роза плохая. И слабая. Поэтому ее больше нет… Рита почувствовала, что у нее спьяну ум заходит за разум. В голове вместо свежих мыслей какой-то сумбур…