На подходе к деревне Серый встретил двух незнакомых сталкеров, копошившихся под гнутой березой. На Серого они бросили недоверчивый взгляд и вернулись к своим делам. Обогнув их стороной, Серый пошел дальше к деревне, периодически оглядываясь. Вряд ли бандиты рискнут так близко подойти к логову сталкеров, но все-таки береженого бог бережет — бояться людей зона Серого уже научила. Перед самым входом в лагерь Серого встретил еще один человек в хорошем утепленном камуфляже с накинутым на голову капюшоне — часовой. Он наматывал круги на небольшом пятачке и размахивал руками, видимо, пытаясь разогреться.
На Серого он взглянул искоса, но остановить не попытался. Серый остановился сам.
— Слушай, друг, мне Семен нужен, — сказал он.
— Семен? — Парень прекратил упражнения и сплюнул. — Семен спит. Пойдешь к центру, по дорожке, там большая изба без окон и дверей, наверху еще петух резной стоит — там найдешь Семена, только он не любит, когда его будят по пустякам.
— Мне один сталкер для него весточку передал. Макса знаешь?
— Макса? Знаю. А ты что у него на побегушках?
— Почему на побегушках, — обиделся Серый. — У него рука прострелена, он меня и попросил сходить.
— Да ты не обижайся, — процедил часовой, доставая сигарету. Серому, естественно не предложил — не принято, — огоньку не найдется?
— Не курю, — ответил Макс.
— Ты новенький что ли? — Сталкер принялся вертеть в руках какой-то зеленоватый кристалл, через секунду в нем засветился маленький огонек. Парень долго и старательно прикуривал, но толи сигареты отсырели, толи огонь был не достаточным, пламя никак не хотело раскуривать табак. Наконец, ему это удалось, и артефакт спрятался в карман. — Не люблю я с зелени прикуривать, — пояснил он, — не слушается она меня. Так ты, значит, новенький?
— Вроде того, — неопределенно ответил Серый.
— А с Максом что случилось?
— Бандиты вчера напали, на дороге. Хотели ограбить.
— Это здесь что ли? — Парень указал точное направление, откуда пришел Серый и даже перестал курить. — Это он вечером отстреливался?
— Да.
— А я говорю ребятам: кто-то в перестрелку попал. Не похоже, что по мутантам стреляют. Мы даже хотели сбегать, посмотреть, но стрельба прекратилась, мы и не пошли. А это, значит Макс. Ну совсем бандиты оборзели.
Из деревни вышла группа из четырех человек и направилась к ним. Трое были в добрых защитках, лица, скрытые капюшонами Серый рассмотрел только когда они подошли совсем близко. Двоих он видел вчера в баре во время выброса — кажется, Смола и Кудрявый, в противовес прозвищу не имевший на голове ни одного волоска. Третий был ему не знаком. А вот четвертого, молодого сталкера Серый узнал сразу. Камуфляж у него был простенький, рюкзак почти пустой, зато в руках LR-300, американская полуавтоматическая винтовка, довольно дорогая и удобная. Он тоже был тогда в баре, и держался со старыми сталкерами, как с равными. Серый еще отметил тогда, что ему и двадцати то, наверное, нет, а гляди-ка, уже бывалый.
— Слышь, братва, — обратился к ним Часовой, — Макса вчера вечером прямо на дороге бритые обстреляли. Вот, человек говорит, руку пробили.
Компания остановилась. Все уставились на Серого.
— Что, отбился Макс? — Спросил неизвестный.
— Отбился, — ответил Серый. О своем участии в отражении атаки он промолчал. — Сказал Семена найти, записку передать.
— Записку? — Кудрявый посмотрел на Серого с интересом. — И что пишет?
— Не знаю, не читал.
— Подожди, Егор, не парь человека, — сказал незнакомый сталкер, Кудрявый недовольно сплюнул, но послушался. — Что за записка?
— Вот. — Серый достал сложенный листок. Макс ничего не говорил по поводу секретности информации в ней. Хотя, может быть, он считал это само собой разумеющимся. Но что-то подсказывало Серому, что показать ее незнакомцу можно.
Незнакомец отбросил всякое стеснение относительно неприличия чтения чужой почты и развернул листок. По мере того, как он читал, лицо его менялось от любопытства до серьезного. Тоже самое происходило, с лицами остальных, кто как пытавшихся заглянуть через плечо сталкера, державшего лист.
— Что, Белый, планы на сегодня меняются? — сказал Смола, обращаясь к нему.
— Что ж ты стоишь-то, бестолочь? — Спросил Белый Серого, который от этой фразы растерялся. — Человек тебя за делом послал, а ты тут лясы точишь.
Серому стало даже обидно — он вообще не обязан был тащиться сюда через тьму зоны, рискуя быть съеденным какой-нибудь полоумной хищной тварью. А теперь еще он и виноват.
— Куля, — обратился Белый к часовому, — быстро веди его к Семену, Макс крестовый поход собирает. Он уже ушел к кордону. Через три часа надо быть у стоянки.
Куля быстро подобрался, крикнул Серому: «пойдем» — и двинул в центр деревни.
— И скажи всем, чтобы не расходились, — крикнул им в след Белый.
Дальше все завертелось не хуже, чем на войне перед рейдом. Заспанный Семен — сорокалетний мужик с военной выправкой, коротко стриженый, со слегка отечным лицом — быстро отдавал приказания, сталкеры вокруг засуетились, кто-то недовольно ворчал, что такие дела вот так, с бухты-барахты не делаются, что у них мол, на сегодня уже были планы, короче, в армии таких называют сачками. Но их было меньшинство. В этой суете Серый не знал, куда приткнуться: о каком сне говорил Макс, тут и присесть-то некуда.
— Что, постреляем? — Деланно спокойно спросил Серого сидящий недалеко парень, тот самый новичок, который был вчера в баре. Он перекладывал вещи из одного рюкзака в другой, доставал аптечки, складывал их в пакет, потом снова доставал, опять перекладывал. Несколько раз проверил видавший виды обрез, положил его справа, потом переложил налево. Серый понял, что парень находится в состоянии нервного возбуждения: предстоящего боя боится, но вида подавать не хочет.
— Постреляем, — спокойно ответил Серый. К этому вопросу он уже начал привыкать. — Слушай, ты не знаешь, где тут можно на часик прилечь? Спать хочу — не могу.
Парень посмотрел на Серого с уважением. Ему спать перед боем нервы не позволяли. Он ответил:
— Вон в домик зайди, там матрас лежит. — И, когда Серый вошел в дом. — Тебя разбудить через час?
— Если не трудно. — Ответил Серый и мгновенно уснул.
Серый сидел на траве около небольшого леса. Вокруг тишь да благодать. Будто нет никакой зоны, будто нет никаких аномалий, никаких артефактов, никаких бандитов и сталкеров. Кажется, что только загляни в лесок, и увидишь там грибников, самых, что ни на есть обычных, с пакетами и лукошками. И птицы поют слабенько, будто боясь нарушить умиротворение. И ветра нет.
А потом появился молодой сталкер. Он вышел со стороны леса и окликнул Серого.
— Вставай, дружище, пора в поход. — Серый открыл глаза и увидел над собой того самого парня с дрожью в руках. Он был чисто выбрит и притворно весел. Что ж, подумал Серый, если ему так легче, пусть.
— Тебя как зовут? — Спросил он.
— Серый.
— А меня Данила. Воевать-то пойдешь?
— Наверное, — неопределенно ответил Серый, хотя знал, что выбора у него нет. Сделать дело, ради которого он сюда пришел, без Макса ему не под силу. Значит, придется сначала помочь ему. А потом уже просить о помощи самому.
— Выход через полчаса. И тебя Семен просил зайти.
Сначала Серый поел. Ему до одури надоело куда-то бежать. О зоне много чего говорили, в основном те, кто к зоне и близко не был, но очень уверенно трепали о ней всякие байки. И в одном сходились все — зона, это то место, где шагу ступить нельзя без должного внимания. Аномалии на каждом шагу, поэтому прежде чем сделать этот шаг, надо семь раз все обдумать и просчитать. А на деле здесь только и делали, что носились, сломя голову.
Запасы еды Серого были невелики, но сейчас он твердо решил хорошо поесть. Поэтому достал свой единственный само разогревающийся паек, который только вчера выменял у Бармена на горсть «красных камней» — очень дешевых артефактов, найденных недалеко от убежища. НАТОвская каша оказалась невкусной, зато голод утоляла сносно, доев ее в прикуску с сухарями отечественного производства, Серый запил все это водой из фляги, после чего почувствовал себя намного лучше. Теперь можно было и поиграть в войну, и плевать, что из этой игры можно живым не выйти. Ввязался в драку — жалеть поздно, надо действовать. Серый четко обозначил для себя цели. Помочь Максу в его крестовом походе, а за это получить от него, наконец, помощь и хотя бы разведать путь до лагеря на Янтаре.
Семена он нашел в компании Белого. Они стояли на самом краю поселка и негромко переговаривались. Чуть дальше в полном походном снаряжении стояла группа из двух десятков сталкеров. Среди них были уже знакомые Серому Куля, Борода, Крок, с Сильвером, молодой парень, встретившийся ему утром в компании с Белым, Данила. Последний, увидев Серого, махнул ему рукой, приглашая в компанию, но Серый не пошел. Остановился чуть в сторонке, разглядывая окрестности.
Семена он нашел в компании Белого. Они стояли на самом краю поселка и негромко переговаривались. Чуть дальше в полном походном снаряжении стояла группа из двух десятков сталкеров. Среди них были уже знакомые Серому Куля, Борода, Крок, с Сильвером, молодой парень, встретившийся ему утром в компании с Белым, Данила. Последний, увидев Серого, махнул ему рукой, приглашая в компанию, но Серый не пошел. Остановился чуть в сторонке, разглядывая окрестности.
Через минуту Белый пошел к сформированному отряду, а Семен, увидев Серого, подошел к нему.
— Ты где так долго? — Недовольно проворчал он. Серый не ответил. — Ты как на Макса-то вышел?
— Случайно, — ответил Серый с вызовом. Необоснованно грубое отношение ему порядком поднадоело.
— В общем, так. Макс меня попросил тебя к себе в пару взять. Пойдешь со мной рядом. От меня не отставать, приказы мои выполнять без раздумий. Стрелять ты должен уметь. Верно?
— Приходилось, — неопределенно ответил Серый.
— Держи. — Сталкер протянул Серому один из двух АКМ-ов, висевших на плече, и четыре магазина к нему. — Это тебе в пользование от Макса в счет какого-то долга, он сказал, ты знаешь.
Серый взял оружие. Отказываться не имело смысла, в любом случае, решать вопрос о расчетах нужно с Максом.
Семен закинул второй ствол себе за спину и развернулся.
— Все, Белый, вводную дал? Сбор через сорок три минуты перед лесом. Там все остальное.
Они что же, так колонной и пойдут? Серый даже усмехнулся. Такую колонну сверху можно одной ракетой накрыть. А ведь все эти люди находятся здесь незаконно. И по всем статьям подлежат уничтожению. Правда, вертушки здесь, почему-то летают редко, но все-таки устраивать парад — лишнее. Кстати, одного пулемета на той же сушилке будет достаточно, чтобы положить всю группу, идущую по дороге или даже по ее склону. Но Серый ошибся. Отряд вдруг резко разбежался во все стороны. Кто-то даже в противоположную сторону ушел. Несколько человек осталось на месте, закурило. То есть, добираться до места всем придется парами-тройками. Вон Данила пошел с Кроком и Сильвером — командой недовольны все трое, но приказ есть приказ. Надо же, как будто снова на войну попал, только гор вокруг нет.
— Пошли, — рявкнул Семен и рысцой побежал в сторону оврага, где только вчера Серый разбирался с псевдокабанами. Через невысокий лес.
Тренированный Серый едва поспевал за проводником, стараясь не сбивать дыхание. В руках Семена периодически пищал детектор аномалий, тогда он делал вираж и продолжал движение в другом направлении. Серый хотел купить такой прибор у Бармена, но единственный имевшийся у того в наличии был неисправен. Да и с финансами была напряженка. Если бы купил ДА, пришлось бы отказываться от запаса еды и патронов. А без них здесь еще хуже.
Серый так задумался, что едва не снес по инерции внезапно остановившегося проводника. Вернула его к жизни автоматная очередь: Семен стрелял. Меж кустов мелькнула тень, спустя мгновение расстрелянные Семеном ветки посыпались вниз. Еще одна тень — справа. Но Семен выстрелил в другую сторону.
Теперь уже Серый пришел в себя и занял позицию. Выстрелил он не туда, где мелькнуло огромное тело, а туда, где атаковать зверю было удобнее всего. И вовремя — похожее не то на собаку, не то на волка животное уже выходило на позицию для атаки. Очередь — оскаленная пасть щелкнула в сантиметрах от лица и повалилась на землю. Сзади тарахтел автомат Семена. Серый хотел, было, повернуться к нему и помочь, но тут же услышал приказ:
— Спину держи!
И через секунду Серый понял, что командир был прав. Еще две твари неслись на них. Серый дал очередь, один из мутантов припал на ногу, но продолжал бежать. Палец сам надавил на спусковой крючок. Некстати вспомнилось, что на войне командир учил экономить патроны и стрелять короткими для кучности стрельбы — сюда бы его. Когда кончился рожок, только одно из нападавших животных было мертво. Перезаряжать АК не было времени, но Серый ловко сбросил ставший ненужным автомат и ударил летящее на него животное прикладом дробовика. Тварь оказалась тяжелой и от удара лишь соскользнула в сторону, но этого хватило Серому, чтобы выстрелить. Первый выстрел снес мутанту половину морды, но не убил. Второй оказался более точным — в центр черепа. Третий выстрел — на всякий случай — Серый уже не контролировал, руки сами собой перезарядили ружье и надавили на курок. Лишним не будет. Внезапно вокруг стало очень тихо, но Серый знал, что это лишь заложило уши от стрельбы, и слышимость притупилась. Оба сталкера стояли, вглядываясь в заросли, сейчас доверять можно было только глазам. Через несколько секунд раздались еще выстрелы, но где-то далеко, с другой стороны лагеря — тоже кто-то отбивается от зоны и ее тварей.
— Вроде, отбились, — проговорил Семен тоном, будто речь шла не о злобных монстрах, а о кучке назойливых ребятишек.
Серый еще раз подумал, что о зоне он еще ничего не знает, и кидаться в центр к ЧАЭС при его-то знаниях и опыте — дело не просто рискованное, а, скорее, бессмысленное. Нужен проводник, а для этого нужны деньги, а чтобы раздобыть деньги, надо раздобыть артефакты. А для этого нужно залезть в центр зоны. Вот такой замкнутый круг получается. Черт, поневоле задумаешься, не ограбить ли кого-нибудь в целях быстрой наживы. Из других вариантов — только пообжиться в зоне, познакомиться с ее правилами и кошмарами, медленно и аккуратно зарабатывать на снаряжение и потом только двинуть к цели. Но, сколько для этого нужно времени, Серый не мог себе даже представить. И не было у него этого времени.
Серый, наконец-то, смог обернуться и посмотреть на результаты работы напарника. А тот потрудился на славу — Серый насчитал семь животных. Надо же, когда ж он успевал автомат перезаряжать.
Поинтересоваться этим Серый не успел, так же, как и рассмотреть напавших на них животных — Семен выкрикнул: «Пошли» — и побежал дальше. Они бежали еще с полкилометра, потом вышли на открытое пространство, и, внимательно оглядывая окрестности, устремились к холму. Местность Серому была совершенно незнакома — так далеко в зону он еще не заходил. Но Семен ориентировался здесь, как у себя дома. Спустя двадцать минут от начала путешествия, они уже оглядывали ближайший лес из развалин какого-то невысокого здания. Серый понял, что это и есть место сбора — можно было отдышаться.
— Что это были за зверюги? — Спросил он Семена.
— Те, что на нас напали? Псевдособаки, не встречал еще?
— Я в зоне второй день. От бара дальше, чем на пол километра не отходил.
— А стреляешь неплохо, — задумчиво произнес Семен, глядя в импровизированное окно — на самом деле дыра в стене была пробита взрывом. — Хвосты у них бывают полезными, если хвост без повреждений, его можно умникам продать, они из них какую-то херню делают, вроде как раны она хорошо заживляет.
— А у этих были плохие хвосты?
— Эти все в радиационных язвах были, видать не здешние. Наверное, с выбросом из зоны пришли, откуда-то из зараженного района. Скорее всего, со свалки.
— Слушай, а какие здесь еще монстры водятся?
— Собаки водятся, — сплевывая, ответил Семен, — но здесь они тупые и незлобные. Вот там, — он кивнул в сторону центра зоны, — они уже и организованней и хитрее. Потом еще кабаны, но с кабанами та же история. Это они там плодятся, как мухи, а сюда редко доходят. Да и те, не опасны. Здесь им жратвы хватает — трупов навалом, так что здесь они на людей не нападают. Псевдособаки вот рыщут. Правда, к лагерю тоже редко подходят. Они не очень быстрые — человеку не соперник. Только если большой стаей нападут. Но ближе к центру, говорят, тоже бывают экземпляры о-го-го.
Серый хотел высказать удивление по поводу «не слишком быстрых тварей» — по его мнению, они были очень быстрые, но последняя фраза Семена показалась ему более важной.
— Ты сказал, «говорят»? Ты что, сам там не был.
— А ты думаешь, мы через день туда ходим? Центр, это тебе не проспект Комарова, — о каком проспекте говорил Семен, Серый не знал. Мало ли их, в его родном городе такой тоже есть. — В центр отсюда только одна дорога. А обратно редко кто приходит.
— А я думал, что вы идете в зону, в центр, набираете артефактов, возвращаетесь назад.
От такой наивности Семен даже захохотал.
— Запомни, парень, зона такая штука, идти в ней можно только в центр. Многие так и делают. Собирают артефакты, зарабатывают деньги, покупают более совершенное обмундирование и идут к центру, пока всего этого хватает. Там останавливаются, и все по новой. Артефакты, новое обмундирование, новый поход. И так до бесконечности. Пока след их не теряется. Нет у зоны конца, понимаешь. Поэтому дойти до него не получится. Кто-то верит в Исполнитель желаний, кто-то в Монолит. А я в бесконечность. Сколько не иди, все не дойдешь. А зачем же тогда трепыхаться? Сиди здесь, на хлеб всегда заработаешь, и живи, сколько Зона позволит.