"Как бы меня одели, - подумала она, - если бы я была рабыней? И позволяли бы мне одеться?" Она вздрогнула, ибо позади нее в стекле появилось отражение телохранителя, того, что стоял справа от Палендия. Женщина повернулась и прислонилась к раме. Другой гладиатор маячил где-то позади.
- Простите, госпожа, - произнес гладиатор, подойдя слишком близко. - Мы не хотели напугать вас. Мы закончили работу и возвращаемся в свою каюту.
Второй гладиатор пошел дальше, и первый направился следом за ним.
- Подожди, - вдруг сказала женщина.
- Да, госпожа?
- Мы не виделись с тех пор, как ты был в цирке.
- Да, госпожа, с тех пор, как вы приказали связать меня.
- За тебя вступился Палендий - твои подвиги на арене восхитили его.
- Да, госпожа.
- Только благодаря Палендию тебя помиловали и отдали ему.
- Да, а потом начальнику школы гладиаторов, - добавил он, - где учат убивать.
Она хотела отодвинуться подальше, но за спиной была рама иллюминатора.
- Теперь я свободен, - продолжал он. - Я получил свободу после десятой победы... и седьмого убитого.
- Понимаю, - кивнула она.
- И теперь я так же свободен, как и вы, - добавил гладиатор.
- Да, понимаю.
Зачем он подошел так близко? Неужели он по-прежнему остался грубым, невежественным крестьянином? Неужели он считает, что находится в грязной деревне, где скот бродит вокруг хижин? Он и в самом деле так равнодушен к сословным различиям Тереннии? Она смутилась и вспыхнула. Всего на расстоянии вытянутой руки от нее вздымалась грудь гладиатора.
- Палендий питал большие надежды насчет тебя, - произнесла она, глядя в сторону. Гладиатор пожал плечами.
"Да как ты смеешь стоять так близко!" - думала она!
Палендий вез с собой двадцать бойцов и целую свиту обслуги, тренеров, врача, секретарей. Он направлялся на Ирис - планету из первого квадранта, неподалеку от Митона.
- Я не слишком силен в боях с разным оружием, - сказал гладиатор, глядя на нее.
"Пожалуйста, не стой так близко, - молила она про себя. - Неужели ты не видишь, что мне неудобно?"
- Но даже такие бойцы, как Аркон и Мир-Сан сначала мало что умели.
Этих двоих знали во всей Империи. Им приходилось выступать даже в главном цирке.
- Тебе нравится в цирке? - спросила она.
- Да, - задумчиво ответил он. - Свет, люди, музыка, азарт... все это очень возбуждает.
- Я понимаю, почему людям нравятся такие зрелища. Но цирк - это не мое призвание.
- Ты свободен. Ты можешь уйти от Палендия, - возразила она.
- Он спас мне жизнь, и я служу ему.
- Несомненно, он хорошо тебе платит, - заметила женщина.
- Да.
- Ты гумилиори, у тебя не может быть призвания, - сказала она.
- А рабам вообще не приходится выбирать, - ответил гладиатор, глядя на нее в упор.
- Что ты хочешь этим сказать? - воскликнула женщина.
- Ничего, госпожа.
Она почувствовала слабость и головокружение. Что могли значить его слова? Она перепугалась, как рабыня перед хозяином.
- Почему сегодня вечером ты так смотрел на меня? - сердито спросила она.
- Вам показалось, госпожа.
- Может быть, - холодно ответила женщина.
- А кроме того, вы дважды сами посмотрели на меня, - продолжал гладиатор.
- Этого никогда не было!
- Тогда откуда вы узнали, что я смотрю на вас?
- Ты - дерзкое животное! - крикнула она и взмахнула маленькой ручкой. Однако удар не был нанесен - ее тонкое запястье попало в стальные тиски его огромного кулака.
Гладиатор вспомнил, что когда он выздоравливал в школе и уже вставал на ноги, к нему пришел Палендий. Неожиданно Палендий попытался ударить его, и гладиатору пришлось схватить его за запястье.
"Если бы я носил браслет с лезвием, - сказал Палендий, - ты лишился бы пальцев".
"Но у вас нет браслета, господин", - возразил гладиатор.
"Верно, - усмехнулся Палендий. - А теперь отпусти меня. С завтрашнего дня можешь приступать к занятиям".
- Прошу, отпусти меня! - воскликнула женщина. - Мне больно!
Он немедленно разжал пальцы. Женщина отдернула руку, потирая запястье. Она прежде не понимала, что значит оказаться беспомощной в могучих руках.
- Да и к чему мне терять время, разглядывая простую рабыню? - рассеянно сказал гладиатор.
- Я не рабыня! - закричала женщина. - Рабыней была та девушка, которая разливала кану!
- Вы обе рабыни, - возразил он.
- Я не рабыня! Я патрицианка!
- Нет, ты рабыня, - повторил гладиатор.
- Нет! - закричала она.
- В школе меня научили, как, глядя на женщину, определить, рабыня она или нет, - объяснил гладиатор.
- И что же, я похожа на рабыню? - раздраженно поинтересовалась женщина.
- Да.
- Убирайся! - велела она.
Гладиатор отступил назад и поклонился.
- Да, госпожа.
- Что за состязания будут завтра вечером? - вдруг спросила она.
- Пока это секрет.
- И ты будешь участвовать?
- Насколько я понимаю, это неизбежно, - ответил гладиатор.
- Конечно.
- Госпожа желает присутствовать? - спросил он.
- Разумеется, нет!
- Спокойной ночи, госпожа, - сказал гладиатор, еще раз поклонился и ушел.
Вскоре в том же коридоре показался капитан, который направлялся к залу управления. Судебный исполнитель стояла у иллюминатора, одной рукой впившись в раму, а другой прижимая к себе сумочку. Она вглядывалась в молчаливые глубины ночи, где вспыхивали огоньки далеких солнц и звезд. Женщина казалась испуганной. Капитан остановился, вопросительно глядя на нее.
- Со мной все в порядке, - заверила она.
- Я только что встретился с двумя телохранителями Палендия. Надеюсь, они не приставали к вам?
- Нет! Конечно, нет! - ответила она.
- Разве к ней можно пристать? С рабынями так не поступают, им просто приказывают...
- Напрасно таким людям позволяют находится на свободе, - заметил капитан.
- Несомненно, - усмехнулась она.
- Их следует держать в клетке.
- Наверное, - она не смогла удержаться от смешка.
- С вами все в порядке? - насторожился капитан.
Она кивнула. Она слышала, что рабынь иногда держат в клетках, причем довольно тесных.
- Желаю вам приятного вечера, - произнес капитан.
- Капитан, завтра вечером ожидаются какие-нибудь зрелища?
- Зрелища?
- Ну да - бои, состязания?
- Да, состязания.
- Могу я узнать, где именно и когда? - спросила женщина.
- Боюсь, вам это будет неинтересно, - нерешительно ответил капитан. - В нижнем отсеке корабля, секция девятнадцать, через час после ужина.
- Все зависит от того, как я себя буду чувствовать завтра вечером, произнесла женщина. - Если заскучаю, то приду.
- Вам не следует этого делать, - заметил капитан.
- Почему же?
- Я не уверен, что зрелище покажется вам приемлемым, - объяснил капитан.
- Надеюсь, другие женщины там будут?
- Несомненно.
- И я имею полное право прийти? - допытывалась она.
- Ну конечно!
- Ведь это круизный кораблю, на нем не может не быть развлечений, продолжала женщина. - Я заплатила за билет.
- Полностью согласен с вами, - кивнул капитан.
- Тогда в чем дело?
- Ни в чем, - ответил он. - Только вы родом с Тереннии...
- Ну и какое это имеет значение? - спросила она.
- Никакого.
"Тогда посмотрим, какое настроение у меня будет завтра вечером", решила она.
Она отклонила предложение капитана проводить ее до каюты - в конце концов, она была родом с Тереннии. Однако, если быть точным, следует упомянуть, что после ухода капитана женщина вновь заволновалась. Она смотрела через иллюминатор на звезды и планеты и не могла избавиться от страха - она чувствовала себя такой маленькой и беспомощной! Сам корабль со своими сложными системами жизнеобеспечения казался недоступным ее пониманию. Женщина думала, что напрасно не позволила капитану проводить ее до каюты. Идти туда было далеко, через несколько коридоров, а она была одета так, что все становилось ясно с первого взгляда - она не существо, равноправное с мужчиной, а настоящая женщина. Она взглянула на свое отражение в иллюминаторе. Нет, она действительно не такая, отличающаяся от "равноправных" женщин. Она поспешила в каюту, постоянно оглядываясь, даже останавливаясь, прежде чем свернуть в другой коридор, и наконец, испуганная, задыхающаяся, - ибо все время ей пришлось идти мелкими шажками, как позволяла одежда, - она достигла своей двери. Через мгновение она очутилась в каюте, навалилась плечом на дверь и заперла ее на два оборота ключа. Она тяжело дышала. Внезапно зарыдав, она опустилась на колени рядом с дверью, вытянув руки по ее холодной стальной обшивке.
Она не рабыня! Она в безопасности!
Глава 10
- Что за отвратительная одежда! - рассмеялась одна из зрительниц.
Судебный исполнитель не сочла нужным отвечать ей.
- Не сердитесь! - продолжала женщина. - Садитесь рядом со мной, - и она указала свободное место на скамье.
Судебный исполнитель улыбнулась и подошла к ней.
Она не рабыня! Она в безопасности!
Глава 10
- Что за отвратительная одежда! - рассмеялась одна из зрительниц.
Судебный исполнитель не сочла нужным отвечать ей.
- Не сердитесь! - продолжала женщина. - Садитесь рядом со мной, - и она указала свободное место на скамье.
Судебный исполнитель улыбнулась и подошла к ней.
- Я очень опоздала? - небрежно спросила она.
- Совсем нет, вы как раз вовремя, - заверила ее соседка.
Артисты, если так можно было их назвать, еще не появились на огороженной деревянным барьером арене, окруженной трибунами. Зал в секции девятнадцать имел очень высокий потолок; вверху можно было разглядеть длинные, ничем не прикрытые стальные брусы и шпангоуты. В секции, одной из сотен ей подобных, умещалось несколько тонн груза. Теперь же в ней находились только скамьи, да по углам стояло несколько контейнеров и спасательных капсул. Секцию освещали мощные электрические прожектора, маленькая арена была залита их слепящим светом. Включать свет можно было с пульта, находящегося у двери. Дальний угол секции скрывался в полутьме вероятно, где-то там артисты ожидали своего выхода. Если это и было зрелище, то оно не отличалось профессиональной постановкой.
- В чем суть сегодняшнего состязания? - спросила судебный исполнитель.
Да, она пришла слишком рано - собралось всего несколько зрителей.
- Не знаю, - ответила ее соседка, одна из тех женщин, что прошлым вечером сидели за столом капитана. Вместе с другими после ужина эта женщина поцеловала дочь судьи и пожелала ей счастья. - Мне не хотелось обидеть вас, дорогая, - продолжала она. - Я уверена, что ваш наряд приемлем на Тереннии.
- Это обычная одежда людей моего круга, - подтвердила судебный исполнитель.
- Женщин и мужчин?
- Конечно.
- Понятно, - протянула соседка так, что становилось ясно: она ничего не поняла.
- Мы одинаковы, - продолжала судебный исполнитель.
- И мужчины, и женщины?
- Да.
- Вам это не кажется нелепым? - поинтересовалась соседка.
Судебный исполнитель предпочла оставить этот вопрос без ответа.
- Простите, - спохватилась соседка.
- Ничего страшного, - успокоила ее судебный исполнитель.
Соседка сегодня была одета не в вечернее платье, уместное за ужином у капитана, а в нечто более приличествующее для посещения состязаний - хорошо сшитый брючный костюм.
- Вчера вечером вы были одеты совершенно иначе, - заметила соседка.
Это была правда. Облегающее белое платье без рукавов, купленное на корабле, в которое судебный исполнитель осмелилась облачиться вчера, как небо от земли отличалось от тереннианской одежды, так называемой "униформы", надетой ею сегодня. Униформа была призвана скрыть половые признаки - это пытались сделать различными способами, более или менее успешно. Сегодня судебный исполнитель надела самый распространенный вид униформы - намеренно широкую, бесформенную мешковатую одежду из целого куска ткани. Ткань скрывала ее от шеи до щиколоток. Одежда внизу имела широкие штанины и нечто вроде длинной серой накидки поверх них. Вдобавок судебный исполнитель надела "балдахин" - проволочную раму, укрепленную на вороте униформы и поднимающуюся над головой, с прикрепленными к ней полупрозрачными "занавесями". Это сооружение должно было скрыть изгиб ее плеч и откровенные выпуклости груди. Единообразие и в поведении, и во внешности высоко ценилось на Тереннии.
- Несомненно, Палендий будет здесь, - беспечно проговорила судебный исполнитель.
- И его великолепные животные тоже, - кивнула соседка.
Судебный исполнитель смутилась. Конечно, Палендий не слишком интересовал ее. К своему стыду, она поняла, что соседка чересчур ясно понимает ее чувства.
Следует упомянуть, что хотя сегодня судебный исполнитель надела униформу, под ней скрывалась совершенно иная одежда, также купленная на корабле - еще более редкая и необычная для Тереннии.
Это белье было тщательно скрываемым секретом судебного исполнителя. Она чувствовала, что могла бы умереть от стыда, если бы ее тайну кто-нибудь разузнал.
- Вы заметили, как смотрел на вас тот парень, что стоял справа от Палендия? - спросила ее соседка.
- А вы заметили? - довольно переспросила судебный исполнитель. Значит, ей это не показалось. Конечно, так она и знала, но все же было приятно получить тому подтверждение. Кроме того, ей польстило внимание соседки - оно тешило ее тщеславие, ибо судебный исполнитель, как любая женщина, была тщеславна.
Именно на нее одну смотрел этот мужчина!
- Конечно, - кивнула соседка.
- Неужели? - изумилась судебный исполнитель, которая, следует признаться, ожидала услышать нечто большее.
Соседка отлично поняла ее.
- И еще как смотрел! - прошептала она.
- Как же? - выспрашивала судебный исполнитель. Каким душным внезапно показалось ей новое белье, поверх которого была надета униформа!
- Даже не спрашивайте, милочка, - ответила дама в брючном костюме, как бы желая прекратить разговор.
- Нет, прошу вас, говорите, - настаивала судебный исполнитель. - Я хочу знать.
- В самом деле?
- Конечно.
- Я знаю, что вы из патрицианок, милочка, - продолжала соседка, - все мы завидуем и восхищаемся вами, но этот мужчина смотрел на вас так, как будто вы не более, чем заурядная рабыня!
- Понятно, - кивнула судебный исполнитель.
- Прошу вас, не обижайтесь, - попросила ее соседка.
- Конечно, не буду, - ответила судебный исполнитель.
- Хотела бы я, чтобы он так смотрел на меня! - шутливо вздохнула соседка.
- Я не рабыня, - раздраженно возразила судебный исполнитель.
- В глубине души все мы рабыни.
- Не может быть.
- Неужели вы никогда не размышляете,сколько бы за вас могли заплатить? Какова цена вам как женщине?
Судебный исполнитель сердито молчала. Она и впрямь иногда, чувствуя себя одинокой, никому не нужной и забытой, думала, сколько она может стоить и найдется ли мужчина, готовый заплатить за нее. Много раз она представляла себе невольничьи торги, лица мужчин, скрытые в темноте, и крик ведущего торгов.
- Он похож на варварское божество - такой рослый, с поразительно правильными чертами лица, - сказала судебный исполнитель.
- Разве каждая женщина не будет готова трепетать перед таким мужчиной и повиноваться ему? - заявила соседка.
- Только не настоящая женщина!
- Те женщины, которых вы называете "настоящими", просто еще не встретили своего хозяина.
- Что за вздор! - воскликнула судебный исполнитель, понимая, что ее соседка права.
- Разве вам трудно представить, что вы принадлежите этому человеку? поинтересовалась соседка.
- Конечно.
- А я считаю, что вы способны на такое, - заметила соседка, поглаживая ей руку.
- Нет! - решительно заявила судебный исполнитель.
- Думаю, вы бы стали повиноваться ему. Наказания вскоре заставили бы вас смириться, - улыбнулась соседка.
Судебный исполнитель проглотила ком в горле и опустила голову. Она не сомневалась, что стала бы повиноваться, угождать, не дожидаясь побоев. Он вполне мог побить ее, если бы остался недоволен, но она не нуждалась в побудительных мотивах.
Скамьи постепенно заполнялись. Вскоре должно было начаться зрелище.
- По-вашему, сколько бы могли за вас заплатить? - раздраженно поинтересовалась судебный исполнитель.
- Не знаю, милочка. Надеюсь, что дорого.
- Понятно.
- Конечно, не так много, как за вас - вы очень красивы, - добавила соседка.
Судебный исполнитель оглядела свою соседку. Ей уже было под сорок лет, она получила хорошее образование, была еще свежа и подтянута. Вряд ли бы за такую женщину заплатили мало. Кроме того, она была не с Тереннии - это обстоятельство могло стать причиной разницы в их цене. Как подозревала судебный исполнитель, женщины с Тереннии невысоко ценились на невольничьих рынках, но ей было неприятно об этом думать. Если уж женщине с Тереннии выпала горькая участь стать рабыней, ее можно было бы вышколить, как и всех прочих. Разве при усердном обучении через некоторое время она не стала бы цениться наравне с самыми дорогими рабынями?
- Смотрите! - сказала соседка.
Капитан, его помощник и несколько офицеров вошли в зал.
- Вы позволите мне сесть рядом с вами? - спросил один из младших офицеров.
- Прошу вас, - ответила соседка судебного исполнителя.
Свободных мест оставалось мало - кроме зарезервированных в первом ряду, где устроились капитан и его первый помощник. Судебный исполнитель и ее приятельница сидели неподалеку от почетных мест, так как пришли заранее, задолго до начала зрелищ, и смогли выбрать место по вкусу.
Офицер сел справа от соседки судебного исполнителя. Он мог бы занять место между дамами, но поскольку одна из них была с Тереннии и, следовательно, могла почувствовать неудобство в присутствии мужчины, он предпочел сесть от нее подальше.