– Вижу летающего ящера! Он пересекает наш курс, но летит ниже.
Воины и Никита повернули головы.
Пилот всмотрелся:
– Похоже, это дракон. Далековато до него, но с ним происходит что-то странное.
По мере приближения на шее дракона стал виден какой-то нарост. Ещё несколько минут – и все дружно вскричали:
– У дракона кто-то сидит на шее!
Это было необычно и удивительно. Или дракон нёс на шее убитую жертву?
Но нет, самым глазастым удалось разглядеть человека, сидящего на шее дракона. Однако по мере сближения они поняли, что ошиблись. Это был не человек, а обезьяна, и не убитая им жертва, а живая. Как она оказалась там? Никто из присутствующих в кабине ничего подобного прежде не видел.
Вот уже дракон и дирижабль сблизились метров на сто, но дракон был значительно ниже.
Пилот сбавил обороты двигателей до холостых, чтобы не привлечь их внимание шумом выхлопа. И тут наблюдающие увидели, как обезьяна показывает лапой в их сторону.
Дракон начал усиленно работать крыльями, пытаясь подняться выше.
– Атакуем стрелами! Добавь скорости, мы должны пройти над ними, – приказал Арс.
Пилот двинул ручки управления двигателями вперёд. Дистанция уже слишком мала, дракон не успеет набрать высоту – он оказался на полсотни метров ниже.
Воины успели схватить из корзин по нескольку железных стрелок, и когда дирижабль проходил над драконом, метнуть их вниз. Несколько острых железяк попали точно в летающую тварь.
Дракон взревел, яростно заработал крыльями, но тем не менее начал быстро терять высоту и несколько раз перекувырнулся через голову.
Дирижабль заложил поворот и начал снижаться. Пилоту было видно, как обезьяна, пытаясь удержаться, судорожно вцепилась в шею дракона. Однако земля неумолимо приближалась. Удар! На месте падения поднялось облако пыли.
– Приземляемся! – скомандовал Арс.
Когда корзина почти коснулась земли, из неё выскочили воины. Заученными движениями двое из них сразу схватили конец и привязали его к камню. Оставшиеся, выхватив мечи, бросились к лежащему дракону. Он был уже мёртв. Сломанные рёбра пробили кожу и выглядывали из раны, белея.
Обезьяна же была жива, только оглушена ударом о землю. Дракон не упал камнем, он пытался удержаться в воздухе и тем самым смягчил удар. В последний момент тело дракона послужило для обезьяны некой подушкой.
Воины окружили обезьяну.
Мощные передние лапы, достигающие земли, низкий, скошенный назад лоб, крупные зубы и клыки – противник сильный. Без оружия против такого врага не устоять.
Обезьяна смотрела злобно и рычала.
– Дор, неси сеть, – приказал Арс.
Воин сбегал к дирижаблю и принёс сеть. Её накинули на обезьяну. Она сразу попыталась разорвать её мощными лапами, но на неё набросились и скрутили.
– Что дальше будем с ней делать? – спросил Арс у Никиты.
Вообще-то главным был Арс, а Никита – просто проводник, советник, и не более.
– Подвесь её в сетке под корзиной. А там видно будет.
– Зачем она нам? С ней ведь даже поговорить нельзя.
– Тогда для чего было сеть набрасывать? Ты знаешь, Арс, мне всё это кажется странным – даже пугающим.
– Неужели обезьяны испугался?
– Ну ты сам подумай: как она научилась управлять драконом, подчинять его себе?
– Случайно на него села, – отмахнулся воин.
– Нет, не случайно! Ты обратил внимание, что обезьяна показывала рукой на нас и дракон её послушал?
– Разговорного языка у них нет, а у дракона и мозги с кулачок. Не верю!
Между тем, с точки зрения Никиты, это был плохой знак. Если обезьяны научились подчинять себе других животных и как-то сами организовываться в стаи, лёгкого похода не будет. Их ожидают схватки. А для того, чтобы противостоять многочисленным обезьянам, воинов слишком мало.
У пещер, где обитало племя ануну, Никита видел сотни обезьян. Да, они были безоружны, но, учитывая размеры зубов и мощные лапы, противник это был серьёзный. Видел он в зоопарке человекообразных обезьян – так эти даже крупнее.
Сеть с обезьяной привязали под корзину на внешнюю подвеску.
– Все в кабину, летим дальше! – приказал Арс.
Затарахтели двигатели. Но как только они поднялись, обезьяна стала издавать жуткие, леденящие кровь вопли. Высоты боялась? Так ведь на шее дракона она летела молча!
Между тем местность под дирижаблем становилась разнообразнее. Появились леса, стали видны бродящие динозавры – в основном травоядные, вроде диплодоков или стегозавров.
Через некоторое время они увидели птеродактилей. Ящеры кружились над огромной тушей павшего анкилозавра. Падальщики, пожиратели мёртвых тел!
Вдали появилась гора, испещрённая пещерами.
– Там раньше жили люди племени ануну, – показал на неё рукой Никита. – Их изгнали стаи обезьян, и кто там теперь, я не знаю.
– Надо посмотреть. Правь к горе, – приказал Арс пилоту.
Они подлетели довольно близко.
Висевшая под корзиной в сетке обезьяна снова стала издавать вопли.
К удивлению воинов, на её вопли из пещер стали выбегать обезьяны. На площадке их собралось не менее трёх сотен. Они тоже кричали, подпрыгивали и воинственно били себя лапами в грудь.
– Ты гляди-ка, сородича в сетке увидели! – усмехнулся Арс.
– Может, обрежем верёвку и пусть летит к своим? – предложил Дор.
– А когда сородичи соберутся посмотреть на труп, закидать их стрелками, – продолжил мысль Арс.
Так они и сделали. Дирижабль завис в сотне метров над площадкой. Дор взмахнул мечом, перерубив верёвку, и сетка с обезьяной понеслась вниз, убив во время приземления пару не успевших увернуться обезьян.
Раздался дружный горестный вопль. Обезьяны подбежали к сетке, дружными усилиями перегрызли и разорвали верёвки, вытащили труп.
– Приготовились, берите стрелки в руки!
Одна корзина в мгновение ока опустела.
– Кидайте точнее! Ни одна стрелка не должна пройти мимо!
Для сборища обезьян железный дождь с дирижабля оказался полной неожиданностью. Не меньше сотни их погибло сразу. Одни, раненые, вопили от боли, усиливая панику, другие метались по площадке. И лишь некоторые воинственно колотили себя в грудь, пронзительно крича.
– Повторяем! – приказал Арс.
Воины выбрали остатки стрел из корзины и послали железное оружие вниз.
На этот раз урон был меньше, но всё равно много обезьян осталось лежать неподвижно.
До обезьян дошла опасность, уничтожавшая их сверху, и они кинулись укрываться в пещеры.
– И как теперь их оттуда достать? – поинтересовался Арс.
– Выкурить огнём и дымом. Животные всегда боятся огня, – посоветовал Никита.
– Где я возьму здесь огонь и дым? Да и задача у меня другая. Я должен выменять камни, а не перебить всех обезьян.
– Полагаю, если мы сможем их извести и вернуть племя в их жилища, жрец отдаст камни без обмена на товары, – высказал своё мнение Никита.
– Да, пожалуй, в этом что-то есть, – задумался Арс.
Как и каждому воину, ему хотелось поучаствовать в битвах и снискать себе славу. Понятно, что обезьяны – не краснокожие, большой славы от их истребления не получишь, но спасение племени ануну будет той заслугой, которую надолго запомнят потомки.
Арс колебался. Их слишком мало, да и стрелок осталось всего одна корзина. Но ведь и убито уже не меньше половины этих жалких подобий людей. Только откуда вдруг появилась здесь такая большая масса обезьян? Если они раньше и встречались, так единицы. И то людей боялись, убегали сразу. А эти ведут себя нагло и агрессивно.
– Вечер скоро, надо выбирать место для посадки, – предупредил пилот.
– Никита, веди к Солёному источнику, там сядем. Заодно поговорим с вождём – надо объединить наши усилия. Тогда вполне может получиться.
– Тогда разворачивайся, – кивнул Никита.
Вскоре дирижабль завис над лесом в районе Солёного источника. Площадки для посадки здесь не было, а темнота надвигалась. Пришлось пилоту выбирать площадку самому и поодаль от источника. Но они успели сесть и привязать к деревьям причальные концы.
Арс решил ночевать у дирижабля. В темноте люди племени могли принять их за обезьян, и тогда без трагических последствий не обошлось бы..
Однако столкновения едва удалось избежать.
Утром воины проснулись от воинственных криков. Все схватились за оружие.
На опушке небольшой поляны, где с трудом уместился дирижабль, виднелись люди племени ануну. Они размахивали бронзовыми мечами и потрясали копьями. Неужели они приняли их за врагов?
Арс выбрался из кабины и на глазах у всех демонстративно убрал меч в ножны.
– Мы пришли к вам с миром. И вчера успели убить множество ваших врагов – обезьян, занявших ваши прежние жилища.
– Кто ты такой? – выступил вперёд один из ануну.
– Я Арс, воин с далёкого острова.
– Что тебе здесь надо? Это наши земли!
– Нам не нужна ваша земля! Я хочу говорить с вашим жрецом.
Наступила тишина, воины ануну совещались. Потом один из них кивнул Арсу:
– Хорошо, ждите!
Через полчаса из леса вышел Ануну. Никита сразу узнал жреца – тот совсем не изменился.
– Что ты хочешь, чужеземец? – крикнул жрец.
– Племя азуру, с которыми вы вели обмен товаров на камни, теперь живёт на нашей земле. Случилась страшная катастрофа, после землетрясения их селение затопило, и они ушли к нам. Теперь мы сами прибыли за камнями, мы имеем товар для обмена.
– Я подойду ближе.
Арс тоже прошел вперёд.
Они встретились на середине, между лесом и дирижаблем. Однако дистанция была мала, и почти весь разговор был слышен обеим сторонам.
– Как тебя звать, чужеземец?
– Арс. А как твоё имя, я знаю.
Жрец самодовольно улыбнулся:
– Мы переживаем тяжёлые времена, Арс. Камней для обмена мало, потому что нас изгнали из своих жилищ, и многие люди моего племени погибли в схватках с обезьянами.
– Мы знаем, и вчера убили многих обезьян. Их телами усеяна вся площадка на горе. И мы бы помогли вам. Вам нужно вернуться в ваши прежние жилища, а нам нужны камни.
– Вас всего несколько человек, что вы можете?
– Твои воины могут сходить и убедиться сами, что я не лгу. Теперь обезьяны прячутся в пещерах, и надо их изгнать оттуда огнём.
– Ну, если так…
Ануну повернулся и позвал воинов. Всего в племени оставалось не более трёх десятков мужчин, способных держать оружие.
– Что надо?
– Приготовь побольше толстых сучьев – взять с собой огонь.
– Сделаем.
– Три моих человека выступят с вами, остальные будут воевать с дирижабля.
– Разве это возможно?
– Убедитесь сами.
– Да пусть помогут нам боги! – жрец вскинул руки к небу.
Пока рубили сучья, Арс вернулся к кабине:
– Ты, Никита, и ещё двое – вы останетесь в кабине и будете метать в обезьян железные стрелки. Только будьте осторожны, не попадите в людей.
Тем временем вернулись все мужчины племени, ушедшие за сучьями. Каждый нёс по большой охапке, а один – глиняный горшок с углями.
– Начинаем! Вождь, веди!
Гордый Ануну повёл своих людей. С ними ушли Арс и трое его воинов.
Пилот помедлил немного, потом скомандовал:
– Подъём!
Дирижабль завис над горой.
Тел убитых обезьян на площадке уже не было, их сбросили вниз сами же обезьяны. То-то началось пиршество у ночных хищников! Оставшимся на борту дирижабля были видны сверху валяющиеся кое-где обглоданные кости и черепа.
Услышав шум двигателей и узрев дирижабль, обезьяны разбежались по пещерам.
Дирижабль снизился. Теперь до верхнего яруса пещер оставалось не больше полусотни метров. Сверху было видно, как из леса вышли люди и взобрались на площадку.
Услышав их, из пещер выбрались обезьяны. Тут же с дирижабля на них посыпались железные стрелы – их метали оставшиеся на борту дирижабля Никита и трое воинов. Но делали они это не пучками, а выборочно. Каждое удачное попадание воины сопровождали победными криками.
Но длилось это недолго. Обезьяны и люди сошлись в рукопашной схватке. Теперь метать стрелки было нельзя, можно поразить своих, и Никите с воинами оставалось быть сторонними наблюдателями.
Однако, похоже, люди недооценили обезьян.
Пилот, по привычке внимательно осматривающий окружающее пространство, вдруг закричал, указывая рукой в сторону горы:
– Смотрите!
К горе, где кипел бой, приближался дракон. И точно так же, как и в предыдущий раз, на его шее сидела обезьяна. «Да что у них, эскадрилья дрессированных ящеров?» – изумился Никита.
Дракон, управляемый обезьяной, направился к дирижаблю, почувствовав в нём главную опасность.
– Поднимайся! – закричал Никита пилоту.
Теперь их главное спасение было в высоте. С неё можно было метнуть в дракона стрелы – ведь на борту не было никакого другого оружия.
Дирижабль стал описывать восходящую спираль. Дракон находился в кильватере и не отставал.
Через несколько минут пилот с досадой крикнул:
– Всё, выше не подняться!
– Сбавь обороты! – посоветовал Никита.
Дирижабль мог держаться, зависнув на одном месте, а дракон не мог – он не стрекоза. Он должен быть продвигаться, как птица.
Дракон пролетел на уровне корзины – буквально в пятнадцати метрах, повернув голову и выдохнув в сторону дирижабля сноп пламени. Сноп не достиг кабины, но впечатление после себя оставил. Никите тут же вспомнились русские сказки про Змея Горыныча. Не отсюда ли идут корни древних былин и сказок?
И снова дракон сделал разворот, и командовала им обезьяна – Никита видел, как она показывала на дирижабль лапой. В тот момент он остро пожалел, что в корзине нет никакого оружия для дистанционного боя – вроде лука, арбалета или смертельного луча. Рано или поздно, но эта летучая тварь с обезьяной на шее устроит на дирижабле пожар – подпалит кабину, сплетённую из ивы, или саму оболочку.
Мысль билась в поисках выхода.
А дракон развернулся и пошёл в лобовую атаку. Вот он уже близко, вот раскрыл пасть, извергая огонь.
– Пригнитесь! – в последнюю секунду заорал Никита.
Пламя слегка лизнуло кабину, дракон отвернул, чтобы не столкнуться.
Никита выхватил из ножен нож: тело дракона проплывало мимо в шести-семи метрах, и он, размахнувшись, что было сил всадил в это тело нож. Бросал, ухватившись за рукоять, боясь притронуться к отравленному лезвию. Успел увидеть, как нож вонзился дракону в бок, немного ниже крыла.
– Бесполезно, – заметил один из воинов, – у него толстая шкура, под ней – груда мышц. Что для него нож? Укус комара!
Но дракон сделал несколько взмахов крыльями, потом уронил голову и закувыркался в воздухе. Обезьяна, завизжав, свалилась с его шеи и полетела вниз.
Ударившись о крутой склон горы, дракон покатился вниз, сбивая вылезших из пещер обезьян, и замер неподвижно внизу на площадке.
Воины в кабине дирижабля переглянулись:
– В первый раз вижу, чтобы дракона ножом убили! – удивлённо сказал Дор.
– У меня нож особый, – ответил Никита. Он уже понял, что змеиный яд подействовал.
Воины дружно выглянули из окон дирижабля. Всецело поглощённые схваткой с драконом, они отвлеклись от событий внизу. А там продолжался бой.
– Снижайся, будем метать стрелки! – скомандовал Дор пилоту.
Дирижабль опустился ниже вершины горы. До дерущихся было не более тридцати метров. Сверху удавалось попасть выборочно, прицельно в каждую обезьяну. Воины остерегались бросать стрелки в тех, кто уже вёл бой, – можно было угодить в своего, и потому решили уничтожить обезьян, спешащих на подмогу.
Пилот, по-прежнему неустанно наблюдающий за окружающей местностью, вдруг закричал:
– Посмотрите направо! К ним спешит подмога!
Из леса, крича и подпрыгивая на бегу, к месту схватки спешили обезьяны. Их было довольно много – до сотни. Да и кто может их сосчитать?
– К ним! – скомандовал Дор.
Пилот развернул дирижабль и направил его навстречу бегущим обезьянам. Те не обратили никакого внимания на странный летающий предмет.
Воины по команде Дора стали метать вниз стрелки.
Среди обезьян сразу появились убитые и раненые. Мгновенно потерявшие агрессивный настрой обезьяны стали разбегаться в разные стороны. Потом, видимо сообразив что-то, они дружно развернулись и кинулись в лес, под укрытие деревьев. Но на поле осталось много лежащих тел – не меньше половины от нападающих.
Дирижабль прошёлся над опушкой. Целей видно не было, всё скрывали кроны деревьев. Но и туда были брошены стрелки. Из-под крон раздались крики боли – стрелки нашли своих жертв.
– Поворачиваем к горе!
Пилот развернул дирижабль и направил его к площадке. Здесь уже наступил перелом в схватке – люди теснили обезьян.
– Садись на площадке, нужно помочь нашим! Добьём этих животных! – закричал Дор.
Дирижабль только коснулся каменистой площадки, как воины выскочили из корзины. Вместе с ними выпрыгнул и Никита. Избавленный от лишнего веса, дирижабль поднялся выше.
Воины, выхватив мечи, бросились в тыл к обезьянам, а Никита помчался к лежащему у склона горы дракону – ему нужно было забрать свой нож, ведь он совсем безоружен.
Дракон лежал в луже крови, с многочисленными рваными ранами на теле.
Никита обежал мертвое тело и увидел рукоять торчащего ножа. Сам клинок был полностью погружён в плоть. Никита с усилием вытащил нож и, сразу почувствовав себя увереннее, побежал к месту схватки.
Наперерез ему из пещеры выбежала обезьяна. Кинувшись на Никиту, она вытянула лапы, чтобы схватить его, но Никита ударил её ножом – скользящим, режущим движением.
Самец взвизгнул от боли и отскочил. Замерев на мгновение, он закатил глаза и грохнулся на камни. Вроде и рана не смертельная, и крови мало – неужели яд продолжает ещё действовать?
Размышлять было некогда, и Никита бросился к дерущимся.
Обезьян уже осталось мало – они несли большие потери. Но на площадке, кроме их тел, ещё лежали тела убитых воинов племени ануну.
Никита полоснул одну обезьяну по спине, другую – по шее сзади и с удовлетворением увидел, как они упали.