— Где это?
— Километрах в сорока отсюда, в поселке Боровом. Беглецов видели две девочки. Сказали, что они заходили в магазин, купили хлеба и консервы.
— Едем туда! — с готовностью отозвался Афанасий.
— Выход не желаете посмотреть?
— В следующий раз, — отмахнулся Покровский. — Теперь он от нас никуда не убежит.
Поначалу Шашков хотел позвонить Людмиле прямо с аэродрома, чтобы встречала его у порога с пирогами. Но, подумав, решил сделать ей сюрприз, заявиться нежданно. Добравшись до дома, открыл дверь своим ключом и с удивлением обнаружил, что жены дома нет. Четырехкомнатная квартира, в которой ему так было хорошо с Люсей, вдруг сделалась невероятно огромной и какой-то, несмотря на летнюю жару, холодной и чужой. Набрав номер ее мобильного телефона, услышал, что абонент недоступен. Очень похоже на Людмилу, иногда он даже думал, для чего купил ей телефон, если большую часть времени она пропадает где-то вне зоне доступа.
На столе Степан Федорович нашел короткую записку:
«Милый Степушка, мне нужно срочно отъехать к мамуле. У нее плохое самочувствие, опять болит голова. Скоро буду, твоя Люсенька».
Смяв записку, Шашков швырнул ее в мусорную корзину. «Скоро буду» для Люси понятие относительное, она могла пропадать у своей вечно больной матушки и неделю, залечивая своим присутствием ее бесконечную мигрень.
Неожиданно в прихожей прозвенел звонок. В груди ворохнулось: «Пришла!»
Открыв дверь, Степан Федорович увидел на пороге тещу.
— Чего так невесело встречаешь, зятек? — прошла женщина в квартиру. — Или не рад?
— Проходите, Валентина Ивановна, — отстранился Шашков, пропуская женщину в прихожую.
— А где же Люсенька, чего не встречает мамулю? — обескураженно спросила теща.
Валентина Ивановна была директором школы в поселке Юрьевском, всего-то на три года его постарше, можно сказать, ровесница, однако панибратство не приветствовала, предпочитала, чтобы ее называли исключительно по имени и отчеству. Шашков не возражал и даже с пониманием принимал ее некоторый покровительственный тон.
— А она к вам поехала… Я ее сам не видел, только что с самолета. Но написала, что у вас плохое самочувствие.
На лице женщины промелькнуло некоторое недоумение, которое тотчас сменилось показным воодушевлением:
— А, ну, конечно же! Как я могла забыть! Мы ведь созванивались. Я ей сказала, что у меня сердце что-то прихватило. Видно, мы по дороге с ней разминулись, не поняли друг друга.
— Так вы проходите, отдохните.
— Нет, я пойду, я ведь мимо проходила. У меня тут дела кое-какие в городе.
Шашков лишь пожал плечами: как знаете. Закрыв дверь, он прошел к буфету и вытащил из нее бутылку шотландского бренди. «Сердечко, значит, разболелось… Ну-ну!» Налив полную рюмку, он выпил ее одним глотком.
Дорога оказалась куда длиннее, чем предполагал Покровский. Сначала минут сорок ехали по разбитому тракторными гусеницами асфальту, а потом свернули на узкую грунтовую дорогу, пролегающую через густой лес. Вот там начиналось настоящее испытание для отечественных подвесок — американские горки по сравнению с этой ездой кажутся милыми детскими забавами. Покровского так швыряло и подкидывало в жестком салоне «УАЗа», что порой думалось, что дороги не было вовсе. Но нет, впереди тонкой светло-коричневой лентой продолжала тянуться грунтовка, все дальше забираясь в темно-густой ельник.
— Эта дорога в объезд, — уточнил Евдокимов, — просто так к поселку не подъехать.
— А почему же не по прямой?
— С сопки сошел оползень, перекрыл основную трассу, сейчас там идут ремонтные работы. Вот поэтому и приходится кружить.
— Все понял, — бесцветным голосом произнес Покровский, посматривая по сторонам.
Куда ни глянь, всюду встречало покрытое лесами пространство сопок. Сидя в Москве, трудно поверить, что где-то еще существует подобное раздолье — за полтора часа езды не встретили ни одного строения, не было даже избушки на курьих ножках. Такое впечатление, что катили куда-то на край света.
А вот он, собственно, и край…
Неожиданно деревья поредели, впустив в чащу побольше света, и Покровский увидел тонкую темно-синюю полоску. Прошло еще некоторое время, прежде чем он сообразил, что это махонький кусочек океана далекой Нерченской бухты.
Выбравшись из леса, колесили по косогору, где с правой стороны был виден темно-синий океан, уходящий далеко за горизонт, а с левой — горбатились угрюмые вершины, поросшие зарослями странника. Из обсыпавшихся склонов торчали огромные охристые валуны, поросшие многовековым чахлым мхом.
Таежный поселок встретил машину добротными тесаными срубами, аккуратно вытянувшимися в две короткие улицы. Немного в стороне возвышался каменный двухэтажный дом, с большой квадратной площадкой перед входом, закатанной в неровный шероховатый асфальт, на деревянных прогнивших щитах на уровне второго этажа крупными черными буквами было написано «МАГАЗИН». Именно здесь располагался основной нерв поселковой жизни, что подтверждали несколько скамеек, стоявших едва ли не у самых дверей. Люди приходили к магазину не только за продуктами, но еще и для того, чтобы обменяться последними новостями. Это только кажется, что поселковая жизнь однообразна и прошедшие дни напоминают новорожденных близнецов. В действительности новостей хватает, особенно в личной жизни: кто-то крепко выпил и повздорил с женой, иной дольше обычного задержался в тайге, что само по себе изрядный повод для беспокойства, разведенная баба вдруг сошлась с женатым мужиком, а в какой-то семье дети подались в город на обустройство.
А появление беглых, так это и вовсе исключительный случай, о котором будут говорить и через полгода.
Разбившись на мужчин и женщин, поселковые обсуждали насущное. Злобно, заставив вздрогнуть, пролаял пес. Немного в сторонке, под сенью густого вяза, стоял старший лейтенант в полевой форме, а рядом с ним несколько солдат, один из которых, коренастый сержант, держал за поводок овчарку чепрачной окраски.
Автомобиль уверенно подрулил к старшему лейтенанту, энергично шагнувшему навстречу, и полковник объявил с некоторым облегчением:
— Приехали.
Громко хлопнули затворяемые двери машины, и Покровский не без удовольствия ступил на землю, вдыхая таежную свежесть, замешанную на дурманящем запахе хвои. Пес, проявляя матерый характер, обнажил желтоватые клыки и утробно прорычал на подошедших. Сержант, совсем молодой паренек, с едва пробивавшимся серым пушком на верхней губе, предупредительно положил ладонь на крутую лохматую холку пса, заставив его немедленно умолкнуть.
— Чем порадуешь, Сильчин? — живо спросил полковник, всем своим видом демонстрируя уверенность.
— Обнаружились свидетели, товарищ полковник, беглецов видели в магазине.
— Показывай! Где свидетели?
— На качелях сидят, — показал он на двух девочек лет тринадцати, о чем-то энергично разговаривающих. Одна была рыженькая, с узким кукольным личиком, а другая покрупнее и кряжистая, в ней просматривалась кровь камчадалов.
— Пойдемте, поговорим. — Евдокимов направился к девочкам. — Здравствуйте, — попытался он расположить к себе девочек улыбкой, и у него это получилось. Харизма вещь природная, даже если захочешь ею обладать, не получится, она дается от рождения, как отпечатки пальцев, а в случае с Евдокимовым она не поскупилась, добавив в качестве бонуса и располагающую внешность.
— Здравствуйте, — нестройно ответили девочки. Настороженность в их глазах заметно поубавилась.
— Вы видели этих людей? — Полковник показал им фотографии беглецов.
— Вот этих двоих видели, — сказала рыженькая, оказавшаяся побойчее, и указала на Аркадия Денисова и Петра Журавлева.
— И где же вы их видели?
— Они хлеб покупали и консервы, — сказала вторая девочка. — Я как раз вошла, когда они у тети Миляуши хлеб и консервы покупали.
— Много было консервов?
— Целый рюкзак, — бойко произнесла девочка.
— Много, — задумчиво протянул Покровский. — С голоду не помрут. Как тебя зовут?
— Ирина.
— А скажи мне, Ирина, а как ты узнала, что они беглые?
— Их по телевизору показывали, а еще рядом с нашим домом фотографии были приклеены.
— И ты не испугалась, когда их увидела?
— Я от них далеко стояла, — произнесла девочка слегка с опаской.
— Вы смелые девочки. Только что же вы по поселку-то одни гуляете? — укорил Евдокимов.
— Обычно здесь чужих не бывает.
— Вот видите, встретили… А родители у вас где живут?
— Здесь, в поселке.
— А кому из взрослых вы про преступников рассказали?
— Папе рассказала, как только домой пришла.
— Разрешите, товарищ подполковник? — вмешался старший лейтенант.
— Здесь, в поселке.
— А кому из взрослых вы про преступников рассказали?
— Папе рассказала, как только домой пришла.
— Разрешите, товарищ подполковник? — вмешался старший лейтенант.
— Говори, — повернулся к нему Покровский.
— Как только из поселка поступил сигнал, мы его сразу проверили. Собака взяла след, он привел в один из домиков дачного поселка.
— И что там?
— В доме их не оказалось. Думаю, они, скорее всего, переждали в нем ночь, пока мы искали их по трассам, а потом на рассвете ушли.
— Что это за дом?
— Обыкновенный дом, стоит в самом углу. Незаметный. Я тут порасспрашивал людей… Народу в это время в дачный поселок приезжает немного, в основном из Петропавловска-Камчатского, на субботу и воскресенье. Немного отдохнуть, шашлыки поджарить… Как бы все на виду, но их там никто не видел.
— Что ж, пойдемте, посмотрим, — сказал Покровский. — Далеко он отсюда?
— В конце улицы.
Дачный поселок был небольшим, домов на тридцать, с аккуратно нарезанными участками.
— Вот этот, — показал старший лейтенант на крайний дом.
Вошли в горницу, где было прохладно, словно в погребе. Через окна, выходящие на улицу, были видны две подъездные дороги, а еще дальше просматривались высокие крыши домов на соседней улице. На столе стояли три металлические чашки, в которых длинными струпьями подсыхала заварка. Рядом пустая консервная банка и кристаллики просыпанного сахара. Под столом стояли две пустые бутылки из-под водки. Все указывало на недавнее скромное застолье. В неглубоких тарелках россыпью лежали кости от рыбы и обрывок засаленной газеты. На полу багровые пятна, похожие на кровь, — скверный знак!
— А это что? Кровь, что ли?
— Похоже на то…
— Снимите отпечатки пальцев, — сказал Покровский полковнику.
— Уже работаем, товарищ подполковник, — показал тот взглядом на немолодого капитана, вошедшего в комнату. — Прибыл? Вовремя!
— Здравия желаю! — невесело буркнул эксперт.
Поставив небольшой кожаный чемоданчик на стул, он вытащил из него фотоаппарат и навел объектив на стол с грязными тарелками. Блеснувшая молния высветила в темном углу комнаты клочки бумаги, сломанный перочинный нож с перламутровой ручкой и несколько мелких монет.
— Сейчас запечатлею общую картину, а потом займусь отпечатками пальцев.
— Пришли они, видно, ночью, вышли из леса и зашли в этот дом. Удобен! Стоит у самого края дороги. Вот только не могу понять, почему их никто не заметил? Сторож-то тут есть? — спросил Покровский.
— Как раз в это время он и пропал, — откликнулся старший лейтенант.
— Загулять не мог? Мало ли…
— По рассказам местных, мужик он основательный и непьющий.
— Может, это его кровь?
— Все возможно.
— Он женат?
— Женат. Разговаривали с его женой, говорит, что он пришел часов в одиннадцать вечера, потом вышел на улицу покурить, и уже вторые сутки его никто не видел.
— Понятно, — невесело протянул Покровский, невольно подозревая самое худшее. — Вы его искали?
— По всему поселку, с собакой прочесывали. Никаких результатов.
Эксперт, отсняв помещение сруба, принялся фотографировать крупным планом предметы, лежавшие на столе. Яркая вспышка била по глазам, невероятно раздражая Афанасия. Неожиданно ему послышался какой-то невнятный глухой звук, раздававшийся откуда-то из-под самых ног. Может, показалось?
Полковник Евдокимов смотрел в окно на собирающийся во дворе народ. Пульс поселка напоминал блуждающий нерв и мог проявиться, где ему заблагорассудится, надо полагать, что сбежавшие преступники еще долго будут в поселке темой номер один. А старший лейтенант Сильчин пристально наблюдал за действиями эксперта, который уже ссыпал алюминиевый порошок на край стола, чтобы выявить отпечатки пальцев, после чего сделал крупный снимок проступивших капиллярных линий. Затем наложил на отпечаток клейкую ленту, которую прикрепил к регистрационной карточке. Свое дело капитан знал. Он будто бы проводил заклинание, заставляя присутствующих смотреть в его сторону.
В работе экспертов всегда есть что-то от колдовства, и остается только удивляться, каким образом в совершенно пустой комнате, на первый взгляд лишенной видимых улик, вдруг обнаруживаются следы, позволяющие раскрыть преступление. В Средние века за подобные эксперименты его могли бы запросто сжечь на костре, как поступали с многими алхимиками.
И тут Покровский опять, и уже отчетливо, услышал какое-то глухое мычание, раздававшееся под самыми ногами.
— Тихо, — сказал он, прислушиваясь.
В этот раз стон прозвучал значительно громче. Наклонившись, подполковник отбросил в сторону ковер, лежавший на полу, увидел крышку подпола и, ухватившись за металлическую скобу, приподнял. Из глубины на него дохнуло застоявшейся сыростью и холодом.
— Посвети, — отступил он на шаг.
Старший лейтенант проворно подскочил к проему и, включив фонарь, осветил дно подвала, вырвав из темноты связанную скрюченную человеческую фигуру с кляпом во рту.
— Так это же сторож! Мы его по всему поселку ищем, а он вот где прохлаждается.
— Ладно, что живой, — отозвался кто-то за спиной. — Жена вся извелась.
— Развяжите его, — распорядился Покровский.
Старший лейтенант быстро спустился по шаткой, опасно поскрипывающей лестнице. Срезал веревки, стягивающие запястья, и вытащил изо рта сторожа кляп. Затем, подхватив его под руки, аккуратно поставил на ноги.
— Ох, спасибо вам, — услышал Покровский страдальческий голос сторожа. — А я уж думал, что меня никогда не найдут. Честно говоря, уже помирать собрался.
— Тут еще пес дохлый лежит. Что с ним делать?
— Поднимай наверх.
— Садитесь, — предложил Афанасий, когда сторож выбрался из подвала. Он оказался мужиком лет за пятьдесят, с крепким, но изнуренным лицом. На темно-коричневой пористой коже обильно пробивалась пепельно-серая щетина. Благодарно кивнув, тот устроился на предложенном стуле. — Так что там у вас произошло? Кто это вас так?
— Да беглые, — отмахнулся сторож. — У меня привычка такая есть, перед сном выкуривать сигарету. Вышел я, значит, на крыльцо, курю себе и вдруг вижу, к дачным домикам три фигуры идут. Я сразу понял, что это не местные. У нас таких отродясь не бывало. И шли они как-то нервно, все время оглядывались, как будто чего-то опасались. А я ведь сторож, если что пропадет, так с меня первый спрос. Я сигарету погасил и пса подозвал, — задержал он взгляд на старшем лейтенанте, выносившем из горницы собаку, завернутую в одеяло, и грустно добавил: — Он у меня обученный был, все понимал. Они идут, а я за ними. Чужаки осмотрелись у ограды, а потом открыли калитку и вовнутрь вошли.
— Ну а ты что?
— А я что? — пожал плечами сторож. — А я за ними пошел. Потом они подошли к крайнему домику, и один из них стал в замке ковыряться. А я им говорю, что вы делаете, сволочи! Уходите отсюда! Он разогнулся, на меня смотрит, ничего не говорит, просто глазами сверлит. Пес стоит и рычит. Идите отсюда, говорю я, если не хотите, чтобы я собаку на вас спустил. Он не уходит, как будто ждет чего-то. Тут другой в сторону шагнул, обходить меня начал, ну, я и сказал псу: «Взять его!» Рекс прыгнул на него, а он рукой ударил, и пес вдруг упал, заскулил и ногами задергал. Я даже не сразу понял, что он его ножом пырнул. С одного удара, прямо в сердце! Удар-то у него, видно, поставленный, такой может быть только у зэка. Вот тогда впервые подумал, может быть, беглые какие.
— А вы не знали, что из Юрьевской колонии трое заключенных сбежали?
— Откуда же мне было знать, если тогда еще не сообщили, это я уж потом догадался.
— Так что было дальше?
— А потом слышу за спиной шорох какой-то, поворачиваюсь, а передо мной еще один стоит. Я даже руку не успел поднять, как он меня хрясь по голове чем-то тяжелым, я и упал. Сколько времени прошло, не помню, а только когда проснулся — вокруг одна чернота! Думал, в гробу лежу, пошевелился малость, голова трещит, значит, живой. А потом слышу наверху топот какой-то, голоса зазвучали, ну, я и стал орать что есть мочи, слава богу, услышали.
— Может, вспомните их лица?
— Сложно так сказать… Ведь ночью дело было, особо-то и не разглядишь. А потом ведь они далеко стояли. Хотя если фотографию покажете, может быть, и вспомню.
— Взгляните. — Евдокимов разложил на столе несколько фотографий. — Узнаете кого-нибудь?
С минуту сторож всматривался в фотографии, с которых на него смотрели лица: молодые, старые, слегка насупленные и задорно веселые. В них трудно было разглядеть преступников. Однако Евдокимов знал, что четверо из них сидели за убийство, включая молодого человека двадцати лет с кукольным личиком; еще пятеро угодили за вооруженный грабеж, двое по мелочам — всего-то тиснули кошелек у зазевавшейся старушки, а вот трое осуществили побег из лагеря строго режима и являлись особо опасными преступниками. Так что в разложенной колоде были не самые примерные представители человечества.