Пеплогривка, бегущая позади него, задумалась.
— Возможно, так оно и лучше. Племена потихоньку восстанавливаются после потерь в сражении, так что хорошо, что все возвращается на свои места.
Шмель в сомнении дернул ушами.
— Ты думаешь? А по-моему, битва очень многое изменила.
Голубка печально вздохнула, мысленно соглашаясь с его словами. Она смотрела на Искру, которая с печальным видом брела отдельно ото всех рядом с Терновником. Неужели из-за Сумрачного Леса племя навсегда раскололось на два враждующих лагеря?
Когда коты взбирались вверх по холму, навстречу им откуда-то из-за деревьев раздался звук кашля. Воробей так уверенно, словно и не был слеп.
— Орешница! Почему ты здесь?! — рявкнул он, затормозив рядом с палевой кошкой. — Неужели нельзя было поставить дозорным кого-нибудь другого? — целитель внимательно обнюхал воительницу и проверил лапой, как бьется ее сердце.
— Я в порядке, — прохрипела Орешница. — Это просто кашель.
— О да, и холодный ночной воздух явно пошел тебе на пользу! — фыркнул Воробей. — Никаких разговоров, сегодня ты будешь спать в палатке целителей!
Серый целитель стал помогать Орешнице подниматься сквозь ежевичные заросли.
— Ежевичная Звезда! — позвал он через плечо. — Поставь ночным охранником кого-нибудь другого!
— Я могу, — вызвалась Милли. — Я совершенно не устала, и не хочу валяться в палатке оставшуюся ночь.
— Спасибо тебе, Милли, — благодарно склонил голову Ежевичная Звезда. Предводитель внимательно оглядел Грозовых котов. — Кто-нибудь чувствует недомогание? Покажитесь целителям. Лучше сделать это сейчас, не дожидаясь того, что вы серьёзно заболеете!
— Прыгунец мало ел сегодня, — громко сказала Маковка, бросив озабоченный взгляд на чёрно-белого воина.
— Я не был голоден, только и всего, — пробормотал тот.
— Прыгунец, если и завтра не будешь хотеть есть — покажись Воробью, ладно? — прищурился Ежевичная Звезда. — А теперь идите спать. Как обычно, на рассвете заступаем в патруль.
Голубка, дождавшись своей очереди, нырнула в ежевичные заросли на входе в лагерь. Краем уха она услышала, как Яролика с шипением отчитывает Белохвоста:
— Почему ты не сказал Воробью про свое больное горло?
— Если мне станет хуже, обещаю, я пойду к нему! — оправдывался тот.
Голубка вздохнула. Мало того, из-за Сумрачного Леса все племя перессорилось, так еще много котов заболели!
«О Звёздное племя, помоги нам!»
Как только забрезжил рассвет, Голубка вылезла из воинской палатки. Проморгавшись спросонья, кошка увидела Воробья, который выходил из пещеры предводителя. Сердце серой воительницы ушло в пятки.
— Ежевичная Звезда заболел?
— Нет, — покачал головой целитель. — Я просто говорил ему, чтобы он на время освободил Орешницу от воинских обязанностей.
Пока Воробей говорил, из пещеры вышел Ежевичная Звезда. Голубка увидела, как предводитель сбежал по камням вниз, на поляну, и там потянулся, выгнув спину.
Снизу, у подножия каменной груды, раздался надсадный кашель. Воробей поморщился.
— Думаю, у Орешницы и мне очень не нравится ее сердцебиение.
Голубка вздохнула. Обернувшись, она увидела Милли, которая, завершив свое ночное дежурство, вбегала в лагерь.
— Как же Иглогривка? Она не может оставаться в палатке, где так много больных! — Кошка подбежала к палатке целителей. — Иглогривка! Выходи оттуда сейчас же!
Спустя несколько секунд тишины тёмная мордочка сонно моргающей Иглогривки просунулась сквозь ежевичные заросли.
— Что случилось? — зевнула она.
— Я не хочу, чтобы ты находилась рядом с заболевшими котами! Нам нужно найти тебе другое местечко для сна.
Иглогривка потянулась и выбралась на поляну. Как всегда, сердце Голубки болезненно сжалось, когда она увидела задние лапы воительницы, безвольно волочащиеся по земле.
— Я и сама не против, — кивнула Иглогривка. — В шумно, бедная Орешница постоянно кашляет. — Кошка остановилась и вытянула шею, чтобы почесать зудящую спину. — Тем более, мне уже не нужно жить в палатке целителей, я же не больна!
Листвичка вышла на поляну с куском грязного мха в пасти.
— Правда, нам уже не нужно следить за Иглогривкой. Она оправилась.
Иглогривка обернулась к Ежевичной Звезде, который закончил потягиваться и сейчас вылизывал грудку.
— Ежевичная Звезда, можно я буду спать со всеми в воинской палатке? Пожалуйста!
Предводитель нахмурился.
— Честно говоря, я не уверен, есть ли там место для тебя. Она переполнена.
К этому моменту большинство котов уже проснулись и, выйдя на поляну, потягивались, разминая мышцы в ожидании патруля.
— Мы будем только рады, если Иглогривка к нам присоединится, — проскрипел растрепанный со сна Пурди, выходя из палатки старейшин, из которой доносились звуки возни котят Ягодника.
Иглогривка грустно опустила голову. Было видно, как она хочет спать именно вместе с воителями.
— Почему бы мне не поменяться гнездышками с Иглогривкой? — предложила Голубка. — Я пока посплю с вами, Пурди.
Шмель обеспокоенно поглядел на нее.
— Я буду скучать по тебе, — пробасил он.
— Я же ненадолго ухожу, — улыбнулась Голубка, погладив его хвостом. — Помнишь, Белка говорила про вторую воинскую палатку?
— Спасибо, Голубка! — просияла Иглогривка. — Я сейчас же посмотрю своё гнездышко, не возражаешь?
После того, как Голубка кивнула, воительница быстро вползла в воинскую палатку, оставив за собой дорожку на песке. Спустя короткое время она вылезла обратно, глядя серьезными глазами.
— Все хорошо, Голубка, только вот, думаю, нужно поменять подстилку в гнездышке. Я бы не отказалась от мягких голубиных перьев!
— Будет исполнено, предводительница! — склонил голову Львиносвет. — Вы желаете что-то еще? Может, свежатинки? Или воды? — в глазах золотистого воина плясали искорки смеха, он добро подтрунивал над Иглогривкой.
Пестроцветик ощетинилась.
— Львиносвет, Иглогривке правда нужна мягкая подстилка! Она не почувствует, если колючки во сне вонзятся ей в спину, а значит, сама того не подозревая, может получить заражение.
Львиносвет положил хвост на плечо воительницы.
— Я все понимаю. Белка, не возражаешь, если я возьму патруль, чтобы в лесу набрать мы сразу можем пойти на охоту.
Глашатая кивнула.
— Возьми с собой Голубку, Искорку и Шиповницу. Только убедитесь, что перья и мох, который вы будете использоватьбыло бы хорошо поймать парочку голубей, чтобы сразу взять их перышки, а не искать их в лесу.
Голубка замурлыкала. Вот это ей по нраву!
Иглогривка тоже была довольна.
— Спасибо вам огромное! Обещаю, я не доставлю вам хлопот. Я могу помогать вам. Будить на рассвете, чтобы вы не опаздывали в рассветный патруль, и проверять, нет ли колючек у вас в подстилках. Хочется взять на себя какие-то обязанности. Я же воительница, в конце концов!
Глава 8
Минуло два дня после Совета, и сердца Грозовых котов омрачились новой тревогой. Прыгунец заболел; чёрно-белый кот постоянно кашлял. Голубка изо всех сил старалась вызвать у себя сочувствие к Прыгунцу, однако мысль, что тот, даже зная, что заболел, не обратился вовремя к Воробью, не давала кошке покоя.
Орешница, всё ещё будучи больной, оставалась в палатке целителя, Прыгунца же, чьё здоровье ещё не было так сильно подточено болезнью, Воробей и Листвичка поместили в палатку оруженосцев вместе с Песчаной Бурей. Белка заявила, что перебирается обратно в воинскую палатку, под шутливым предлогом, что кашель соплеменников не даст ей расслабиться. Но от Голубки не укрылось, что, хотя Белка и старалась выглядеть беззаботной, в её зелёных глазах была тревога. С ноющим от тоски сердцем молодая воительница спросила себя, сколько же ещё Грозовых котов подхватят болезнь?
Листвичка, стоя около кучи свежей добычи, следила за тем, чтобы каждый кот брал себе надлежащую порцию еды. Когда Голубка выудила для себя костлявую мышку, целительница тронула её лапой и тихо сказала:
— Я возьму это. А ты и Шмель можете разделить между собой вот эту белку.
Голубка бросила взгляд на упитанную пушистую тушку, что предлагала ей Листвичка.
— Но она же огромная! Мы и за луну с ней не управимся!
— Тогда поделитесь с Пурди.
Вздохнув, Голубка поволокла белку к большому пню, стоявшему посреди поляны, стараясь не чихать от того, что хвост белки постоянно щекотал ее морду. Пурди, завидев еду, облизнулся.
— У нас будет целый пир!
— Шмель! — позвала Голубка. — Иди к нам, помоги с белкой!
Воитель не замедлил появиться. За ним по пятам ковыляла покашливающая Песчаная Буря.
— А мне хватит? — сипло спросила палевая кошка, жадно смотря на белку. За последнее время она исхудала так, что Голубка могла сосчитать все её ребра.
— Шмель! — позвала Голубка. — Иди к нам, помоги с белкой!
Воитель не замедлил появиться. За ним по пятам ковыляла покашливающая Песчаная Буря.
— А мне хватит? — сипло спросила палевая кошка, жадно смотря на белку. За последнее время она исхудала так, что Голубка могла сосчитать все её ребра.
— Конечно, — прочавкал с набитым ртом Пурди. Он чуть отодвинулся, чтобы и Песчаная Буря смогла откусить сочный кусок.
Прожевав все и проглотив, Пурди стал наблюдать за Прыгунцом, входящим в палатку оруженосцев. За ним шёл Воробей, волочащий за собой ком свежего мха для подстилок.
— Я тут вспомнил, как однажды, когда коты так же болели, Огнезвезд отвёл больных в старый дом Двуногих, — произнёс кот. — Очень это был смелый поступок, и он спас остальных Грозовых котов от болезни.
— Да, но это стоило Огнезвёзду жизни, — возразила Песчаная Буря.
— Как думаете, если ещё больше котов начнет кашлять, Ежевичная Звезда сделает так же? — спросила Голубка, пытаясь избавиться от кусочка мяса, застрявшего у нее между зубов.
— Я не хочу этого, — покачала головой Песчаная Буря. — Я не хочу никого заразить, но не думаю, что больным будет лучше в гнезде Двуногих, там постоянные сквозняки. Уж лучше всем быть поближе к палатке целителя, здесь, в лагере.
Кошка уставилась на свои лапы, будто бы внезапно потеряв аппетит. Голубка почувствовала укол совести из-за того, что заставила Песчаную Бурю вернуться к плохим воспоминаниям о той болезни.
Голубка оглядела лагерь. Хотя время и близилось к полудню, небо было закрыто облаками, а ветер пах скорым дождем. Воины Грозового племени были заняты едой. Ветер взъерошил их шерсть, делая воителей похожими больше на шишки, нежели на аккуратных и ухоженных котов.
Вдруг Голубка заметила, как колышутся ежевичные заросли. Пестроцветик, оглядываясь по сторонам, вышла из лагеря, однако не тем обычным путем, через который ходили все воины. Голубка почувствовала, как от тревоги шерсть на спине встаёт дыбом. Неужели Пестроцветик хотела остаться незамеченной? Но зачем? Серая кошка зажмурилась, пытаясь направить свои чувства туда, где сейчас находилась Пестроцветик. В следующую секунду её сердце кольнуло уже привычное нехорошее чувство, когда перед глазами не появилось картинки. Голубка по-прежнему слышала лишь то, как переговариваются за едой её соплеменники. Куда же всё-таки пошла Пестроцветик? Был только один способ выяснить это.
Кивнув котам, находившимся возле нее, Голубка встала.
— Мне надо на поганое место, — шепнула она Шмелю. Кошке не хотелось попутчиков.
Она вышла из лагеря через обычный ход, с приятным удивлением отметив про себя, что ежевичные заросли стали менее колючими.
Снаружи лагеря бушевал сильный ветер, заставляющий раскачиваться из стороны в сторону верхушки деревьев. Несмотря на то, что большинство листвы уже опало, очень мало солнечного света проникало сквозь ветви, закрывающие небо, и поэтому у самой земли царил полумрак.
Голубка побежала вперед, пригнув голову к земле, где хранился запах Пестроцветик. Жужжание в ушах, так беспокоившее ее, исчезло, однако в голове осталась неприятная тяжесть. Лес же казался молодой воительнице чужим и нерадушным.
Внезапно за спиной Голубки раздался шорох, и в следующую секунду Пестроцветик набросилась на нее. Голубка поднялась на задние лапы и быстро развернулась, оказавшись нос к носу с пестрой кошкой, и закричала:
— Зачем ты сделала это?
— Ты следила за мной! — в голосе Пестроцветик ясно слышался вызов, она вся распушилась от злости. — Что, не доверяешь мне?
Голубка почувствовала, как от стыда у нее начинают гореть уши. Она опустила голову и уставилась вниз, на свои лапы.
— Нет. Просто мне было интересно, куда ты идешь.
Пестроцветик взмахнула хвостом и прищурилась.
— Можешь пойти со мной, если уж думаешь, что я могу совершить какую-нибудь пакость. — Кошка резко развернулась и скрылась среди деревьев.
— Подожди!
Голубка бросилась вслед за заросли, чувствуя, как ветки царапают ее морду. Из подлеска она выбежала на заброшенную Гремящую тропу и сразу же зажмурилась от яркого солнечного света. Пестроцветик же не замедлила шага. Она прошла вдоль бледно-серого камня гнезда старого гнезда Двуногих и, к удивлению Голубки, скользнула в лаз, увитый плющом. Что она собирается делать? Встретиться с кем-то из Сумрачного Леса? Голубка тут же отогнала эту мысль. Со времени Великой Битвы Пестроцветик не сделала ничего, что подвергало бы сомнению её преданность племени!
Голубка вошла в дом следом за Пестроцветик и обнаружила ту, склонившуюся растения. Пестроцветик несколько раз ткнула в сморщенное растеньице лапой.
— Я ищу кошачью мяту, — прошипела она сквозь зубы, повернувшись к Голубке. — Убедилась? Я знаю, что Листвичка с Воробьем посадили недавно несколько кустиков. Наши соплеменники болеют, и мы должны найти способ помочь им, прежде чем еще больше их уйдет в Звездное племя! — голос кошки задрожал от отчаяния, и Голубка почувствовала прилив симпатии к ней. Зря она подозревала в чем-то Пестроцветик.
— Я помогу тебе, — растроганно ответила Голубка. Она прижалась к боку Пестроцветик, безмолвно извиняясь, и склонилась к рыхлой сырой земле. К своему облегчению, Голубка сумела обнаружить несколько росточков мяты, покрытых зелёными листиками.
— Как ты думаешь, это поможет? — обратилась она к Пестроцветик.
— Да, — кивнула та. — Рви осторожно, не повреди корни, чтобы мята потом снова могла расти.
Кошки возвращались в лагерь со своей нехитрой добычей. Голубка покосилась на Пестроцветик, молча идущую рядом с ней.
— Прости, — проговорила она с набитым мятой ртом. — Я поступила плохо, сомневаясь в тебе.
Пестроцветик остановилась и аккуратно положила свою мяту на землю.
— Я тоже себе не доверяла, — тихо проронила она. — То, что я связалась с Сумрачным Лесом, была самой моей большой ошибкой, которую я совершила в жизни. И… не знаю, смогу ли я простить себя когда-нибудь.
Голубка наклонилась и прижалась мордой к плечу Пестроцветик.
— Постарайся, — ответила она. — Мы должны идти вперед и вновь стать сильными.
Её слова камнем упали в морозный воздух. Голубка поёжилась.
«Значит ли это, что и я должна научиться жить без своих чувств? Я как Пестроцветик, не могу простить себя, если потеряю их навсегда. Как же я буду служить племени?»
Глава 9
Голубка остановилась, чтобы перевести дыхание. Молодая воительница несла в зубах молодую самку дрозда — перья птицы были запятнаны кровью после того, как она нашла свою погибель в зарослях терновника. Четверть луны прошла с тех пор, как Пестроцветик выбралась из лагеря за кошачьей мятой. На днях в Грозовое племя заглядывал Перышко. Сумрачный целитель интересовался, не найдется ли у соседей немного кошачьей мяты для заболевших котов племени Теней. Из этого было понятно, что болезнь распространилась далеко за пределы Грозового лагеря.
Крутобок, держа во рту полевку, выступил из-за плеча Голубки.
— С тобой все в порядке? — спросил он, аккуратно опустив свою добычу на землю.
— Да, все хорошо, — откликнулась Голубка и, держа в зубах птичью тушку, начала протискиваться сквозь заросли. Войдя в лагерь, она сразу же увидела Шиповницу. Кошка положила свежепойманную добычу на вершину общей кучи.
Ежевичная Звезда взбежал вверх на скалу.
— Хорошо, — похвалил он. — Знаю, сложно охотиться, когда так мало воинов, но мы должны делать все, чтобы прокормить племя. Болезни не сможет одолеть нас, если мы будем наедаться досыта.
Голубка с тревогой поглядела на ребра, выпиравшие из-под темной шкуры предводителя, на его ввалившиеся глаза. Казалось, в последнее время Ежевичная Звезда часто не брал свою долю добычи, оставляя самые лучшие куски своим соплеменникам.
В лагерь вошла Яролика, спотыкаясь о большую тушку дрозда, что висела у нее в пасти и болталась между лап. Королева оставила своих котят в детской под присмотром Ромашки, чтобы помочь товарищам с охотой, хотя сама еле держалась на лапах от усталости: кормление не только своих котят, но и котят Медуницы отнимало у нее очень много сил.
Следом за ней последовали Листвичка, Ягодник и Маковка. Каждый из них держал в зубах туго завернутый комок листьев. Воробей с надеждой подбежал к ним.
— Вы нашли кошачью мяту? — спросил он напряженным от волнения голосом.
— Нет, — покачал головой Ягодник. — Прости, Воробей. Мы обыскали все места, про которые ты сказал, но там были только мертвые стебли.
— Ты не виноват, — тяжело вздохнул целитель и повернулся к подавшей голос Маковке:
— Листвичка сказала, вот это может помочь, — кошка пододвинула лапой свои листья, чтобы Воробей мог обнюхать их.