– Начнем! – потерев ладони, возвестил Арс.
– Ты чего такой радостный с утра пораньше? – подозрительно осведомилась я, поежившись.
– Не люблю я теорию, практика куда лучше!
– Я тебе нормативы, что ли, сдавать должна? – мрачно осведомилась я, содрогаясь только от вида препятствий: высоких стен и груш, подвешенных в одну линию на помосте в полутора метрах от пола.
– Пока нет. Я, знаешь ли, не зверь и без подготовки гонять тебя не собираюсь.
– Тогда? – подтолкнула его.
– Будем отрабатывать правильную боевую стойку.
Здорово. Слов прямо нет, как я рада. И какая, на фиг, практика, когда нельзя в меня проклятиями швыряться?
– Для начала покажи, как ты обычно стоишь, готовясь атаковать.
Да никак. Не доучилась я до атак. Но под пытливым взглядом Арса пришлось выкручиваться. Повела плечами и расставила ноги на ширину плеч.
– Н-да, – глубокомысленно протянул тренер.
В следующее мгновение он наколдовал средних размеров желтый мяч и без предупреждения запустил его в меня. Я даже увернуться не успела, так и упала на спину. Потирая ушибленное плечо, сквозь зубы осыпая Арса всевозможными проклятиями, я лежала, пялясь в потолок.
– Эй, поднимайся!
– Мне и здесь хорошо, – буркнула в ответ.
– Вставай, я сказал, – с явной угрозой в голосе произнес Арс.
– Лежачего не бьют!
Скосив глаза, я кинула быстрый взгляд на поджавшего губы Арса. Тот что-то пробормотал, и на кончиках его пальцев появился магический шарик.
– Не-а, – издевательски протянула я, – нельзя.
О, с каким же наслаждением я произнесла это слово! Жаль только, мне не дали полюбоваться растерянно-злобным выражением лица.
Ловец хитро улыбнулся и щелкнул пальцами. В ту же секунду надо мной нависли две адские гончие, с пасти которых капала слюна.
Визжала я громко.
– Никогда не делай упор на две ноги сразу. Тебя легонько заденет, и будешь лежать на лопатках. Запомни оптимальную позу.
Арс подошел ко мне и, встав за спину, далеким от нежного движением раздвинул мои ноги в стороны.
– А теперь немного выдвини правую ногу вперед.
Я подчинилась.
– Отлично, но упор делай на левую. В случае чего, ты быстро сможешь перенести вес. Да и уворачиваться будет проще.
– Поняла, – кивнула я.
– Ты правша?
– Да, – с заминкой отозвалась я.
– Отлично. Руку, – распорядился Ловец.
Я послушно вытянула руку открытой ладонью вперед.
– А теперь смотри. – Арс приобнял меня одной рукой за талию, а второй обхватил мое запястье. – Рука прямая – это грубейшая ошибка. Немного согни ее и отведи локоть в сторону.
С этими словами он сам помог мне занять правильную позу.
– Когда маг колдует, даже незначительная деталь влияет на силу заклятия. Твоя рука, грубо говоря, проводник. Когда она напряжена, вся твоя сила уходит в удар.
– А разве это плохо? – пробормотала я, не зная, как реагировать на близость Арса.
– Чаще всего – да, – несколько тише проговорил тот. – Силу заклятия можно и нужно варьировать. Допустим, с согнутым локтем ты посылаешь определенный заряд магии, а уже потом, взвешивая, достаточно ли его, с легкостью можешь усилить удар…
– Выпрямив руку, – продолжила я.
– Верно. Таким образом, тебе не придется заново повторять заклятие. Ты сможешь продолжить, сэкономив время и силы.
– Здорово, я не знала!
– Пф! Еще бы, – рассмеялся тот. – Теперь – уход от атаки.
Арс переместил уже две руки на мою талию.
– Чувствуешь? – уточнил он, слегка покачивая меня из стороны в сторону.
– Я двигаюсь свободнее, – краснея, отозвалась я.
– Да. Подключи левое плечо. Видишь? Ты спокойно уклоняешься. Теперь, практикуясь, ты сможешь уйти от снаряда.
– Только не мяч! – взмолилась я.
– Хорошо. Продолжим с огненными ежами, – кивнул Арс.
– Что?! Смерти моей хочешь?!
Перед глазами так и встали эти неубиваемые животные с колючками. Мало того, что иголки сами по себе были опасными, так они еще вспыхивают, когда еж ощущает опасность.
Ловец только рассмеялся. Не знаю, как я упустила момент, но мгновение спустя он уткнулся лбом мне в плечо.
– Вот и хорошо, – прошептал Арс. – Ты расслабилась.
Черт, неужели я так явно смущалась? Стыдно-то как.
– Ну и как ты нашего Рэна соблазнять собралась? – не повышая голоса, спросил он, уже по-настоящему обнимая меня.
– О, вот вы где!
Когда я готова было со стыда сгореть, положение спасла появившаяся Мадам. Окинув нас взглядом, она приподняла бровь в немом вопросе, а затем тряхнула головой, поманив меня пальцем.
– Быстро на грим. Пойдешь за Рэном.
– Зачем?
– Совесть его будить. Паршивец смылся и рад, на связь не выходит.
– Может, что-то случилось? – неуверенно спросила я и, словно очнувшись, отвела руки Арса.
– Да что с ним случится? – фыркнула блондинка. – Опять по бабам шляется, – уже тише проворчала та.
– И… стесняюсь спросить, искать мне его где?
– Пойдешь по маячку, – отмахнулась Мадам. – Ну? Быстро собираться!
Я, не оглядываясь, пошла за Мадам, стараясь не обращать внимания на физически ощущающийся взгляд Арса.
– Мадам! – Догнав блондинку, я подстроилась под ее шаг. – У меня есть пара вопросов.
– Не переживай, сейчас загримируем тебя для надежности, повесим заглушку, и отправишься на поиски этого прохиндея со спокойной душой.
– Какую заглушку? – не поняла я.
– Которая действует по принципу щитов, окружающих остров. Брайан доработал подвеску, которая должна была тебя от Рэна защитить.
Я только присвистнула. Это ту, которую он за завтраком показывал? Ну ничего себе. Да он и впрямь гений!
– Спасибо, – пробормотала я. – Но я по другому поводу.
– Да? Ну говори.
– Вы правду говорили об академии?
Мадам улыбнулась и, подхватив меня под локоть, хитро на меня глянула. Я даже растерялась от ее поведения.
– Да. Но диплома на бумажке ты, конечно, не получишь. Зато у тебя появится репутация, о которой станет известно в узких кругах.
– Это вы так на мое раскрытие намекаете? – ужаснулась я.
– Нет, конечно, – рассмеялась та. – Я забочусь о тех, кто попал под мое крыло. Но уверяю, о тебе узнают.
– С чего такая уверенность?
– Чувствую. Ты сильна, не морщись, я правду говорю. И по собственному опыту могу сказать, такие, как ты, не могут отсиживаться в стороне. Ты еще удивишь меня. Но! Пока это время не наступило, давай я расскажу тебе, что представляет из себя наше заведение. Не буду утомлять подробностями, скажу только, ты находишься в самом центре разведывательного управления.
Я споткнулась и, если бы не поддержка Мадам, растянулась бы на полу.
– Разведка? Вот прямо настоящая?
Я и раньше понимала, что здесь не пирожками торгуют, но одно дело – что-то себе представлять и совершенно другое – точно знать!
– Она, родимая. Помимо основной работы, мы подбираем и обучаем будущие кадры. Ко всем подбирается индивидуальный подход. Не думай, что я тебе кислород перекрою. В отличие от остальных служб, я не привязываю работников исключительно долгом. Они вполне себе живут собственной жизнью, занимаясь тем, что им интересно. Правда, семью завести проблематично.
Ну еще бы. Мало ли кто прознает о такой деятельности, там и до шантажа недалеко.
– А почему здесь народа мало?
– Большая часть агентов покинула этот дом, начав собственный путь. Не удивляйся, я имела в виду, что они просто переехали.
– А Арс, Рэн и Брайан?
– А что с ними? Учатся пока. Иногда делают вылазки.
– Ясно.
Я так понимаю, под «вылазками» Мадам подразумевает задания.
До знакомого ангара мы дошли в тишине. Впрочем, разговор не клеился и во время нанесения грима.
– Ты что-то еще спросить хотела?
Мадам словно насквозь меня видела. Несколько вопросов у меня действительно имелось.
– Почему вы хотите сразу направить меня в институт?
– Мы должны подать тебя папочке в лучшем виде.
– Что это значит?
– Он должен увидеть в тебе не только давно потерянную дочь, но и девушку с мозгами, которой он сможет довериться.
– То есть я вроде как экстерном закончила академию, да?
– Схватываешь на лету! Сама подумай, Светлый, да еще приближенный к имперскому двору. Естественно, он будет очень рад мозговитой дочери. Может, даже местечко при дворце выделит.
Вот уж не надо такого счастья!
– Столько лет прошло. Даже если он жив, то вряд ли занимает прежнюю должность, – возразила я.
– Да. Он либо пошел на повышение, либо передал свои дела другому человеку. Но, – Мадам наставительно подняла указательный палец вверх, – такие люди никогда не отходят от дел окончательно. А шанс влиться к Светлым власть предержащим грех упускать.
– Мне бы вашу уверенность, – пробормотала я под горящим взглядом Мадам.
– Да. Он либо пошел на повышение, либо передал свои дела другому человеку. Но, – Мадам наставительно подняла указательный палец вверх, – такие люди никогда не отходят от дел окончательно. А шанс влиться к Светлым власть предержащим грех упускать.
– Мне бы вашу уверенность, – пробормотала я под горящим взглядом Мадам.
* * *Спустя двадцать минут я стояла на людной площади посреди разнообразных магазинчиков и кафе. Длинные рукава просторной кофты надежно скрывали браслет, а новый образ коротко стриженной блондинки-неформалки – меня настоящую. В ухе, помимо массивных сережек в готическом стиле, примостился передатчик. По идее, чем ближе я подойду к Рэну, тем чаще тот будет подавать глухой сигнал, пеленгуя инкуба. На шее, среди прочих украшений, затерялся кулон «заглушка».
Несмотря на вызывающий вид, на меня не обращали внимания. Люди, проходившие мимо, едва удостаивали меня взглядами, чему я, честно говоря, была рада. Нервы и так ни к черту были.
Чтобы хоть как-то скрыть нервозность, я засунула руки в карманы широких брюк и наудачу сделала несколько шагов к уютной кафешке. Сигнал участился, и я едва сдержала улыбку.
Однако радость моя была недолгой. Зайдя внутрь, я помялась за решетчатой перегородкой, отделяющей зал для посетителей, пытаясь высмотреть Рэна. А когда нашла, мысленно прокляла ловеласа. Тот расслабленно потягивал вино за сервированным на две персоны столиком, с ухмылкой поглядывая на двух крупных мужчин, нависших над ним. А суетившийся поблизости работник кафе, с тоской оглядывающий свои владения, только подтвердил мою догадку – сейчас кого-то будут бить.
Окинув взглядом зал, я приметила спрятавшуюся за декоративной колонной побледневшую девушку, со страхом смотрящую в сторону инкуба. А вот и виновница торжества. Судя по всему, она весьма удачное время выбрала, чтобы в уборную отлучиться.
Вздохнув, я задавила на корню стойкое желание посмотреть, чем дело кончится, и поехидничать над поверженным Рэном. Эх, если разобраться, то девушка и не виновата, что связалась с этим ловеласом, а заметят ее, без крови не обойдется. И что делать? Порхая с улыбочкой к инкубу, пропеть: «Милый, ты заждался?» Ага, и в щеку чмокнуть, оставив черный отпечаток помады. Бли-и-ин. Еще раз посмотрев на мужчин, я едва не плюнула с досады. Вид у них был слишком уж агрессивным. Интересно, Рэн с ними справится? Или это очередной тест Мадам?
Как бы ни хотелось сделать вид, что Рэна я не нашла, пришлось выбираться из засады. План? О чем вы? Сплошной энтузиазм!
Подойдя к уже усевшемуся напротив инкуба широкоплечему мужчине, я, мысленно обмирая от страха, похлопала того по плечу.
– Не возражаете? – спросила я, когда тот повернулся ко мне лицом.
– А ты кто такая? – не очень вежливо поинтересовался второй мужчина с подергивающимся глазом.
Самоубийца, не видно, что ли? Господи, сейчас этот гад инкубский пошлет меня куда подальше, и… Либо я просто с позором уйду отсюда, либо провалю задание Мадам. Следующая мысль пронеслась в голове со скоростью света – нужно как-то намекнуть Рэну, кто я!
– Козлик, – прищурилась я, смотря на поперхнувшегося Рэна, – я не поняла, ты что, наше первое нормальное свидание испортить хочешь?
– А ты не опаздывай, – поразительно спокойно отозвался тот, – видишь, какой на меня спрос?
Вижу. Вижу, что укоротят тебе язык на раз!
– Маме это моей скажи, – надавила я, отчаянно надеясь что мою неумелую шараду разгадают. – Она тебя, кстати, в гости пригласила, так что пошли.
Рэн отставил бокал, бросил на столик мятую купюру и, под «будем рады видеть вас вновь» управляющего, лениво поднялся.
– Ну раз мама просит, – произнес он.
– Ледышка, тебе последние мозги отморозило? – тихо прошипел Рэн, когда мы вышли.
Все бы ничего, но держал он меня под локоть и при этом улыбаться умудрялся. Со стороны посмотришь, странная, но, без сомнения, счастливая пара идет.
– Сам виноват, – пропела я, стараясь не морщиться, когда эта сволочь крепче ухватила меня за руку.
– Пра-а-авда? – обрадовался он.
– Да! – тут же подтвердила я, незаметно ущипнув инкуба. Тот даже не дернулся!
– Тогда домой, любимая.
Брр. Жуть какая.
Мы зашли в тихую подворотню. Рэн наколдовал портал и со взглядом, обещавшим все кары небесные, приглашающе махнул рукой в появившуюся воронку.
– Котик! – донесся до нас обиженный женский голос. – А как же я?
Я обернулась. Знакомая девушка со слезами на глазах мяла в руках ремешок сумочки. Сумасшедшая! Она шла за нами!
– Иди! – не глядя на меня, распорядился Рэн.
– Но!..
– Иди, сказал, – рыкнул он. – Я скоро.
А потом, когда, бросив взгляд через плечо, я входила в портал, инкуб все же соизволил посмотреть на меня. Почему-то выражение его лица в секунду изменилось.
* * *И где я? Темнота хоть глаз выколи.
– А вот и ты, бесценная моя.
Твою мать. Не может быть! Я медленно развернулась, и в этом момент мягкий оранжевый свет озарил большую комнату.
– Я ждал тебя, – улыбнулся Палач, небрежно опираясь о каминную полку.
Господи. От ужаса я застыла на месте не в силах пошевелиться. В голове билась только одна мысль – не может быть!
– Выглядишь необычно, – резюмировал мужчина и, махнув рукой в сторону непонятно куда ведущей двери, произнес: – Приведи себя в порядок. В ванной есть все необходимое.
Ага, ванная значит. Не дождавшись от меня никакой реакции, Палач улыбнулся, а у меня мурашки по коже поползли.
– Неужели так рада меня видеть, что с места сойти не можешь? Польщен. Но сделай милость, выполни мою просьбу.
– Как? – прошептала я непослушными губами. Неужели Рэн к этому руку приложил?
– Как ты здесь оказалась? – выгнув бровь, уточнил Палач. – Я отвечу, но позже. Сначала отобедай со мной. Обещаю, что потом отпущу тебя.
– Почему я должна тебе верить? – прохрипела я, заведя руки за спину и пытаясь нащупать кнопку тревоги на браслете.
– Потому, что я пришел к тебе с дарами, – улыбаясь, произнес Палач, делая несколько шагов ко мне. – Кстати, как поживает Мадам?
* * *Смыв грим и переодевшись в длинное темно-синее платье с открытыми плечами, я, опираясь руками о раковину, всматривалась в собственное отражение. В голове, словно стайка перепуганных птиц, метались мысли. Ко всему прочему, браслет не работал, что убивало всякую надежду на спасение. После тщательного осмотра комнаты, я почти опустила руки. Здесь не было ничего, что можно было бы использовать как оружие. Даже проклятое зеркало не разбивалось. Но подготовленный для меня Палачом наряд внушал надежду. Точнее, обувь. До чего только не додумается загнанный в ловушку человек. Кисло улыбнувшись, я взяла в руки туфли на шпильке. Кажется, я где-то читала, что каблук при правильном расчете…
– Мое терпение небезгранично, – донеслось из-за двери.
Обувшись, я открыла дверь и медленно прошла в комнату.
– Ты что-то о дарах говорил, – произнесла я, глядя на приблизившегося ко мне Палача.
– Предпочитаешь сразу перейти к делу, – покачал тот головой. – Сначала обед.
С этими словами он протянул мне руку и, не видя реакции, с нажимом произнес:
– Я пытаюсь быть вежливым.
Сглотнув, я вложила в его ладонь руку.
– Ты великолепна, бесценная моя, – понизив голос практически до шепота, произнес Палач. А в следующее мгновение его губы коснулись моей руки.
* * *Арс, обернутый после душа в полотенце, оставляя на полу мокрые следы, быстро подошел к столику, на котором лежал браслет. Синий огонек на его панели свидетельствовал о внутреннем вызове.
– Да, – коротко бросил Ловец.
– У меня проблемы.
– Рэн?
– А кто еще? – раздраженно отозвались. – Я потерял ее.
– Кого? – напряженно переспросил Арс.
– Ледышку. Эта дура вошла в обманку! Я не успел… Помоги ее найти. Я пытался отследить остаточный след портала, но ничего не вышло. Я уже подхожу к дому, Мадам…
– Будет в гневе, – вмешался в разговор третий голос.
* * *– Видимо, не все меня поняли.
Мадам обвела собравшихся тяжелым взглядом.
– Я не просила вас сдружиться с Рианой. Была поставлена четкая цель – защищать ее! Так какого черта ее похитили у тебя из-под носа, Рэн?
– Мадам, я готов понести наказание.
– Не сомневайся, – едва ли не по слогам ответила та.
– Но сначала, – продолжил инкуб, – позвольте исправить ситуацию.
Блондинка пытливо вперилась в Рэна, словно решая, стоит ли верить его словам.
– Попробуй. Это твой последний шанс. Не нужно пояснять почему?
Рэн отрицательно качнул головой. Он понимал, что провалился на ерунде. Отвлекся на очередную пассию и упустил момент, когда кто-то бросил обманку перед его порталом.