Рядом с бикаэлками топал гигант-здоровяк с пшеничного цвета ежиком и такими же усами, которые топорщились весело и азартно – тот самый Забела. Ничего себе парень. Юдгар смерил его широченную спину завистливым взглядом. Из всей компании только он один недомерок, прямо неполноценным себя ощущаешь… Таклид-Ди завершал процессию, прикрывая со спины Юдгара. Они вошли в прохладное помещение гигантского лифта, рассчитанного человек на пятьдесят. Да, как видно, в этом здании раньше и вправду народу работало – целая прорва. А теперь коридоры молчаливы и пусты, и когда они высадились на нужном этаже, их уже ждал один из представителей корпорации – лощеный тип в дорогом официальном костюме. Он встретил Миро сдержанным кивком.
– Все уже в сборе, вас ожидают, – он сделал приглашающий жест рукой.
Они прошли во вместительный зал, где в самом центре красовался огромный стол бубликом. В центре стола оставалось довольно большое свободное пространство. И стоило Юдгару обвести взглядом собравшихся, он сразу все понял: Ашуа! Вот почему Миро потребовалось лично отправиться в Каннанту.
Во-первых, Ашуа никогда не пользовались услугами лоцманов. Во-вторых, ни один Ашуа никогда и никому не позволял интересоваться своей личной жизнью. Эта раса, пришедшая с самой окраины Галактики, многие вещи считала чисто интимными. Например, никто никогда не видел, как Ашуа потребляют пищу, это было табу, более того, никто никогда не видел Ашуа без одежды, и строение их тел, а также их истинные способности оставались для окружающих совершенной загадкой. У них даже не имелось имен. По крайней мере, так считалось. А их лица были настолько похожи друг на друга, что отличить двух Ашуа было совершенно невозможно.
Сейчас, глядя на гигантскую фигуру Ашуа, развалившегося в трехметровом кресле, Юдгар чувствовал себя не просто маленьким, в буквальном смысле – букашкой. Треугольная голова гиганта лениво повернулась в сторону входящих. Лицо Ашуа, если у ящерицы есть лицо, было покрыто мембраной тонкого скафандра, на вытянутых трубочках ноздрей красовались два фильтра. Глаза представляли собой что-то вроде паразитических наростов, бугрившихся багровыми нарывами.
Юдгар невольно отвел взгляд. Уж очень неприятное зрелище. Впрочем, наверное, Миро прав – если иметь с ними дело постоянно, то быстро привыкнешь даже к этому виду.
Кроме Ашуа в зале присутствовало еще пятеро человек, из них двое были лардованцами – их можно было отличить по манере одеваться, а трое явно прибыли с других планет.
Раскланявшись со всеми присутствующими, компания расселась. Юдгар выбрал себе местечко подальше от всех остальных, хотя какое может быть «подальше» за круглым столом.
Ни единого слова не было произнесено до того, как дверь за ними не закрылась. С этого момента они были полностью отрезаны от внешнего мира. Ни подслушать, ни подсмотреть, даже сообщения на лоцман не отправить. Эффективная мера предосторожности, если не хочешь, чтобы твои планы стали известны конкурентам.
И только тогда Миро обратился к собравшимся:
– Прошу прощения за опоздание. Надеюсь, ваше ожидание не было слишком длительным. А теперь к делу.
Ну что ж, все они – деловые люди, и если уж каждая минута на счету, то нечего и расшаркиваться – только больше времени уйдет.
– Мы уже имеем заключение предыдущей экспедиции ксенологов по факту проявления некой агрессивной силы на мире Алгиста. Вопрос в том, как с ней справиться. Каждый день корпорация несет немыслимые убытки из-за неспособности начать строительство курортного комплекса на Алгисте. Предлагаю вместо ксенологической экспедиции отправить на планету боевой отряд: пятерых бикаэлок… – Миро на секунду замялся, – к сожалению, одна из них, Дхази – глава группы, сейчас не может присутствовать по некоторым причинам… но все материалы ей будут предоставлены, как только Совет Директоров даст добро на эту миссию. Кроме этого я предлагаю отправить на Алгисту бывшего СиЗРовца – Забелу, – Миро сделал жест в сторону светловолосого, – его напарника – Санту, его, к сожалению, тоже с нами нет сейчас, и Таклид-Ди.
Юдгар видел, как взгляды присутствующих переходят с одного кандидата на другого.
– Таклид-Ди – ментат. Мы надеемся, что если не с помощью приборов, то хотя бы с помощью его природных возможностей мы сумеем вычислить эту силу.
Юдгар кивнул сам себе. Вот для чего фрайдены. Чтобы не оголять «тыл», пока шеф службы безопасности Миро – Таклид-Ди, будет отсутствовать.
– Будут ли какие-либо замечания, возражения? – Миро смотрел на компанию и выжидал, косые взгляды, обмен мыслями, явно по лоцманам, только Ашуа продолжает торчать в своем кресле, словно каменное изваяние. Ну ни дать, ни взять – ночной кошмар из древних страшилок.
– Предлагаю для такой миссии нанять несколько шелтян, – это один из южан.
А что, он дело говорит. Конечно, бикаэлки – это высший класс. Но шелтяне – это еще выше. В конце концов, представительницы Бикаэллы – всего лишь хорошие воины, а шелтяне… о шелтянах и поныне ходят легенды. Юдгар уже слышал на «Глитрази» рассказ о том, как всего один шелтянин взорвал к чертовой матери астероид, а вместе с ним – глубоко закапавшийся гарнизон с сотней пиратов, не дававших покоя дорриксам.
Миро сдержанно кивнул.
– Предлагаю отправить сообщение на Дельту-4 о полной эвакуации. Пусть подготовят гарнизон.
Все дружно покивали, один Ашуа не двинулся ни на миллиметр. И чего торчит тут, если все это его никаким образом не колышет? Нет, наверное, все-таки колышет. Иначе не стал бы он прилетать на Лардовану.
– А теперь предлагаю посмотреть последние материалы, которые пришли по ГТ-каналу только сегодня утром.
Свет померк, и в центре зала, возник голоэкран. Юдгар увидел немыслимо искореженные фермы, оплывшие оплавленным металлом. Визгливо орала сирена, солдаты в бронированных доспехах вылетали из черного зева подземного убежища, держа наготове гаусс-винтовки и мощные бластеры. Они действовали слаженно и организованно, но первый же залп с неба застал их врасплох. Огромный пухлый, как мячик, энергетический заряд рванул в самой гуще десантников. Людей в черных доспехах разметало, точно щепки. Грохот ударил по ушам с такой силой, что все присутствующие невольно дернулись.
Юдгар удивленно замер – над головами, далеко вверху, почти на грани видимости парило существо, очень похожее на черную птицу. Каких же она размеров? Ему невольно стало не по себе. Его одноместный истребитель на «Глитрази» показался бы песчинкой по сравнению с этим гигантом. Черт побери! Не удивительно, что они не могут справиться с этой тварью. Разве против нее попрешь с обычным ручным оружием? Если что и применять против такой дуры, так только бортовые ракеты класса воздух-воздух с малым ядерным зарядом локального действия или вакуумные заряды, чтобы разорвать эту тварюжину сразу и навсегда, а то еще лучше…
Но люди там, на Алгисте, похоже, ни о чем таком даже и не думали. Они просто палили в разные стороны, в белый свет, а тварь продолжала пропалывать их ряды мощными разрядами, выдергивая человека за человеком.
Юдгар откинулся на спинку кресла и закрыл глаза, стараясь не смотреть на это «избиение младенцев». Они что там все, с ума посходили, что ли? Или это так было задумано?
Вопли, крики, бессмысленные приказы… это все длилось не меньше пяти минут, потом полыхнуло так, что просветилось даже сквозь плотно закрытые веки. Юдгар понял, что шаром вдолбило прямо в камеру.
Он открыл глаза. На лицах присутствующих было написано некое подобие умной мысли, и в то же время крайней растерянности. Все понимали, что надо что-то предпринять, но что?
Первым заговорил незнакомец с другой планеты:
– Я думаю, нам все же следует нанять шелтян. В конечном итоге, мы даже не можем определить, что за сила стоит за всем этим. Нет ли вероятности, что какая-нибудь из рас испытывает новый вид оружия? – все взгляды мгновенно повернулись к Ашуа. Тот лишь медленно повел треугольной головой.
Если этот тип и имел уши, то видно их не было. Никто не знал, являются ли Ашуа ментатами. Одно то, что они никогда не носили лоцманов или каких-то других приспособлений, говорило в пользу данной теории. Но могло статься, что необходимое оборудование просто встроено в мозг. В конце концов, Ашуа далеко ушли от остальных миров в развитии, и уж если Федерация пользовалась нано-технологиями, то эти древние давно могли выйти на иной уровень компьютерного обеспечения.
– Судя по способу действия, ничего принципиально нового в таком оружии нет, обычные энергетические импульсы повышенной мощности, – это было произнесено не вслух, потому что вытянутый рот Ашуа даже не двинулся. Мысль пришла на лоцман, и это косвенным образом подтверждало догадку, что Ашуа пользуются особыми технологиями. Вот только связь была односторонней. Ашуа с легкостью проникали в инфосеть, поддерживая разговор. Личные коды доступа для них, по всей вероятности, не были помехой. – Проблему представляет не само оружие, а неуловимый противник, который им пользуется. Приборы не фиксируют его местонахождение. И это ставит перед нами определенные трудности.
Ашуа всегда говорят о себе только во множественном числе, точно не отделяют себя от других особей или собственной расы. А интересно, если приподнять этот чертов плащ, под которым прячется Ашуа, что там увидишь? Какие у них тела? На что похоже? Наверное, лучше не заглядывать. Какая-нибудь мерзость…
Юдгар быстро отогнал крамольные мысли. Впрочем, Ашуа, наверное, давно уже привыкли, что «дикари» проявляют завидное любопытство к тому, что не способны познать своими куцыми мозгами.
– А что с силовой установкой? – Миро выжидательно смотрел на одного из своих компаньонов.
Тот отрицательно покачал головой:
– Несколько ударов с воздуха, и все. Установки больше нет. Гарнизон попытался ее восстановить, но все безрезультатно. Атаки следуют одна за другой. У них нет времени даже начать восстановительные работы.
Юдгар шумно выдохнул. Ему уже слегка надоело сидеть здесь и слушать этот бред.
Все головы мгновенно повернулись в его сторону. Вот черт, не сдержался… Юдгар втянул голову в плечи, скорчив самую невинную физиономию. Его губы конвульсивно растянулись в дурацкой улыбке.
– Этой мой личный пилот, Юдгар Лигаст Оноби.
– Вы что-то желали сказать, молодой человек? – с ледяной вежливостью поинтересовался южанин.
Юдгар невольно поерзал в кресле.
– А почему бы вам не попробовать применить бортовые орудия? Кроме того, любой истребитель класса WQ способен нести заряд ядерных боеголовок, которого вполне хватит, чтобы справиться с этой тварью. Что толку садить по ней из ручного пехотного оружия, эта тварь даже не чувствует уколов. Я думаю, даже легкие ракетометы и то не помогут. А вот ядерный заряд локального действия убьет ее наверняка…
Юдгар умолк, обнаружив, что присутствующие смотрят на него с откровенным непониманием и некоторым сочувствием. Было такое впечатление, будто в их глазах он выглядел полным идиотом. И ему это очень не понравилось.
– Убьет кого? – голос прозвучал прямо в голове.
Юдгар раздраженно повернулся к Ашуа.
– Как кого? Эту тварь, что создает энергетические заряды. С земли ее, конечно, не достать, высоковато летает, а вот с истребителя можно запросто всадить ракету прямо под хвост – в задницу…
– Да кому? – хором вдруг закричали Забела и Таклид-Ди.
Юдгар с секунду смотрел на них, ничего не понимая. Кто из них тут кретин?
– Как кому? – наконец возмутился он. – Да вашему долбанному дракону!
И по напряженно воцарившейся тишине неожиданно сообразил, что он – единственный смертный, кто вообще способен видеть это существо.
Ну, только этого не хватало!
Глава 7
Серджио покачал головой:
– Не представляю, что теперь будет, – произнес он несколько меланхолично. За последние десять минут он произнес эту фразу уже трижды.
– Ну, я полагаю, Миро и его компаньоны разберутся, – Юдгар старался выглядеть беспечным, но у него это плохо получалось. Во-первых, потому, что из Каннанты Совет Директоров в полном составе, включая Ашуа, перекочевал в личный кабинет Миро в отеле. Во-вторых, длиннющий перелет на Осборе в десять часов тоже давал о себе знать. К тому же, по времени «Глитрази» уже наступило утро следующего дня, он вымотался и устал. Хотелось спать, глаза слипались, веки наливались тяжестью, но никто даже и не думал отпускать его. Здесь, в Игарьене едва минула вторая половина дня. И тот же Серджио, отоспавшись за ночь, чувствовал себя вполне бодреньким.
– Они там уже два часа заседают, все никак решить не могут, – Серджио произнес это таким тоном, словно Юдгар был в этом повинен лично.
Впрочем, к тому, что сейчас творилось в закрытом зале при отключенной инфосети, он и в самом деле был причастен. С одной стороны, это дело его совершенно не касалось. С другой – просмотрев запись вторично, Юдгар убедился, что с головой у него все в порядке – на Алгисте действительно обитал дракон, который и устраивал местному гарнизону «веселые» представления. За это время Юдгар успел собрать по лоцману всю информацию, касающуюся этих мифических существ. Результат оказался неожиданно шокирующим – драконов не существовало, не существовало никогда, ибо ничем, кроме вымысла эти твари быть не могли.
Но он видел его собственными глазами. И склонен был верить тому, что видел.
Будучи четырнадцати лет отроду он, помнится, вкатил себе небольшую дозу на пару со своим тогдашним приятелем. Занял «сеанс» не больше сорока минут, зато улет был полный и выходить из этого «улета» не хотелось. Ему тогда мерещилось и не такое. Но тогда понятный случай. С кем не бывает. А сейчас – совсем другое дело…
Гигантская рыбина, разинув пасть, рванулась прямо к его ногам, и Юдгару пришлось силой воли заставить себя не дернуться, когда внушительные зубы чудовища с глухим лязгом сомкнулись всего в двух сантиметрах от носков его форменных ботинок…
Они с Серджио находились в том же самом ресторане, в который Юдгара пригласил Миро, только в другом зале, возможно, не таком традиционно-старомодном, но не менее шикарном. Здесь все дышало ультрасовременностью – переливы силовых полей вокруг столиков, медленно вращавшихся в воздухе вместе с прозрачной платформой под ногами, под которой в сумраке глубокой иссиня-черной воды кружились огромные рыбины всех расцветок и пород…
Он давно с детства привык к антигравам лифтов и эскалаторов, не удивлялся и не боялся силовых барьеров на крышах и посадочных платформах, но бездонная пустота под ногами, заполненная живыми существами – весьма немаленькими и зубастыми, – это и в само деле впечатляло.
Серджио сразу же понравился Юдгару. Он не знал, почему. Просто понравился. Его короткие пепельные волосы торчали ежиком, на выбритых висках и затылке проступал замысловатый рисунок, в соответствии с текущей модой Лардованы. Серые глаза смотрели открыто и доброжелательно. При относительно невысоком росте его крепкая фигура смотрелась весьма гармонично. Конечно, до габаритов Санты ему далеко, но создавалось впечатление, что если дело дойдет до поединка, то еще не известно – кто окажется победителем.
Серджио являлся заместителем Таклид-Ди, эту должность он занимал вот уже больше восьми лет, и Юдгар помнил Серджио еще по тому короткому визиту, которым удостоил Миро перед самым отлетом в астероидный пояс Гуяны, в космическую летную школу. Тогда им пообщаться не удалось, а теперь… Казалось, что интересного мог рассказать пилот-недоучка, который за свое трехмесячное пребывание на форпосте сумел сделать всего два боевых вылета, да и те не слишком удачно? Но Серджио было интересно все. Цепкий взгляд его живых серых глаз без труда подмечал малейшие движения, реакцию на ту или иную информацию, и до Юдгара далеко не сразу дошло, что и эта непринужденная беседа – тоже своего рода проверка бдительного Миро.
– Никогда не слышал, чтобы Миро раньше доводилось нанимать фрайденов, – неожиданно произнес Юдгар, резко меняя тему разговора. – С чего это вдруг? Если не секрет, конечно.
– Два месяца назад на него было совершено покушение, – Серджио меланхолично качнул стриженой головой, сообщив об этом так обыденно, точно сам факт не вызывал ни тревоги, ни возмущения.
– И что?
– Убийца проник на территорию загородной виллы, на окраине Игарьены. Сработали датчики движения по периметру, двое охранников отправились посмотреть, в чем дело. Надо отдать должное: действовал он профессионально. Одному сломал шею, второго убил ударом в висок. Как потом выяснилось, он был буквально нашпигован имплантами. Зрительное восприятие до ста восьмидесяти герц, плотность рецепторов два на десять в седьмой степени, скорость реакций в три раза выше, чем у обычного человека, – Серджио взял бокал сока и качнул им в сторону курсанта, – представь, ему лучом отрезало часть пальцев, он уже был мертв, а рука продолжала восстанавливаться сама собой. Через два с половиной часа наступила реституция[2]. Этот тип двигался со скоростью семьдесят километров в час и рукой прошибал пластобетон в двадцать сантиметров толщиной… одним словом – парень готовился к заданию со знанием дела. Потом началась перестрелка, один из охранников накрыл его точным выстрелом. Правда, убийца еще после этого пару минут бегал с наполовину разнесенной головой…
Юдгар хмуро уставился на край тарелки, сон пропал. У него вдруг возникло неодолимое чувство угрозы. Точно его самого взяли на мушку.
– И что сказала полиция?
– А что может сказать полиция? – переспросил Серджио, улыбнувшись. – Они просто ввели нейрошунт в оставшуюся часть мозга и обнаружили лишь крохотные обрывки воспоминаний, которые никаким образом не относились к преступлению. Но и эта информация оказалась имплантированной.
– Эти ребята в самом деле очень тщательно готовились к операции, – задумчиво произнес Юдгар.