— Что с ним будет?
— Если ум есть, найдет себе занятие в лагере.
— А если нет?
— Не задавай дурацких вопросов!
— Ладно, проехали. Что ты придумал по нашему делу?
— Есть одна идея на счет проводника.
— Крюк?
— Он самый, только делать надо все очень аккуратно, иначе, если наши узнают, они нас с тобой на ленточки порежут.
Первым делом, Серый и Макс расстались с ненужным и неподъемным добром, сдали по дешевке то, что им самим в предстоящем походе было бы только обузой: лишние патроны к ПМ и ружьям, кое-что из оружия и еды, а «каменный цветок» очень просил продать сталкер по имени Сыскарь, так что Макс с радостью отдал его за три с половиной тысячи — на тысячу дороже, чем взял бы бармен. Себе Серый оставил одно ружье с улучшенными характеристиками, ПДА, новую сталкерскую куртку, «Абакан», щедро подаренный Семеном, гранаты, медицинские принадлежности и часть еды. На АК-74, доставшийся Серому при дележе награбленного у бандитов, нашелся покупатель — Макс слил его за шесть штук, все равно бармен больше четырех не даст, а продавать потом будет за все двадцать, так уж лучше помочь кому-то из своих собратьев, да и не тащить, опять же, лишний вес до бара. Вдобавок, покупатель еще и два литра водки выставил, которые были тут же распиты всей честной компанией, Серый так же не стал жмотиться и накрыл из добытых съестных продуктов поляну, благо еды у него оказалось столько, что утащить все с собой было не реально. Из легкого оружия и Макс и Серый оставили себе по Беретте, которая, как нельзя лучше подходила для их миссии, отличаясь большой вместительностью магазина и хорошим повреждающим действием с короткой дистанции.
Все остальное они, натужно пыхтя, отволокли-таки в бар, где расстались с пожитками за пятую часть от их реальной стоимости. Ничего не поделаешь, хочешь быстро продать — скидывай цену, а в зоне точек приема оружия — раз-два и обчелся. Можно было бы, конечно, дождаться, когда через кордон переберется кто-нибудь из новичков, и продать им стволы по более высокой цене, но это будет не раньше, чем вечером, а то и, вообще, завтра, а такой роскоши, как ждать, Серый и Макс не могли себе позволить. К тому же, после нынешнего налета количество продаваемого оружия на данном участке зоны резко возрастет, отчего неизменно пострадает и цена. Выходило, что жадничать не имело смысла.
Всего же в результате войны с бандитами на руках у Серого осела довольно крупная по местным меркам сумма — больше двадцати тысяч. Еще семь выручил за свою долю Макс, плюс неплохой арсенал боеприпасов, аптечек и еды. Все необходимое для начала похода на руках было, поэтому тратить деньги на покупку недостающего не пришлось, финансы приберегли до будущих времен.
Макс и Серый торопились вернуться, поскольку в зоне мало мест, где можно выспаться, не ожидая внезапного нападения бандитов или мутантов, и не бояться, что тебя запрет в логове блуждающая аномалия. Чувствовать себя относительно спокойно можно разве что в убежище, где бармен сдает небольшую комнатенку всем желающим, да еще на трех-четырех крупных стоянках сталкеров, где всегда кто-то несет дежурную вахту и сторожит сон отдыхающих. Поэтому шанса выспаться в тишине и спокойствии Макс упускать не хотел, тем более перед таким выходом, как тот, что предстоял.
4. ПРОРЫВ
Одним прыжком пес оказался рядом с Мэг и ухватил ее за рукав. Долл развернулся, но стрелять не стал, боясь попасть в девушку, вместо этого он попытался сбить пса прикладом. Прихрамывающий Монгол хотел развернуться, но сзади на него бросилось еще две собаки, тихо заработал «Вал», одна собака упала, другая бросилась назад.
Доллу, наконец, удалось попасть прикладом по собачьей голове и освободить Мэг, пистолет в ее руке выпустил две пули. Брызнула кровь, еще на одного пса стало меньше, но свора не думала сдаваться. Сразу три собаки нырнули в проем и, виляя, скользнули к людям, с другой стороны показалась вздыбленная тень, а спустя секунду, она обрела ясные очертания. Трудно было поверить, что обычные дворняги способны на такую агрессию и скорость, из троих человек выстрелить успел только Монгол, тут же две собачьи челюсти сомкнулись на его руках, пытаясь порвать комбинезон из плотного металлопластика. Внезапно пламя охватило коридор в десятке метров от пятака, на котором происходили события — одна из шавок угодила в «жарку». Вспышка огня резко повысила видимость, что позволило людям оглядеться и сгруппироваться.
Долл и Мэг шагнули назад, так, чтобы за их спинами оказалась колонна, окруженная стеллажами, теперь атаки сзади можно было не опасаться. Монгол сумел отбросить одного пса и Долл тут же дал по отлетевшей собаке двойной залп из ружья. Мэг присела на колено и одну за другой отправила несколько пуль в остатки стаи, которая пошла в массированное наступление.
Военный сталкер завалился, поджимая под себя вожака, самую крупную особь, что имелась в наличии у стаи, выхваченный нож трижды проткнул тело, заставляя собачье сердце остановиться. Долл и Мэг, поверх него выпустили из стволов остатки магазинов, в сухую защелкали курки.
На этом лимит везения оказался исчерпан. Только что выданный кредит фортуны в виде спасительного света от «жарки» Зона тут же вернула себе с процентами. Пламя горящей аномалии погасло, и для уже привыкших к свету глаз наступившая тьма показалась абсолютно непроглядной. Хорошо было лишь то, что людям противостояли обычные дворняги, а не слепые мутанты Зоны. Их глаза, как и человеческие, нуждались в адаптации к изменившейся ситуации.
Наступило время неведения, Алекс ничего не видел, зато слух наполнился дикой какофонией звуков, в которых смешались скрежет собачьих лап, визг и рычание, человеческие крики и глухие удары. Невозможно было понять, что происходит и кто берет верх, громкая возня отдавалась в помещении, оставляя возможности для фантазии.
А потом снова сработала «жарка». Огненные языки ударили вверх, озаряя поле боя. Долл за прошедшие секунды, казалось, даже не пошевелился, так и стоял, держа пальцы на спусковом крючке разряженного оружия. Монгол лежал на полу, закрывая горло руками, а сразу восемь собак рвали его на части, пытаясь добраться до слабых мест в защитной форме. Несколько псов тянули свои огромные клыки к сонной артерии, прикрытой лишь руками сталкера и с каждой долей секунды были все ближе к цели. А Мэг, вместо пистолета уже держала в руках нож, одним прыжком она оказалась рядом с Монголом и ударом клинка сбила с него одну из наседавших собак.
Долл опомнился и тоже ринулся к месту схватки, ударяя прикладом по собачьим телам. Двум псам пришлось развернуться в его сторону, рассредоточивая силы, а у Монгола появилась возможность вздохнуть свободней и подобрать потерянный нож, который валялся всего в полуметре от него. Противостояние переходило в завершающую стадию, люди медленно, но верно брали ситуацию под контроль. Хорошая атака удалась Монголу, еще один пес потянул за собой кровавый след и вышел из боя, отползая в сторону. Сразу две собаки атаковали девушку, им удалось сбить ее с ног, но один из псов тут же напоролся на острие.
Когда в очередной раз погасла «жарка», звуки, услышанные Алексом, сильно отличались от тех, что он слышал в первый раз. Рычание было не таким боевым, в общий фон вплеталось жалобное подвывание подранков, да и звуки борьбы отражали не сумбурную вакханалию, а несколько локальных стычек.
Через минуту, когда глаза, наконец, привыкли к сумеречному зрению, определилась окончательная победа людей. Жалкие остатки стаи попытались отступить сначала к выходу из ангара, а, когда стало ясно, что люди идут следом, повернули в угол строения. Еще через минуту все было кончено, подобравший свой «Вал» Монгол и перезарядившийся Долл в две руки добили остатки своры, чтобы не оставлять их за своей спиной, а Мэг, отвернувшись и сжимая в руках окровавленный нож, ждала окончания расправы.
— Где твой пистолет? — Окликнул ее военный сталкер, когда дело было сделано.
— Бросила в «жарку», чтобы мы могли видеть.
— Молодец! — Похвалил Долл. — Ты нас спасла.
— Точно, — подхватил его напарник, — я бы, наверное, не додумался.
Долл достал свою «Беретту» и протянул Мэг.
— Держи. И патроны тоже, — к девушке перекочевали заряженные магазины к пистолету, — а мне давай свои, у меня еще «Форт» остался, пригодятся.
Монгол, не теряя времени, попытался привести свою амуницию в порядок, хотя сделать это было нелегко. В нескольких самых уязвимых местах зияли огромные дыры, фактически лишая обладателя защиты, даже и не верилось, что обычные, пусть и здоровенные дворняги могли так распотрошить тяжелых армейский комбинезон.
— Ты в порядке? — Спросила Мэг, глядя, как военный сталкер вытирает кровь с открытых частей тела.
— До свадьбы заживет. — Усмехнулся тот. — Однако, я должен сказать, что нас изрядно потрепали. И я думаю, без посторонней помощи здесь не обошлось.
— В каком смысле? — Не понял Долл.
— А вот сейчас и посмотрим. Идете за мной, медленно и аккуратно. — С этими словами сталкер двинулся к выходу, постепенно загребая вправо, туда, куда упорно не пускали людей взрослые псы. То, что он искал, обнаружилось через тридцать метров, под большим складом крупного строительного мусора. Сука с обвисшими сосками была облеплена дюжиной притихших щенков, все они были разного цвета, одни еще слепые, другие с широко открытыми глазами, маленькие пушистые комочки прижимались к теплым бокам матери.
Монгол подошел почти в плотную, его взгляд встретился со взглядом собаки. Сосунки беспокойно заерзали, заскулили, понимая, что прятаться больше нет смысла.
— Вот он, — прошептал сталкер, выделяя из копошащейся массы одного щенка, черного с белесой пунктирной линией вдоль всей спины. — Будущий чернобылец.
Сталкер повернул голову к попутчикам.
— Он ведь специально одну из шавок в «жарку» бросил, понимал, что мы ослепнем, когда она погаснет. А он поможет псам видеть нас в темноте, считывая наши мысли. Если бы ни ты, Мэг, он бы нас по одному перегрыз.
Долл и Мэг, стояли сзади, никак не комментируя слова Монгола. Не верилось, что на столь хитрый план способен этот маленький комок шерсти с едва открывшимися глазами. Будто шахматист, жертвуя пешки для выигрыша инициативы.
Монгол вернулся к щенкам:
— Значит, твоя мамка согрешила с прародителем тех чернобыльцев, что живут теперь. Ты бы тоже мог стать вожаком, если бы не попал в мешок…
— Оставь их, Монгол. — Попросила девушка. — Они нам больше не помешают.
— Они все равно погибнут, когда падет контур.
— Оставь их. Они имеют право на шанс.
В зоне редко снятся хорошие сны, чаще снятся монстры, неизвестные аномалии, непроходимые болота и полчища крыс. Почему-то крысы, самые, казалось бы, безобидные из всех обитателей зоны, наводят на человека нескончаемый ужас. Грязные, серо-черные потоки мелких подвижных тел, поглощающие своей численностью. Море крыс, как одно целое живое существо, способное проглотить зазевавшегося сталкера, сорвать с него кожу и переварить в своем чудовищном несуществующем желудке. Оно движется, играя волнами, под темным небом Зоны, и это страшнее, чем приснившиеся кровосос или химера.
Странно, но один и тот же сон здесь снится многим сталкерам. Будто ты стоишь под самым сводом огромного, черного саркофага, и с этого расстояния можно разглядеть на его поверхности каждую трещинку, каждый виток спирали стального каркаса, обнимающего строение. Будто стоит протянуть руку, и ты дотронешься до самой сокровенной тайны всей вселенной, заглянешь в ее суть и исчезнет навсегда эта Зона, со всеми ее страшными преступлениями и чудовищами. Но в этот момент начинается самое главное: со стороны Припяти, рассекая пространство большого пустыря огромной лапой, стремится к тебе то самое, живое море маленьких серых тел, жаждущих твоей крови. И нет сил ни бежать, ни бороться. Остается лишь поднять автомат и забрать с собой как можно больше этих порождений зоны. Со страху ты нажимаешь на курок и вдруг понимаешь, что это гон. Крысам не нужен ты, им нужна только Зона, которая хочет уйти навсегда.
Снам в Зоне верят. Это почти как предсказание, если знать, где искать. Но Алексею снился другой сон. Самый обычный, смутный и непонятный, но настолько спокойный и добрый, что его никак не хотелось отпускать. Он сидел на берегу огромного синего моря, самого обычного моря, с волнами темно-зеленого цвета и кружащими над ним чайками. Белая пена шипела возле ног, заставляя желтый песок, то выбегать на берег, то снова прятаться в пучину. Тишь безлюдного пляжа нарушали лишь редкие крики встревоженных птиц да шум прибоя, а голубое небо вдали заволакивало едва заметным дымком, выходящим из труб океанского лайнера.
Увы, как это часто бывает, сон оборвался внезапно, возвращая в унылое бытие.
— Шеф, вставайте! — Кто-то тряс Алексея за плечо. Подняв голову, Ципик увидел Шастина. — Прорыв будет! Умники говорят, очень сильный, они лагерь на Янтарном консервируют.
— Так это ж в другой стороне, — пытаясь отойти ото сна, проговорил Алексей, — и выброс должен только в субботу быть.
— Должен в субботу, а будет сегодня. Внеочередной.
Ципик быстро оделся и собрался в походном варианте. За пределами казармы царила тихая паника — на передней линии вели спешное переоборудование: в каждом окне оставляли только по одному крупнокалиберному пулемету, остальные места занимали портативные ручные орудия. Это для того, чтобы, отступая на вторую линию, сохранить максимальную боеспособность. В повреждающем действии ручные пулеметы, конечно, значительно уступают стационарным собратьям, но при таком прорыве, как предстоящий, это не главное. Удержать первую линию все равно не удастся, так зачем же терять такую мощную силу. Поэтому снятые с места станковые машины устанавливали на кузова КАМАЗов, образуя современный вариант знаменитой тачанки.
Сценарий предстоящего противостояния Алексей представлял относительно неплохо. С первыми, редкими и нестройными рядами будут бороться с брустверов. Задача будет не только в том, чтобы не подпустить врага к себе, но и максимально сохранить в целости минное поле, которое принесет гораздо больше пользы, когда начнут атаковать основные силы. Так что пулеметчикам придется потрудиться. Одновременно авиация и артиллерия начнут обрабатывать окрестные территории тяжелыми боезарядами. Совместными усилиями первые атаки мутантов будут остановлены, но, к сожалению, это будет только начало.
Когда толпа мутантов превратиться в сплошной поток, командование даст приказ отступать. Не демонтированные ранее станковые пулеметы придется бросить, а солдаты займут места в КАМАЗах. Дальше основную работу по уничтожению нечисти возьмут на себя авиация, артиллерия и минное поле, а перебравшихся через первую линию тварей будут добивать отступающие части. Вот тут то и начнутся основные потери: как правило, вовремя оставить позиции и отойти на безопасное расстояние удается не всем, и уж если до тебя не доберутся монстры, то точно получишь по голове осколком артиллерийского снаряда. Обычно волна гасится где-то между первой и второй линией, хотя бывали случаи, когда приходилось оставлять и второй эшелон, ну а дальше за дело примутся спецвойска зачистки, которые добьют оставшиеся отряды нечисти.
В настоящий момент подготовка шла согласно уставу — солдаты занимали позиции и готовили оружие, командиры еще и еще раз проверяли боеготовность, а начальство спешно улепетывало на безопасное расстояние для, так сказать, спокойного руководства процессом.
Патрульному отделению, в котором числился Ципик, согласно уставу, отводилась особая роль. Три патрульных группы по четыре человека в каждой занимали позицию между первой и второй линиями вдоль болот около Проклятого леса. Место знакомое, задача относительно простая — следить, чтобы после прорыва первой линии часть монстров не откололась от основной группы с целью прорваться через вторую заградчерту в районе Проклятого леса. Такое происходило чрезвычайно редко, и с поставленной задачей отделение всегда справлялось.
С некой жалостью глядя на солдат, готовящихся к бою — до следующего утра доживут не все — Алексей направился к избушке Непряева. Там уже собрались все, включая опухшего от побоев Смирнова. Кэп давал вводную. Мельком глянув на Ципика и Шастина, он бросил:
— Входите быстрее. Итак, всем все ясно?
Ему ответило дружное хоровое «да».
— Ципик, проходи в комнату, у тебя будет отдельное задание. Все остальные свободны, готовьтесь. Шастин, получишь вводную позже, пока займись пулеметом.
— Есть, — гаркнул Шастин и вслед за всеми покинул помещение.
— Леша, смотри сюда, — Непряев склонился над картой. — Что нас ждет, представляешь?
— Примерно.
— Вот все, что представляешь, умножь на пять, а то и на десять.
— Так серьезно?
— Серьезнее некуда. Это будет один из самых мощных прорывов за всю историю зоны. Такие случаются раз в год, а то и реже. Есть подозрения, что зона далеко шагнет, примерно вот до этого уровня, — капитан очертил на карте линию около второй полосы защитного кольца. — Поэтому готовится эвакуация основных частей.
— Это примерно на километр? — Прикинул Алексей.