– Э-э… – только и смог сказать потрясённый Агапкин.
Прошло два часа.
В штабе учений Аким успел дважды с подробностями рассказать о своих «затмениях», все более убеждаясь, что ему не верят ни на грош. Он уж совсем было собрался замкнуться в гордом молчании, но тут прибежал лейтенант-связист и доложил, что только что по спутниковой связи было получено сообщение из Штатов: исчезнувший в русском небе «харриер» уже два часа, как благополучно приземлился на одной их американских баз ВВС.
– Я же говорил, что с ним ничего не случится! – обрадовался Аким.
Не потребовалось много времени, чтобы выяснить: истребитель вертикального взлёта и посадки преодолел расстояние в несколько тысяч километров практически мгновенно.
Пилот рассказал, что он, взлетая, вспомнил почему-то родную военную базу, на которой проходил службу, подумав при этом, что забавно было бы сейчас там оказаться, – и в ту же секунду его «харриер» завис над лётным полем этой самой базы. По словам лётчика, он при этом ничего особенного не почувствовал – всё произошло как в кино при смене кадра.
– Чертовщина какая-то, – сдвинул на затылок фуражку американский генерал. – Получается, что обычный самолёт переоборудовали в течение какого-то часа при помощи отвёртки и плоскогубцев…
– И такой-то матери, – подсказал кто-то из русских офицеров, нервно при этом хохотнув.
– Что?
– Да нет, ничего. Просто есть один такой старый анекдот про русских умельцев, – объяснили ему.
Генерал пожелал, чтобы потом ему этот анекдот обязательно рассказали и продолжил:
– Так вот, если человек способен за час переоборудовать современный боевой истребитель так, что тот становится управляем при помощи мысли и мгновенно преодолевает любые расстояния… я даже не знаю, господа, как такого человека назвать и что с ним делать. Это не просто переворот в технологии, это… это… – он махнул рукой и умолк.
Прошло полгода.
Акима Петровича Ковальчука поместили на жутко засекреченную научно-военную базу где-то на Урале и установили за ним неусыпный надзор. Он сам на это согласился, понимая, что карты раскрыты и деваться некуда. Опять же его патриотические чувства сыграли здесь не последнюю роль.
Сбылось то, чего он всегда больше всего боялся: его действительно опутывали проводами и облепливали датчиками. Даже во сне десятки приборов следили за его состоянием, а уж во время работы и подавно.
Плохо, однако, было то, что с тех пор, как Акима поместили на секретную базу, его так называемое «затмение» совершено перестало на него находить.
Он по-прежнему руками и сердцем чувствовал любую поломку в любом устройстве или механизме, окружающие его специалисты просто диву давались, когда он с необыкновенной лёгкостью чинил их сложнейшие, хитроумно выведенные из строя приборы, но… Но это было всё. Приборы и механизмы приводились в порядок и прекрасно работали, однако новых дополнительных и каких-то особых качеств не приобретали.
Психологи объясняли данный феномен тем, что творческий человек, подобный Акиму, не может работать с полной отдачей, находясь в неволе. Ему нужна свобода. А значит, говорили они, его необходимо отпустить в родной Семиглавск,дать спокойно жить прежней жизнью и уже тогда ненавязчиво подбрасывать все эти электронные и механические задачки. Глядишь, чудесная способность и вернётся.
Военные, однако, боялись отпускать Акима, резонно полагая, что на свободе ему грозит опасность быть украденным или даже убитым.
– Испанский писатель Сервантес де Сааведра отлично писал в тюрьме, – обычно отвечал на доводы психологов полковник Белобоков, курирующий проект со стороны контрразведки. – А знаменитые сталинские «шарашки»? Чем не пример творческого взлёта! Чем хуже наш наш Аким, спрашивается? Он просто ещё не привык. Подождём ещё. Опять же у нас, всё-таки, не тюрьма, а просто строго засекреченное научное заведение.
Аким прекрасно осознавал, что после истории с «харриером», ситуация вышла из-под его контроля и стала практически безвыходной. Ведь даже в случае возвращения его сверхъестественной способности проблема отнюдь не решалась. Потому что, во-первых, американцы до сих пор так и не могли понять, из-за чего именно их самолёт приобрёл свои необыкновенные качества, а во-вторых, Аким очень боялся, что его, русского умельца Акима Степановича Ковальчука будут использовать исключительно только для создания новых видов оружия, которого, по его глубочайшему убеждению, в мире было и так более, чем достаточно.
Кстати, американцам не только не удалось разгадать тайну «харриера», но и саму уникальную машину они потеряли, потому как разобрали её по винтику в бесплодных попытках понять, в чём же, собственно, фокус. Разобрать-то разобрали. Но, когда собрали обратно, «харриер» стал обычным истребителем вертикального взлёта и посадки, каким и был до того, как в нём покопались умелые руки Акима.
И всё же чудо произошло.
Правда, оно не принесло радости ни учёным, ни военным и даже, наоборот, очень их всех расстроило, однако…
Однако, всё по порядку.
Однажды ветреным апрельским вечером Аким после работы сидел один в комнате (на территории базы ему оборудовали отдельную квартиру) и смотрел по телевизору какую-то скучную политическую передачу. И тут у него прямо в голове чей-то голос сказал:
– Здравствуй, Аким!
Ну вот, обречённо подумал Аким Степанович, крыша поехала. Что и следовало ожидать.
– Не бойся, – продолжал голос, – ты в полном порядке. Просто сейчас с тобой говорит разумное существо… э-э… ну, скажем, с другой планеты. У нас, понимаешь ли, такой способ общения.
– Телепатический? – догадался Аким.
– Да. Вы называете его так.
Аким почему-то сразу поверил голосу. А может, ему просто очень захотелось поверить? Впрочем, это не важно. А важно то, что Аким продолжил мысленный разговор с неизвестным существом. Он знал, что скрытые телекамеры круглосуточно следят за любым его движением и словом, и ему было сейчас очень приятно их дурачить: сидит себе человек на диване и смотрит передачу по цветному телевизору фирмы «Панасоник», а на самом деле, граждане, он в это время ведёт беседу с представителем инопланетной цивилизации. Вот так вот вам!
– И что вы от меня хотите? – взял быка за рога Аким.
– Видишь ли, – помедлил голос, – это так сразу трудно объяснить.
– А вы попробуйте, – подбодрил невидимого собеседника Аким. – Я понятливый.
– Хорошо. Не буду сейчас рассказывать как именно, но нам стало известно о твоём необычном даре. В галактике много Умельцев, а наша цивилизация ушла далеко вперёд по пути технического прогресса по сравнению с вашей. Но. Видишь ли, у нас поломалось одно… э-э… устройство, и мы, как это ни прискорбно, не можем его починить.
– И что это за устройство? Каковы его функции?
– Понимаешь, строго говоря, устройство это не наше. Мы его нашли на одной из покинутых планет, и оно, судя по всему, принадлежало очень и очень давно исчезнувшей цивилизации, которая, по нашим данным, древнее самой нашей Вселенной.
– Как это может быть? – поразился Аким.
– Ну… Тебе известно о теории Большого Взрыва?
– Знаком с такой. В общих чертах.
– Она не совсем верна, но кое-что в ней соответствует истине. До появления теперешней Вселенной, была другая, которая погибла. Так вот, цивилизация, о которой идёт речь, с большой долей вероятности зародилась ещё в той, старой Вселенной.
– И что же с этой цивилизацией произошло потом?
– Никто не знает. Мы находим иногда её предполагаемые следы в некоторых уголках Вселенной. Ничего существенного, но по этим следам можно догадаться, что они принадлежат самой древней и самой могущественной разумной расе, которая когда-либо существовала. И вот сравнительно недавно на одной из планет у почти уже погасшего солнца мы обнаружили… э-э… одно устройство – назовём его так. Наши учёные определили, что ему, без малого, десять миллиардов лет… В общем, оно наверняка изготовлено теми, чью тайну мы пытаемся разгадать.
– Зачем?
– Что зачем?
– Зачем вы пытаетесь разгадать их тайну?
– Странный вопрос для человека. Разве ты не занимаешься всю свою жизнь тем, что пытаешься разгадать различные тайны? И потом. Той цивилизации удалось пережить свою Вселенную. Наша Вселенная тоже, знаешь ли, не вечна. Если мы узнаем, как им это удалось, то получим шанс выжить после гибели нашей Вселенной. И не только мы получим такой шанс, потому что это устройство…
– А вам не кажется, – перебил Аким, – что вы пытаетесь заглянуть слишком далеко в будущее?
– Мы разумны, – сказал голос. – А разум обязан заботиться о будущем, как бы далеко оно не отстояло.
– Ладно, убедили. Так для чего всё-таки предназначено это устройство?
– Мы точно не знаем, – замялся голос, – но есть все основания полагать, что оно предназначено непосредственно для предотвращения Конца Света.
– Мы точно не знаем, – замялся голос, – но есть все основания полагать, что оно предназначено непосредственно для предотвращения Конца Света.
–?!
– Видишь ли, они уже один раз пережили Конец Света, вот и создали устройство, препятствующее повторению этого кошмара. Но оно не работает сейчас. А почему, мы не знаем.
– Пойди туда, не знаю куда и отыщи то, не знаю что, – мысленно пробормотал Аким. – И почини его.
– О чём ты?
– Ничего, это я так… Но мне потребуются доказательства того, что все наши совместные действия пойдут только на пользу человечеству.
– И не только ему! Можешь не сомневаться! Галактический Совет Разумных, куда мы входим на правах…
– Хорошо. Допустим, я вам верю. А как вы меня отсюда заберёте?
– О, об этом не беспокойся.
Наутро Акима Степановича Ковальчука не обнаружили в его квартире.
На видеокассете было хорошо видно, как он некоторое время сидел перед включённым телевизором, а затем просто исчез. Как тот «харриер», в нутро которого он когда-то влез с отвёрткой и плоскогубцами. Тщательнейший обыск всей территории базы и прилегающих районов, разумеется, не дал ровным счётом ничего.
Шли годы, и те, кто был причастен к этой невероятной истории, начали уже забывать об Акиме Степановиче Ковальчуке, умельце из города Семиглавска. И только Юра Агапкин часто вспоминал о своём исчезнувшем друге, потому что любил его и скучал без него. Теперь Юру звали чаще Юрием Гавриловичем, так как он стал главным редактором своей газеты (старый редактор ушёл на пенсию). Именно Юрий Гаврилович Агапкин и рассказал мне эту историю до того самого момента, когда в русском небе на глазах у десятков свидетелей исчез американский истребитель «харриер». Всё остальное я придумал сам и считаю, что моя версия не хуже любой другой. Ведь Конец Света до сих пор не наступил.
А вы что думаете?