Леска лопнула, и удочка, резко выпрямившись, едва не ударила Леньку по лбу.
– Бежим! – завопил Родик и, не разбирая дороги, побежал через заросли ольхи.
Глава 2 Тень в тумане
Ребята даже не заметили, как оказались возле лагеря. Лица у всех были серыми от страха, на щеках и лбах виднелись ссадины, которые они получили, продираясь через заросли кустарников.
– Что это было там, в глубине? – отдышавшись, спросил Антон.
Ленька растерянно развел руками.
– Крокодил какой-то… Может, он из зоопарка сбежал? Но ведь воды в тех местах – курице по колено. Негде там крокодилу спрятаться!
– Наверное, это была выдра, – неуверенно предположил Тема. – Или бобер.
– Сам ты бобер! – разозлился Ленька. – Мы втроем не смогли хоть чуть-чуть приподнять это чудище. Да оно, наверное, весит килограмм сто, не меньше!.. Тьфу, да мы же оставили на берегу все удочки. И пакет с карасями – тоже. Что делать?
Ребята мрачно переглянулись. Возвращаться на место жуткой рыбалки никому не хотелось. Но как прийти в лагерь без удочек? Да и рыбу было жалко…
Тема собрался с духом и хрипло сказал:
– Ладно, будет считать, что в озере водится какой-то бобер-мутант. Здоровенный такой, размером с бегемота. Что мы, бобра испугались?
И он уверенно зашагал назад, в чащу густого орешника. Остальные ребята неохотно последовали за ним.
К счастью, никакого чудовища на берегу озера не оказалось. Удочки валялись там, где они и были брошены. А вот пакет с карасями куда-то исчез.
Ребята забрали удочки и направились в сторону лагеря. Настроение у всех было неважное. Каждый представлял, какими насмешками ребята встретят незадачливых рыболовов. Ну, не рассказывать же им про бобра-мутанта?
Каково же было их удивление, когда они увидели в лагере… учителя Садовникова! Вместе с Татьяной Викторовной и несколькими девочками он мирно чистил рыбу на большом пне. Рядом на земле лежал пакет – их пакет!
Антон и его спутники потеряли дар речи. Но едва Ленька открыл рот, чтобы обрушить на ВГ множество вопросов, как учитель опередил его:
– А вот и наши рыболовы! – приветливо сказал он. – Я увидел вас с другого берега. Решил поглядеть, как вы рыбачите, но когда обошел пруд, то увидел на берегу только брошенные удочки и пакет с карасями. Ну, я и принес в лагерь рыбу, пока она под солнцем не испортилась. Надеюсь, вы не в обиде, ребята?
Антон и его друзья озадаченно переглянулись. Объяснение учителя им показалось не очень убедительным, но высказывать вслух свои сомнения они не решились.
День в весеннем лесу прошел очень весело. Ребята собрали две двухместные байдарки, и под руководством учителя физкультуры по очереди катались по зеленой глади пруда. Ну, а потом начались разные спортивные состязания. Мальчики вместе с Григорием Васильевичем и другими мужчинами с азартом гоняли мяч по поляне, ну а девочки предпочли волейбол и бадминтон.
Незаметно пришел вечер. В лесу было по-летнему тепло, запах черемухи стал еще гуще. В воздухе закружились тысячи маленьких комариков, в обиходе прозванных «толкачиками». Как объяснил отец Саши Мостового, бурный танец «толкачиков» предвещает назавтра жаркий день. Эта весть очень обрадовала ребят. Никому из них еще не приходилось проводить весной в лесу целых два дня, да еще с ночевкой. Здорово!
Едва в небе появились первые звезды, как возле лагеря запылали три больших костра. Как-то само собой случилось, что возле одного из костров собрались учитель Садовников, Антон, Ленька, Тема, Родик, а также девочки – Зоя Саблина и Вера Иволгина.
Садовников сидел на поваленном стволе сосны и с задумчивым видом ворошил пылающие ветви длинной палкой. Со стороны других костров доносился хохот, звуки гитары и громкое, хотя не очень дружное пение. Но у Виктора Григорьевича было явно другое настроения, и сидевшие рядом ребята невольно притихли.
– Хороший сегодня вечер! – не выдержав, бодро сказал Родик. – Ну, просто лето!
Садовников задумчиво посмотрел в его сторону.
– Ты так считаешь? А вот мне не очень нравится, что происходит в последние десятилетия с климатом. По всей Земле творится что-то несусветное. Страшные дожди затапливают целые города, снег выпадает в Африке, а в Якутии порой бывает теплее, чем в Крыму. Я уже не говорю о страшных ураганах, землетрясениях, извержениях вулканов и прочих катастрофах! Не к добру это.
Антон вздрогнул от неожиданной мысли. Он хотел придержать ее, но губы сами собой произнесли:
– Не у добру – значит, ко злу? Вы хотите сказать, Виктор Григорьевич, что впереди Землю ждут плохие времена?
Садовников долго не отвечал, пристально глядя на желтое пламя костра.
– Не исключено, что и так. Помните, однажды я рассказывал вам на уроке легенду о том, что тридцать тысяч лет назад на берегах Москва-реки и Истры бились армии Света и Тьмы?
Антон и его друзья переглянулись. Они-то отлично знали, что это не просто легенда.
– Да, я отлично помню! – сказала Вера Иволгина, взволнованно блестя глазами. – Вот было бы здорово, если бы все это оказалось правдой! Но ведь это только легенда, верно?
– А почему ты считаешь, что это было бы здорово? – не удержавшись, спросил Тема.
– Дурацкий вопрос! – фыркнула Вера. – В нашем Петровском жутко скучно, даже клуб почти не работает. А если бы мы вдруг нашли кладбище древних воинов Тьмы… Представляете, сколько бы народу сюда повалило из Москвы? Да что там из Москвы! Наше Петровское прославилось бы на весь мир! Тысячи туристов из всех стран приехали бы в Россию, чтобы хоть одним глазком взглянуть на скелеты чудовищ. Не даром, конечно! Мы бы такие деньжища заработали…
Вера запнулась и смущенно опустила глаза. Ее родители были бизнесменами, и потому Вера совершенно непроизвольно любые разговоры сводила к деньгам. Но сейчас она явно перестаралась.
Кипя от возмущения, Родлик вскочил на ноги и погрозил Вере кулаком:
– Дура! – завопил он. – Ты что мелешь? Денежки она хочет зарабатывать. Да если бы ты хоть одним глазом посмотрела на подземный остров, на кладбища монстров и на оборотня, то мигом бы концы отдала!
– Сам ты дурак! – буркнула Вера. Она поднялась с бревна и торопливо зашагала к соседнему костру. Зина Круглова возмущенно посмотрела на Родика, выразительно постучала пальцем по лбу, и последовала за подругой.
Виктор Григорьевич укоризненно покачал головой.
– Ты не прав, Родион, – сурово промолвил он. – Разве можно обижать девочек? Пойди и извинись перед Верой!
Родик мотнул головой.
– Ну уж нет! Была бы Верка парнем, я бы ей просто пятак за такие слова начистил. Нашла на чем зарабатывать, бизнесменка!
– Пойди, извинись! – в голосе учителя зазвучал металл.
Родик вздохнул, опустил голову и побрел к соседнему костру, что-то бурча себе под нос.
Антон сидел, глядя на огонь, и боялся даже вздохнуть. Тема и Ленька тоже оцепенели. Лис по глупости взял да проболтался про кладбище монстров! Что теперь будет?
– Что-то я не понял, про какой подземный остров говорит Родион? – поинтересовался Садовников и внимательно посмотрел на Антона. Тот смущенно пожал плечами:
– Наверное, насмотрелся каких-нибудь американских фильмов ужасов… Виктор Григорьевич, а чего вы искали здесь, в лесу? Грибы?
Внезапно со стороны озера донесся глухой, протяжный звук. Все сидевшие возле костров тотчас замолчали.
– А это еще что? – побледнев, прошептал Ленька.
Отец Саши Мостового встал и громко закричал:
– Не пугайтесь, ребята, это просто выпь! Есть такая болотная птица, чуть поменьше курицы.
Раздался дружный смех. Снова зазвучала гитара, и Татьяна Васильевна запела звонким, хорошо поставленным голосом:
И тотчас, словно по заказу, темнеющее небо наискось прорезала ослепительная белая линия.
– Падающая звезда! – завопил кто-то из мальчишек. – Я успел загадать желание, успел!
Мгновение спустя со стороны озера вновь раздался душераздирающий вопль. Антону показалось, что на этот раз в нем зазвучали радостные нотки.
– Опять выпь… – почему-то шепотом сказал Родик. – Никогда не думал, что в наших местах водятся такие птицы!.. Виктор Григорьевич, вы начали рассказывать про то, что Землю ждут плохие времена.
Садовников неотрывно глядел в небо. Даже в сумерках было заметно, насколько он взволнован.
– Не стоит всерьез воспринимать мои слова, – неровным голосом произнес он. – Возможно, я ошибаюсь… Господи!
В небе вспыхнула вторая падающая звезда, вторая, третья… А потом начался самый настоящий звездный дождь.
Ребята и взрослые вскочили на ноги, восторженно глядя на небо.
– Загадывайте желания, загадывайте! – вопил чей-то тонкий мальчишеский голос.
– Загадывайте желания, загадывайте! – вопил чей-то тонкий мальчишеский голос.
Звездный дождь закончился столько же внезапно, как и начался.
– Странно… – пробормотал Виктор Георгиевич.
– Что странно? – спросил Тема.
– Вчера вечером я тоже видел очень яркий метеор. Мне даже показалось, что он летел очень низко над лесом, и упал где-то неподалеку… – учитель замолчал, не закончив фразу.
Антон и Ленька обменялись изумленными взглядами. А Тема напротив, недоуменно пожал плечами.
– Подумаешь, метеор! – хмыкнул он. – Это просто камень, разве не так? Да и не найдешь его в лесу.
Садовников внимательно посмотрел на него и кивнул.
– Что ж, возможно ты и прав, Артем. Просто падение на землю метеорита, даже маленького – очень большая редкость! Но если верить историческим хроникам, однажды в наших местах такое чудо природы уже случалось. И было это в конце семнадцатого века, когда селом Степановкой владел князь Юрий Долгорукий…
Родик ахнул:
– Тот самый, что основал Москву?
Антон расхохотался, чуть позже его поддержали Ленька и Тема.
Садовников укоризненно покачал головой и подбросил в костер большую сухую ветвь:
– Родион, ты меня удивляешь. Знаю, что история – не самая любимая твоя дисциплина… но разве Москва была основана в конце 17 века?
Родик смущенно буркнул:
– Тьфу, я совсем запутался… Москва была основана в 1147 году, я же отлично это знаю! Выходит, наш Юрий Долгорукий был просто потомком того самого знаменитого князя Юрия Долгорукого?
– Верно, – кивнул Садовников. – В конце 17 века началась борьба за трон между царевичами Петром и Иваном. Тогдашний владелец нашего села Петровского, боярин Петр Прозоровский, был наставником царевича Ивана. Ну, а Долгорукий напротив, выступал на стороне Петра. Два соседа были смертельными врагами! Нередко в этих лесах происходили кровавые стычки между людьми обоих вельмож. По некоторым сведениям именно Долгорукий тайно натравливал на Прозоровского шайку беглого стрельца Васьки Бешеного. Помните, я рассказывал вам это этого знаменитого разбойника?
Ребята застыли с вытаращенными от изумления глазами.
– Да, помним… – едва нашел в себе силы пролепетать Антон.
– Шайка Васьки Бешеного несколько лет держала в страхе всю округу. Но поймать разбойников никто не мог. Среди крестьян ходили слухи, что шайка прячется где-то возле Степановских прудов. Они были вырыты еще в 16 веке. Тогда село принадлежало царю Алексею Михайловичу, и он приказал возвести вдоль русла речки Свинорки несколько высоких земляных дамб, чтобы между ними образовались глубокие пруды. В них разводили ценные породы рыб для царского двора, в том числе и знаменитую стерлядь.
И вот однажды зимой над Степановкой случился необычный звездный дождь. Один метеор пролетел очень низко над землей, а вскоре со стороны прудов послышался сильный грохот.
Через несколько дней крестьянин Рыжов набрался смелости и пошел в лес. Он хотел разузнать, что же за штука упала с неба. Никакого метеорита он не нашел, зато возле одной из дамб он обнаружил на снегу следы чьи-то ног. Следы походили на лягушачьи, только были очень большими.
Крестьянин пошел по следам вглубь леса, и на заснеженной поляне увидел жуткую картину. Она была вся истоптана следами волков. То там, то здесь валялись окровавленные куски тел зверей. По-видимому, стая хищников напали на странное существо, и пытались его загрызть. Но похоже, волки проиграли схватку!
Рыжов пришел домой и рассказал об увиденном жене и сыну. А потом доложил своему хозяину Долгорукому. Но князь вместо того, чтобы наградить крестьянина, велел пороть его кнутами, а потом посадил в темницу. Рыжов вышел оттуда только десять лет спустя, слепой, с отрезанным языком.
Антон судорожно сглотнул.
– И куда же делось то существо с лягушачьими лапами? – нервно спросил он.
Виктор Григорьевич пожал плечами.
– Неизвестно. Никто его больше не видел. Но…
Учитель внезапно замолчал, словно сожалея, что сказал что-то лишнее. Но Антон уже и сам догадался, о чем тот хотел сказал.
– Но той же зимой в окрестностях Петровского появился оборотень? – спросил он.
Виктор Григорьевич внимательно посмотрел на мальчика.
– Верно! Странное совпадение… А может, и не совпадение. Я не раз пытался понять, какая связь существует между падающей звездой, существом с лягушачьими лапами и оборотнем Васькой Бешеным. Но так ничего и так и не надумал. Впрочем, не исключено, что все это – всего лишь красивые легенды. И я не вспомнил бы о них, если бы вчера над Степановкой не пролетел метеор. Но скорее всего, он не долетел до земли, и сгорел над лесом… Ладно, пойду-ка я домой, ребята.
– Разве вы не останетесь с нами на ночь? – огорченно воскликнул Антон.
Садовников покачал головой.
– Нет, не могу. Завтра рано утром я жду очень важного звонка с Алтая. Счастливо вам отдохнуть, ребята!
Учитель поднял с земли рюкзак, забросил его за спину и пошел вверх по склону. Но не сделав и нескольких шагов, он остановился:
– Да, забыл сказать… Не советую никому подходить ночью к пруду. Берега здесь топкие, можно так завязнуть, что и не выберешься.
Вскоре Садовников исчез среди деревьев. И почти сразу же зазвучал звонкий голос Татьяны Викторовны:
– Отбой! Ребята, расходитесь по палаткам! И чтобы через десять минут все спали, словно сурки!
Конечно же, ребята попытались было протестовать. Но классную руководительницу поддержали учитель физкультуры и все остальные взрослые.
Два костра были залиты водой, а возле третьего остались дежурить двое мужчин.
Ребята разошлись по своим палаткам. Еще не меньше получаса оттуда доносились смех и веселая возня. Но затем усталость взяла свое, и лагерь постепенно затих.
Антон, Тема, Ленька и Родик долго не могли заснуть. Рассказ Виктора Григорьевича возбудил их фантазию.
– Теперь понятно, что ВГ делал в лесу, – шептал Родик, возбужденно блестя глазами. – Он искал возле прудов воронку от падения метеорита! А может, и следы пришельца!
– Похоже на то, – согласился Тема. – Лягушачьи лапы… такие конечности обычно бывают у земноводных. Уж не эта ли тварь сегодня клюнула Леньке на удочку?
– О-ох, – послышался вздох Леньки. – Я тоже об этом думаю. А вдруг эта тварь со звезд сидит сейчас в воде, и ждет, когда в лагере все заснут?
Ребята прислушались, но вокруг царила тишина.
Прошло несколько минут, и Ленька бодро сказал:
– Чепуха все это! Нет никаких пришельцев с лягушачьими лапками. ВГ нам просто запудрил мозги своими легендами… Подумаешь, какая невидаль – звездопад! Я такие звездопады сто раз видал.
Родик охотно поддержал друга:
– Верно! Здорово Ируган напугал нас – теперь мы будем каждого куста бояться… Парни, а ведь эта первая наша ночевка в лесу в этом году! Такое событие надо отметить.
Тема сонно буркнул:
– Мысль хорошая. Только чем отмечать-то? Газировкой «Буратино»?
– Обижаешь, Ватсон, – ухмыльнулся Родик. – Из «Буратино» мы уже выросли. Пора попробовать кое-что покруче! Я бы сам не додумался купить эту штуку, но спасибо телику – подсказал, родной, с чем настоящим мужчинам надо идти в поход.
Загадочно улыбаясь, он вынул из своего рюкзака большую пластиковую бутылку с пивом.
Все сразу же позабыли про сон. Ребята достали из рюкзаков пакеты с бутербродами, яблоки и прочие припасы. И вскоре в палатке, в полной темноте, начался пир горой. Друзья пили пиво и шепотом вспоминали о своих схватках с Ируганом и его дьявольскими слугами.
Наконец, бутылка была опустошена, и тогда все почувствовали сильную сонливость. Вскоре Антон и его друзья заснули тяжелым, беспокойным сном.
Ровно в полночь со стороны озера донеслись сразу три жутких вопля неведомой птицы, но на этот раз никто в лагере его не услышал.
Антон проснулся от странного ощущения, словно кто-то постучался в его мозг.
«Тошка…»
«Я сплю… Тьфу, нет, я вроде бы уже просыпаюсь. Анастасия, это вы?»
«Да. Я далеко, очень далеко… Я с друзьями нахожусь в горах Алтая. Мы получили сведения, что в одной из горных деревень расположен лагерь воинов Тьмы, и готовились к страшной битве со слугами Сатаны. Но в деревне оказались только призраки! Выйти отсюда мы не можем. Лидер нашей группы Талгат очень встревожен. Он говорит, что силы Тьмы специально заманили нас на Алтай, чтобы начать атаку где-то совсем в другом месте. И он опасается, что это место – Подмосковье или даже сама Москва. Антон, ты не слышал о каких-либо необычных событиях?»
«Вроде бы, нет. Хотя… Наш учитель истории Садовников вроде бы видел, как где-то в окрестных лесах упал метеорит».
«Метеорит? Странно! Я обязательно расскажу Талгату. Антон, будь очень осторожен…»
Внезапно слова Анастасии затихли. Как ни старался Антон, ему так и не удалось восстановить телепатическую связь. И тогда он подумал: хорошо бы обратится к Даше! Но она, наверное, уже давно спит.