Вот только не учёл Никита, что условия на Земле были не те, что в его времена, – через час снова раздался гул.
– Ложись! – закричал Никита.
Все послушно попадали.
На этот раз трясло долго и сильно – так, что лежащих на земле людей подбрасывало и перекатывало. Даже Никиту проняло.
Когда всё стихло, атланты медленно поднялись да так и остались стоять в немом изумлении: ландшафт вокруг изменился.
Позади них, всего в полусотне шагов, в земле зияла огромная трещина, шириной с приличных размеров овраг. А слева, на удалении в несколько километров, из земли вылез холм – как вначале подумал Никита.
Однако со стороны холма громыхнуло, верхушка его разлетелась, и из образовавшегося жерла новорождённого вулкана вылетело облако дыма и пепла. Потом полетели камни.
Зрелище было страшное и завораживающее одновременно. Люди стояли и смотрели, не в силах отвести взгляд. Но когда из жерла вулкана показалась раскалённая лава, Никита крикнул:
– Бежим, опасно!
Воины как будто очнулись, сбросили оцепенение. Тот схватил Никиту, посадил его себе на шею, и все кинулись бежать. Расстояние до вулкана было невелико, и Никита опасался, что их может накрыть градом камней.
Бежать им удалось недолго: путь преградила новая трещина – почти каньон, глубиной с пятиэтажный дом. Она тянулась влево и вправо, насколько мог видеть глаз.
Фим повернулся к Никите:
– Что посоветуешь?
– Надо идти направо, подальше от вулкана. Там трещина должна быть меньше.
Теперь они вынуждены были идти не к селению, а на север. Тратили время и силы, не приближаясь к цели.
Шли часа два, пока не заметили, что трещина стала уже. Постепенно она и вовсе исчезла. Тогда они повернули налево, вскоре наткнулись на родник у опушки леса и напились воды.
Фим озирался:
– Я здесь не был, местность мне не знакома.
– Не заблудимся. Сегодня прийти в племя всё равно не успеем.
– Похоже.
Стоявший недалеко от них Тот вдруг взмахнул мечом. Фим удивился: вокруг никого не было, чего он машет оружием?
– Змея! – коротко ответил Тот.
А потом появилась ещё одна.
Змей боялись все. Твари мерзкие, нападали внезапно, кусали насмерть.
Внезапно Никите пришла в голову одна мысль:
– Фим, у тебя найдётся мешочек пустой?
– Найдётся – из-под еды; всё уже съели.
– Дай!
– Да бери, не жалко.
Никита ножом подцепил отрубленные головы и сунул их в мешочек. Следивший за ним Фим с удивлением поинтересовался:
– Неужели колдовать будешь? Или заговоры какие делать?
Взгляд его стал подозрительным. Может, прав Ануну, и Никита в самом деле человек нечистый, порождение злых сил? Иначе зачем ему нужны змеиные головы?
– Фим, эти змеи ядовиты?
– Они все ядовиты.
– Ты ошибаешься! Вспомни питонов. Они жертву душат, обвивая её, но они не ядовиты.
– Ты прав. Я не знаю, ядовиты ли эти змеи. Всё-таки объясни, зачем тебе головы?
– Неужели вы не пользуетесь ядом змей?
– Нет, мне даже прикасаться к ним противно.
– У вас же есть арбалеты, я сам видел.
– Есть. Это наше секретное оружие.
– Стоит пропитать змеиным ядом наконечник стрелы, как даже лёгкое ранение врага станет для него смертельным. И не играет роли, человек перед тобой или огромный ящер.
Все воины слышали этот разговор и одновременно вскричали от удивления:
– Вау!
Фим переспросил:
– В твоём племени так делали?
Конечно, не стоило ему говорить правды. В городе видели змей только в зоопарках, а ядом пользовались в виде лекарственных мазей.
– Да! Убивает отлично, быстро.
– И летающего ящера убьёт?
– Если попадёшь стрелой.
– Здорово! Ты сделаешь мне такие стрелы?
– Дай добраться до племени.
Ночь застала их в открытой полустепи-полупустыне.
Фим достал мешочек:
– Мажьтесь!
Каждый из воинов запускал в кожаный мешочек руку, доставал массу синего цвета, похожую на пластилин, и намазывал тело тонким слоем. Так это же синяя глина, о которой Никите говорил ещё Кави!
Нанёс на тело глину и Никита. Он вспомнил, что летающие твари не видят человека, если он намазывает на себя эту глину. Ему было интересно, как она действует. Однако он понимал, что воины – практики, пояснить не смогут, и потому вопросов не задавал.
Так они и улеглись на почву на открытом месте. Ни кустика, ни ложбинки, где можно было бы укрыться от алчных глаз.
Ночью Никите чудился гул, исходящий из глубины земли. Он просыпался в тревоге, но всё было тихо, только бодрствовал один из стражей, и Никита снова засыпал блаженным сном.
С утра они шли до тех пор, пока не наткнулись на ручей. Вдоволь напившись, набрали воды в кожаный мешок. Про себя Никита называл его бурдюком, однако мешок им не был. На Кавказе бурдюком называют обработанный желудок барана, и горцы на самом деле переносят в нём воду в походах. Вот только баранов в этих местах нет. Млекопитающих Никита вообще не видел – ни медведей, ни буйволов, ни баранов. Их время ещё не пришло.
Двигались на юг, на полуденную сторону, как говорили атланты, – ведь вчера им пришлось обходить гигантскую трещину в земле. Потом повернули на запад, или на закатную сторону.
Фим начал непрестанно оглядываться по сторонам, потом остановился. Небольшой отряд тоже встал.
– Ты заметил какую-то опасность, старший? – спросил Никита.
– Ничего не пойму. Должны быть знакомые места, а их нет. Вроде бы отдельные места узнаю – вот тот холм слева, у него двуглавая вершина. Но впереди всё не так, что-то изменилось.
– Так идём вперёд! Если ты не заблудился, за грядой холмов должно быть селение. А немного левее или правее – неважно.
– Похоже, ты прав. Так и сделаем.
– Не забывай, землю трясло. Ты сам, как и мы все, видел появление огнедышащего вулкана. И здесь местность могла измениться.
– Как быстро! Нас же не было всего несколько дней!
Гряда холмов постепенно приближалась, но приходилось двигаться на подъём. Все уже устали, хотелось есть.
Наконец выбрались на седловину между холмами и застыли в немом изумлении. Шок!
На месте селения было озеро, плескалась вода. Кое-где из-под воды проглядывали крыши, не оставляя сомнений, что селение было именно здесь.
Несколько минут атланты не могли вымолвить ни слова. Их дома были теперь под водой! А жители? Остался ли хоть кто-то жив, или все погибли? И если успели уйти, то куда? А откуда взялось озеро? Ведь недалеко от селения был только широкий ручей, через который Никита возвёл подъёмный мост.
Первым пришёл в себя Никита. Путём несложных умозаключений он пришёл к выводу, что озеро образовалось в результате землетрясения. Скорее всего, после толчка последовал обвал породы ниже по течению, перегородивший ручей как запрудой. Но неужели так быстро? Или проявили себя подземные реки? Вопросов много, ответов нет.
Спускаться в котловину, залитую водой, никто не хотел, все так и стояли в седловине между холмами. Атланты чувствовали себя опустошёнными, несправедливо наказанными природой.
Плох твой дом или хорош, но это твой дом, и сюда тянет, где бы ты ни находился. Он как маяк, как якорь, исходная точка для любого похода, место, куда ты всё равно стремишься вернуться. И вот его нет.
Все, как по команде, уселись на землю. Отдых и еда, которые они так предвкушали, остались в мечтах. Перед ними была жестокая реальность. Селения нет, еды нет, отдыха не предвидится. И жители ушли, а может – и погибли. Теперь и атланты, и Никита были в равных условиях – одинаково бездомными.
Из атлантов первым пришёл в себя Фим:
– Что делать будем?
Никита удивился его голосу – какому-то потухшему, без присутствия командирских ноток.
Воины молчали – они были подавлены. С такой катастрофой для своего племени они столкнулись впервые.
– В племени умели плавать? – спросил Никита и сам устыдился вопроса. Рядом с селением был ручей, но в нём водились хищные рыбы, а больше учиться плавать было негде.
На него посмотрели как на больного.
Фим взял себя в руки:
– Тот, Могул, добудьте еды. Надо поесть, иначе мы обессилеем. Я и Иср пойдём искать следы, если они есть.
– А я? – спросил Никита.
– Поступай по своему усмотрению. Я должен был обеспечить твою безопасность и привести тебя в селение. Свою задачу я выполнил. Но людей в селении нет.
– Тогда я с вами.
Никита не мог сидеть сложа руки. У его спутников беда – как остаться в стороне? К тому же надо искать племя. Там люди, и вместе есть возможность выжить. Старейшина Вирт умён. Если затопление шло медленно, хотя бы несколько часов, он успел увести людей. А если внезапно… Об этом думать не хотелось.
Все трое спустились по склону вниз, к воде.
Никита наклонился, зачерпнул ладонью воду и попробовал её на вкус. Вода была пресной.
– Землетрясение завалило ручей ниже по течению, вода залила низину, и всё произошло постепенно. Ищите следы, Вирт должен был успеть увести людей. Надеюсь, все живы.
– Откуда ты узнал? – возмутился Иср. – Разве ты можешь видеть прошлое?
– Он прав, Иср, – поддержал Никиту Фим. – Я тоже думаю так же. Идём вокруг воды, ищем следы. Вирт умён и хладнокровен, он не допустит гибели племени.
Следы нашли быстро. Трава была вытоптана, и получилась целая тропа. А что поразило больше всего – так это следы колёс. Причём было очевидно, что прошла не одна повозка, а, как минимум, три.
Фим, наткнувшийся на след первым, подозвал Никиту:
– Это что за странные полосы на земле?
– Следы колёс.
– Ушли, стало быть. Хвала богам, племя спаслось. Сегодня отдохнём, Тот и Могул должны что-то добыть, и у нас будет еда. А завтра с утра пойдём по следу. Наш старейшина мудр, он должен был распорядиться оставить знаки.
– Какие?
– Обычно зарубки на деревьях – они хорошо заметны. В один день с нами в другое племя уходили наши люди, несли товар на обмен. Полагаю, они ещё не вернулись, если не погибли от землетрясения или от ящеров.
– Тогда можно подождать день-два, это уже ничего не решит.
– Согласен. С торговцами не было воинов, но они люди опытные, могут постоять за себя.
Настроение сразу поднялось. Они знали, что племя не погибло, а ушло. Догнать его – дело реальное, вопрос нескольких дней. Оказалось, у всех воинов семьи, и каждый беспокоился за детей и жён.
Они поднялись к седловине. Тот и Могул уже были здесь, разделывали небольшого ящера, похожего на ликорина.
Фим посмотрел на Никиту:
– Попробуй развести огонь?
– Ножи у вас есть, режьте ветки, собирайте сухостой, а я поищу сухого мха.
Уже через час горел костёр. Он был виден издалека – седловину между холмами из степи было заметно с расстояния нескольких километров. А теперь костёр был как маяк.
Мясо ящера нанизали на ветки, пожарили и впервые за три дня досыта наелись. До заката было ещё часа три, судя по положению солнца.
После еды да ещё на фоне усталости людей начало клонить в сон. Мечталось уже не о мягкой кровати – на земле бы выспаться.
Никита провалился в сон, а проснулся в наступающих сумерках от громкого разговора – это вернулись торговцы. Они увидели костёр и решили, что им подают знак. Их отряд вернулся не весь, двое погибли при землетрясении. Каждый из атлантов нёс на себе огромный мешок – тюк с товаром.
Обнимались, радуясь возвращению, встрече. Торговцы ещё не знали об участи, постигшей селение.
– А почему ты здесь, Фим? – наконец поинтересовался один из них.
– Нет больше селения, затопило его.
– Как? – вырвалось одновременно из нескольких глоток.
– Не знаю, мы сами пришли только сегодня. Хвала богам, люди успели уйти. Мы обнаружили следы и завтра пойдём за племенем.
Известие о катастрофе подействовало угнетающе, каждого волновала судьба семьи.
Утром они спустились со склона. Торговцы долго стояли у вновь образовавшегося озера.
– Вон там был мой дом.
– А у моего часть крыши видна.
Фим прервал разговор:
– Время идёт. Неизвестно, как далеко ушло племя и сколько дней понадобится, чтобы их догнать.
Часть поклажи торговцев взяли на свои плечи воины – в случае опасности груз можно было легко сбросить и взяться за меч.
Тропа, вытоптанная множеством людей, сначала вилась вдоль воды, но потом резко забрала вправо и вывела на склон, в седловину. Здесь атланты остановились, осматривая равнину.
След тянулся вдаль, уходя за горизонт. Людей видно не было.
– Кажется, я догадываюсь, куда они могли пойти, – сказал Фим.
– Поделись со всеми, – обернулся к нему торговец Рис.
– В двух днях пути на полуденную сторону есть селение.
– Ты о синезубых говоришь? Был я там много лун назад.
– О них.
– Места там богатые на дичь, но опасные. Воинственные соседи то и дело нападают.
– Не забывай, что теперь там будет два племени – наше и синезубых. А их одних трудно одолеть, тем более что у наших воинов есть ножи и мечи, а у противников – дубины.
Идти пришлось долго, несколько дней. Хуже всего было с едой. Ручьи встречались, жажду утоляли, а вот живности не было. Скорее всего, она разбежалась, испуганная землетрясением и появлением вулкана, извергающего дым и пепел.
К исходу пути усталость и голод вымотали всех. Некоторые из торговцев уже подумывали о том, чтобы бросить узлы с товаром – уж очень тяжело. Но на новом месте племени нужны были ткани, застёжки, ремни и другая мелочь. При любом внезапном переезде часть вещей неизбежно бросается на старом месте, а в новом поселении необходимо что-то делать, на что-то покупать или выменивать.
По мере продвижения к югу раскалённость, да и температура воздуха, влажность менялись. На равнине начали появляться отдельные кусты, потом заросли, затем – деревья. Влажность и температура здесь были выше, чем в родных для атлантов местах.
При порывах ветра Никита почувствовал запах моря – пахло йодом, солью, водорослями.
– Фим, эти синезубые у моря живут?
– А что такое «море»?
– Как озеро, только больше. Берегов не видно, и вода солёная.
– Возле синезубых нет моря.
Странно. Никита не мог ошибиться, слишком хорошо он знал этот запах. Его родня по матери жила в Балаклаве, в Крыму, – туда он ездил почти каждый отпуск.
В этот день они наткнулись на заросли плодовых деревьев. Фрукты видом и вкусом напоминали крупные сливы. Они были сочные, но кислые. Ими удалось набить животы и немного утолить голод.
А следующим днём почти повезло – убили ликорина. Почти – потому что мяса досталось всем, но понемногу. Однако мясо – не фрукты, сил заметно прибавилось.
Хуже всего пришлось на седьмой день. Набежали тучи, задул ветер, и хлынул настоящий тропический ливень – стеной. Если бы на людях была одежда – промокли бы насквозь. А набедренные повязки влагу не впитывали.
Отсиживались под деревьями – под ними ветер хоть не так сильно дул.
Тучи ушли, выглянуло солнце. Время было двинуться в путь, но следы племени тропический ливень смыл.
Фим заметался, пытаясь разглядеть следы на земле – тщетно! Лужи, грязь – и никаких намёков на следы.
– Фим, я знаю, где селение синезубых, к вечеру мы дойдём, не беспокойся.
И в самом деле, уже в сумерках они вышли к небольшим скалам.
– Ложимся спать, – распорядился Фим.
– А где же селение? – удивился Никита.
– К вечеру синезубые убирают подвесной мост из лиан, и никто не может к ним пройти. Надо ждать утра.
Спалось тут не в пример лучше. Рядом дружественное селение, там должны быть люди своего, родного племени. И идти никуда не надо. Чувство облегчения овладело всеми – долгий путь позади. Однако оставалось беспокойство за судьбу близких.
Воины и торговцы, привыкшие к походам, закалённые, – и то перенесли этот поход тяжело. Не было съестных припасов, и обычным жителям, особенно детям, должно было быть крайне тяжело.
Всех сморил тяжёлый сон, с дремотой боролся только страж.
Едва забрезжили первые лучи солнца, со стороны скал раздался крик:
– Кто такие? С миром пришли или с войной?
– С миром, мы из племени азуру.
– Давно от вас никого не было.
Атланты переглянулись между собой. Они не могли поверить тому, что услышали. Как это «давно не было»? Не может быть! Ведь их племя ушло именно сюда!
Фим пришёл в себя первым:
– Разве на днях не пришёл к вам наш старейшина, разве не привёл он сюда своих людей?
– Мы знаем уважаемого Вирта, но он был у нас очень много лун назад.
Недоумение уступило место растерянности. Да, на равнине след был потерян, но никто не сомневался, что племя идёт именно сюда.
С той стороны ущелья прокричали:
– А что случилось?
– У нас беда! Да сбросьте вы мост!
– Пусть покажутся все! Если среди вас есть знакомые нам люди, сбросим.
Атланты выстроились. На той стороне невидимый из-за кустов собеседник спросил:
– Кто это с вами такой маленький?
– Наш друг, он чужеземец.
– Я узнал тебя, Рис. Это не Фим с тобой рядом?
– Он.
– Тогда погодите.
По тонкой верёвке между скалами скользнуло что-то большое и зелёное. Расправившись, оно превратилось в подвесной мост.
Никита поразился. Ловко они устроили переход! С земли не подобраться, а если жители мост уберут, то и для врагов они окажутся недоступны. Разумно!
Первым ступил на зыбкий, раскачивающийся под ветром настил из бамбука Фим. Он был старший воин, и кому, как не ему, показывать пример. Держась за единственную верёвку, он ступал осторожно, но мост всё равно качался в такт его шагам.
Наконец он перебрался и, обернувшись назад, крикнул:
– Теперь Рис, а за ним – Никита!
Рису было сложней – он нёс на плече тюк с грузом товаров. Но он здесь уже бывал, и потому перешёл быстрее Фима.
Следом за ним на неустойчивый настил ступил Никита. Стоявший сзади Тот подсказал:
– Вниз не смотри, голова закружится. Ступай мелкими шажками, так проще.
Советов Никита послушался, но идти всё равно было страшно. От его шагов, от порывов ветра мост «играл» вверх, вниз и в разные стороны. Со стороны казалось, что перейти проще.