Кирилл пожал плечами.
Мутная лента Иртыша неожиданно вынырнула из пелены дождя, когда глайд, резко накренившись, устремился к мигающей огнями взлетно-посадочной полосе омского аэровокзала. Мягко коснувшись взлетного поля выпущенными шасси, тяжелая машина подкатила к стеклобетонной глыбе аэровокзала, от которого в ее сторону выдвинулась полоса трапа, покрытая легкой дымкой защитного поля. Кирилл забрал небольшую сумку-рюкзак, лежавшую на соседнем сиденье, и направился к выходу. В отличие от Москвы, куда он недавно летал, омский аэровокзал встретил его почти пустым терминалом. Лишь несколько человек стояли в зале, изредка поглядывая на табло с номерами рейсов, да пара киберов-уборщиков сновала туда-сюда, выискивая грязь и мусор. Спросив у одинокого парня путь к стоянке глайдов, он вскинул сумку на плечо и направился в указанном направлении.
Стоянка размещалась на втором этаже вокзала, под крышей, из-за чего глайдеры взмывали не привычно вверх, а некоторое время скользили по разгонному тоннелю, словно космические истребители, стартующие с внутренних палуб авианосца. Кирилл подошел к ближайшей машине, дверь которой тут же отъехала в сторону. Он недоверчиво посмотрел на облупленную краску корпуса и потертые сиденья, но все же сел и, отметив на карте нужный адрес, нажал на кнопку взлета. Глайдер несколько минут стоял неподвижно, мигая бортовыми огнями, и Кирилл уже хотел покинуть машину, чтобы поискать другую, исправную, но тут внутри что-то громко щелкнуло, и глайдер, точно ужаленный, рванулся вперед.
Сообщение о том, что надо прибыть в Омск для собеседования, пришедшее из центрального отделения ЦентрСпаса, изумило Кирилла. Насколько он знал, зеленая метка напротив наименования учебного заведения означала, что получивший ее уже практически является студентом данного вуза и для зачисления оставалось лишь послать запрос и, дождавшись официального бланка, отправить подтверждение. А тут дополнительное собеседование. Это, как и необычное название «Искатель», настолько заинтриговало парня, что он, отложив бланк НИОП, решил слетать. Но, помня случай со своей тайной поездкой, поспешил сообщить об этом решении матери и Ольге.
Глайдер летел над городом, плохо видимым за пеленой дождя. Искомый адрес находился на окраине города, распластавшегося узкими полосами вдоль реки по обе ее стороны. Из истории Кирилл помнил, что Омск был некогда мегаполисом с более чем пятимиллионным населением, большими заводами и даже собственным космопортом. Однако после «Исхода» город стал приходить в упадок, и теперь его население едва доходило до двадцати тысяч человек, а из всего производства остался лишь завод кибертехники. Кстати, здесь находился и профильный институт кибернетики, где, судя по адресу, и должно было проходить его собеседование.
Глайдер приземлился на небольшой площадке метрах в ста от здания института, похожего на огромную перевернутую тарелку. Кирилл, уже в сотый раз пожалев, что никак не купит к своему запястнику модуль, позволяющий создавать поле для защиты от дождя, выскочил из машины и бегом устремился к институтскому зданию, стараясь огибать самые большие лужи.
И все равно, когда он влетел в вестибюль, то своим видом напоминал мокрую ворону. Модификатор, стоявший около раздевалки, не очень-то и помог. Несмотря на то что Кирилл сменил несколько стилей, ткань все равно оставалась влажной. Позади него звякнула дверь, и Кирилл, обернувшись, увидел входившего парня. Тот, заметив модификатор, так же, как и он пару минут назад, ринулся к аппарату. Высокий, смуглый, с длинными, до плеч, волосами, он стянул с себя рубаху, обнажив мускулистый торс, и, отжав ее, подключил к модификатору.
– Все равно не очень поможет, ткань влажная.
Парень молча покосился на Кирилла и, сменив еще пару раз фасоны рубашки и брюк, сокрушенно вздохнул:
– Черт бы побрал этот дождь. Знал бы, модуль дождевика вставил бы в запястник.
– А я вот себе все купить его забываю.
– Я, вообще-то, тоже, – улыбнулся парень. – Ты поступать?
– Ну, вроде того, – кивнул Кир. – Правда, не сюда.
– Так ты на собеседование?
– Ага.
– И я. – Парень протянул руку. – Ну, тогда будем знакомы: Рен Айко, я с Кариб.
– С Кариб? – Кирилл присвистнул. – В смысле, с тех, которые острова?
– Ну да, – Рен снова улыбнулся. – А откуда еще? Карибы вроде одни.
– Кирилл Градов из Речного, – представился Кир, пожимая протянутую руку.
– Речного?
– Ну, городок такой.
– А… – кивнул Айко. – Ну, тогда я из поселка Кундига, что на Карибах, так точнее будет.
Дверь снова звякнула, и в вестибюль вошла девушка, окутанная розоватой дымкой дождевика. Отключив поле, она огляделась и, заметив Кирилла с Айком, направилась к ним.
– Здравствуйте, мальчики.
Рен тут же расплылся в довольной улыбке и, чуть выпятив грудь, ответил:
– Мадам, ну какие же мы мальчики?
– Неужто девочки? – Девушка в притворном ужасе прикрыла рот ладошкой.
– А… а… – Айко не нашелся, что ответить.
Кирилл слегка поклонился:
– Я Кирилл, а это Рен, и не знаю как он, но я точно не девушка.
Незнакомка, бросив взгляд на набычившегося Рена, прыснула со смеху.
– Я Аира Минако из Токио. – Она протянула свою узкую ладошку Киру, затем Айко.
– Очень приятно, – Кир пожал руку девушке.
Она была примерно ему по подбородок. Чуть раскосые глаза, смуглая кожа, узкая талия и высокая грудь. Широкий лоб, тонкий прямой нос, разноцветные волосы, волнами падающие на плечи, узенький подбородок и большие карие глаза с длинными густыми ресницами.
– Всю рассмотрел? – кокетливо спросила девушка.
– Ну… – Кирилл смущенно улыбнулся и пихнул локтем Рена, тоже во все глаза смотревшего на девушку.
Народу на собеседование собралось не так уж и много, аудитория была заполнена чуть больше чем наполовину.
– Народу не толпа, – констатировал Кирилл, оглядывая идущие вверх ряды.
– А ты чего хотел? – удивился Рен. – Это ведь не какой-то престижный вуз, я вон о его существовании только из табеля узнал.
– А почему тогда решил пойти?
Айко пожал плечами:
– А куда? У меня выбор небольшой. На острове одна школа на четыре деревни, и та бо́льшую часть года закрыта. Так что у меня в табеле всего несколько направлений, только вот уверенности в том, что я там сдам экзамены, у меня нет. А тут зеленая метка, – да для меня это дар божий. А вот ты тут что забыл?
– Пилотом хочу стать, но у меня все направления в гуманитарные институты, – Кир умолчал о зеленой метке возле НИОП.
– Понятно, ты неисправимый романтик, – расплылся в белозубой улыбке Айко и, хлопнув Кира по плечу, добавил: – Сразу видно, наш человек.
– Ну… – Кирилл пожал плечами и, отыскав глазами свободные места, направился к ним.
Едва они уселись, как в аудиторию вбежала Аира и приземлилась возле них.
В аудиторию вошли двое мужчин, одетых в черную униформу.
– Попрошу тишины! – сказал один из них.
Подождав, пока все смолкнут, он подошел к кафедре и, встав за нее, окинул внимательным взглядом собравшихся.
– Во-первых, разрешите вас поприветствовать и представиться. Я Марк Дорнер – куратор набираемой группы. Сейчас я буду все вам объяснять. Кто передумает или засомневается, может подниматься и покидать аудиторию. Однако хочу сразу сказать, что дороги назад не будет. Понятно?
Аудитория зашумела, обсуждая странные условия, но все остались на своих местах.
Подождав, пока все немного успокоятся, Дорнер продолжил:
– У нас нет факультетов. Обучение по всем заявленным нами специальностям проводится вместе.
– Это как так? – вскочила какая-то девушка. – У меня в табеле написано, что есть обучение на навигатора.
Кирилл обернулся и удивленно посмотрел на нее. В его табеле ничего подобного не было.
– Сядьте, мадам, – улыбнулся Дорнер. – Все правильно, мы будем обучать и на пилотов, и на навигаторов, и на техников, и еще на многие профессии. В конце концов вы выберете одно из нужных вам направлений и преуспеете в нем, но повторяю: всему этому вы будете обучаться вместе, ибо профессия спасателя-универсала требует множества знаний и умений.
– А в результате толку будет мало, – фыркнула девушка и направилась к выходу из аудитории.
– Кто еще так думает? – куратор, нахмурясь, обвел глазами собравшихся.
Поднялось еще человек десять. Подождав, пока они выйдут, Дорнер продолжил:
– Во-вторых, и это для многих будет неожиданностью, мы являемся в какой-то мере военной организацией со всеми вытекающими отсюда последствиями.
Кирилл удивленно переглянулся с Минако, затем покосился на Айко, но тот, приоткрыв рот, слушал Дорнера. Тем временем из аудитории стало уходить все больше народу, особенно когда куратор объявил, что после четырех лет обучения они будут обязаны служить в подразделениях ЦентрСпаса не менее пяти лет. Кирилл уже тоже было собрался уйти, но Минако вцепилась в него обеими руками.
– Аира, ты что?
– Ой, извини, разнервничалась что-то. – Девушка отпустила руку Кира и виновато улыбнулась.
– Итак, девять человек. Негусто.
Кирилл огляделся. Действительно, кроме их компании, в аудитории остались еще шестеро.
– Ну, хорошо, – Дорнер сошел с кафедры и призывно помахал рукой. – Давайте сюда, на передние ряды.
Подождав, пока все спустятся и рассядутся, он прошел вдоль ряда, вглядываясь в лица оставшихся. Кирилл, который все еще хотел уйти, неожиданно успокоился и, потеснив Айко, уселся рядом. Чем-то Дорнер напомнил ему его тренера по униксу: такой же невысокий, кряжистый, с широким добродушным лицом и пристальным взглядом, однако в нем, так же как и во Владлене Михайловиче, чувствовалась скрытая сила – этакий хищник, тщательно скрывающийся, но готовый в любой момент выпрыгнуть из своего укрытия. Именно ощущение этого могучего зверя, прятавшегося в тренере, спокойствие, уверенность и надежность, исходившие от Владлена Михайловича, некогда заставили его остаться в секции. Сейчас Кирилл чувствовал то же самое.
– Итак, больше никто не передумал?
Все промолчали.
– Хорошо, – кивнул Дорнер. – Подходите по одному к моему помощнику и сдайте свои табеля, затем распишитесь в приемной ведомости.
Кирилл подошел к расположившемуся за кафедрой помощнику предпоследним и решительно протянул трубку табеля. Помощник кивнул и вставил табель в приемное гнездо портативного компьютера. Золотистая трубка табеля дрогнула и, распавшись на тысячи блестящих кусочков, превратилась в маленький вихрь, который втянулся в приемник компьютера.
– Распишитесь здесь и здесь.
Кирилл взял ручку и, поставив подписи на протянутом ему бланке, вернулся на свое место.
– Ну что, все? – Дорнер подошел к кафедре и, бросив взгляд на экран компьютера, удовлетворенно кивнул. – Итак, вы все теперь учащиеся Высшей академии ЦентрСпаса – «Искатель».
– Академии?! – Айко аж подпрыгнул на месте, а все остальные изумленно вытаращились на куратора, но тот лишь улыбнулся.
– Все узнаете по прибытии. А теперь запомните: тридцатого августа всем быть у себя дома. В течение дня за вами будет прислан специальный транспорт, который и отвезет вас в академию. А пока все свободны.
Глава 4
Море было как настоящее. Пенные волны набегали на мол и разбивались об него, обдавая камни водопадом брызг. Нера, в лучах заходящего солнца, была точно ожившая бронзовая статуя. Ее длинные волосы развевались под порывами ветра, а серебряные доспехи окрасились в цвет крови, делая ее похожей на прекрасную богиню смерти.
– Нер, хватит любоваться, – Кир протянул ей руку, помогая спуститься с парапета. – Мне уже скоро выходить, а мы еще ни одного квеста не взяли.
– Извини, залюбовалась, – Нера виновато улыбнулась. – Я люблю море, но так редко на нем бываю.
Эльфийка вздохнула. Кирилл, нажав на кнопку наручного датчика, вызвал карту города.
– Так, гильдия на западе, в двух кварталах. Пошли.
Они поднялись по лестнице и несколько минут плутали по тесному лабиринту улиц, пока окончательно не заблудились.
– Ничего не понимаю, – Кирилл уже в десятый раз разглядывал карту. – Смотри, судя по ней, мы должны быть где-то у центральной площади, а тут…
Он махнул рукой, показывая на окружавшие их дома.
– Видно, глюк, – констатировала Нера. – Давай еще минут пять полазаем. Если не исчезнет, выйдем.
Кирилл кивнул и, поправив перевязь с мечом, зашагал дальше по улице. Дома неожиданно расступились, открывая их взору небольшую площадь с фонтаном. Площадь была пуста, если не считать белобородого старца, сидевшего у стены одного из домов.
Кирилл с Нерой приблизились, с интересом разглядывая игрового персонажа. Тот никак не реагировал на их присутствие.
– Висит, – констатировала девушка. – Скорее всего, просто недоделка.
– В городе… – неожиданно сказал старец, открыв глаза.
– Чего? – вздрогнул Кир. – Тьфу ты, напугал.
– В городе, – повторил старец. – Когда часы на башне пробьют полдень, иди на север по узкой улочке, пройди три поворота и сядь на старый гремящий поезд. Проедешь одну станцию, и там, в городе, окруженном цветущими лугами, на берегу океана, ты найдешь то, что так долго искал.
Старик посмотрел на замерших игроков и улыбнулся неожиданно белозубой улыбкой. Затем снова закрыл глаза и уже больше не реагировал ни на какие ухищрения Неры и Кира.
– Странно, – Нера в задумчивости оперлась на посох. – Какой поезд? Насколько я знаю, в этой игре поездов быть не должно – не та эпоха.
– Может, новый патч готовят, – предположил Кир, – или дополнение.
Эльфийка пожала плечами и решительно зашагала дальше. Через пару поворотов они вышли на центральную площадь.
В последние дни Кириллу стало казаться, что Ольга его избегает. Он уже привык, что с самого утра девушка находится рядом с ним, и теперь чувствовал себя несколько неуютно. За две недели, прошедшие со дня рождения Нины, они виделись всего три раза, а в последние два дня она вообще не отвечала на вызовы, и он просто не находил себе места. С утра он даже вызвал глайдер и отправился к ней домой, но домашний кибер равнодушным механическим голосом сообщил, что хозяева отсутствуют. К вечеру он набрал номер Нины, но Ольгина сестра лишь удивленно посмотрела на него. Они с Антоном уже неделю были в Токио, подбирая себе место для проживания. Единственное, что пообещала Нина, это связаться с родителями и расспросить их о происходящем.
– Знаешь, Кир, – Нина несколько замялась. – Мы с Антоном поинтересовались твоей академией…
– И что?
– Да практически ничего, – ответил стоявший рядом Антон. – И это меня больше всего смущает. Судя по крохам информации в Сети, там обучают на спасателей, но ведь этим занимаются и другие институты ЦентрСпаса. Да и, судя по твоему рассказу, отбор там какой-то странный… Тут, в Токио, я познакомился с одним парнем… Он сталкивался с ребятами, которые учатся в этом «Искателе»… В общем, он об этой академии не лучшего мнения. По его словам – это отстойник для разного рода авантюристов и неудачников. Кир, уходи оттуда, а на следующий год куда-нибудь поступишь.
Кирилл скрипнул зубами. В памяти всплыла радостная физиономия Айко, когда они прощались на омском аэровокзале. Тот настолько радовался своему поступлению, что им с Минако даже пришлось его успокаивать. Ни Айко, ни Минако никак не были похожи на авантюристов или неудачников. К тому же, пока они ждали свои рейсы, Минако рассказала, что ее звали к себе несколько довольно престижных институтов, но она уже давно решила поступить в «Искатель». Правда, почему, Кирилл не догадался спросить.
– Отстойник, значит?
– Кир, ты не обижайся, – Нина с участием посмотрела на парня, а Антон отвел глаза.
– Да плевать, – усмехнулся Кирилл. – Если этот отстойник откроет мне дорогу к звездам – я буду там учиться.
Он нажал кнопку отключения и заблокировал прием вызовов, затем несколько минут сидел, уставясь в одну точку. Душила обида и какая-то внутренняя злоба. Даже старый друг, поддерживавший его до этого во многих, как сперва казалось, самых нелепых начинаниях, на этот раз был не на его стороне. К тому же Нина наверняка знала причину такого поведения Ольги, хотя после этого разговора он уже и сам обо всем догадывался.
На тренировке он впервые отказался участвовать в спарринге с живым противником, а встал против кибера, причем задав программу самого высокого уровня, и минут десять дрался с машиной, пока, пропустив удар, не очутился в нокдауне.
Когда после тренировки в раздевалку заглянул Владлен Михайлович, Кир приготовился выслушать очередную порцию наставлений и упреков, но тренер, окинув его взглядом, бросил:
– Рассказывай.
Кирилл некоторое время сидел молча, а потом его словно прорвало, и он рассказал тренеру все. Начиная от поездки в Москву и кончая последним разговором с друзьями. Владлен Михайлович не перебивал, а когда парень закончил исповедь, ободряюще похлопал его по плечу.
– Не переживай, все утрясется. Это ведь твоя жизнь, твое решение и твоя мечта, а пути к ее осуществлению могут быть разными – поверь.
Кир согласно кивнул, чувствуя некоторое облегчение оттого, что смог наконец-то выговориться. Однако на душе все равно было как-то муторно, и впервые после тренировки он не пошел домой, а долго бродил по улицам, погруженный в свои мысли. И оказался в сквере, где впервые встретился с Лиа и Эной. Усевшись на бортик фонтана, он несколько минут бездумно наблюдал за падением водяных струй. О своем поступлении он больше не думал – что сделано, то сделано. Зато перед глазами постоянно стоял образ Ольги. Кирилл подставил руку под тугую струю и плеснул себе водой в лицо. Он и не думал, что эта девушка займет такое место в его сердце. Прошло всего чуть более двух месяцев, как они из обычных друзей превратились в пару.