Он говорил так просто, что ни Белук, ни Тоглый, ни кто другой не поверили, когда к ним подошли с обнаженными мечами. Только Рогволд успел вскрикнуть, но лезвие рассекло шею, и крик перешел в быстро затихающий хрип.
Иггельд бросил беглый взгляд в их сторону, поморщился.
– Погоди!.. Ортарду – время до захода солнца!.. Достаточно, чтобы собраться. Если потом кто-то увидит его здесь – убить сразу на месте. С этим – все. Теперь главное – я принимаю на себя все руководство Долиной Грез! Я – правитель, судья и палач. А также ваш военачальник. Все за работу!
* * *Обнаженные до пояса, как артанские воины, крепкоплечие работники ворочали тяжелые глыбы, отделяя от массивных плит, где просверливали дырки, вбивали туда колья, а потом поливали водой. Разбухнув, те начинали ломать камень, по ночам со стороны пещер доносился сухой треск, словно невидимые пастухи стегали длинными бичами.
На постройке новой стены работало народу едва ли не больше, чем проживало в самой Долине Иггельда. На постройку он призвал людей из Города Драконов, благо там каменотесам делать нечего, а денег за эти годы накопил немало. Он все разом выложил перед работниками, умоляя выстроить вторую стену как можно быстрее, выше и потолще. Ее начали ставить вплотную к старой, но если та шириной в два локтя, то теперь выкладывали такой толщины, чтобы поверху могли ходить вчетвером.
Даже Иггельд засомневался, нужна ли такая, но старейшина каменотесов заверил, что за такие деньги надо как раз так, это по деньгам, они люди честные, наживаться на простодырости не хотят, а то потом заказов бог не даст, накажет.
Стена росла быстро, камень ломали рядом, безработных каменотесов и дикарщиков в нижнем городе набралось много, работали с азартом, им вовремя подвозили еду и питье, и вскоре догнали старую стену, пришлось одеться потеплее, так как холодный ветер пронизывал до мозга костей. Зато работали быстрее, злее, даже ночью у стены везде жарко полыхала смола в бочках, наверх поднимали на канатах блоки, бадьи со скрепляющим раствором.
Часто приходил Ратша, похваливал, дивился, но по его нетерпению Иггельд видел, что старому воину вся эта затея кажется хоть и нужной, но все-таки чрезмерной. Можно было, по его мнению, и не такую высокую, и не такую толстую, и вообще тут все сделают без нас, а мы, Иггельд, воины, нам лучше на Черныша и в поле шугать обнаглевших артан…
Иггельд поморщился.
– Ратша, – сказал он с неловкостью, – это ты – воин, а я – наездник драконов. Даже не наездник, а… даже не знаю, кто. Я хочу их выращивать, заниматься ими. Хочу, чтобы люди их не боялись. Хочу и драконов научить, чтобы людей не пугали. А ты хочешь, чтобы я носился на своем замечательном зайчике и бил по головам каких-то артан?
– Это лучше, чем здесь колупаться!
– Лучше, но если будем делать только то, что лучше, кто сделает нужное? Я здесь уже несколько дней, но даже с Яськой не успел словом перекинуться. Кстати, где она? И все потому, что занимаюсь тем…
– Что делаешь то, что должны делать другие, – закончил Ратша.
– Вот-вот! А что делать?
– Да просто прикажи, – прорычал Ратша в веселом гневе. – Заставь!.. Ты же принял на себя бразды. Вот и бразди, не стесняйся. А сам – на Черныше по небу… при мне, конечно. Оттуда и бразди. Ты хоть знаешь, что артане уже давно в Куябе? Ах, слыхивал…
– Знаю, – огрызнулся Иггельд. – И про башни колдунов уже знаю. Но все равно… я не воин!
– При нашествии врага, – сказал Ратша веско, – всякий становится воином.
– Я и становлюсь, – сказал Иггельд, оправдываясь, – но по-своему. Я возвожу стену, чтобы защитить драконов. Артане все равно придут! Это не куявы, которые идут только за выгодой, Беловолос, Чудин и другие как раз этого и не понимают! Артане придут, потому что им так велели их артанские боги. А я не дам истребить драконов, тем самым я разгневаю даже богов Артании! Так не больше ли это, чем мы с тобой еще перебьем сотню-другую артан?
– Все-таки на сотню-другую у артан будет воинов меньше.
Иггельд отмахнулся.
– Им вдогонку мчатся новые отряды из тех, кто получил право брать в руки оружие. Убьем сотню-другую, прискачет пара тысяч! Артане жизнью не дорожат, Ратша. Нет, поражение им можно нанести по-другому…
– Как? – спросил Ратша жадно.
Он смотрел требовательно, Иггельду стало неловко. Во взгляде воина в самом деле вера, что Иггельд вот прямо сейчас скажет, как спасти Куявию, а Артанию растоптать в пыль.
– Не знаю, – ответил он убито.
Часть вторая
Глава 1
В бездонном небе прямо из жгучей синевы начинали возникать облака, разрастались, громоздились дивными башнями. Не превращаясь в темные грозовые тучи, обрушивали крупный золотой дождь. Солнце заливало мир сверкающим оранжевым светом, капли просвечивали на солнце, как драгоценные жемчужины, ударяли в землю с такой силой, что навстречу рассерженно прыгали фонтанчики пыли.
Кони сразу оказывались по брюхо в грязи, словно шли через болото, но дождь прекращался моментально, грязь становилась коркой, а мелкие лужи на глазах выкипали, возгоняясь к небу жарким паром, чтобы снова вот так внезапным ливнем…
Равнину, ровную, как столешница, покрытая зеленой скатертью, часто пятнали зеленые и очень густые рощи, небольшие, но с такими огромными деревьями, что Блестка всякий раз высовывала голову, дивилась, а если в тот день ехала не в повозке, а неслась в седле, то сворачивала и, подъехав ближе, дивилась деревьям-великанам.
– У них очень хорошая земля, – сказал за спиной Радило.
– Только сами бездельники, – добавил голос Ветра.
А чего же они тогда богаче нас, хотела спросить Блестка, но удержалась, а Радило, будто отвечая на ее невысказанный вопрос, сказал насмешливо:
– Но зато какое жулье! Потому и богатеют, что всегда обжуливают артан, славов, вантийцев…
Оба не отходили от Блестки ни на шаг, так наказал Придон, а весь отряд из сотни сильнейших воинов все время в полном вооружении ехал, держа повозку в середине. Повозку тянут четверо могучих молодых волов, и хотя они явно сильнейшие и самые быстрые в Куявии, Придон других не даст, но Блестка извелась, озверела, злилась, верхом на коне уже давно бы вихрем пронеслась в Артанию, расчмокала бы детей Горицвета, обнялась бы с Ютланом…
На двадцатый день с ходу перешли пограничную реку. От летнего зноя иссохла так, что даже в самых глубоких местах вода не доходит до середины колес. Привал устроили на том берегу, уже Артания, кони долго и жадно пили воду, их купали тоже долго и старательно.
Блестка выбрала заросли, разделась и всласть поплескалась, помылась, остро жалея, что негде поплавать. Все это время слышала конский топот со всех сторон: охрана красиво носилась во псе стороны, оберегая ее не только от каких-то неведомых разбойников, но даже, казалось, от мух и слегшей.
Выбравшись, она заявила сердито:
– Вот что, Ральсвик!.. Это уже не смешно. Я понимаю, Придон потерял старшего брата, теперь дует уже и на воду… но ты-то понимаешь, что это глупо?
Ральсвик красиво соскочил с коня, крупный, широкогрудый, с улыбкой такой же широкой, если не шире, чем его широченные плечи.
– Блестка… – сказал он виновато, – Придон приказал.
– А я отприказываю, – сказала она твердо. – Сам видишь, мы вообще не встретили ни человека. Где прошла наша армия, там трава не растет, птицы не поют!.. А впереди уже Артания. Тебе что, не хочется обратно к войску?
Со стороны удальцов донесся общий стон. В их глазах она видела тоску и злое нетерпение, а это вот сопровождение для них как мука, как пытка, как наказание.
– Придон приказал, – повторил Ральсвик со вздохом. Его плечи поднялись и опустились, как подрезанные крылья. – Он велел не отлучаться и не возвращаться, пока не доставим тебя в Артанию.
Она встрепенулась. Да, Придон, очень точный со словами в песнях, сделал крохотную промашку. А что она за женщина, если не воспользуется промашкой мужчины, даже если этот мужчина ее брат?
– Вот и хорошо, – сказала она почти ласково. – Если ты еще не знаешь, я тебе указываю пальчиком… вот видишь пальчик?.. Вот смотри на него, а теперь на то, куда я указываю… Вот по ту сторону речки – Куявия. По эту – Артания. Понял?
– Понял, – сказал Ральсвик со вздохом.
– Ты уже доставил, ты уже выполнил все. Пора обратно.
Она видела на лицах молодых героев жадную надежду, что она говорит правду, у Ральсвика тоже вспыхнули глаза, он открыл и закрыл рот, наконец проговорил, меняясь в лице:
– Но Придон имел в виду, чтобы я тебя в Арсу…
Она вскинула брови и грозно топнула ножкой.
– Ты осмеливаешься не выполнять приказ Придона, а трактовать его по-своему?
Ральсвик пробормотал торопливо:
– Да нет, что ты, что ты, Блестка . Но если для Придона и для нас всех главная драгоценность – ты, то отыщутся разбойники, что захотят ограбить повозку. А там сокровищ на всю Артанию хватит!
Ральсвик пробормотал торопливо:
– Да нет, что ты, что ты, Блестка . Но если для Придона и для нас всех главная драгоценность – ты, то отыщутся разбойники, что захотят ограбить повозку. А там сокровищ на всю Артанию хватит!
– А кто знает, – спросила Блестка дерзко, – что там сокровища? Даже твои люди не могли разболтать, мы никого не встретили. Всяк убегал с дороги… Так что возвращайтесь, я же вижу, как вам жаждется вернуться, а не сопровождать женщину до самой ее постели!.. И, Ральсвик, ты просто выполнил приказ Придона. Выполнил так, как сказано. В точности. Все слышали, как он сказал, так что мой брат не отвертится, если возразит, что он велел не то! Возвращайся, Ральсвик! Возвращайся. Дай я тебя поцелую на прощание… И пожелаю, чтобы твоя Илона дождалась тебя с этой войны… с победой и богатой добычей
Вся сотня чувствовала себя осчастливленной больше, чем если бы прямо сейчас с неба упали им сто прекрасных женщин. Что женщины, их полно всюду, а вот грандиозные победы артанской мощи, что сейчас гремят в Куявии, – были хоть когда-то?
Ральсвик краснел, бледнел, сотня пар глаз смотрела умоляюще. Блестка качала головой, в глазах жалость: мол, какой же ты полководец… Он вздохнул, указал на двух могучего сложения воинов, оба даже среди отборных героев выделялись ростом и мужской статью.
– Радило и Ветер! Вы двое – сильнейшие!.. Каждый из вас стоит сотни воинов.
Радило пробурчал с подозрением:
– Ну и что?
– Вами придется пожертвовать, – сказал Ральсвик. – Я не могу оставить Блестку без охраны вовсе. Вы двое…
Второй, которого Ральсвик назвал Ветром, громыхнул тяжелым грозовым голосом:
– Почему мы? Давайте бросим жребий
Ральсвик сказал резко:
– Если выпадет не на вас, придется оставить хотя бы два десятка для охраны. Как на это посмотрят остальные?
Раздался такой рев, что задрожала земля, в норах проснулись и затряслись звери, в воздухе птицы в страхе взвились в самые небеса. Ветер скривился, а Радило сказал затравленно:
– Ладно-ладно, я все понял. Меня за то, что я у тебя щит выиграл, а Ветра за что?
Блестка с улыбкой наблюдала, с какой поспешностью остальные седлали коней. Страшатся, что удача переменится, придется сестру Придона сопровождать до самой Арсы, а это еще не один день на этих медлительных волах.
Ральсвик обнялся с Блесткой, ему бегом подвели коня, он вскочил в седло и, разбирая поводья, крикнул:
– Блестка, мы любим тебя! Ты – настоящая артанка. Желаю тебе, чтобы ты завтра же встретила того, кто достоин тебя!
Конь встал на дыбы, красиво помесил воздух копытами, дико вращая налитыми кровью глазами, Ральсвик сделал прощальный жест, а в следующее мгновение только дробный и быстро удаляющийся стук копыт, вся сотня ринулась через речку, как выпущенные из лука стрелы.
Радило и Ветер угрюмо провожали их тоскующими взглядами. Когда стук копыт затих, а пыльное облачко начало сносить в сторону от дороги ветром, Радило спросил просительно:
– Мы еще не остаемся на ночлег? Волы не очень., устали?
Блестка торопливо кивнула, чувствуя вину перед этими могучими героями:
– Да-да, будем двигаться, пока не настанет ночь. Вы не обижайтесь, ребята! Иначе он бы всю сотню держал, охраняя мою юбку.
Ветер проговорил угрюмо:
– Ральсвик сказал же, что ты – настоящая артанка. Он прав. Ты высвободила, сколько могла, мужчин для битв и мужских забав.
– За них – спасибо, – добавил Радило.
Ветер вздохнул.
– Почему мы такие несчастные?.. Нет-нет, Блестка, мы счастливы сопровождать тебя!
Она засмеялась:
– Помоги Радило запрягать волов.
Она с удовольствием вдыхала чистый резкий воздух, что к вечеру стал совсем теплый, артане сказали бы, что душный, но после действительно душных дворцов она дышала всей грудью, жадно, смотрела на горячее медленно краснеющее солнце – в Куябе почти не видела его за высокими стенами.
Впереди все залито алым светом без разделения на небо и землю. Солнце светит в глаза уже не ярко, а по-вечернему – мягко и ласково. Торопливо перекликаются птицы, готовые заснуть сразу же, едва багровый диск скроется за темным краем.
Наконец солнце опустилось, пришла тишина. В темнеющем небе то и дело мелькали крохотные тельца летучих мышей. Радило и Ветер вопросительно поглядывали на Блестку, но мир все еще светел, небо почти не потемнело, разве что в полночь почернеет, звезды засияют в полную силу, сейчас самые короткие летние ночи, она ехала впереди их маленького отряда в этом странном полудне-полуночи, глазела на бледный диск луны, первые звезды.
Ехать вот так, с вожжами в руках, еще утомительнее, чем на смирном старом коне, но Придон настоял, чтобы она пересела с седла в повозку. Он объяснял, что в повозке дорогие подарки для родных, но она подозревала, что он насмотрелся на куявов, где даже мужчины почти не садятся верхом, а предпочитают повозки.
Мысли вернулись к ее предстоящему замужеству. Придон хочет, чтобы она вышла замуж за Рослинника, могучего и отважного вождя племени. Рослинник в самом деле герой и на удивление мудрый вождь: его небольшое племя ухитряется сохранять независимость вот уже несколько столетий, но если раньше в самой Артании шли раздоры, то в последние двадцать лет Осенний Ветер пытался объединить все племена уже кровью и железом, а что не успел, то продолжил Горицвет. Он первым попытался сломить Рослинника, не удалось, тогда он вторгся во владения Тхора, такого же удельного вождя, тот сражался мужественно, но Горицвет разорил его земли и присоединил к великой Артании… правда, ценой своей жизни, но Рослинник – единственный, кто все еще держится.
Придон тогда мудро сказал, что у куявов можно кое-чему и поучиться: не убивать великого человека, а привлечь его на службу. В этом случае Рослинник мог бы оказаться полезным больше, не в обиду будь сказано, чем многие из героев, окружающие его сейчас, вместе взятые.
Она вспомнила Рослинника, видела его однажды, когда он приезжал в Арсу на переговоры, задумалась. О Рослиннике женщины говорят с восторгом. Он выглядит в самом деле впечатляюще: среднего роста, с непомерно широкими плечами, выпуклой грудью и длинными мускулистыми руками. По артанскому обычаю обнажен до пояса, как все воины, только обруч на лбу сверкает рубином над переносицей да широкий пояс блещет золотыми бляшками, отличая от остальных героев, что сопровождают вождя всюду. Нет, все равно его не спутаешь с простыми воинами: у него суровое властное лицо вождя, пронизывающий взор, в глазах постоянная работа мысли, он никогда не распускает мускулы, как его воины, никогда не показывает, что чувствует на самом деле, всегда сдержанно улыбается, всегда любезен, но в темных глазах занавес.
Волы тянут повозку ровно, дорога чистая, без колдобин, Блестка опустила вожжи, задумалась. Хочет ли пойти за Рослинника, стать его женой? Любая женщина должна стать чьей-то женой, так заведено, должна о ком-то заботиться, согревать, утешать, быть опорой и поддержкой… но нужна ли железному Рослиннику ее поддержка?
* * *Бледный диск луны наконец налился светом, настоящее ночное солнце, ночь наполнилась особым очарованием, и можно бы ехать и ехать, степь ровная, как стол, но Блестка оглянулась на волов, вздохнула.
– Вон там родник!.. Остановимся. Иначе придется тащить на себе.
– Да-да, – сказал Радило. – Мы сегодня прошли много!
– Как только покажутся стены Арсы, – сказала Блестка, – можете сразу обратно! Или хоть заглянете повидаться с родными?
Радило поморщился, а Ветер сказал беспечно:
– Блестка, не все подпирают стены в Арсе! Мне к своим столько же, как и до Куябы! Так что лучше уж сразу… обратно. Не обижайся.
– Да я понимаю, – ответила она.
Радило распряг волов и коней, Ветер принес мешки с овсом, а Блестка быстро развела костер. Птицы умолкли, зато звонко и старательно верещали в конюшине крохотные коники и кобылки, трещали, звенели, визжали, над головой плыла в неподвижных облаках луна, вламывалась неотвратимо и уверенно, проходила тучи насквозь, как длинное копье, а появлялась еще более сияющая, победная, сбросившая окалину в этом неопрятном горниле.
Костер невелик, только для того, чтобы собраться вокруг, к огню тянет всех, Радило, чтобы извлечь пользу из открытого огня, насаживал на прутик ломтики хлеба, поджаривал, потом вкусно хрустел темной корочкой.
Осторожно поговорили о Придоне, его ране, Итании, потом Ветер умело соскользнул с опасной темы, вспомнив о своем дяде Козарине по прозвищу Золотой Топор, что ездил в дальние неведомые страны и вернулся оттуда со свежими шрамами, измученный, исхудавший, весь в лохмотьях, но в объятиях держал перед собой на седле дивную женщину странной и пугающей красоты.
Полюбоваться ею не удалось: она вошла в его дом и как исчезла из мира. Остальные его жены показывались на базаре, их видели работающими во дворе, но эта исчезла. Никто не знал ничего о ней, и только через неделю один любопытный сосед сумел подсмотреть, что Козарин ходит к колдуну и покупает сушеное крыло летучей мыши. А когда купил еще и отрубленную кисть казненного вора, то стало ясно, для какой цели: его новая добыча не сдается, Козарин старается сломить ее сопротивление чарами. Еще он ходил в полнолуние к Черной скале, откуда, как все знали, выходит призрак Гиты Добродеи. Все камни вокруг увешаны амулетами, подарками от жителей, Гита может как погубить, так и оберечь жителей и даже все селение от других духов.