И она с упоением принялась пересказывать историю покорения этого места. Как она с троицей соратников оказалась на груде сталпней, как рылись в грудах сокровищ, как они выбирались в тоннели и насколько агрессивными оказались вдруг проснувшиеся железные монстры. Призналась о переживаниях, когда все осознали себя на краю гибели, в момент почти полного разрушения стеклянной двери. Ну и напоследок пересказала сценку эффектного появления Кремона Невменяемого, который и монстров приручил, и отважных покорителей комплекса спас.
Несмотря на то что некоторые части устного изложения событий никак не относились к сути экскурсии, слушатели оказались заворожены артистичностью исполнения, пафосом и жаром тона и дослушали всю историю до конца с огромным удовольствием. После чего не удержался от восторженного философствования император сентегов, адресующий свои слова венценосному коллеге из Энормии:
– Да этот ваш юный Эль-Митолан – воистину герой мирового значения. Всюду он успевает! Везде он участвует! Кого он только не победил! Кого только не спасал! И всё у него получается естественно, походя, словно само собой! Ведь если разобраться, к границе я его отправил с конкретным сообщением для вашего величества и для установления контакта с другой стороной. А он ведь мог сразу остаться в нашей столице, жениться и попросту опоздать в нужный момент во внутренности резко активировавшегося комплекса. И вся бы затея рухнула с освоением этого пространства, и очаровательная маркиза могла бы бессмысленно погибнуть. Вот что значит…
Но тут Мальвика Баризо перебила его деревянным голосом:
– Как жениться? На ком?
И потомственный тэш не обратил внимания на состояние молодой женщины, не догадался просмотреть её ауру. Ну а король Рихард не успел остановить вырвавшиеся слова:
– Он влюбился в одну из наших Эль-Митолан. По утверждениям людей, невероятная красавица от природы. Ну и чувства у них взаимные. Наверняка уже и свадьбу сыграли, и в подаренном мною доме у нас в столице поселились.
Рихарду Огромному было больно смотреть на побледневшую маркизу, но государственные интересы его волновали намного больше:
– Как поселился? Он что, не собирается возвращаться в родное Отечество? Он решил игнорировать службу монархии и своему народу?
– О какой службе речь? – Сентег тоже оказался на диво информированным. – Господин Невменяемый освобождён от всякой обязательной службы, полагающейся молодому Эль-Митолану, в связи с собственными похоронами. Или я неправильно информирован?
– Увы, правильно, – скривился монарх Энормии. – Но всем известно, что ошибка произошла случайно и не по вине государства Энормия…
– Да полно вам, ваше величество, – благодушно стал увещевать его сентег. – Кремон – взрослый человек и сам разберётся, где ему лучше. Не будем же мы спорить из-за одного подданного, когда в ваше королевство вскоре переберутся сотни тысяч тэшей из нашей империи? Вот и я так думаю! Поэтому давайте продолжим увлекательнейшую экскурсию! Что ещё предложит нашему вниманию юная, но геройски отважная маркиза?
А та стояла, пошатываясь, со странно блестящими глазами, словно глубоко о чём-то задумалась. И в первый момент королю Рихарду почудилось нечто опасное:
«О! Эта малышка может выдать нечто такое «увлекательное», что как бы мы не пожалели о нашей неосмотрительности!» – И вслух постарался грозным голосом призвать подданную к порядку и лояльности:
– Маркиза Баризо! Мы все ждём продолжения осмотра!
Получилось. Мальвика вышла из странного ступора, осознала, что от неё требуется, собралась и всё тем же деревянным голосом проговорила:
– Сейчас мы пройдём по техническому тоннелю вниз, где вы полюбуетесь на останки сталпней и на вынутые из их внутренностей кости… Прошу за мной…
И первой поспешила вниз. Только теперь уже ни слова лишнего не произносила, как делала ранее во время переходов от сектора к сектору. А когда в самом низу, у раскрытых настежь ворот, ткнула своим пальчиком в груды громоздящихся гигантских червей, неожиданно погас свет. Везде. Во всём комплексе.
Вначале в темноте подал голос Рихард Огромный:
– Это так надо? То есть – в порядке вещей?
– Ммм… да нет, в первый раз, – отозвалась несколько растерянная маркиза. К тому моменту большинство боевых Эль-Митоланов из охраны уже создали светляки для освещения. Потом и несколько трего уже окончательно наполнили тоннель и часть камеры с останками ярким светом. Но всё равно, охота продолжать экскурсию исчезла у всех окончательно. Практически не совещаясь, а лишь перекинувшись несколькими словами на эту тему, вся группа поспешила на поверхность.
Здравый смысл подсказывал, что прекращение подачи энергии может резко снизить тотальную безопасность в лабиринте комплекса. Ведь когда здесь не было освещения, сталпни и железные монстры охотились за всем живым. Могло повториться подобное и сейчас. Утеря контроля над ситуацией всегда чревата неприятностями. А тут ещё и экскурсия проводится не с простыми практикантами или с начинающими Эль-Митоланами, а с первыми лицами Империи сентегов, королевства Энормии и… Ну остальные-то ладно, функционеры рангом поменьше. Но всё равно ответственность немалая, да и потом народ за своих ставленников и «слуг» спросит: «Почему не сберегли?!»
К счастью и огромному облегчению телохранителей, выбрались без потерь и без осложнений. Если не считать попадавшихся на пути исследователей и прочей вспомогательной научной братии, которые метались по комплексу в поисках причины исчезновения освещения. Как при этом выяснилось, управление червями и техникой тоже было утеряно. Зато создания Древних пока оставались недвижимыми на местах, агрессивности к разумным существам не проявляли.
Но в любом случае была начата частичная эвакуация персонала на поверхность. Всё-таки внизу находились в огромном количестве и не Эль-Митоланы, которым защитить себя намного сложней.
Наверху, пересчитав свои ряды, обнаружили только одну недостачу: отсутствовала маркиза Баризо.
– Ещё в начале предпоследнего тоннеля я её видел, – заявил один из телохранителей. – Она шла сзади нас с трего в руке. Наверное, удостоверилась, что мы почти у поверхности, и вернулась вниз.
В праве отважной исследовательницы самой выбирать для себя направление деятельности никто не сомневался. Если уж она решила вернуться в ту же операторскую, то, следовательно, окажет именно там нужную помощь. Она всё-таки была там первой и знает очень много.
Но когда стали расходиться по выделенным каждой миссии участкам, Рихард Огромный жёстко наказал прикатившемуся Тормену Звёздному:
– Пусть как можно быстрей отыщут Баризо и выведут её на поверхность! Как бы она чего не натворила.
И в нескольких словах поведал про оговорку императора о женитьбе Кремона. Первый Светоч и сам заволновался:
– Наверняка есть взаимосвязь! Ведь Мальвика лично своими ладошками столкнула шар в углубление и запустила всю энергетическую установку Древних. А сейчас, после невероятного всплеска её душевных переживаний, могла разорваться некая связь с тем шаром. Или, наоборот, изменилось воздействие на установку. До сих пор не смогли определить, почему там и что работает…
– Вот и я говорю: вывести её на поверхность немедленно!
– Понял! Сейчас пошлю кого надо.
И умчался. Историческая экскурсия на том и завершилась.
Глава 13 Погоня
И опять Ярзи-Ден просчитался. Точнее говоря, на этот раз не успел всего лишь на какие-то четверть часа, чтобы выйти на нужную точку побережья Гайды. Его плавер быстроходней считался, чем подаренный Кремону, и просадка его отличалась в большую сторону совсем минимально, а уж Эль-Митоланов для управления судном – тем более хватало. А вот поди ж ты, опоздали!
Хотя старались изо всех сил. Но обстоятельства складывались против скорого осуществления мести. Первым делом следовало вывести фамильный плавер Пикирони из скрытного канала, где его хранили втайне от всех, и уж тем более от ищеек императора. Затем погрузка, осуществляемая на рейде с помощью шлюпок. Позже выявился и второй просчёт: на судне не оказалось ни капли питьевой воды и ни грамма продуктов. Ещё хуже оказалось с вооружением. Только то, что имелось у отряда с собой в момент засады на караван.
Пришлось делать вынужденную остановку в ближайшем городке, где имелись сообщники. Там – налаживать сложнейшую цепочку магической связи с Утиным, собирать имеющееся физическое оружие (предпочтение было отдано арбалетам) и спешно загружать на борт хоть какую-то провизию. А потом ещё оказалось, что сложнее лавировать в мелкой воде побережья, чем это делал на юрком плавере приговорённый к уничтожению человек.
Вот и набежало опоздание – всего в пятнадцать минут. Ушедший в верховья малый артефакт Древних ещё удалось заметить в последний момент. Даже последовала команда начать преследование, но из корабля сообщников, который встал на якорь у берега ещё ночью, последовал сигнал: «Не торопитесь!»
Вот и набежало опоздание – всего в пятнадцать минут. Ушедший в верховья малый артефакт Древних ещё удалось заметить в последний момент. Даже последовала команда начать преследование, но из корабля сообщников, который встал на якорь у берега ещё ночью, последовал сигнал: «Не торопитесь!»
Пришлось останавливаться и швартоваться к паруснику бортом. Хотя молодой князь опасался, что враг ускользнёт от него, добравшись до тракта Оранжевый и дальше пересев на похасов.
И только разобравшись в ситуации, возликовал. Очень удачно получилось с магической связью с союзниками и своевременным наблюдением с парусника за усадьбой Медиальта Ду-Грайта. Они ещё и человека, на них давно работавшего, к делу подключили. Тот утром уже спешил с сообщением, что на сегодня гости собирались весь день оставаться дома. Но, увидев их выезд, погрёб обратно в поместье. Сентеги на паруснике тоже не спали. Несколько персон отделённым сознанием проследили и за информатором, и за обитателями дома, и поняли, что гости вернутся поздним вечером. Так что гнаться за ними к мосту Непреодолимый, куда те подались с блажью его осмотреть, нет никакого смысла.
В общем, диспозиция складывалась вполне положительная. Но Ярзи-Ден не собирался больше рисковать и давать своему кровному врагу хоть единственный шанс избежать удара Судьбы. Он решил гнаться за Кремоном к самому мосту и там его уничтожить. Тем более что в тех безлюдных местах никто не проживает, а следовательно, и свидетелей преступления не останется. Это совсем иное, чем уничтожать человека со всеми его сопровождающими прямо в пространстве речного рейда Утиного. Отсюда после нападения из засады уйти будет сложней, и день ожидания может принести массу неожиданностей. В том числе и неприятных. Один вид плавера, не учтённого имперскими лоцманами и навигаторами, чего стоит. Пойдут разговоры, нагрянут проверяющие из каботажного реестра. А оно верноприличникам надо?
В итоге большой плавер князя снялся с якоря и стремительно двинулся в верховья реки. Да и парусник союзников не стал бессмысленно простаивать у берега. Пусть и медленно, но тоже двинулся следом, для подстраховки, так сказать. Планы по отмщению всё ближе и ближе подвигались к финальной точке своей реализации.
Всё равно на длинном пути молодому князю пришлось изрядно поволноваться. Первым делом в точке пересечения с Оранжевым трактом. А вдруг пройдошливый северянин всех обманул и уже улепётывает к границе верхом на похасах? Пришлось делать остановку, опрашивать всех работников пристаней и подсматривать, подслушивать отделёнными сознаниями.
Только убедившись, что небольшой плавер проскочил это место даже не останавливаясь, двинулись дальше. Но и после этого князя преследовали параноидные мысли о чрезмерной хитрости противника. Что, если тот спрятался в одной из заводей? Или подался в один из рукотворных каналов к поместью своих сообщников? А может, сам приготовил встречную засаду, как умудрился сделать это в своей спальне позапрошлой ночью?
Поэтому приходилось максимально эффективно использовать силы своих помощников для просмотра отделённым сознанием всех проносящихся мимо берегов, затонов, пристаней, посёлков и лабиринтов из запутанных каналов. А ведь силы любого Эль-Митолана не беспредельны и на такое сложное магическое действо уходят довольно быстро. Плюс как минимум двух сентегов требовалось оставлять на управлении водомётами и менять их через каждые два часа.
Это заметно подкашивало общую боевую мощь отряда, в котором насчитывалось сорок два сентега. Зато правила сражения на плаверах хорошо были известны князю и его соратникам. Всё решала в таких случаях не магия, а физическое оружие. Тот же разрушитель окажется бесполезен при нанесении удара по судёнышку Кремона. Зато десяток болтов, выпущенных из арбалета, быстро превратят наглого северянина в дырявый, истекающий кровью кусок мяса. Ну а если человек со своими сопровождающими в момент атаки окажется высадившимся на берег, тогда у него вообще нет малейших шансов удержаться после первого же слаженного удара. И оружие Древних не понадобится, чтобы прожжённую человеческую плоть разнесло по окрестностям дымным прахом.
Двигались явно быстрей, чем те, кто уходил от погони. Да и берега реки становились всё более безжизненными и дикими. Поэтому верноприличников сильно удивила пронёсшаяся мимо очередная связка стволов с двумя плотогонами, когда оставалось до моста пройти всего ничего.
Со связкой еле успели разминуться, а молодой князь вновь впал в неописуемую и беспредметную ярость:
– Да здесь никак рубка леса ведётся?! Кто позволил?! Нет чтобы сидеть по домам, так эти сволочи наверняка незаконную вырубку ведут!
Советник попытался успокоить разошедшегося лидера:
– Ну и пусть себе рубят, нам-то это не мешает…
– А свидетели?! Эти сволочи потом обязательно поднимут вой на всю империю и вряд ли поймут, вряд ли правильно оценят чистоту и грандиозность наших помыслов. Поэтому… приготовиться к стрельбе из керечес! Уничтожать всё, что шевелится!
Советник покривился от такой кровожадности, но спорить не стал. Ну погибнет десяток дровосеков и пара плотогонов, что с того? Особой разницы на фоне последних преступлений отряда это не составляло.
Когда плавер князя вырвался в тихие воды природного канала и замер в спокойной воде, половина воинов уже была готова к немедленной стрельбе из магических ружей и ещё более многочисленных арбалетов.
Большая оплошность самих лесорубов – они до сих пор почти всей группой оставались у кромки воды, помогая вязать два плота из стволов. Да и на появление удивительного корабля, ещё большего и уже второго за сегодня, отреагировали слишком бурно:
– О-о! Ещё одни гости!
– И вы тоже на мост полюбоваться?
– Тогда почему все с оружием и клювы у вас от злости такие перекошенные?
Зря они так веселились, отыскав повод для краткого, но, увы, последнего отдыха в своей жизни. По команде лидера верноприличники открыли огонь по своим же соплеменникам без всякой жалости или сомнений.
Взрывы мраморных шаров, напичканных магией, разворотили и тела, и скалы, и собранные в бурты стволы. А потом в ход пошли арбалеты, с помощью которых стали добивать раненых и тех, кому повезло выжить во время первого залпа.
Несколько лесорубов, использовав личные структуры защиты, сумели всё-таки остаться невредимыми и отыскать за короткое время для себя укрытие на берегу, за скалами и за собранными в груды брёвнами. Всё-таки сентеги – все Эль-Митоланы без исключения. Вот именно по ним и последовали повторные залпы из керечес, потому что высаживать команду на берег для добивания показалось для князя слишком затратным по времени. Следовало как можно быстрей мчаться к мосту.
И защищающие скалы безжалостно крошились под силой взрывов, разлетались брёвна, лилась кровь…
Именно тогда из уходящей в поворот стремнины, с верховий реки выскочил вначале малый шлюп, а потом показался и плавер Кремона.
Глава 14 Смертельный бой
Кремон мгновенно оценил ситуацию: лесорубов уничтожают не императорские войска! И не какие-то местные князья устроили разбирательства между собой. Зверствовали те, кто пришёл за жизнью человека с Севера. Ну и естественно, что пощады с их стороны не будет и всем тем, кто его сопровождает, раз с ходу принялись истреблять случайных свидетелей своего чёрного дела.
Будь время испугаться и впасть в ступор от переживаний и сожаления от такого преступного личного бездействия, Невменяемый, наверное, окаменел бы. Потому что тотчас понял свой основной просчёт: следовало оставить в данном месте хоть одно отделённое сознание. Тогда бы удалось избежать данной западни. Сразу бы высадились на берег и успели уйти в горы, пока враг преодолел бы последние стремнины против течения.
Сейчас же высадка оказалась невозможна по всем статьям.
Как невозможен и прорыв вперёд.
Оставалось одно: на максимальной скорости уйти в сторону моста. Только вот течение и тяжеленный шлюп на буксире не дали бы это сделать с должной сноровкой. Счёт шёл на секунды, потому что враг тоже уже заметил сплавляющихся им навстречу, и счастье, что оружие его было разряжено после беспорядочной пальбы по берегу.
– Стрелять из керечес по кораблю! – завопил Кремон, резко разворачивая плавер против течения. – Лоцман, руби канат!
При таком резком натяжении развязать его было бы проблематично. И всё равно Виль-Ройт непозволительно долго задержался с рубкой. Видимо, не смог правильно сориентироваться в обстановке и подумал, что следовало бы попытаться спасти и сборщиков камней. В результате его промедления оба судёнышка буквально замерли на стремнине на короткое время. И только затем водомёты протянули чуть-чуть непомерный перегруз вперёд.
Этого оказалось достаточно для того, чтобы пять воинов успели подхватить керечесы и выстрелить по вражескому кораблю. Магическая составляющая в мраморных шарах не сработала, но физическая суть зарядов оказалась вполне действенна, на чужой палубе парочка сентегов упала, разнеслись вопли ярости и боли со стороны раненых.