Ежевичная Звезда скользнул взглядом по своим соплеменникам, и Голубка заметила, как несколько котов, среди которых были Дым и Ягодник, недовольно прижали уши.
— Ты требуешь от нас слишком многое, Ежевичная Звезда, — подал голос Дым. — Как можно простить такое большое предательство?
— Нет, — ответил Ежевичная Звезда. — Эти коты были вместе с приспешниками Звездоцапа по неведению. Как только они узнали правду о Сумрачном Лесе, то сразу же перешли на сторону своих соплеменников, и их храбрость была достойна уважения.
Но Дыма, казалось, не удовлетворил ответ предводителя. Старший воитель продолжал все так же недовольно махать хвостом, а Ягодник что-то возмущенно шептал на ухо Маковке. Березовик, Искра, Пестроцветик, Мышеус и Терновник стояли напротив своих соплеменников. От Голубки не укрылось, как они нервно подергивают хвостами от тревоги.
— Надеюсь, эта клятва поможет, — пробормотал Шмель. Голубка положила хвост на плечо воителю.
«Я тоже очень хочу этого».
Ежевичная Звезда кивнул пятерым котам.
— Выйдите вперед.
Предводитель взбежал по камням вниз, и уже через несколько секунд стоял на земле перед Грозовыми котами. Терновник и остальные выстроились в линию перед Ежевичной Звездой. Голубка увидела, что предводитель взволнован: такую церемонию он проводил первый раз в жизни и даже не знал толком, что следует говорить.
— Коты Грозового племени, — начал Ежевичная Звезда. — Мы не знаем, что побудило вас встать на сторону Сумрачного Леса. Что бы это ни было, сейчас все недоразумения должны быть забыты. Сейчас важно то, что вы — преданные своему племени и Воинскому закону воители. И так должно оставаться всегда, независимо от того, что бы вам ни пообещали, — в голосе предводителя скользнула железная нотка.
Пятеро котов кивнули. Ежевичная Звезда помолчал несколько секунд, а затем продолжил:
— Повторяйте за мной. Начиная с этого момента, я предан своим товарищам, племени и Воинскому Закону. Так будет до того, пока мне не настанет пора отправиться в угодья Звездного племени.
Березовик повторил обещание первым, затем к нему присоединились остальные. Правда, в их голосах Голубка отчетливо слышала неловкость, граничащую с раздражением. Это было нормально: ведь они были очень смущены. Голубка почувствовала укол недовольства, подумав о том, что Искра должна приносить клятву верности вместе с остальными. Ее сестра рисковала жизнью, шпионя против Сумрачного леса! Уже это являлось доказательством ее верности, и никакие клятвы были не нужны!
Когда воители закончили, Ежевичная Звезда взмахнул полосатым хвостом.
— С этого момента все раздоры забыты. Вы знаете, что надо сделать, чтобы Грозовое племя вновь стало сильным. Верно служите своим товарищам, и Звездное племя осветит ваш путь!
Ежевичная Звезда повел ушами, давая понять, что собрание закончилось. Гудящая толпа котов разделилась. Кто-то вернулся в палатку, чтобы привести себя в порядок, кто-то заступил в патруль. Но все же несколько котов остались стоять возле скалы. Среди них были Дым и Ягодник.
— Разве такое можно взять и забыть? — недовольно проворчал Дым. — Если бы эти коты не выдали наши секреты Звездоцапу, то он бы вообще не напал!
Голубка не могла поверить в то, что кто-то из ее соплеменников намеренно рассказал котам Сумрачного Леса тайны своих товарищей, но Маковка, похоже, не разделяла ее мнение.
— Вот-вот! Эти коты должны доказать, что мы снова можем им доверять! — сердито прорычала она и тут же испуганно оглянулась, прижав уши к голове, будто бы боялась, что кто-нибудь из злых котов, приглашенный Березовиком, в любой момент может ворваться в лагерь.
Дым наклонился к кошке и что-то тихо сказал ей, что Голубка не смогла услышать. Серая воительница сердито скривилась.
«Мои уши!»
Голубка чувствовала, как боль пульсировала у нее в голове. Что же с ней не так? Она обязательно должна поговорить с Воробьем и Львиносветом, чтобы узнать, потеряли ли они свою силу. А вот и Львиносвет! Голубка уже было открыла рот, чтобы позвать золотистого воителя, идущего мимо нее, как вдруг услышала громкий голос Пеплогривки, идущей к ним.
— Львиносвет! Я же говорила тебе отдохнуть! Никаких патрулей сегодня, ты помнишь?
Львиносвет, хромая и волоча за собой раненую лапу, подошел ближе.
— Со мной все в порядке, — прорычал он. — Не напоминай мне о ране!
Пеплогривка сузила глаза и дернула хвостом.
— Не держи меня за мышеголовую дурочку. Если в рану попала инфекция, ты должен сходить к целителю!
— У меня нет времени, — буркнул Львиносвет, посмотрев на затянутое серыми тучами небо, которое, став низким и тяжелым, казалось, вот-вот заденет верхушки высоких деревьев. — Мы должны охотиться, пока держится хорошая погода.
— Давай я пойду с тобой, — предложила Львиносвету Голубка. Если они останутся наедине, может, у них будет шанс поговорить?
— Вы никуда не пойдете без меня, — запротестовала Пеплогривка. — Сейчас я схожу к Белке и скажу, куда мы пойдем.
Львиносвет, сощурившись, посмотрел на серую кошку, направляющуюся к краю поляны, где стояла глашатая, затем повернулся к Голубке.
— С тобой все в порядке?
— Нет, я…
— Эй! — прервал ее громкий голос Искры, показавшейся из воинской палатки. — Слышала, вы собираетесь в лес? Можно мне с вами?
Кошка выбралась наружу и подошла к Голубке с Львиносветом, вся распушившись от холода.
— Мышиный помет… ветер пробирает до костей!
— Конечно, можешь пойти с нами, — кивнул Львиносвет. К ним подошла Пеплогривка, и процессия котов во главе с Львиносветом направилась к выходу из лагеря.
Сердце Голубки сжималось всякий раз, когда она видела, как Львиносвет спотыкается на ходу и каждый раз вздрагивает от боли. Никогда она не видела, чтобы его рана не заживала так долго.
Коты достигли зарослей папоротника и разделились, чтобы им было удобнее ловить добычу. Голубка учуяла слабый запах мыши. Кошка пригнулась к земле и поползла вперед, позволяя папоротнику хлестать ее по спине. Она обогнула ясень, ища свежий запах добычи. Вдруг воительница услышала за своей спиной топот маленьких лапок. Резко развернувшись, она бросилась на белку и прикончила ее одним укусом.
Искра подошла к сестре, держа в зубах тушку убитой дичи. Затем опустила добычу на землю и выпрямилась, вытирая кровь с усов.
— Добрая охота, — промурлыкала Голубка.
Искра наклонила голову.
— Не могу поверить. Голубка, разве ты не услышала, как белка была за тобой? Ты обернулась, когда она почти прыгнула тебе на голову! У тебя что, мох в ушах?
Голубка почувствовала, как от смущения у нее горят уши.
— Я… я просто отвлеклась… потому что выслеживала мышиный след.
Искра встала и принялась забрасывать свою добычу листьями.
— Ну так почему бы не пойти и не поймать эту мышь сейчас?
Голубка уловила нотку напряжения в голосе сестры и похолодела.
«Неужели она догадывается, что я потеряла свою силу?»
Голубка встала и вошла в заросли папоротника, чувствуя облегчение от того, что сестра не она снова почувствовала запах мыши и поймала крохотного зверька, пока тот, ничего не подозревая, грыз зернышки из стручка, валявшегося на земле.
«Звездное племя, спасибо за эту добычу», — прошептала Голубка обычную фразу для любого кота-воителя, благодарящего своих предков за удачную охоту.
Голубка решила поохотиться еще, но не сумела больше отыскать след добычи. Кошка петляла по земле, пока Львиносвет не позвал ее. Золотистый воитель успел поймать голубя, тушка птицы лежала возле его лап. Пеплогривка стояла позади воителя; в пасти у нее болтались тельца детенышей полевок. Голубка почувствовала укол вины за то, что сумел поймать так мало. Неприятное чувство усилилось после того, как она увидела Искру, которая, пыхтя, тащила за собой из зарослей белку.
Львиносвет одобрительно кивнул.
— Если станет холоднее, нам будет нужна вся свежатина, которую мы поймали. Молодцы, вы все хорошо поработали.
Коты стали возвращаться в лагерь. Голубка видела, как Львиносвет напрягает мышцы, стараясь не хромать. Кошка замедлила шаг, стремясь поравняться с золотистым воителем. Когда Искры и Пеплогривка скрылись из виду, она опустила на землю свою добычу и повернулась к Львиносвету.
— Львиносвет, мне нужно поговорить с тобой.
Воин неохотно опустил на землю своего голубя, давая понять, что готов слушать.
— Как ты думаешь, мы теряем наши способности? — встревоженно спросила Голубка.
Вспышка гнева мелькнула в янтарных глазах Львиносвета, но Голубку это не остановило.
— Я не могу слышать, как раньше. Ты поранился о корень дерева. А Воробей? Посмотри на него! Он выглядит очень встревоженным! Может, он тоже больше не может путешествовать во сны других котов?
— Я не могу слышать, как раньше. Ты поранился о корень дерева. А Воробей? Посмотри на него! Он выглядит очень встревоженным! Может, он тоже больше не может путешествовать во сны других котов?
Львиносвет, вздохнув, положил тяжелую лапу на грудь бледно-серого голубя.
— Эта битва была тяжелой, мы все устали. Неизвестно, сколько потребуется времени, чтобы мы могли восстановить свои силы.
— Но это не раны! — запротестовала Голубка. — Что-то просто изменилось внутри меня. Я не могу описать это, но… я просто это чувствую.
Львиносвет перевел взгляд с мёртвого голубя на свои лапы.
— Если ты так беспокоишься, поговори с Воробьем. Он знает об этом лучше нас. Как-никак, мы являемся частью пророчества, что могло измениться?
Голубка хотела возразить, но Львиносвет поднял с земли голубя, показывая, что разговор окончен, и пошел вперед, прихрамывая. Вздохнув, Голубка подняла с земли свою мышку и, волоча хвост по земле, потрусила вслед за старшим воителем.
* * *— Воробей! — Голубка вздрогнула, когда ледяной порыв ветра со всего размаху хлестнул её по шерсти, и поближе придвинулась к ежевичной стене, будто бы ища защиты. — Воробей, мне нужно с тобой поговорить!
— Прямо сейчас? — донесся до нее недовольный голос.
Кошка постаралась взять себя в лапы.
— Да. Сейчас.
— Тогда войди. Но ничего, слышишь, ничего не трогай!
Голубка осторожно вошла внутрь и на несколько секунд стояла на месте, моргая, пытаясь привыкнуть к полумраку. Она увидела, что по земле разбросаны пучки целебных трав. Некоторые из них были еще свежими и приятно пахли, а некоторые — пожелтевшими и превратившимися чуть ли не в труху. Воробей склонился над Лисохвостом, который, закрыв глаза, лежал в моховом гнездышке. Целитель сосредоточенно накладывал повязку на бок рыжего воина.
Голубка сделала шаг назад. Вонь, исходившая из раны, была почти невыносимой.
— Великое Звездное племя, — еле слышно прошептала она.
— Точно, — сухо ответил Воробей. Не поворачивая головы, кот протянул лапу и подобрал с земли комок недавно разжеванных листьев. — Так чего ты хотела? — спросил он, начав втирать зеленую кашицу в рану Лисохвоста.
Голубка старалась не подавиться.
— Неужели Лисохвост это чувствует? — прошептала она.
— Слава Звездному племени, нет, — ответил Воробей. — Я все время даю ему мак как обезболивающее. Так что он даже редко просыпается. И хорошо, я хочу, чтобы так было подольше, пока его рана не начнет затягиваться. Так чего ты хотела? Что-то не так? Видишь ли, я очень занят. Листвичка отправилась в лес за травами, Яролика сидит с котятами, а Иглогривка вместе с Ромашкой отправилась в лес размять лапы. Так что у меня дел невпроворот.
Голубка пододвинулась ближе.
— Воробей, — начала она. — После битвы я изменилась. Мои способности исчезли. Понимаешь, я… слышу и вижу, как другие кошки, не более того. А Львиносвет поранил лапу о корень дерева. Вот я и пришла к тебе спросить, вдруг ты тоже заметил, что твоя сила ушла?
Воробей резко замер, не окончив втирать лекарство в рану Лисохвоста. Затем дернул ушами.
— Мне нужно вылечить Лисохвоста и других котов! А то, о чем ты сказала, может подождать. У тебя же ничего не болит, верно?
Голубка покачала головой, забыв о том, что Воробей не может видеть. Затем опомнившись, ответила:
— Нет.
— Тогда я не понимаю, чем могу помочь тебе. Дай мне заняться своими прямыми обязанностями! — целитель повысил голос, и Голубка увидела, как он в гневе выпустил когти.
— Лисохвост не может умереть! — продолжал Воробей. — Мы и так потеряли много котов! Почему Звездное племя наказывает нас так?!
Голубка пораженно уставилась на серого кота.
— Ты не можешь так говорить! Мы победили Сумрачный Лес!
— Неужели? — прорычал Воробей. — Если это так, то я этого не чувствую. Все, что я сумел сделать — это позволить своим соплеменникам умереть, потому что я ничем не мог им помочь!
— Ты не можешь вернуть мёртвых к жизни.
— Ну так зачем мне тогда эти хваленые способности? — прошипел Воробей. Наклонившись, он легко провел лапой по повязке Лисохвоста. — Уходи, Голубка. Поговори со мной в другой раз, когда я не пытаюсь спасти жизнь своего соплеменника. Сейчас для меня это самое важное.
Голубка, пошатываясь, вышла из пещеры и остановилась на краю поляны, позволяя ветру остудить ее разгоряченную шкуру. С Воробьем определенно было что-то не так. Из-за того, что он потерял много котов? Или из-за того, что лишился своей силы?
— Голубка? — проскрипел за ее спиной старческий голос. Это был Пурди. Слезящимися глазами он рассматривал Голубку. Теперь, когда детская была отремонтирована, Яролика и Ромашка забрали котят из палатки старейшин. — Кажется, у меня клещ на спине, никак не могу его поймать, — пожаловался кот.
— Хорошо, я посмотрю, — кивнула Голубка.
Из-за нехватки оруженосцев уход за старейшинами распространялся еще и на воинов. Голубка знала, что сейчас была очередь Ягодника заботиться о старике. Но кот был в патруле, и Голубка понимала, что не может отказать Пурди в помощи.
Кошка проследовала в палатку старейшин и подождала, пока Пурди устроится в своем гнездышке.
— Ох, мои старые кости! Все тело болит, так замерз! — проворчал Пурди, устраиваясь поудобнее и подворачивая передние лапы под грудку.
— Мне поискать перышек для твоего гнезда? — предложила Голубка.
Пурди моргнул.
— Если только у тебя есть время. Я же знаю, как вам тяжело. Столько рабочих лап не хватает…
Голубка осторожно провела лапой по костлявой спине старейшины, ища вредное насекомое.
— Почти все мы уже в порядке. Только Лисохвост в опасности. — Пурди хмыкнул, когда Голубка наткнулась на клеща. — Нашла! — объявила кошка. — Мышиная желчь мигом его прогонит. — Кошка хотела развернуться, чтобы уйти, но Пурди поманил ее подбородком.
— Это может подождать, — тихо сказал он. — Поговори со мной, пожалуйста. Мне так одиноко без Кисточки, — он бросил взгляд на старое пыльное гнездышко, все еще хранившее отпечаток тела погибшей старейшины. — Иногда своей ворчливостью она походила на старую лисицу, но у нее было доброе сердце. И она погибла, защищая свое племя, а это то, чего она хотела.
— Да, — согласилась Голубка.
— Так почему же все по-прежнему выглядят такими несчастными? — фыркнул Пурди, поднимаясь на лапы. — Я выхожу наружу и вижу похоронное настроение соплеменников. Неужто они забыли, что мы победили эти лисьи душонки? Здесь же нет ни одного кота Сумрачного Леса, верно?
Голубка колебалась, не зная, что ответить.
— Мне кажется, мы все осознаем то, сколько было потеряно, — она запнулась.
— Но также мы осознаем и то, что мы выиграли! — ответил Пурди. — Разве Кисточка или любой другой кот погибли напрасно? Мы оскорбляем их память, вот так впадая в уныние! — внезапно кот откинулся назад в приступе кашля. — Прости, прости… я забылся.
— Все хорошо, — Голубка пригладила неухоженную тёмную шерсть старика. — Ты должны чтить память своих товарищей, зная, что они погибли не напрасно. Теперь позволь, я принесу тебе мышиную желчь.
Голубка поднялась на лапы и выскользнула наружу. В первые секунды косой ливень промочил ее до костей; наклонив голову, Голубка вбежала в пещеру целителя, надеясь, что Воробей без возражений даст ей мышиную желчь. Но чей-то громкий стон заставил кошку замереть на месте.
— Лисохвост! Нет! Я же сделал все, что мог! Почему я не смог тебе помочь?!
Всё внутри Голубки сжалось: столько горя было в голосе Воробья. Должно быть, Лисохвост умер… А что же Дым? В борьбе с Сумрачным Лесом он потерял сначала любимую, а теперь и сына. Голубка покачнулась. Мимо нее прошла Листвичка. Услышав крик Воробья, от неожиданности она выронила травы изо рта.
— Воробей! Что случилось? — Целительница вбежала в пещеру, а спустя мгновение оттуда раздался вскрик.
— Лисохвост!
— Я не справился. Кажется, Звездному племени он нужен больше, — проронил Воробей. Наклонившись к сыну, Листвичка начала шептать ему на ухо что-то успокаивающее. Пошатываясь от отчаяния, Голубка развернулась и вышла из пещеры. Она чуть не врезалась во взъерошенного от сильного ветра Крутобока, направляющегося в сторону кучи с добычей.
Серый воин с удивлением уставился на Голубку.
— Сумрачный Лес еще не закончил с нами! — прорычала воительница. — Умер Лисохвост!
Глава 6
— Кхе! Кхе-кхе!.. Простите! — едва Песчаная Буря выговорила это, новый приступ кашля сотряс ее тело.
Дыхание Шмеля, стоявшего сзади, опалило шею Голубки.
— Мне жаль Песчаную Бурю, но из-за ее кашля невозможно уснуть, — подал голос кот. — Может, ей лучше сходить к Воробью?