– Конечно, – ответил Иггельд быстро, – но дерзну сказать, что я давно готов. Я знаю и умею больше, чем многие из тех, кто состарился с драконами. Мне такое говорить неловко, но дело пострадает, если я буду умалять свое умение…
– Знаю, знаю, – перебил князь нетерпеливо. – С тобой сколько человек?
– Здесь со мной только один. – Иггельд чуть удивился таким поворотом разговора, добавил: – Правда, над нами парит мой дракон, а он в бою стоит многих сильнейших воинов. Еще там, в моей Долине, я, помимо простых латников, могу выставить и двенадцать горных великанов. Они крепкие, как скалы! Каждый в бою стоит сорока воинов.
– Это хорошо, – ответил князь. – Сейчас настала тяжкая година… Уже говорил? Просто у меня из ума это не идет, а с души не спадает камень Сейчас мне до зарезу нужен каждый верный человек. Будешь мне верен, получишь не только вотчину в Светлолесье, но и все междугорье в полное владение!
Иггельд возразил горячо:
– Да разве я за вотчину…
Князь остановил его нетерпеливым движением руки:
– Погоди, ты прям как артанин: гордость из тебя фонтанит! Я не сомневаюсь в твоей верности Куявии. Но этого сейчас мало. Когда такой разброд и шатания, то под верностью можно понимать что угодно. Я хочу, чтобы ты был верен мне, лично мне! Понимаешь? Верность – это не слепая вера и преданность, а вера в то, что я все делаю правильно. И потому идешь со мной. В огонь и в воду, но ведь и я сам иду в огонь и воду, а не посылаю других впереди себя!
– Понимаю, княже…
Князь сказал отрывисто:
– Я прожил немало, умею видеть людей! Ты не только силен, но в тебе есть умение руководить, создавать, вести за собой. Ты из голой заброшенной долины высоко в горах сделал Долину цветущей жизни, а что ты сделаешь, когда станешь правителем большого края?
Иггельд молчал, чувства теснились в груди, едва не взламывали изнутри. Когда он станет правителем целого края, не будет зависеть от поставок еды и денег, велит посылать в горы столько, сколько сам сочтет нужным. Под его властью будет огромный цветущий и богатый край внизу, у подножия гор, и в то же время останется под его теперь уже могучей рукой ставшая родной Долина Грез…
– Я в вечном долгу, – прошептал он.
– Будь просто мне верен, – сказал князь с нажимом.
– Клянусь! Я верен тебе, – сказал Иггельд. – Но скажи мне, князь… что может грозить тебе?
Князь взглянул исподлобья.
– Ты тоже чуешь?
– Нет, в том-то и дело!.. И потому душа моя в смятении…
– Я окружен врагами, – сказал князь горько. – Никто не печется о благе своей страны, каждый гребет под себя. Я только заикнулся, что свои интересы надо подчинить интересам страны, так меня чуть было не в изменники! Потому и говорю, что буду вести дела по-своему. Мне лизоблюды из дворца Тулея не указ…
– И наша во всем поддержка! – заявил Иггельд горячо.
Князь тяжело вздохнул.
– Я верю тебе. К счастью, у тебя нет богатой и сильной родни, что тянули бы в ту или другую сторону, говорили бы о своей рубашке… о рубашке вашего рода, что всегда ближе к телу, чем рубашка всей страны. Ты можешь смотреть трезво. Своими интересами легче пренебречь, чем интересами рода. Ладно, время решать прошло. Теперь время – действовать! А теперь следуй за мной, я выйду к людям и объявлю… свою волю.
* * *Иггельд, потрясенный, словно молодое деревцо, по которому походя ударили обухом острого топора, двинулся за князем, за дверьми к ним присоединился еще с десяток знатнейших людей, они шли рядом с Иггельдом и всячески выказывали князю почтение и послушание. Когда огромного роста стражи распахнули двери в огромный зал, навстречу ворвался сдержанный говор, в глазах зарябило от обилия разноцветных одежд множества людей. В зале было светло, как в солнечный день на улице, все светильники горели чисто и сильно. Едва фигура великого князя показалась в дверном проеме, как все в зале начали поворачиваться, заговорили возбужденно и радостно, десяток могучих глоток разом рявкнул:
– Князь!
– Великий князь!
– Брун, смотрите, Брун идет к трону!
Следом сотня дюжих голосов подхватила:
– Слава князю!
– Князю слава!
Но Брун прошел мимо своего родового трона, что отличался от трона Тулея только отсутствием золотой лани на вершине высокой спинки. На его лице проступила отеческая улыбка, он пошел медленно в толпу, всматриваясь в лица. В передних рядах стояли Клестоярд, Гайтан, Улнак, Озбириш, Медвянко, Примак, а также послы Вантита и Славии, влиятельные жрецы, воеводы, именитые беры, наместники, посадники, военачальники, даже богатейшие из купцов и торговых людей.
Иггельд заметил, что послы приветствовали его как повелителя всей страны, хотя вслух этого и не произносили. Сердце наполнилось гордостью, Брун ясно сказал, что выделяет его среди других героев, что рассчитывает на него и его поддержкой дорожит особо.
Наконец-то, мелькнула мысль, хоть кто-то оценил… Не ради своей славы, не по дурости, как считают одни, не зачем-то еще, а только ради любви к своему делу, из которого и его любовь к Куявии.
Брун молча вскинул руки, заглушая голоса, а когда затихло, сказал ясным сильным голосом человека, рожденного повелевать массами и народами:
– За столы, дорогие друзья!.. Укрепим свою плоть, дабы духу нашему было где черпать силы, а испытания предстоят немалые. Сегодня – великий день!.. Но об этом – после небольшого пира…
Этот «небольшой» пир показался ошеломленному Иггельду тцарским даже тем, что столы накрыты на полтысячи человек. От яств ломились столешницы, вина всевозможные, дичь самая редкостная, от богатства и могущества захватывает дух. Вся посуда только из золота, а кубки еще и украшены драгоценными камнями. Такими же драгоценностями показались Иггельду и гости: все в одеждах из драгоценной ткани, пряжки из золота, застежки украшены сапфирами, изумрудами, рубинами, прочими дорогими камнями, иной раз настолько крупными, что только за один такой камень можно нанять целое войско.
Ратша сидел за одним из дальних столов, Иггельд сразу вычленил его взглядом из толпы гостей, он и здесь отличается статью, ростом, шириной плеч. Показалось неловким сидеть вблизи князя за его столом, среди высших военачальников, когда сам Ратша, кумир его детства, остался за дальним столом среди гостей рангом ниже, среди незнатных, он тихохонько отступил и, стараясь двигаться незаметно, обошел по краю группу вельмож.
Ратша вздрогнул, когда сзади на плечи упала широкая ладонь.
– Тьфу, заикой оставишь! Так подкрадываешься… попробовал бы так в степи, получил бы ножом под ребро, а потом бы только… Ты чего здесь?
– Подвинься, – ответил Иггельд.
Ратша подвинулся, оттеснив песиглавца с другого боку, переспросил:
– Чего ушел? Князь обидится.
– Вряд ли, – ответил Иггельд. – Не дурак, поймет. Если кто-то в спешке забыл пригласить тебя за княжеский стол, то мы из-за чужой ошибки не должны сидеть порознь.
Ратша хмыкнул, но глаза потеплели, сказал с теплой насмешкой:
– Эх, Иггельд, тебя такого и куры лапами загребут! Когда научишься за свое цепляться всеми когтями? А ты еще и сам отдаешь…
Но, отобрав у слуги кувшин, сам налил в серебряную чашу вина, поставил перед другом. И даже придвинул к нему запеченного гуся с яблоками.
Первые чары выпили за здравие князя, Иггельд все всматривался в суровое лицо Бруна, тот старательно улыбался, но Иггельд видел, как время от времени лицо на короткие мгновения становилось страшным, в глазах вспыхивал гнев, но тут же князь растягивал рот в улыбке, отечески отвечал на поклоны, кивал, улыбался, что-то говорил, Иггельд видел только, как двигаются губы великого князя, издали особенно заметно, что мысли князя вовсе не в этом зале. Возможно, он уже ведет огромное войско навстречу артанам… нет, встречает их здесь, укрепившись за стенами крепостей, а когда артане попытаются пройти дальше, он выведет войска в поле и ударит в тыл…
В сердце покалывало, он не знал, чем можно помочь великому человеку, ведь это последний пир, многие из пирующих уже никогда не сядут за стол. Все беспечны и веселы, они распоряжаются всего лишь своими жизнями, а это так мало даже для куявов, что свои жизни берегут! А князь отвечает за них за всех. Как всякий полководец, он знает, что не удастся сохранить жизни всем, и это знание наполняет его душу горечью. Все пируют, а он терзается в мыслях, как же все-таки сохранить жизни наибольшему числу людей, а вот если бы даже сберечь всех…
Более того, заметно, что наибольшее веселье на самых удаленных от князя местах. Там пьют, веселятся, уже пытаются затянуть песни, провозглашают здравицы, лезут один к другому через стол, чтобы чокнуться кубками, обнимаются и клянутся в вечной дружбе и воинском братстве, а чем ближе к князю, тем все сдержаннее, а возле князя его ближайшие полководцы сидят мрачные, как грозовые тучи. У Гуданца вид страдальческий, Клестоярд вообще постоянно вытирает пот, глаза бегают, Фендора уставился в тарелку, ничего не ест, пьет только после понуканий, лицо бледное. Ощущение такое, что над ними всеми нависла тяжелая туча, которую видят только сам князь и его ближайшие полководцы.
Глава 15
В зале становилось все более шумно, охмелевшие гости то там, то здесь начинали орать песни, их одергивали, усаживали, снова пили, но Иггельд чувствовал, как приближается важный момент, как незаметно для других нарастает напряжение, наконец за столом князя начали подниматься гости, сам Брун встал и, тяжело ступая, поднялся на небольшой помост, за ним последовало с десяток сильнейших воинов, гордых и надменных от того, что их допустили сопровождать великого князя, грозного полководца. Иггельд заметил с некоторым недоумением, что из этой свиты исчезла половина известных мужей, зато появились совсем новые – незнатные, безродные. Но лица их решительны, глаза сверкали угрюмой отвагой, а ладони покоились на рукоятях мечей. Они бросали недоверчивые взоры по сторонам, будто готовились спасать князя от посягательств на жизнь.
Чем-то они не понравились Иггельду, но тут же с раскаянием подумал, что ведь и сам такой – нет за спиной знатного и могущественного рода, князь его возвысил и приблизил к себе за заслуги, а не за знатность рода. Ему нужны те, кто работает, воюет, сражается, а не кичится высоким положением и знатностью рода!
Князь стоял и мрачно озирал зал из-под насупленных бровей. Лицо оставалось смертельно бледным, даже восковым, как у покойника, только покрасневшие глаза горели, как угли, раздуваемые ветром. Он с усилием выпрямился во весь немалый рост, но Иггельду все равно казалось, что на плечах князя лежит незримая каменная плита, угнетая его, вжимая в землю, заставляя сгибать плечи.
На мгновение крупное сильное лицо исказил страх, глаза испуганно метнули взгляд по сторонам, но верная охрана смотрит преданно. Через широкие окна, праздничные, не приспособленные для защиты, видно забитую народом площадь. Там все стиснуто, стоит гомон, из задних рядов пытаются протиснуться ближе к дворцу, но их не пускают передние, кричат, что все перескажут…
Взгляд Бруна скользнул по окну, лицо исказилось, но превозмог себя, так показалось Иггельду, вскинул руку. И еще Иггельд с тревогой видел, что могучая длань князя дрожит, а пальцы то сжимаются в кулак, то с усилием растопыриваются, становясь похожими на огромные когти.
– Дорогие мои! – сказал он мощным голосом. На миг поперхнулся, закашлялся, в толпе тут же заговорили о недобром предзнаменовании. – Дорогие мои!.. Сердце мое обливается кровью… Что я могу сказать? Только что я принял тяжелое и очень нелегкое решение. Не все его одобрят, но… прошу вас!.. не приказываю, а прошу: не спешите решать, судить, отвергать Сомневайтесь – да, проверяйте со всех сторон, но не отвергайте сразу, и вы увидите, что это единственно верное решение…
Его свита сгрудилась за спиной и по бокам, только со стороны главного входа открыт, но военачальники зорко следили за каждым движением беров, готовые укрыть князя собственными телами. Да и сам князь в кольчуге, как заметил Иггельд с удивлением, словно ждет неприятностей.
Их взгляды встретились, Брун несколько мгновений всматривался в Иггельда, будто увидел что-то впервые и это очень не понравилось, затем медленно повернулся к дворецкому и сказал громко:
– Распахни двери на площадь! Там собрался народ, пусть слышат все. Нет у меня тайн от простого народа, на защиту которого мы все поднимаемся!
Несколько человек ринулись к дверям. Широкие створки распахнулись, в зал хлынул сухой прокаленный воздух, ворвались солнечные лучи, и вместе с ними донесся мощный рокот, напомнивший Иггельду полеты к морю, где вот так же могуче и грозно шумит прибой. С его места виден маленький участок площади, люди стоят тесно, видны только головы, все жадно смотрят в эту сторону, при виде раскрывающихся дверей заорали восторженно.
Брун что-то сказал, поперхнулся, закашлялся. В толпе зашикали друг на друга, страшась пропустить хоть слово. Наконец Брун совладал с собой, заговорил сильным звучным голосом, немного хрипловатым, голосом полководца, привыкшего руководить большими массами разгоряченных боем людей:
– Друзья мои и братья мои!.. Сейчас мы все, от простолюдина до самого знатного, – просто куявы!.. Наша страна в большой беде, и все мы готовы если не отдать жизни за нее, то хотя бы пролить кровь и вытерпеть невзгоды. Но самый простой путь к спасению отчизны – не самый лучший. Не подобает нам, мудрым куявам, вести себя и поступать подобно диким артанам. Это они сломя голову ринулись бы навстречу противнику, где глупо и по-дурацки гибли бы тысячами, но считали бы это подвигом и славной молодецкой смертью!
В зале не двигались, лица всех обращены к князю, а тот ронял слова тяжело, веско, сам бледный и с горящими глазами. Военачальники вокруг него настороженно поглядывали по сторонам, руки на рукоятях мечей. В дверях и в окнах зачем-то появились лучники. Иггельд насторожился, тихонько поднялся и подошел к окну. Отсюда видно, как на площадь с обеих сторон дворца выдвинулась тяжелая конница, что вчера так лихо проскакала перед дворцом, показав свою удаль и воинскую выучку. С другой стороны площади сразу из трех улочек начал выдвигаться другой конный полк, тоже тяжелый, на рослых конях, в толпе узнали знаменитое воинство Елинды, страшное в натиске, свирепое и несокрушимое. Командовал этими латными всадниками герой прошлых войн сам Елинда, его люди умели сражаться на коне и пешими, у них всегда лучшие доспехи и лучшие мечи, а в отряд принимают только самых отличившихся и умелых в бою.
Всадники придержали коней, все выстроились в шеренги, суровые и молчаливые. Сквозь прорези железных шлемов угрюмо поблескивали глаза. Над головами высились пики, этот вздыбленный, как щетина у разъяренного кабана, лес уходил за дворец. По этому лесу пик становилось видно, что Елинда вывел всех своих людей или почти всех.
А в зале за спиной Иггельда слышался громкий и ясный голос Бруна:
– Мы – куявы! Мы умеем побеждать .. мудро. И с малыми потерями. Даже с самыми малыми. Я принял решение., сразу скажу, оно далось мне нелегко, но это путь к победе по-куявски! Я заключил с вторгшимися артанами соглашение.. Да, соглашение. Вся Нижняя Куявия, весь наш край, населенный дреглянами, силчами, бояртами, венями, тугенами и другими племенами, более мелкими, но от этого не менее уважаемыми, отныне свободна от нашествия. Мы даем право прохода артанам, но они обязуются не чинить разбоев, не обижать мирных жителей, даже не затевать драк и ссор с жителями Нижней Куявии. С этого дня Нижняя Куявия – самостоятельное государство! Да, как сами артане уже давно разделены на Малую и Большую Артании, как совсем недавно здесь был независимый Барбус… Я вынесу на ваше решение, не вернуться ли нам к прежнему наименованию этой земли? Барбус существовал недолго, но успел прославить свое имя.. Мы, как барбусцы, а не куявы, будем вступать в договорные отношения как с Артанией или Славней, так и с Верхней Куявией…
Иггельд слушал, помертвев. Нижняя Куявия – это седьмая часть всей Куявии. Это богатейшие земли, это густонаселенный край, леса, реки и озера, где вода выплескивается на берег от обилия рыбы, это ценные руды близ поверхности земли, это черноземные поля, где почти не бывает засухи… Что надумал Брун, почему? Артанская конница пройдет Нижнюю Куявию без боев, без препятствий и появится под стенами стольного града?
По залу пронесся неслышный вздох. Потрясенному Иггельду собравшиеся гости, внезапно протрезвевшие, показались огромным полем пшеницы, по которому пробежал ветер Люди отшатнулись, на лицах страх и непонимание, даже горделивое выражение, что появилось у них после упоминания о мудрости куявов и умении побеждать малой кровью, исчезло, словно пар на жарком солнце.
За ближайшим к князю столом громко ахнул Примак:
– Как? Как такое можно?
– Можно и нужно, – отрезал Брун. Сейчас, когда он высказался, он словно ощутил прилив облегчения, выпрямился, во взоре появилась твердость и стальной блеск в глазах – У меня есть силы и средства, чтобы настоять на своем! А сейчас прошу не устраивать беспорядков, войска мои уже в готовности. Я знал, что смутьяны все-таки будут, так что застенки их уже ждут!.. На сем заканчиваю, а военачальников и знатных мужей прошу в мои покои, где за неспешной беседой я объясню .. почему я решил именно так.
Иггельд перехватил его взгляд, но не понял значения, вскоре подошел человек в голубой одежде со знаками дома Бруна, перья на шляпе смешно колышутся, поклонился и почтительно произнес:
– Вельможный князь Брун приглашает доблестного воителя Ратшу и его друга Иггельда на малый совет.
Ратша, несмотря на гнев и разочарование, сразу же приосанился, посмотрел соколом, но тут же засмеялся:
– Когда?
– Прямо сейчас.
Они поднялись и, провожаемые взглядами, двинулись за посланцем. Иггельд спросил хмуро:
– Чего ржешь?
– Видишь, другие тебя ценят выше, чем ты себя. Вот и Брун… как ни заскрипел зубами, что ты ушел из-за его стола и сел к нам, простым воинам, но стерпел. Видишь, как не хочет тебя потерять!