И вдруг автомат заговорил:
— Не понимаю. Не понимаю, что значит полуавтоматная?.
— Экзаменационная комиссия, в состав которой входят и люди, и автоматы, — тут же ответила Лили.
— Не понимаю, что там делают люди, раз есть автоматы, но это, наверное, еще одна странность вашей эпохи… В мое время такое было бы немыслимо.
— Итак, о стоящий на грани двух времен, можешь ли ты ответить на наш вопрос? — Тафф сделал шаг вперед, но тут же отступил.
— Я исполню ваше желание, — сказал автомат громче прежнего, а может, нам только показалось. Потом он зашумел и… исчез.
— Где он? — первым воскликнул Ворт.
— Исчез! Что с ним? — Лили сделала шаг вперед, но Тафф схватил ее за руку.
— Перенесся в будущее. Осторожнее, теперь туда нельзя входить.
— В каком смысле перенесся? — спросил я.
— Таков принцип его действия. Он переносится в будущее и проверяет. Я вам уже говорил. — Тафф объяснял все так, словно описывал принципы действия пакеты.
— И когда же он вернется? — нетерпеливо спросила Лили.
— Через минуту. Мы послали его в завтрашний день. Чтобы отправиться на сто лет вперед, ему понадобилось бы больше времени…
— Подумать только, триста лет назад… — Ворт хотел что-то сказать, но его слова потонули в басовитом гуле.
Автомат стоял на прежнем месте.
— Вернулся! — крикнула Лили. — Вернулся!
— Действительно, он уже здесь, — подтвердил Тафф, а потом обратился к автомату: — О стоящий на грани двух времен, можешь ли ты дать ответ на наш вопрос?
Автомат молчал.
— Почему он не говорит?! Наверное, я провалюсь!
— Может, он испортился? — подсказал я.
— О стоящий… — начал было Тафф, но автомат прервал его:
— Минуточку, молодые люди, дайте старому автомату прийти в себя…
— Как с Лили? — спросил я.
— Сдаст, если завтра не будет трогать рукой цветных металлов.
Автомат сказал это тихо, словно очень устал.
— Как тебя понять? — Лили удивленно смотрела на нас.
— Предсказание не хуже других, — пожал плечами Тафф.
— Не понимаю. Что это значит? Объясни, автомат! — крикнула Лили.
— Кончено, — сказал Тафф.
— Что «кончено»? — Лили еще не понимала.
— Сегодняшняя беседа. Ты назвала его автоматом.
Теперь он не ответит.
— Но он должен мне объяснить…
— Ничего он тебе, уже не объяснит. Я предупреждал. Благодарим тебя, о стоящий на грани двух времен… — обратился Тафф непосредственно к автомату.
— Нам пора сматываться? — догадался Ворт.
— Вот именно.
— Ну, так привет, старый ящик, — сказал Ворт, и мы вышли.
На следующий день толчея у входа в экзаменационный зал была еще больше. Начались экзамены перед полуавтоматной комиссией. Я немного запоздал и, когда проталкивался сквозь толпу, услышал, как автомат вызывал Лили:
— Внимание, Том Лили приглашают на полуавтоматную комиссию. Внимание, повторяю: Том Лили приглашают па полуавтоматную…
Я увидел Борта и Таффа. Они стояли в сторонке.
— Как думаешь, сдаст? — спросил я Борта, вовсе не будучи в этом уверен.
— Не знаю, — неопределенно ответил Борт. — Она неплохой нейроник, но идеальным мнемотроном по вопросам системы Юпитера ее не назовешь.
— Автомат сказал, что сдаст, — заметил я.
— Ты в это веришь? — засмеялся Борт.
— Сам не знаю. Мы, кажется, видели, как он перенесся в будущее.
— Видели, как он исчез, — уточнил Ворт.
— Наши предки многое умели…
— Хватит вам разглагольствовать о гениальности предков, — перебил меня Тафф. — Замечу только, что они были даже более гениальны, чем нам кажется.
— Посмотрим, Тафф, сдаст ли Лили, — серьезно сказал Борт. — В противном случае я отправлю уважаемый автомат на склад кибернетического лома. Если только его примут. Такие развалины просто выкидывают на свалку.
— Сдаст, если не прикасалась ладонью к цветным металлам. Так он сказал?
— Могу тебя заверить, Тафф, не прикасалась. Она с самого утра натянула перчатки…
— Думаешь, поможет? — Тафф засмеялся. — Автомат сказал о руке, но не говорил насчет перчаток.
— Но ведь без перчаток она рано или поздно будет вынуждена к чему-нибудь прикоснуться.
— Надо быть повнимательнее, если хочешь, чтобы предсказания сбывались… — Тафф хотел еще что-то добавить, но помешала Лили.
Она радостно смеялась, словно ребенок, который первый раз летит на вироплане.
— Сдала! Сдала! Вы слышите?!
— Молниеносно.
— Поздравляю!
— Цифирка сидит какой-то заспанный, автоматы все время болтали друг с другом, а потом, прежде чем он успел хоть что-то сказать, единодушно вывели мне плюс!
— Значит, стоящий на грани не обманул… — отметил Тафф.
— Ага. Впрочем, сегодня утром я ходила к нему еще раз, — засмеялась Лили.
— И что же сказала тебе эта развалина? — спросил Борт.
— Он разговаривал с тобой? — Тафф подозрительно посмотрел на нее.
— Ну, конечно. Мы подружились.
— Лили, ты не шутишь? — Тафф был немного обеспокоен.
— Как можно! Милая транзисторная труха так мне помогла! Неужели я позволю себе смеяться над лучшим другом…
Тафф остановился перед ней.
— Не разыгрывай нас, Лили, Что он тебе сказал?
— Мы беседовали на различные темы.
— Ну и что?
— Ничего. Да, совсем забыла. Он просил передать тебе привет. Уж так тебя хвалил, так хвалил. Сказал, что такие обаятельные юноши, как ты, в теперешние времена вообще не встречаются… Говорил еще что-то, но надстратосферный охотник ужасно мешал ему…
— Как все это понять? — покраснел Тафф.
— Лучше спроси у него сам. Я иду поблагодарить его за прекрасные, научно обоснованные предсказания. Может, сходим вместе?
— Согласен, пошли, — сказал я.
Надстратосферного охотника мы услышали уже издалека.
— Не обращайте на него внимания, — сказала Лили тоном завсегдатая, здешних мест.
— Где… где автомат? — спросил Тафф, и только тогда я заметил, что автомата нет. На паркете, там, где он раньше стоял, темнело пятно.
— Как ты его назвал? Автомат?! — возмутилась Лили. — Хорошо, что его нет!
— Но где же он? — настаивал Тафф.
— А, понимаю… Он еще не вернулся… — сказала Лили.
— Откуда не вернулся? — Тафф сделал шаг к пятну на полу.
— Не подходи, — крикнула Лили.
— Шутки в сторону. Где ты его спрятала?
— Я спросила его, когда будет конец света, и он отправился в будущее, чтобы ответить на этот вопрос.
— Так он никогда не вернется, — заметил я.
— Еще бы.
— Не шути, Лили. Куда ты его запрятала? Это мой любимый автомат… — Теперь Тафф говорил спокойно.
— Лили, что ты с ним сделала?
— Разобрала на части. Как нейроник, я хотела познакомиться с его устройством.
— И он не протестовал? — удивился я, потому что помнил, как вопят демонтируемые автоматы.
— Еще как! Он предсказывал мне скорую и мучительную смерть…
— И ты не боялась? — я серьезно взглянул на Лили.
— Немного боялась, — призналась она, — но решила довести дело до конца. Я нейроник и действовала во имя науки.
— И все-таки я бы этого не сделал, — сказал Борт.
— Может, и я не решилась бы; но я обратилась к смотрителю музея.
— Ну и что? — на этот раз Тафф был явно заинтересован.
— Он разрешил мне демонтировать эту рухлядь. А потом кое о чем спросил. Знаешь, о чем, Тафф?
— Нет. Меня это не интересует. Ты испортила лучший автомат…
— Он спросил меня: не новая ли я симпатия Таффа.
Тафф всегда приходит с ними сюда, к автомату, который предсказывает будущее. То будущее, о котором говорил автомат, программировал сам Тафф, но бедные девочки об этом не знали.
— Одним словом, соблазнение с помощью автомата, так что ли, Тафф? — Ворт громко засмеялся.
— Надо же было тебе его уничтожить! Не зря он мне советовал не связываться с женщинами-нейрониками!