Это мог быть человек или даже леший. Но в любом случае он появился неспроста. И подкрадывается он к Артему вовсе не для того, чтобы поздороваться с ним и пожелать удачи на весь день. Вот он остановился, замахнулся. В руке, похожей на крыло, какой-то продолговатый предмет. Топор!..
– Артем! – крикнула Рита.
И все-таки недоучил ее Артем. Спросонья ей не хватило сообразительности крикнуть сразу, предупредить его об опасности. Сигнал дошел до него с опозданием. И хотя он успел повернуться к «лешему» боком, боек топора врезался ему в плечо, разрывая плоть и рассекая кость.
А «леший», не оборачиваясь к Рите, с бешеным ускорением бросился к забору. Не задумываясь о последствиях, она кинулась за ним.
Он легко перескочил через забор, и она не задержалась у ограды. Он бежал быстро, но, как ни пытался, оторваться от Риты не мог. Она видела, как слетают с него последние маскировочные ветви кустарника. Камуфляжная куртка, джинсы, кроссовки. Грива грязных волос на затылке, густая борода, быстрый легкий бег сквозь лесную поросль – все это наводило на мысль, что Рита гналась за самым настоящим лешим. Но зачем лесному чудовищу понадобилось убивать Артема?.. Нет, здесь что-то другое…
Рита понимала, что страшно рискует. Если это киллер, он мог сейчас остановиться, наставить на нее пистолет и выстрелить. А у нее при себе совершенно никакого оружия – только голые руки… Но все же она продолжала преследование.
В какой-то момент человек-леший стал сбавлять ход. Похоже, выдыхается. Рита тоже устала, но до полного изнеможения еще далеко. А у беглеца силы таяли на глазах… И, в конце концов, наступил момент, которого она боялась.
Выбежав на глухую, скрытую от солнечных лучей полянку, он вдруг резко остановился, развернулся к ней лицом. Артем учил ее бить ногой с прыжка, но всякий раз предупреждал, что в реальном бою этот прием малоэффективен и даже опасен для того, кто его наносит. Но сейчас у нее не было никаких других вариантов. С разгона она выпрыгнула вверх, в полете жестко зафиксировав ногу, врезалась в беглеца.
Он предпочел упасть. Ловко перекатившись через плечо, легко встал на ноги, в боксерской стойке выставил вперед руки. Но и Рита уже готова была к нападению. Обманный удар ногой в голову, и тут же в ход пошла вторая нога – с разворота точно в паховую область. Удар ниже пояса, но именно к таким приемам и приучал ее Артем.
Вроде бы все складывалось удачно. И равновесие она удержала в развороте, и ногу вынесла по всем правилам – быстро и четко; силу в нее вложила. Но… Увы, нога безнадежно застряла в руках «лешего». Тогда она упала на руки, выбрасывая назад вторую ногу. Но удар не вышел, и вторая нога оказалась в захвате. Вышла только стойка на руках. И ничего страшного, если бы за ноги ее держал партнер. Но нет, она была в руках врага.
А он только рад был занести ее ноги высоко вверх, так, что Рита оказалась в стойке на руках.
– Бегаешь быстро, прыгаешь резво, но силы мало. И опыта почти нет…
Голос знакомый. И злобы в нем нет. Только насмешка победителя – обидная, но как будто бы и не опасная.
– Что, с парфюма на топоры перешел? – крикнула она.
– О чем ты, детка?
– Я тебе не детка!
Она взбрыкнулась у него в руках, но киллер лишь еще выше задрал ее ноги. Она видела его кроссовки, грязные джинсы, ветку, заткнутую за кожаный пояс… И лицо его видела, но плохо и в перевернутом ракурсе. Борода, ранний загар, задорный блеск в глазах…
– Да нет, детка ты… И боюсь, что недоразвитая, – оскорбительно усмехнулся он.
– Что?! – взвилась Рита.
– Ты как та овца у Артема на поводу. Он тебя использует… Он тебе на Гомельцева показал? А на этого, которого ты позавчера убила?..
– Что ты несешь, придурок?
Она снова дернула ногами, и с такой силой, что не удержалась на руках, когда киллер выпустил ее из захвата.
Рита упала, больно ударившись головой о гнилой пенек. Но это не выбило ее из колеи. Она стремительно поднялась на ноги в решимости атаковать противника. Но тот смотрел на нее с такой силой во взгляде, что у нее невольно опустились руки. Он был среднего роста, не сказать что крепкого телосложения. Но Рита уже точно знала, что имеет дело с профессионалом.
– Никого я не убивала, – качнула она головой.
– Мне ты, может, и соврешь. А себя не обманешь, – рассудительно сказал он.
– Не умничай… Тоже мне ангел нашелся… Сам Гомельцева убить хотел… А кто Артема заказал?
– Я сам… Боюсь, что я его не убил… Если эта сволочь выживет, то передай, что я за ним с того света вернулся. Егор меня звали, он знает… А лучше уходи от него. Он не даст тебе жизни… Он убил меня, он убьет и тебя. Выжмет все соки и задушит как ненужного щенка… И ты ему не отомстишь… А я отомщу… Я им всем отомщу… Шла бы ты от него.
– Сам иди!
Егор ничего не сказал. Шагнул назад, спиной коснулся веток кустарника и как будто растворился в нем. Рита прислушалась. Тишина. Не слышно, как шуршат листья, как трещат сухие ветки под ногами… Может, он в самом деле призрак, явившийся за Артемом с того света.
* * *
Клинок топора перебил мышцу левой руки, рассек плечевую кость и раздробил сустав. Удар был настолько сильным, что Артем первый час провел без сознания. Очнулся он на руках у Риты, а в себя приходил на заднем сиденье автомобиля.
Он очень возмутился, когда узнал, что она везет его в больницу. Думал, что это вовсе не обязательно… Она потом узнавала, если бы не своевременное хирургическое вмешательство, он бы остался без руки.
Еще в машине они сочинили легенду: дескать, подобрала его на дороге без документов. А в больнице он рассказал байку, что повздорил со своим другом и тот ударил его топором. Он очень просил, чтобы к делу не подключали милицию, чтобы не подставлять друга. Мол, сам с ним разберется. И хорошо заплатил главному врачу, чтобы тот держал рот на замке и предоставил ему отдельную палату… Пока все спокойно. Третий день Артем лежит здесь, и ничего – ни милиции, ни выяснений личности. Больница районная, зарплаты у врачей небольшие, и такого понятия, как лишние деньги, здесь попросту не существует. Если платишь, значит, стоишь выше всяких законов и лежишь с комфортом – насколько это возможно.
Палата у Артема одноместная и с удобствами, врачи обходительные, медсестры улыбаются. Но при всем при том все очень плохо.
– Руку сохранили, – сказал Артем. – Но могу остаться на всю жизнь инвалидом.
Похоже, он делал над собой усилие, чтобы удержаться от жалобных интонаций. Крепился, бодрился, но было видно, как он страдает.
– Боль, сказали, пройдет. А будет ли двигаться, вопрос… В Швейцарию, сказали, надо ехать, если средства позволяют. Может, там помогут… А если нет, то усохнет рука. Одноруким буду…
– Если надо в Швейцарию, поедем, – кивнула Рита. – Я тебя не брошу. И не надейся…
– Бросишь, – сказал он и закусил нижнюю губу.
– Нет.
– Ты меня возненавидела.
– Кто тебе такое сказал?
– Ты говорила…
– Не надо лезть под юбку, когда я этого не хочу.
– Не буду… Ты могла остановить убийцу. Почему не остановила? – тоскливо спросил он. – Почему позволила ему бросить топор?
– Не могла я его остановить, – мотнула головой Рита. – Могла только крикнуть. Крикнула… Может, поздно, да…
– Почему поздно?
– Как заметила, так и крикнула…
В своей беспомощности Артем был дорог ей. Она не хотела его терять; казалось, без него невозможно жить. Даже казалось, что она любит его. Нет, не как отца, а как мужчину… Но это потому, что сейчас он не может повалить ее на пол, забраться к ней под юбку, натворить дел… А ведь она действительно начинала его ненавидеть. Возможно, потому и опоздала подать сигнал об опасности. Как будто само подсознание задержало крик; как будто оно желало избавления от Артема и его ига. Оно, подсознание, а не сама Рита… А может, и она сама хотела, чтобы он убрался из ее жизни…
Но все подсознательные слабости в прошлом. Сейчас Рита точно знает, что без Артема ее жизнь потеряет всякий смысл… Он – инвалид, он больше не станет убивать. Они вместе уедут в Швейцарию – сначала на лечение, а потом останутся там жить. И никаких больше преступлений…
– Я жду, – пристально глядя на нее, сказал он.
– Чего ты ждешь? – не поняла она.
– Ты так и не рассказала, догнала его или нет.
– Кого его?
– Киллера… Почему ты не хочешь о нем рассказать?
Артем пристально смотрел на нее. Казалось, он роется в ее мыслях, выискивает в них крамолу.
– Потому что тебе и так плохо.
– Значит, все-таки догнала… Расскажи, чего я должен бояться?
– Кто такой Егор?
– Егор?! – побледнел Артем.
– Ты его знаешь?
– Ну, мало ли Егоров на свете.
– На каком свете, на том или этом?
– Я тебя не понимаю.
– Он сказал, что работал на тебя. Сказал, что ты его убил…
Какое-то время Артем смотрел мимо нее. Взгляд не видящий, но не пустой – напряжение мысли, переживания и сожаление… Наконец спросил:
Какое-то время Артем смотрел мимо нее. Взгляд не видящий, но не пустой – напряжение мысли, переживания и сожаление… Наконец спросил:
– Так я убил его или нет?
– Он сказал, что с того света за тобой пришел…
– Сказать можно что угодно… Шрам у него на лбу был?
– Шрам? – задумалась Рита. – Нет… Шапки на нем не было, как в прошлый раз, но волос много, целая грива, и на лоб сползают… А что, шрам должен быть? От пули?! Значит, ты в него стрелял?..
– Не факт, – озадаченно мотнул он головой. – А что значит, в прошлый раз? Ты что, его уже видела?
– Да… Это он мне одеколон продать пытался. Он вместе со мной Гомельцева исполнял…
– Та-ак! – потрясенно протянул Артем. – А говоришь, с того света вернулся… Может, и вернулся, но точно живой… Призраки, может, и могут мстить, но зачем им исполнять чужие заказы?.. Или Гомельцеву он тоже за что-то мстит?.. Нет, не может он ему мстить… Выжил Егор. За старое взялся. А говорил, что завязать хочет…
– С чем завязать? С твоей работой?
– Нет, с нашей работой…
– А ты не дал ему завязать. Ты стрелял в него.
– Я защищался. Он убить меня хотел. И тогда, и сейчас… Не представляю, как он мог выжить. Пуля, трясина… У него не было шансов… Может, в самом деле призрак. А Гомельцев?..
– Он сказал, что мстит тебе. И не только тебе. Всем, сказал, отомстит…
– Кому всем?
– Я им всем отомщу, так он сказал. А кому всем, не знаю… Он знает, что с Мигульским стало…
– Может, это он там в машине был, ну, в белой «семерке» с транзитами… Бородач там какой-то сидел…
– Бородач, – кивнула Рита. – Борода у него…
– Значит, он… Выследил, значит… Хорошо, что мы дом снимали. А ты спрашивала, зачем мы это делаем. А я знаю, зачем… Я все знаю…
– Уезжать нам надо. В Швейцарию. Квартиру здесь продадим, дом, там виллу купим в горах. На лыжах кататься будем…
– С одной рукой на лыжах? – горько усмехнулся Артем.
– Лучше с одной рукой на лыжах, чем по этапу… Не сможешь ты больше работать. Да ты и сам это понимаешь…
– А ты?.. Разве ты мне не поможешь?
– Нет, – мотнула головой Рита. – Больше не хочу. И не могу…
Она была уверена, что больше никогда не поднимет руку на человека.
Глава 14
Шаткий дощатый помост угрожающе скрипел под ногами. Но Рита уже никуда не шла, она неподвижно стояла на самом краю пирса в эффектной позе. Символический купальник, распущенные волосы. Сарафан и сумочка аккуратно сложены под ногами. Одно неловкое движение, и доски под ней могут разойтись, настолько ветхими были мостки. Но при всей своей ненадежности они обладали определенным достоинством – уходили далеко в воду, на семьдесят-восемьдесят метров от берега. Так что Риту можно было сравнить с яркой мормышкой на конце длинной удочки. А плавник акулы уже совсем близко…
Она охотилась на человека, которого с полным на то основанием можно было назвать акулой бизнеса. Кого он в этой стихии сожрал, кого обидел – ее не волновало. Но интересно было оказаться на его «плавнике», на десятиметровой моторной яхте. Недавнее приобретение, которым он еще не успел натешиться. Рита точно знала, что в круиз по водохранилищу он отправился без девочек и с одним только телохранителем. А женщин он любит, жене изменяет налево-направо. Была вероятность, что он клюнет на приманку.
Надежды Артема сбылись. Валентин Кирьянов обратил внимание на одиноко стоящую девушку с красивой фигурой. Рита наблюдала, как яхта сходит с заданного курса, направляется к ней.
Глубина под пристанью позволяла обойтись без лоции. Яхта эффектно причалила к пирсу. Но подняла при этом такую волну, что пристань пошатнулась и стала заваливаться набок. Но Рита не растерялась, схватив сумочку, она успела воспользоваться протянутой ей рукой и перебраться на борт яхты до того, как она рухнула в воду. Правда, дешевый сарафан и сланцы бесследно исчезли под досками.
– Как хорошо, что мы тебя спасли, – с покровительственной усмешкой сказал пузатый толстячок.
Он стоял за штурвалом в открытой рубке; капитанская фуражка, льняная рубашка нараспашку, плавки – все, больше ничего.
– Ты меня чуть не убил, дятел! – гневно посмотрела на него Рита.
И с манерно-льстивой улыбкой посмотрела на могучего и загорелого телохранителя.
– И где вы таких тупых матросов берете?
Она обращалась к нему так, будто он был хозяином яхты, хотя и знала, что это не так.
– Это я матрос! – пробасил охранник.
И беспардонно отобрал у Риты сумку, заглянул в нее. Но ничего там, кроме косметики, пачки презервативов да ручки со стальным пером, не обнаружил.
– Предохраняешься? – нагло спросил Кирьянов, глянув на содержимое. – Это хорошо.
– Ну и предохраняюсь, тебе-то что? Не для тебя же! – съязвила она.
– А если для меня?
– Кто ты такой?
– Владелец этой яхты! – с гордостью сообщил он.
– Вау! Какая у тебя яхта! – восторженно протянула Рита, блудливым взглядом лизнув его плавки.
– Никто еще не жаловался! – расплылся он в похабной улыбке.
– Посмотрим, посмотрим!
Она прошла на нос яхты, легла на лакированную поверхность, рисуясь перед Кирьяновым, сняла верхнюю часть купальника.
– Так уж и быть, позагораю здесь… Ну, чего стоим! Поплыли!
– Не поплыли, а пошли! – не спуская с нее глаз, поправила жертва.
И помчала катер к центру водохранилища. Яхту приятно покачивало, пресные брызги падали на волосы, лицо, окропляли открытую грудь. Приятно. Лежать бы и лежать, ни о чем не думать.
– Может, совсем разденешься? – крикнул Кирьянов.
– Да, конечно, – сказала она с таким видом, будто только о том и мечтала, чтобы подставить солнцу все части своего тела.
Трусики она снимала с изяществом стриптизерши. Раздевшись, легла на бок, подобрав под себя ногу. И только тогда заметила, что Кирьянов снимает ее на фотокамеру. Телохранитель за штурвалом – делает вид, что смотрит вдаль, а он за фотографа. Щелк, щелк…
Рита подыгрывала ему. И так ляжет, и так. Встанет, сядет, снова ляжет… Он снимал ее, пока не закончилась пленка.
– Сколько там кадров? – безмятежно спросила она. – Двадцать четыре, тридцать два?
– А что?
– Я фотомодель, я задаром не снимаюсь. Двадцать долларов кадр, и не важно, будет фото или нет…
– Пленку проявить надо, чтобы фото было, – маслено улыбнулся он.
– Ну, за проявку я больше беру. Если в темноте, то сто баксов, если на людях, то пятьсот…
– Тогда лучше в темноте.
Он взял ее за руку и повел в каюту на нижней палубе. Тиковый пол, панели из красного дерева, кровать-аквариум с прозрачными стенками: вода, рыбки, водоросли, кораллы.
– Можно я буду русалкой? – восторженно спросила она, осторожно опускаясь на прозрачную гладь кровати.
Сумочку она как бы невзначай положила рядом с собой.
– А хвост у тебя какой? – насмешливо спросил он.
Она достала из сумочки презервативы.
– Чисто латекс.
– Отлично, – он попытался забрать у нее один квадратик, но Рита отвела руку далеко в сторону.
– Не спеши… Начнем с массажа…
Ей было все равно, что он собирался с ней сделать. Все мужики кобели, она давно с этим смирилась. И не собиралась мстить ему за его греховные намерения. Даже эмоциями себя не подогревала. Полное равнодушие ко всему, даже к себе самой…
– Хорошо.
Он лег на живот, она села ему на спину.
– Как романтично, рыбки под нами плавают… И мы сейчас поплывем, – промурлыкала она, вытягивая из ремешка сумочки стальную струну. – Сейчас тебе будет очень хорошо…
Кирьянов прибалдел, поэтому не сразу понял, что за провод обвился вокруг его шеи. А когда догадался, было уже поздно… Артем учил Риту работать с удавкой, и она освоила непростой урок на «отлично». Жертва мучилась недолго.
Следующим на очереди был телохранитель. Рита достала авторучку, чтобы поставить ему «двойку» за несение службы. Вышла с ней на верхнюю палубу, протянула ее телохранителю пером к себе:
– Босс просил передать.
В недоумении парень протянул к ней руку, но так и не смог ее взять. Рита нажала на колпачок, чем привела в действие скрытый смертоносный механизм. Пуля была малокалиберной, но отдача оказалась приличной. Она с трудом удержала в руке одноразовое оружие. А телохранитель не удержался на ногах, получив пулю точно в лоб.
Со стороны могло бы показаться, что его хватил солнечный удар и он прилег, чтобы прийти в себя. Рита склонилась над ним, нащупала пульс. Посторонний наблюдатель мог бы подумать, что голая красотка заботится о пострадавшем. А может, хочет овладеть им в силу своей распущенности… Впрочем, сейчас ей было все равно, кто и как о ней подумает. Тем более что, кроме Артема, за ней никто не мог наблюдать. Широкая вода, пустынные берега, окрест ни единого, хотя бы утлого суденышка.
Рита надела купальник, обмоталась полотенцем, встала за руль, отогнала катер к берегу, где ждал ее Артем. По пути стерла отпечатки пальцев со всех поверхностей, которых касалась ее рука. Причалив, спокойно, в одном купальнике сошла на берег, пересела в поджидающую ее машину.