Пикард ощутил, как его голову повернули из стороны в сторону. Что-то сняли. И в его глазах взорвался свет.
В его глазу.
Он понял, что видел только одним.
Другая половина его лица была стянута бинтом.
Он был как в тумане, не мог сосредоточиться.
- Вкачу ему снова, - сказал первый голос. Хотя и женский, но Пикард мог сказать, что это была не Читон Кинкейд. Он напрягся в ожидании удара.
Но вместо этого его шеи коснулся холодный наконечник гипоспрея. Он услышал его шипение. Ощутил, как рефлексивно отвечают его легкие, когда он втянул огромный глоток воздуха, словно их вместимость внезапно удвоилась. Затем все стало четким и его охватила глубокая тревога.
Он глядел прямо в лицо, которое узнал.
Строн.
Вулканец, который лгал.
Однако который, в конце концов, не покончил с собой.
- Я поражен, - сказал Пикард. Он сам услышал, что произнес эти слова нечленораздельно. Пол-лица у него были заморожены, что-то вроде нервного блокатора, как он предположил. Плавящийся алюминий с его щитка. Он, должно быть, нанес значительные повреждения, потребовавшие бинтов.
- И я тоже, - сказал Строн. Вулканец носил не форму Звездного Флота, а всего лишь гражданский комбинезон, такой могли носить рабочие в шаттлах. Более низкий голос, который Пикард слышал, принадлежал ему.
С некоторым трудом Пикард огляделся по сторонам, ища, откуда шел женский голос, который он слышал.
Жена Строна, все еще беременная, хотя теперь в серой гражданской одежде. Это она сделала ему инъекцию.
- Значит, не все, что вы мне сказали, ложь, -сказал Пикард.
- Вулканцы никогда не лгут, -натянуто сказал Строн.
- Не считая тех случаев, когда есть логическая прчина это сделать.
Строн сделал вид, что не обратил внимания на комментарий Пикарда. Свободным глазом Пикард обследовал комнату. Какой-то район складов продопольствия, решил он. Световые панели на потолке были слишком тусклыми для районов, где работали постоянно, не было окон, и с того места, где он сидел, Пикард не видел ни одной двери. Вдоль бесконечных стен тянулись полки, уставленные небольшими подносами. По стандартным инвентарным этикеткам Звездного Флота на подносах и молочному запаху тетралюбизола Пикард пришел к выводу, что они находились на складской платформе, прикрепленной к площадке для шаттлов станции Гамова.
Строн расположился на стуле перед Пикардом.
- Я должен задать вам несколько вопросов, - сказал он. Его манеры были официальны, словно это была не встреча похитителя и заложника. - Вашей первой обязанностью, как офицера Звездного Флота будет, разумеется, отказаться. Но, как разумный человек, вы знаете, что никто не может сопротивляться вулканскому допросу.
Пикард не мог полностью поверить тому, что подразумевает под этим Строн.
- Вы бы произвели слияние разумов с тем, кто этого не хочет?
- Вы обсуждали изменения «Беннетта» для сбора альта-тумана с кем-либо из вашей команды?
Пульс Пикарда участился. Вопрос Строна был подтверждением. Значит, между альта-туманом и вирогеном была связь. Но он также осознавал, что вопрос вулканца был ловушкой. При других обстоятельствах у Пикарда было бы искушение сказать, что об этих изменениях знает весь экипаж, чтобы Строн поверил, что он не извлечет никакой пользы, заставив Пикарда молчать. Но сейчас не было других обстоятельств.
- Только менеджер Кинкейд сообщила мне об изменениях, - начал Пикард. - Как вы знаете, я не связывался ни с кем из моего экипажа с тех пор, как транспортировался в ее кабинет.
Строн попытался задать еще один хитрый вопрос.
- Кто еще среди вашего экипажа в курсе ваших подозрений, что «Беннетт» не взорвался над астероидом Альта Виста 257?
- Но «Беннетт» все же взорвался, - спокойно сказал Пикард, состязаясь с вулканцем в беспристрастности. - Единственные подозрения, которыми я поделился с моими старшими офицерами, что вас и вашей помощницы на борту не было.
- И вы в курсе, как это было выполнено?
- В сенсорных логах взрыва были аномальные данные, - сказал Пикард. - Главы научного отдела подробно их анализируют.
Строн вытянул руку и сбоку сжал двумя пальцами шею Пикарда, каким-то образом создав стрелу боли, которая обожгла тело Пикарда.
- Это была ложь.
Глаза Пикарда заслезились. Чтобы их прояснить, он моргнул.
- Если вы уже знаете ответы, вы нелогичны, теряя понапрасну время и усилия, когда задаете мне вопросы.
- Альта-туман уже в пути, капитан. У нас масса времени.
Пикард постарался не реагировать на эту информацию.
- Мои офицеры не успокоятся, пока не найдут меня. У вас намного меньше времени, чем вы представляете.
Строн глянул на свою жену, затем придвинул стул еще ближе к Пикарду.
- Тогда мы ускорим процесс за счет вашего разума. Я еще не встречался с человеком, у которого есть дисциплина, необходимая, чтобы выжить и уцелеть после принудительного слияния разумов.
Вулканец потянулся к лицу Пикарда, целясь кончиками пальцев в точки катры.
Пикард плюнул в лицо Строна.
Без намека на эмоции Строн снова коснулся нерва на шее Пикарда, и это была явно не вулканская техника.
Пикард даже не старался игнорировать боль, которую создало это касание. Он дал ей питать его ярость. Пусть с ней разбирается вулканец, если сможет.
К Строну подошла его жена. У нее был медицинский комплект.
- Давай я сначала попробую наркотики, - сказала она.
Строн выпрямился на стуле.
- Он офицер Звездного Флота. Они обучены и в состоянии противостоять большинству форм допроса. - Он совершенно незаинтересованно поглядел на Пикарда. - Я не прав?
- Вам нужны ответы, - прорычал Пикард, находя удовольствие в том, что неожиданно начала жена Строна. - Валяйте, попытайтесь получить их.
Затем он начал раскачиваться на стуле взад и вперед, вопя, огрызаясь, делая все, чтобы его эмоции оставались на этом лихорадочном уровне. Он сразится с вулканской ежедневной флегматичностью своими эмоциями.
Строн подался вперед и зажал рукой шею Пикарда, не давая голове двигаться. Пикард изо всех сил старался цапнуть вулканца за пальцы.
- Держи его, - скомандовал Строн жене.
Пикард ощутил необычное удовольствие от намека на раздражение, которое подметил в голосе Строна.
Жена Строна тоже обхватила руками Пикарда, давя на шею, пригибая голову вперед и вниз, что затрудняло дыхание.
Пикард почувствовал, как пальцы Строна снова вонзились ему в лицо, усиливая контакт.
С непримиримой решимостью вулканец произнес заклинание.
- Мой разум - в твой разум, Жан-Люк Пикард.
Пикард думал о своем брате и племяннике, которые сгорели заживо в огне, что охватил замок. Думал о Борге, сковавшем его, вонзившемся в плоть, разрушая его личность.
Он видел свой корабль, «Энтерпрайз-Д», поглощенный пламенем, когда он падал сквозь атмосферу Веридиана III. Видел, как на его глазах умер Джеймс Т. Кирк.
Пикард старался наполнить свою душу и разум ненавистью, гневом и горем, и направить все это в вулканца, который осмелился вторгнуться в его сознание.
Вой Строна прозвучал эхом крика Пикарда, когда его эмоции пронзили собственный разум вулканца.
Пикард ощутил, как рука женщины сжалась у него на шее. Его дыхание прервалось. В ушах грохотала кровь, каждый толчок - фазерный взрыв необузданных эмоций.
А потом, словно его погрузили в прохладную воду, ненависть и боль ушли.
Мой разум - твой, пршептал вулканец в его разуме, предолев защиту Пикарда.
- Никогда, - прокаркал Пикард.
Потом в его мыслях вспыхнул внезапный поток чужих слов и странно знакомых образов, и он ощутил, что нападение резко прекратилось, когда Строн в изумлении отпрянул. Пикард вывернулся из хватки женщины, хватая воздух. Она опустилась на колени рядом с мужем, упавшим на пол.
- Что такое? - тревожно спросила она. - Что случилось?
Строн в благоговейном страхе уставился на Пикарда, пугающим образом отказавшись от всех попыток установить вулканское самообладание.
- Он сливался разумом прежде, - сказал Строн. - С лидером.
Жена Строна уставилась на Пикарда в таком же шоке.
Пикард дрожал, все еще связанный в кресле. Он не понял их реакции, но знал, что нашел Строн внутри него.
Эхо давнего слияния мыслей с другим вулканцем.
С послом Сареком.
С их лидером.
Глава 15
Над фюзеляжем орионского истребителя вился дым, и каждый его тонкий усик сверкал в первых огнях рассвета, медленно рассеиваясь лишь в умирающих желтых листьях завесы джунглей в вышине.
Кирк обошел вокруг обломков крушения, уверенно находя тропинку среди кривых корней и раскинутых ветвей подальше от едкой выжженной зоны обугленной растительности. То, что разбилось здесь, ненамного превышало капсулу управления и системы жизнеобеспечения истребителя - помятый, суживающийся цилиндр размером с небольшой шаттл и примерно вполовину тоньше.
От обломков скошенных вперед крыльев тянулись панели сцепления и провода, показывая, что крылья сорвало при посадке, а не взрывами фазера. Судя по положению истребителя Кирк решил, что пилот сохранил какое-то управление до конца, сражаясь за то, чтобы довести до земли то, что осталось от его судна.
Кирк проверил ряд сломанных сучьев деревьев и расщепленную листву на востоке. На другом ландшафте пилот мог бы это обогнуть.
В нескольких метрах от Кирка ковыляла Макдональд, выказывая мало интереса к обломкам крушения, обратив все внимание на трикодер.
- Тут только половина, - сказала она, догоняя Кирка.
Но Кирк это уже знал.
- Основные устройства двигателя обычно проектируются так, чтобы взрываться подальше от кабины пилота. Из соображений безопасности.
Кристина нацелила трикодер на узел искореженного почерневшего металла на расстоянии десяти метров.
- Толку от этого для него вышло немного. Тело там, внутри.
Кирк вздохнул. Разумеется, тело было в обломках. «Тобиас» обнаружил, что из истребителей, которые они сбили, никто не выпрыгнул и не спланировал, спасаясь, на парашюте-антиграве. Интересно, а поражала ли его смерть когда-нибудь так, как Кристину? Или он просто слишком часто с ней сталкивался в своей жизни?
Какое-то время Кирк с Кристиной стояли молча, наблюдая за Барком, который в изолирующем костюме неуклюже шел к обломкам. По этому району была рассеяна летучие смазка и гидравлическая жидкость. Тем, у кого не было защитного оборудования, лучше было оставаться подальше. Эти пары могли быть разъедающими, и мешали получать показания трикодера на расстоянии.
Наконец любопытство Кирка взяло верх.
- А когда вы узнали? - спросил он.
- Насчет того, кем вы были? В смысле, кто вы есть?
Кирк взглянул на нее с насмешливой снисходительностью. А что еще он мог иметь в виду?
- Еще в хосписе. Памятная доска. Вы дали ее Тейлани, да?
Кирк кивнул, вспоминая. Он забрал памятную доску с «Энтерпрайза-А» перед тем, как предоставил судно его судьбе в огне двойных солнц Чала. А потом подарил ее Тейлани, в то время, когда не мог дать ей ничего своего. Когда ему пришлось вернуться на Землю, к запуску «Энтерпрайза-Би»
- А потом я посмотрела отчеты, - объяснила Кристина. - Увидела сходство между вами и… вами.
- И вы никому не сказали? - спросил Кирк. Его тронуло, что она уважала его невысказанное желание остаться неизвестным в этом новом времени.
- Я пыталась. Но мне никто не поверил.
Кирк снова кивнул. Не так уж чтобы уважала.
- Знаете, - сказала Кристина, - Я изучала вас в …
Кирк предупреждающе поднял руку.
- Даже слышать этих слов снова не хочу. Понятно?
Кристина закусила губу. Ей было неудобно.
- Я хотела только сказать, что вы меня…
- Вдохновлял, - закончил Кирк.
На этот раз Кристина кивнула.
Все это Кирк уже слышал раньше. Иногда он задавался вопросом (учитывая все это внимание, которое оказывали «Энтерпрайзу»), а были ли в его время в Звездном Флоте другие звездолеты и задания.
- Я знаю, - сказал он. - Именно я заставил вас вступить в Звездный Флот.
Кристина наморщила нос, думая над этим.
- Ну, я вступила в Звездный Флот главным образом из-за капитана Сулу и «Эксельсиора».
Кирк открыл было рот, чтобы что-то сказать, но затем передумал.
- Папа обычно читал мне рассказы о Сулу перед сном. - Она взглянула на Кирка, словно не зная, как объяснить выражение его лица. - Но как только я поступила в Академию и начала изучать старые исторические ленты…
- Старые исторические ленты, - повторил Кирк.
Кристина стала запинаться, словно ощутив, в какую глубокую лужу села.
- Когда я начала читать о вас и о… прежних… днях… Как вам все же удалось выжить после того, что случилось на Веридиане III? - внезапно спросила она.
Кирк не знал, благодарить ее за перемену темы, или нет.
- В смысле, это было известно всему Звездному Флоту. Капитан Пикард нашел вас, вытащил из временной аномалии…
- Благодарю вас, временных аномалий достаточно, - сказал Кирк.
- Но потом… в его бортжурнале сказано, что он же вас похоронил.
- Похоронил.
Кристина какое-то время смотрела на Кирка.
- И…? - сказала она.
Кирк ей молча улыбнулся, давая понять, что эта конкретная тема беседы закрыта.
- Очевидно, он проделал эту работу не слишком хорошо.
- Ладно, - Кристина похлопала рукой по трикодеру, изучая обломки крушения. По румянцу на ее щеках Кирк понял, что она знает, что ей дали отпор. - Я так понимаю, что вы сражались с орионцами раньше. В старые времена, - добавила она многозначительно.
- Они были наемниками с тех пор, как научились летать в космос, - сказал Кирк, пытаясь сгладить внезапную неловкость, которая возникла между ними. - У меня были с ними стычки.
Кристина все смотрела на обломки. Барк сканировал их вблизи, используя трикодер, измененный для его крупных пальцев. Казалось, он перенастраивает устройство, как будто получает данные, не имеющие смысла.
- Какие-то соображения, почему на запрос о вирогене ответили таким образом?
Она задала этот вопрос без малейшего намека на напряжение или смущение. Кирк одобрил профессионализм, на который это указывало. Понял - это значит, что она далеко пойдет.
- За такой ответ им заплатили, - сказал Кирк. - Чтобы мы не смогли связать эту атаку с теми людьми, которые перехватили ваши сообщения начальству.
- Но разве этой атакой они не подтвердили наши соображения? Что вироген искусственного происхождения и распространяется преднамеренно?
- Предполагалось, что в живых не останется никого, коммандер. Кто бы ни послал орионцев напасть на Чал, он ожидал, что противостоять им будет лишь переутомленный экипаж научного судна.
- А не легендарный капитан Кирк.
- Джим, - сказал Кирк. - Меня зовут Джим.
Кристина отбросила профессионализм в сторону.
- Слушайте. До вас должно дойти - вы легенда, ясно? Вы не можете притворяться, что вашей карьеры никогда не было. Потому что… она была. - Она захлопнула трикодер и уставилась на него, словно была готова сбить его ударом на землю. Или обнять.
Первой реакцией Кирка, совершенно неожиданной, было поцеловать ее. Быстро. Он знал, что страсть, которую он ощущал в ней, была вызвана не только ее преданностью Звездному Флоту. Он ощущал притяжение между ними с тех самых пор, как вошел в ее палатку в главном городе. Он замечал, как она наблюдала за ним, когда думала, что он не обращает внимания. Ее физический ответ ему.
Себе он признавался, что и сам точно так же наблюдал за ней. Чувствовал то же самое напряжение.
В ней была такая энергия! Все обещания юности, волнение, приключения, целая вселенная, ожидающая, чтобы показать ей это. Он тоже это когда-то чувствовал.
Кирк знал, что это движение и энергия по-прежнему существовали в нем. Знал, что они взревут с новой силой с поцелуем ее мягких губ, нежностью гладкой, без отметин, кожи. Часть его знала, что ему бы придало новые силы даже пребывание с ней рядом, сопровождение в ее великом приключении.
Но это было бы ее приключение.
А его собственное еще продолжалось.
В главном городе его ждала Тейлани. Она работала с М'Бенгой, восстанавливая надежду и порядок в своем мире. В его мире.
Таково было нынешнее приключение Кирка. Один мир. Одна мечта. Одна любовь.
Он выбрал этот путь и знал, что прав.
Но его глаза все еще были прикованы к Кристине.
Она придвинулась к нему.
- Джим… - скзала она.
Кирк знал, к чему все идет.
Что плохого в том, чтобы ощутить ее в своих руках, зная, что дальше этого не пойдет?
Что плохого, если он ее поцелует?
Он знал, что ему следовало бы сделать. Знал также, что чувствует.
И как ему это совместить?
Он почувствовал ее руки на плечах. В тот же миг понял, что она прижмется к нему. Повернулся к ней, а из обломков тревожно и пронзительно закричал Барк.
Кем бы ни были Кристина с Кирком, они были офицерами Звездного Флота. Не колеблясь ни секунды, они помчались к теллариту, совершенно не думая о том, что им не хватает защитных костюмов. Потому что в них нуждались.
Барка что-то держало под сломанным парашютом истребителя, и он старался выбраться на свободу.
Кирк сначала потянулся к нему, почти ожидая увидеть, что изолирующий костюм инженера напоролся на осколок металла.
Но телларита что-то держало. Стиснуло его предплечье. Почерневшая клешня руки.
Щиток большого шлема Барка был затуманен от его быстрых выдохов. Даже без значка связи Кирк слышал его хриплый голос.
- Эта штука живая, - прорычал телларит.
Кирк вцепился в плечо инженера для опоры, ухватил за запястье того, кто его держал, и растащил их обоих.
Утренний туман прорезали два крика - Барка, когда тот упал с фюзеляжа, и пилота истребителя, когда он поднялся из искореженной кабины.