– Бросайте стрелы! – приказал Никита.
Жуки, хоть и сильно уступали в размерах матке, силой обладали большой. Совместными усилиями они и перевернуть её могли, и в пещеру затащить. По сравнению с ними муравей, хоть и мал, тащит груз, вес которого в несколько раз превышает его собственный.
Стрелки поразили жуков. Их хитиновый покров не был толстым и пробивался железом.
Никита поджёг ещё одну «зажигалку» и сбросил её. Тут же схватив другую, швырнул её следом. Эту бомбу он не поджигал – внизу ещё горела предыдущая.
Матка шевелила головой и двигала лапками уцелевшей стороны – огонь уже добрался до неё.
Внезапно раздался странный скрежет – это матка скрежетала мощными челюстями. Огонь уже окружил её.
Никита не пожалел ещё одной «зажигалки» и швырнул её вниз.
– Сгори дотла, тварь!
Всё пространство внизу затянуло дымом, и жар огня чувствовался даже на пятидесятиметровой высоте.
– Уходи в сторону, дышать нечем! – приказал Никита пилоту.
Качнувшись, дирижабль отошёл в подветренную сторону.
В этот момент раздался хлопок, и тело матки разлетелось на куски. Сразу появился отвратительный запах.
«Да чем же они её там кормили, если она так смердит?» – подумал, морщась, Никита.
– Заходи ещё раз к верхнему входу.
В верхнюю пещеру Никита сбросил две «зажигалки» – гнездо надо было выжечь дотла. После этого он посчитал свою задачу выполненной.
– Возвращаемся.
Но только они облетели гору, как один из воинов закричал:
– Смотрите!
К горе приближались лилипуты, в руках у них были дубинки и копья. «Ага, идут за жуками, – подумал Никита. – Их ждет большое разочарование».
– Взяли стрелки! Пилот, зависни над ними!
Эти ещё не видели в дирижабле угрозы.
Сначала на толпу сбросили стрелки, затем – несколько «зажигалок».
Снизу донеслись крики – у лилипутов появились убитые и раненые.
«Хм, а ведь они откуда-то пришли… Коли пешком да без узлов с провизией, значит, их дома или лагерь недалеко».
– Направляй влево, – скомандовал Никита пилоту, а сам высунулся из окна, внимательно разглядывая землю внизу. И не напрасно: на пыльной земле были видны следы босых ног, кое-где прерываемых зарослями травы. Тогда Никита попросил пилота спуститься ниже и поводить дирижабль зигзагами. В это время воины высматривали следы, находили их, и дирижабль шёл дальше.
Буквально через полчаса поисков показалось селение лилипутов. Небольшие, напоминающие игрушечные тростниковые домики – но их было множество.
Матка жуков уничтожена, и лилипуты лишились средства передвижения. Теперь следовало нанести удар по самим лилипутам.
Уничтожить всех явно не представлялось возможным, но нанести серьёзный урон, так, чтобы они долго не могли оправиться, – это вполне по силам.
– Всем взять бомбы, поджечь их и сбросить! Целить по домам и селениям лилипутов.
Дирижабль шёл над селением, а воины и Никита швыряли «зажигалки». Позади них горела земля и дома.
В селении поднялась паника.
Дирижабль не дошёл до конца селения, когда «зажигалки» закончились.
Никита не рассчитывал наткнуться на селение лилипутов, его целью было уничтожение только жучихи-матки. Но как пропустить такую возможность? И на обратном заходе вниз полетели стрелки.
Прицелиться было невозможно – лилипуты в панике бегали взад-вперёд, но их было много, и большая часть стрелок нашла своих жертв.
Дирижабль пошёл дальше, а Никита с удовлетворением смотрел назад. Пожары, дым, крики… Теперь довольно долгое время лилипутам будет не до походов. Жили бы себе спокойно – зачем им чужие земли?
Кабина дирижабля была пуста – ни «зажигалок», ни корзины со стрелками. Зато облегчённый дирижабль легко набирал и высоту, и скорость.
Пилот вёл летающий корабль по компасу, и через пару часов впереди показался пролив, а за ним – и остров.
Никита сразу отправился к Каре – похвастать результатами вылета. Обо всём рассказал в подробностях.
– Молодец! Надеюсь, до нас эти ублюдки не доберутся! Всё-таки жизнь на острове имеет свои плюсы.
Несмотря на сопротивление некоторых членов Совета, Кара внял многим рекомендациям Никиты. В армию был набран отряд новобранцев – в том числе и из племени азуру. Со стороны было смешно смотреть, как в одном строю стоят эти гиганты и обычные люди – лилипуты им вообще доходили бы до колена.
Когда собрался очередной Совет, военачальник Лен вдруг завёл разговор о земле краснокожих.
– Они ослаблены после нашествия лилипутов, и сейчас самое время ударить, добить.
– А зачем? – спросил кто-то.
– Как зачем? Расширим свои владения, отодвинем границы.
Никите задумка Лена не понравилась. В стране не так много людей, а новые земли мало захватить – их надо удержать, освоить. Всё это потребует массу людей и ресурсов, а их на острове не хватает. И замашки у Лена явно имперские.
Он встал.
– Сколько воинов потребуется, чтобы захватить земли?
– Не знаю. Но похоже – вся армия, – пожал плечами Лен.
– А на охрану границ новых земель сколько воинов нужно?
– Тысячи две.
В зале Совета засмеялись, и вопрос о захвате земель отпал сам собой. Вся армия острова насчитывала две тысячи воинов. Если надо охранять границы новых земель, то кто будет охранять сам остров?
Покрасневший, насупившийся Лен уселся на своё место. Прежде чем выносить на обсуждение какие-то вопросы, их следовало всесторонне просчитать – хватит ли сил? Гавт был осторожнее, а у Лена мало опыта командования. Но впредь ему будет наука.
А Никита отправился к технарям. Была у него задумка – электрифицировать остров. Для начала крутить генератор должны были паровые машины, но по мере развития можно было сделать и гидроэлектростанцию. И он уже присмотрел для этого две реки с бурным течением. Однако он пока не знал, есть ли на острове запасы меди, а без этого металла все попытки электрификации его были бесполезны. А электричество – это и свет, и телеграф, и телефон – связь, одним словом. Сейчас же сообщения в ближайшие селения направлялись с посыльными, а в далёкие – дирижаблями.
Оказалось, что медный рудник на острове был. Был и свинцовый. Но свет в зале заседаний давали аккумуляторы, подпитывающиеся от небольшого ветрогенератора.
Никита воспрял духом – задуманное можно было осуществить. Эх, надо было в своё время всё-таки поступать учиться в вуз, а сейчас вот знаний и не хватало!.. Однако он понимал, что ни одна академия не давала знаний по всем отраслям науки, а у Никиты была в этом необходимость. Ведь ему повторно приходилось изобретать и порох, и генератор, и многие другие механизмы. Зачем захватывать чужие земли, если они не принесут богатства или, по крайней мере, комфорта? Лучше обустроить свои.
Не мудрствуя лукаво, Никита взял за образец автомобильный генератор. Первый генератор получился неказистым – при относительно больших размерах он давал небольшое напряжение и ток, причём постоянный. Генератор приводился в движение паром от стационарной паровой машины, которая приводила в действие мельницу для помола зерна. Просто отвели от парового котла ещё одну трубку, а на ось генератора поставили лопасти, как у турбины. Для промышленного производства такой генератор был мал, а вот для связи вполне годился. Стоит только протянуть линию связи, а на другом конце её установить подобный генератор и телеграф, самый простейший – и за сотни километров можно отправлять депеши и самим получать новости.
Никита пошёл к Каре – ведь надо было проделать огромную работу: поставить столбы, потянуть провод, сделать аппараты Морзе – как минимум два, обучить персонал.
– Для чего это нужно? – в первую очередь спросил Кара, когда Никита объяснил ему суть.
– Для связи. Произошло какое-то событие или бедствие – и через несколько минут ты и Совет уже в курсе.
– Хм, в принципе – неплохо. Даю тебе десяток людей, и делай, что сочтёшь нужным.
И закипела работа. Несколько человек пилили деревья, очищали их от веток, вкапывали через двадцать пять метров друг от друга, закрепляли изоляторы и тянули провода. Линию тянули вдоль дороги. Никита делал это намеренно, с расчётом, что если всё получится, в дальнейшем сделать ответвление к другим селениям.
На работы ушло полтора месяца, потом начались опробования. Аппараты Морзе были примитивными – точка и тире, причём не на бумажной ленте, а только звуком. Но лиха беда начало: ведь в дальнейшем можно сделать угольные электроды и телефоны – по устройству они одинаковы и просты.
На пуск, хоть и не торжественный, пришёл Кара, осмотрел аппарат:
– Что-то он не производит впечатления…
– Он же не для красоты – для дела, – заступился Никита за своё детище.
– Можно что-нибудь передать?
– Что угодно.
– Тогда пусть спросит, какая погода?
Телеграфист живо отстучал ключом и почти сразу же получил ответ:
– Пасмурно, идёт дождь.
– Можно что-нибудь передать?
– Что угодно.
– Тогда пусть спросит, какая погода?
Телеграфист живо отстучал ключом и почти сразу же получил ответ:
– Пасмурно, идёт дождь.
– Хм, здорово! И быстро! Но всё же – игрушка…
Жаль, не оценил Кара всю значимость связи. Ведь связь – как нервная система у организма, без неё страна управляется медленно, со сбоями.
Никита делал ещё предложения: о введении металлических денег, о школах – хотя бы начального уровня, о типографии. Но Совет предлагаемые нововведения отвергал:
– Наши отцы и деды так жили, и мы будем.
– Так ведь нация должна развиваться, вперёд идти, – уговаривал их Никита.
Кое в чём его поддерживал Кара, но Совет был против. Закоснели люди, не желали расти духовно и технически, хотя любой их них мог подняться выше своего горизонта, своих скудных познаний.
Никите обидно было, да выше головы не прыгнешь – ведь все нововведения требовали реформ во всей стране. И Никита на время успокоился.
Ощутив некоторую невостребованность, он направился к Вирту. Давно не был в племени азуру, месяца три.
Несколько километров он шагал по дороге, вдоль линии связи, с удовольствием поглядывая на столбы и провода – всё-таки приятно видеть результаты своей работы. Ещё бы сеть поразветвлённее сделать, чтобы связать с городом все земли и племена.
Вскоре ему пришлось свернуть с дороги в сторону, к землям азуру. Вот и знакомый ручей. Никита остановился на берегу:
– Эй, водяной человек! Приветствую тебя и благодарю за подсказку о матке всех жуков. Уничтожил я её! Ты меня слышишь?
Через несколько секунд из ручья поднялся вверх столб воды – нечто вроде фонтана, потом в глубине его вырисовались контуры человека – с головой, туловищем и руками.
– И тебе спасибо, что послушал совета. Опасность острову грозит.
– Какая же? Неужели ещё кто-то напасть хочет?
– Хуже. Большая вода идёт.
– Откуда? Нам что делать?
Однако водяной человек на глазах уменьшился и исчез, не дав ответа. Только в воздухе некоторое время ещё висела водяная пыль.
– Эй, объясни подробнее, что нам делать?
Никита, не стесняясь, выругался. И что за манера у водяного человека? Скажет полунамёком и исчезнет. А ты думай теперь, что это за большая вода и что ему или другим людям делать? Затопление селения азуру после землетрясения он видел и представлял, насколько может подняться уровень воды – но то было в небольшой низине. Остров же велик и в некоторых местах изрядно возвышается над уровнем моря. Вот задал задачу! Как скоро это случится и что им делать – перебираться на высокие места или вообще покидать остров? Уйдёт ли потом вода? Вопросов много, и все они без ответа.
Никита перепрыгнул странный ручей и зашагал к селению. Судя по виду спокойно работающих женщин и весело играющих детей, племя явно стало жить лучше. Вот только мужчин почти не видно.
Никита сразу направился к дому Вирта.
– Приветствую тебя, вождь!
– О, Никита! Рад видеть. Садись, рассказывай – какие новости в городе?
– Линию связи провели на самую дальнюю оконечность острова. А у вас как?
– Налаживается жизнь понемногу. Десяток моих воинов теперь служат в армии, имеют неплохой доход. Охотникам нашли богатые дичью леса – плохо только, что далеко. Так что все сыты.
– Ты меня успокоил, Вирт. Однако у меня тревожные новости. Вот что: делайте на берегу большой плот.
– Что такое «плот»?
– Стелите на земле ряд брёвен, перевязываете их канатами. Сверху накладываете ещё один ряд, и брёвна снова перевязываете – между собой и с нижним рядом. Впереди и сзади ставите по рулевому веслу.
– И зачем он надобен, этот плот? Тем более – на берегу?
– Большая вода идёт, ну – как у вас в селении было. Надо подготовиться. Небольшой навес на плоту сооруди, приготовь запасы пищи, которая не портится, воды питьевой запас поставь.
– А будет ли вода?
– Кто же точно скажет? Но лучше поостеречься.
– Верно. Ты плохих советов не давал.
Они поговорили о разном – о том, как обустраивается племя и как дальше жить. Уровень жизни племени был ниже, чем в городе, – не так комфортно, не так сытно.
Переночевав, Никита утром отправился в город. По пути размышлял – сказать Каре о предупреждении водяного человека или нет? Ведь первым встречным вопросом будет – откуда узнал? И что он ответит? Что с ручьём разговаривал? Бред! И Никита решил ничего не говорить, но меры принять.
Когда он вернулся в город, взял в мастерской трёхметровую трубу, сделал напильником поперечные борозды через каждые полметра и вбил трубу в воду рядом с портом. Понятно, что утром и вечером бывают приливы и отливы, но если измерять высоту воды в одно и то же время, скажем – в полдень, общее представление составить можно. Теперь он ежедневно, как на работу, ездил в порт и записывал на листе бумаги уровень воды. Он немного колебался, но оставался в ординаре.
Прошёл месяц, и Никита успокоился. Либо наводнение будет локальным, и водяной человек преувеличил опасность, либо всё ещё впереди.
Но человек ленив, и Никита не был исключением. Постепенно он стал приходить к своей водомерной рейке через день, а то и через два. И вдруг неожиданно для себя заметил, что за два дня, которые он здесь не был, уровень воды стал выше сантиметров на двадцать – двадцать пять. Это его насторожило, но он решил, что бить тревогу ещё рано.
Но и на следующий день высота воды прибавилась на столько же.
Встревоженный Никита пошёл к Каре:
– Вода в море поднимается, за два дня – на локоть.
– Эка беда! То приливы, то отливы – всю жизнь так.
– Я измеряю высоту воды в одно и то же время. Приливы и отливы в полдень не оказывают влияния на уровень.
– И что ты прикажешь делать?
– Приказывать можешь ты, я же могу только совет дать.
– Слушаю.
– Прикажи кораблям пока не выходить из портов, а дирижаблям не покидать стоянку.
– Зачем?
– На случай экстренной эвакуации.
– Неужели всё так серьезно?
– Пока не знаю, но лучше приготовиться. И ещё: пусть воины делают плоты, – Никита тут же объяснил, как их делать.
– Кроме того, надо обязательно сообщить во все земли, всем вождям племён – пусть готовятся.
– А если наводнения не будет? Как мы будем выглядеть? Нас же осмеют!
– А если мы не приготовимся, нас проклянут. Выбирай, что лучше.
– Ладно, насчёт кораблей и дирижаблей распоряжение отдам, так и быть.
– А плоты?
– Повременю. А ты наблюдения продолжай. Может, спадёт вода.
На несколько дней уровень воды стабилизировался. Кара каждый день интересовался этим, но потом успокоился. Забот много, явной угрозы нет – зачем забивать себе голову?
Однако через неделю, среди ночи, к Каре прибежал телеграфист:
– Вождь, только что передали – вода подступила к селению Киншот. Спрашивают – что делать?
– Передай – пусть собирают вещи и уходят на возвышенное место.
А сам послал посыльного к Никите. Похоже, худшие ожидания начинали оправдываться.
Как только Никита прибежал к Каре и уже от него узнал новость, сразу же дал совет грузить женщин и детей на корабли и быть готовыми к отплытию. Потом побежал прямиком к своей рейке – увидеть, что происходит с уровнем воды. Да, за двенадцать часов, прошедших с полудня, уровень воды поднялся на метр. Вода подступила к настилу причала.
Никита поспешил в Совет. Там уже была суета, обсуждали, что можно сделать.
Никита сразу передал Каре, что вода выше ординара на полтора метра – чуть ниже человеческого роста.
– Нужно срочно отправлять воинов в лес – рубить деревья, вязать плоты. При таком темпе подъёма к утру может затопить низкие места.
– Спасёмся на холмах, – заявил кто-то в Совете.
Спорить Никита не стал. Раз водяной человек предупредил о большой воде, то отнестись к его предупреждению надо серьёзно. Потом смеяться будет тот, кто выживет…
В Совете начали спорить, и каждый имел и отстаивал своё мнение. А особенно возражал Лен – военачальник был против использования воинов.
– Все леса вокруг города вырубить – да это же неслыханно! И зачем? Только потому, что Никите померещилось, будто вода прибывает?
Никита хотел напомнить о сигнале из Киншота, но не стал этого делать, а просто ушёл – по-английски, не прощаясь. Дома он собрал узелок с вещами, коих оказалось немного, и вышел из города – он пошёл в племя азуру. Если Вирт послушал его, то плот должен быть готов.
В селение он пришёл около полудня и увидел царящую там суету – люди куда-то несли узлы.
Показался озабоченный Вирт:
– И ты пришёл? Вода поднялась. Плот, который мы связали на берегу, уже в воде плавает. Хорошо – привязать успели, а то бы уплыл.
– Я пойду посмотрю.
– Идём вместе. Если что не так сделали, подправим.
Вирт, уже переживший одно наводнение, к предупреждению Никиты отнёсся серьёзно, потому люди его и успели сделать плот.
Они вышли к берегу и увидели, что его низины уже скрылись под водой. Сам плот держался на плаву и был привязан верёвкой к толстому дереву. На плоту стоял навес, под ним находились вещи племени.