Плотно зажмурилась, страшась даже представить чудовище, по перед глазами услужливо рисовались жуткие когтистые лапы, что придавят ее к земле, сверху опустится страшная пасть и начнет рвать из ее тела куски, отрывать у еще живой руки и неспешно пережевывать, потом откусит ноги…
Она помотала головой, отгоняя жуткое видение. Раньше драконы так далеко не залетали. На землях, что вблизи с Куявией, они еще нападали на стада и табуны, это служит постоянным поводом к войне, хотя, если честно, табунщики и пастухи прекрасно умеют справляться с такими драконами, но все равно это прекрасный повод, чтобы обвинить проклятых куявов в науськивании своих драконов на богатства Артании.
Сердце ее стучало часто, она стискивала связанные руки, не давая им застыть, напрягала зрение. Ночь медленно тает, полная луна неспешно поднимается, от вершинок темных деревьев пошли неясные призрачные тени, на востоке медленно занимается бледный рассвет. Потом Блестка сообразила, что это не рассвет, до рассвета далеко, просто глаза привыкли, ночь все тот же день, только сумрачный и без солнца.
Багровые угли в полупогасшем костре покрылись толстой серой шубой пепла. То, что принимала за неопрятный холм, оказалось именно тем чудовищем, которого страшилась всю ночь. По ту сторону повозки оказался настоящий исполинский дракон, но спит или дремлет, определить не могла: огромные, как блюдца, выпуклые глаза прикрыла толстая серая кожа. Толстые бока медленно раздуваются и так же медленно схлопываются. Перед мордой дракона смутно белеют перемолотые кости, копыта да разгрызенный бычий череп со сломанными рогами.
Появилась подтянутая фигура с раздвинутыми плечами, Блестка узнала своего похитителя, Иггельда. Хотя и второй, который Ратша, тоже похититель, но главный у них Иггельд. Единственный из всех куявов еще дерется, сражается, защищает свою трусливую страну, страну торгашей и лжецов, страну толстых мужчин и распутных женщин.
Иггельд бросил насмешливо:
– Наша скотина скушала обоих ваших. Так же и Куявия проглотит вашу Артанию… если пожелает.
Он сказал это холодно, спокойно и так буднично, что Блестка почти поверила. Но только на миг, тут же заставила себя выпрямиться, сказала с вызовом:
– Вы на этой ящерице с крыльями забрались слишком далеко! Здесь вы и останетесь.
Иггельд запнулся с ответом, заметив, что смотрит в самые темные глаза на свете, блистающие, как дивные ягоды. Ее губы от его удара распухли, но не потеряли удивительной формы, манящей и чувственной. Но из этих глаз на него смотрит бешенство, а чувственные губы застыли, как вырезанные из камня. Лунная ночь обещает быть светлой и даже яркой, но волосы ее все равно чернее ночи, в них все еще блещут звезды, а под ними, мелькнула невольная мысль, прячутся тайны.
Он тряхнул головой, отгоняя странные, никогда раньше не посещавшие мысли, сказал резко:
– Ратша, что-то я не вижу, чтобы ты связал ей ноги!
Ратша пробурчал:
– Да зачем? Со связанными руками далеко не убежит.
– А мне и близко бегать не хочется, – сказал Иггельд раздраженно. – Эта же дура не понимает…
Повозка все сильнее выступала из темноты, лунный свет блестел на сиротливо задранных кверху оглоблях, она выглядела жалобной и осиротевшей. Все четыре колеса по ободу обиты тонкой полоской железа, на переднем Блестка заметила прямо на металле свежую зарубку, там задрался блестящий гребешок, похожий на вздыбившуюся и застывшую волну, можно попробовать перетереть о него веревку…
Блестка напрягла зрение, дракон вроде бы дышит, сопит, похрюкивает. Иггельд пошел к этому холму, с силой пнул ногой в огромный валун, размером чуть меньше ее повозки, что лежал вплотную с холмом. Валун шевельнулся, в нем приподнялись веки, в слабом свете Блестка увидела громадные желтые глаза.
– Вставай! – сказал Иггельд громко. – Вставай, не прикидывайся!..
Ратша сидел на корточках вблизи Блестки, перевязывал одной рукой плечо, край тряпки держал зубами.
– Может, не надо? – спросил он сквозь стиснутые челюсти. – Пусть спит. Он же нажрался, пузо потащит по земле.
– Надо, – отрубил Иггельд. – Мы не вшивые артане! Куявы держат себя в чистоте.
– Черныш не знает, что он куяв, – сообщил Ратша хладнокровно. – Он почему-то считает себя драконом. Вот дурак, да?
– Надо окунуться в холодную воду, – отрубил Иггельд, – а то я засну сейчас…
– Ну так окунайся, – посоветовал Ратша. – А бедный дракон при чем? Да еще такой наеденный? Ему это вредно.
Иггельд отвечать не стал, пинками заставил дракона подняться на все четыре лапы. Блестка от ужаса вжалась спиной в колесо так, что затрещало. Это в самом деле холм, покрытый прочной металлической броней, так ей показалось. Во всяком случае, спина отсвечивает в уходящем лунном блеске металлом, но от короткого хвоста и до головы идет жутковатого вида гребень, тоже отливающий железом, голова же огромная, чуть ли не с ее повозку, вся покрыта толстыми костяными пластинками с шипами посредине.
Иггельд бесстрашно шел к речушке, дракон нехотя тащился следом, с надеждой оглядывался на Ратшу. Огромная страшная голова раскачивалась на уровне плеча Ночного Дракона. Полная луна с удивлением смотрела им в спины, блестящие плечи Иггельда выглядели валунами.
Дракон остановился, Иггельд повернулся, закричал. Дракон помотал головой и попятился, даже сел на толстый зад, что стал еще толще, а сужающийся хвост выглядел уродливым отростком. Рядом с Блесткой Ратша ехидно засмеялся. Он уже закончил перетягивать себе рану, лицо бледное от потери крови, но в глазах – Блестка не поверила себе – веселье.
– Вот так всякий раз, – сказал он насмешливо.
– Что? – невольно спросила Блестка.
– А вот смотри…
Дракон орал и упирался всеми лапами, но Иггельд зашел сзади и неумолимо заталкивал его в темную воду. Дракон, который мог одной лапой расплющить человека в кровавую лепешку, протестующе пищал, в реку заходил опасливо, высоко поднимал лапы, а крылья распростер и держал в готовности, словно вот-вот прыгнет в воздух.
У Иггельда в руке, оказывается, наготове щетка, что-то вообще жуткое, Блестка ясно слышала скрип, будто по лезвию топора водили точильным камнем. Дракон орать перестал, видимый Блестке глаз повернулся, следя за человеком. Иггельд тер с силой, стучал кулаком по блестящим пластинам, наконец дракон медленно опустил крылья и сложил на спине.
Блестка с удивлением видела, как это чудовище повернуло голову к человеку и – ужас! – распахнуло жуткую пасть. Выметнулся длинный и быстрый как пламя язык. Иггельд успел заслониться локтем, но язык как будто уже знал это движение, ловко скользнул снизу и с чмоканьем залепил человеку лицо.
Иггельд заорал даже громче дракона, от повозки раздался громкий злорадный смех Ратши. Иггельд орать перестал, Блестка услышала его строгий наставнический голос:
– Ладно, ладно, можешь умыть меня… Видишь, я не ору!
Дракон лизнул его снова, снова, но в конце концов так разнежился, что лапы подломились, он опустился в воду на брюхо, и струи потекли, едва не выходя из берегов. На поверхности остались только спина и голова. Иггельд взобрался сверху, снова чистил, плескал водой, смывал пыль и грязь, выковыривал комочки засохшей земли из щелей между пластинами брони.
Когда отпустил дракона и вернулся, весь мокрый, к повозке, Блестка уже перестала дрожать. Чтобы этот куяв не подумал, что испугалась, спросила презрительно:
– Он совсем больной, да?.. Скоро околеет?
– Ты скорее околеешь, – ответил Иггельд сухо.
– А возишься, как с больным!
– С больным возиться уже поздно, – сказал он еще резче. – Дракон не может вылизать себя всего… Спину достать ему не удается, вот всякие мелкие гады и пользуются… Но если человек следит за своим драконом, тот станет втрое здоровее тех, из кого мелкие твари пьют кровь!
Блестка спросила подозрительно:
– А чего он так орал?
– Боится, – ответил Иггельд нехотя. Блестка изумилась:
– Боится?
– Моя вина, – признался Иггельд еще неохотнее. – Как-то я не попробовал воду, заставил влезть в горячую… ну, у нас иногда из-под земли и горячие ключи. Черныш ошпарил лапу, теперь всякий раз боится.
– Такой здоровый, – удивилась Блестка – И что, это навсегда?
– Нет, конечно. Приучу, что вода не кусается. Теперь всегда сперва пробую воду сам. Просто он у меня… осторожный.
– Трусливый, – предположила она.
– Осторожный, – отрезал он сердито. – Он не дурак, Просто осторожничает! Для него это первый дальний полет в сторону Артании. Все внове, потому он так… осмотрительно. Но память у него хорошая. Теперь он в эту реку зайдет сам, без страха. Я его уже почти приучил купаться. Ему нравится, когда… не боится. Он даже в море купается сам!
Над темным лесом с серебряными вершинками наливается ярким светом блестящая луна, тихая теплая ночь полна очарованья, мирно и трепетно играют нехитрые мелодии крохотные музыканты на стебельках. Спросонья чирикнула мелкая птаха в зарослях травы, сконфузилась, умолкла на полчирике. Блестка, ерзая задом, передвинулась к краю колеса, где заметила на металлическом ободе зазубрину.
Над темным лесом с серебряными вершинками наливается ярким светом блестящая луна, тихая теплая ночь полна очарованья, мирно и трепетно играют нехитрые мелодии крохотные музыканты на стебельках. Спросонья чирикнула мелкая птаха в зарослях травы, сконфузилась, умолкла на полчирике. Блестка, ерзая задом, передвинулась к краю колеса, где заметила на металлическом ободе зазубрину.
От луны и звезд по земле пролегли едва заметные трепетные тени. Блестка с трудом выгнулась, посмотрела в сторону Радило и Ветра, но их тела исчезли. У самого леса пасутся видимые отсюда кони Радило и Ветра, пугливо поднимают головы и поглядывают в эту сторону, где дракон, сами готовы в любой момент пуститься вскачь сломя голову.
– Где мои друзья? – потребовала она у Ратши.
Он развел руками, поморщился от неловкого движения.
– Прости, что не дал проститься. Они с нашими. Надеюсь, там они ничего не делят.
Она не поняла, переспросила довольно глупо:
– Где?
– Я их похоронил, – объяснил он лаконично. – Всех.
– Ты? – спросила она недоверчиво и выразительно посмотрела на его перевязанное плечо. На белой тряпке проступили красные пятна.
– Черныш вырыл яму, – пояснил он, – а я… ну, а Черныш и… загреб. Не волнуйся, никакие звери их не достанут. Я ж говорю, там и наши.
Она пробормотала, несколько сбитая с толку:
– У нас полагается хоронить по-артански…
– Я им вложил топоры в руки, – прервал Ратша. – И головами к востоку. Двадцать лет воюю и с артанами, и со славами, даже с вантийцами цапался, так что про войну, кровь и смерть знаю все… Ты посиди здесь, я принесу мяса и сыра, позавтракаем. Или поужинаем? Нет, позавтракаем, уже ближе к рассвету. А потом наш вождь скажет, что будем делать. Она фыркнула.
– Вождь?
– Вождь, – ответил Ратша уже с неудовольствием. – А у вас вожди не сражаются?
– Так то у нас! – возразила Блестка с достоинством. – А вы – куявы.
* * *Иггельд принес мешок с едой, расстелил возле костра на траве чистую скатерть, Ратша помог разложить мясо, рыбу, сыр, каравай хлеба, появился даже кувшин, явно вино, эти свиньи без вина не могут, Иггельд набросал на пурпурные угли много сухих веток. Блестка надеялась, что огонь в ночи виден издали, артанские удальцы обязательно заметят и тут же ринутся в эту сторону, полюбопытствовать, кто здесь и почему, а не зря же говорят, что драконов на земле бить легко…
Хотя, подумала она невольно, этого непонятно, как и на земле. Он же весь покрыт броней, толстой и плотной, нигде ни зазора, чтобы воткнуть копье. Только наверху у самого хребта вроде бы полоски, но туда еще надо залезть.
Ратша умело поджаривал мясо на камнях, ломти хлеба нанизывал на прутики и тоже поджаривал, чтобы обрели коричневую корочку. Вкусно запахло мясом, а от хлеба такой аромат, будто только что испекли. Блестка, что уже решила ничего не есть у захватчиков, ощутила во рту голодную слюну, подумала, что без еды ослабеет, а силы нужны, чтобы бороться и победить.
Иггельд посматривал со злостью, так бы и убил, Ратша держался даже дружелюбно. Она знала этот тип воинов, что в бою безжалостны, но едва схватке конец, с противником пируют, ни злобы, ни раздражения, иначе бы давно сожгли себя, но едва перемирие закончится, снова холодно и безжалостно готовы убить и того, с кем только что пили вино и пели песни.
Развязывая ей руки, Ратша попробовал расспросить, куда едут и что за сокровища, Иггельд фыркнул со злостью:
– Не видишь разве? Все награблено!
– Вижу, – отмахнулся Ракша. – Но все же любопытственно. Любознательный я, понимаешь? Вещи уж больно красивые.
– Подумаешь! На вкус и цвет…
– Не скажи, – возразил Ратша, – как раз вкус и цвет – хороший повод для драки! Верно, Артанка?
Она кивнула, потом посмотрела с подозрением – что-то не понравилось в чересчур дружелюбном тоне матерого воина.
– Нашел у кого спрашивать, – буркнул Иггельд и отвернулся. – Это же дикарка. Двух слов не свяжет.
Блестка набрала в грудь воздуха, тут же заставила себя успокоиться. Только что оба говорили, что она из знатных артан, умеет правильно строить слова. Думают, что она вот прямо сейчас раскроет рот и все выложит…
Она положила горячий ломоть рыбы на поджаренный хлеб, получилось изумительно вкусно, ела, вдруг затылка коснулось горячее дыхание. Она осторожно скосила глаза, обмерла Дракон стоял за спиной и жадно смотрел через ее плечо на хлеб.
Иггельд, чтобы не испугать ее, это поняла, подавал дракону отгоняющие знаки, но тот сделал вид, что не замечает. Ратша натянуто улыбнулся. Возможно, ему тоже не нравилось слишком близкое соседство разинутой пасти размером с печь.
Блестка скосила глаза, дракон посмотрел на нее очень недружелюбно, снова устремил жадный взор на лакомство. Она сказала ему льстиво:
– Хороший, хороший .. Ну что так сердито смотришь? Я невкусная.
Иггельд окинул ее быстрым взглядом. По куявским меркам эта артанка в самом деле не выглядит вкусной, как сдобные красавицы Куябы: белокожие, милые, с золотыми волосами до пояса, уступчивые и во всем приятные.
– Нечего, – сказал он, – Черныш ест все. Не перебирает. А в детстве вообще какую только дрянь не жрал!.. Догонит, бывало, жабу и тут же – хап и проглотит. А потом полдня плюется, пену роняет… Слезы, не поверишь, вот такие!
Блестка с недоверием посмотрела на оттопыренный кончик пальца. Если бы куяв показал кулак, куда бы ни шло, но такая малость… Потом с трудом представила себе, что эта громадина была некогда крохотулькой размером чуть больше самой жабы. Тогда; конечно, такие слезы – ого, дракончик в самом деле плакал очень горько и жалобно.
Она держала хлеб и рыбу обеими руками, зубы с хрустом вгрызались в поджаристую корочку, краем глаза уловила все еще устремленный, но уже печальный, взгляд этого странного дракона.
– А что, – спросила она нерешительно, – я могу ему дать кусочек?
Иггельд явно удивился, но виду старался не подавать, хотя хитрить, похоже, не очень-то умеет, в отличие от остальных куявов. Брови взлетели вверх, ответил почти с запинкой:
– Попробуй… Если не устрашишься.
Блестка повернулась с куском в руке. Сердце трепыхнулось, пожалела, что сдуру такое брякнула. Дракон смотрел в упор, во взгляде горькая безнадежность: все равно не дашь, так хоть дай посмотреть, не жадничай, что тебе стоит… Пасть полуоткрыта, видны острые зубы и красный язык, в этой пасти она поместится целиком, если подогнет колени, голова в плотной чешуе из камня или железа, не разберешь, глаза как плошки, нижняя челюсть выдвинулась так, что клыки наружу, даже прижали верхнюю губу.
Замирая от ужаса, она заставила себя произнести осипшим голосом:
– На… На, жаба, кушай.
Дракон с куска перевел взгляд на нее, потом снова на кусок. По горлу пробежал ком, словно дракон проглотил валун. Блестке показалось даже, что он вздохнул, челюсти оставались плотно сомкнутыми, а сам не шелохнулся. Блестка подвигала куском перед мордой дракона, готовая в любой момент бросить и отпрыгнуть, едва дракон начнет распахивать пасть.
Иггельд наблюдал насмешливо, в глазах поблескивали хитрые искорки. Блестка спросила сердито, но с облегчением:
– Он что, переел?
– Нет, – ответил Иггельд, добавил после паузы: – Не думаю.
– Так чего не хватает?
– Из чужих рук не берет, – объяснил Иггельд виновато, но она уловила нотки хвастовства и превосходства. – Иначе легко можно отравить дракона, которого растили долгие годы. И готовили к великим свершениям. Давай, я дам сам… Хотя нет, лучше ты. Черныш, можно!
Блестка едва успела, как ей показалось, отдернуть руки. На самом деле, позже сообразила, не успела: пасть раскрылась молниеносно, по рукам хлестнуло влажным и горячим, словно простиранным и отжатым одеялом, а кусок исчез.
Она машинально вытерла ладони о платье на бедрах. Взгляд Иггельда тут же прикипел к ее ногам, Блестка метнула на него негодующий взгляд, а наглый куяв тут же повел бесстыжей мордой в сторону, словно его заинтересовало нечто в воздухе.
– Он же голодный, – сказала она негодующе.
– Да, – ответил он саркастически, – ну прям умирает с голоду! Вот щас упадет и задрыгает лапами.
А Ратша добавил ехидно:
– Всего двух волов съел! Это ж такая малость! Как раз корочки хлеба не хватало, чтобы улопаться всласть…
Она покосилась на дракона, что незаметно придвинулся и снова шумно дышал ей в спину. Теперь смотрел не враждебно, но жадный интерес в его запавших глазах не понравился еще больше. Как будто не поверил, что она такая уж и невкусная.
– А чего так смотрит?
– Полагает, – сказал он насмешливо, – что будешь подлизываться еще.
Она вспыхнула.
– Я? Подлизываться?
– Или подкупать, – ответил он уличающе. – А чего еще?.. Предупреждаю, Черныш у меня неподкупен, как… скала. Как и я сам.
Дракон за ее спиной дышал еще шумнее, наконец громко вздохнул. Блестка ощутила, как в спину уперлось нечто твердое. Она застыла, страшась шевельнуться, а Иггельд, как будто ничего не замечая, мирно подбрасывал в огонь веточки.