– Да, частенько тут собираются… мм, неважно, – отмахнулась Мари, поднимаясь по лестнице. – Пойдем, я тебя провожу.
– Мари, если бы я уже подписала договор, вы были бы со мной более откровенны? – поинтересовалась я, смотря в спину удаляющейся женщины. Естественно, мне ничего не ответили.
– А вот тут ты поживешь, – открывая дверь, произнесла Мари.
Ага, пока меня не выгонят. Этакий намек на шаткость моего положения я уловила.
Комната оказалась среднего размера, необходимая мебель и вправду присутствовала: стол, кровать, кресло и шкаф с одиноко висящим в нем кружевным платьем.
– Мы не стали его выкидывать. Подумали, может… – попыталась оправдаться Мари, глядя, как я беру в руки одеяние.
Ну и как это понимать? Попытка напомнить о прошлом посредством контраста? Я усмехнулась. Если так, то это лишнее, я навсегда запомню произошедшее.
– Спасибо за заботу, – настроение стремительно неслось к нулю. – А что там? – спросила я, указав рукой на еще одну дверь.
– Ванная комната. Если хочешь, я помогу тебе искупаться.
Ванная – это хорошо. Вода всегда меня успокаивала.
– Сама справлюсь. Вы и так слишком долго заботились обо мне. Не беспокойтесь, я буду осторожной, – ответила я, выдавив из себя улыбку.
– Ох, может, ты кушать хочешь? Давай я сейчас принесу чего-нибудь вкусненького, а заодно подберу тебе одежду, – воодушевилась Мари и, вложив в мою ладонь ключ от комнаты, собралась выйти, но, задержавшись у выхода, достала из широкого кармана передника папку.
– Вот, возьми, – проговорила она, старательно отводя взгляд.
Не нравится мне это. Сейчас-то чем меня добить собираются?
Я протянула руку и взяла папку. Как только она оказалась у меня, Мари сбежала. Я же, тяжело вздохнула, прочла выведенное каллиграфическим почерком: «Личное дело Рианы Легран».
Даже открывать не хочется. Но судьба распорядилась иначе. Одно неловкое движение – и из папки посыпались фотографии. На них была запечатлена похоронная процессия, а на одном из снимков – крупный план надгробия с моим именем. Что бы в такой ситуации испытал нормальный человек? Отрицание? Неверие? Срыв? Скорее всего. У меня же в голове пронеслась череда воспоминаний. Мозг, отбросив эмоции, стал перебирать известные ему факты, сопоставлять события, пытаясь сложить их в единую картину. Из состояния некоего транса меня вывела Мари с подносом в руках.
– Милая? – тихо позвали меня.
Немного заторможенно я перевела взгляд.
На лице женщины отчетливо виделась жалость. Это мерзкое чувство, без сомнения, адресованное мне, вызвало глухое раздражение. Я с силой сжала кулаки. В голове что-то щелкнуло, и яркие, жалящие человеческие чувства вновь вернусь.
Боги! Вот только не нужно тут разыгрывать искреннюю заботу и волнение! Это место пропитано ложью. Каждый шаг людей, окружавших меня после пробуждения, был просчитан. Каждое слово. Жест. Все было направлено на достижение их цели. И я наконец отчетливо поняла это.
Дура, идиотка, как можно было подумать, что о тебе беспокоились без задней мысли?!
Но даже тот факт, что мне сразу же сказали, чего от меня ждут, не утешал. Прежде добродушные улыбки, дававшие ложные иллюзии, в моем новом, жестоком мире превратились в оскалы.
– Милая…
– Меня зовут Риана, Мари, – мой голос прозвучал четко и спокойно, зато в душе разверзлась пропасть с острыми, как бритва, краями.
– Не нужно было все на тебя выплескивать, – покаянно прошептала та, вновь отводя взгляд.
Мои губы растягиваются в пародии на улыбку. Да неужели? Польщена, целый спектакль разыграли для меня.
– Мадам недавно приехала…
А это надо полагать – контрольный выстрел в постановке «пади ниц перед спасителем».
– …Если хочешь, я могу проводить тебя к ней.
– Очень хочу.
Я ожидала аудиенции в приватной обстановке, но была разочарована. Мадам ожидала меня, сидя на диванчике на первом этаже. Усталое лицо было наполовину скрыто бумагой, которую она, хмурясь, читала, держа в руке чашку дымящегося напитка. Заметив нашу процессию, она отложила свои дела и, даже не предложив присесть, произнесла:
– Перейдем сразу к делу. Давай контракт.
Ее требовательно протянутая рука меня раззадорила. Хм. Не так быстро, уважаемая.
Вместо договора я бросила на стол похоронное фото.
– Ваших рук дело?
Собеседница приподняла брови и расслабленно откинулась на мягкую спинку, провожая взглядом спешащую покинуть нас Мари.
– Нет, – произнесла она, как только мы остались наедине. – С чего ты взяла, что я имею к этому отношение?
– Дайте подумать. Наверное, потому, что именно вы «похоронили» меня в Темной, а тут такое совпадение. Или правда наконец выплыла наружу?
– Ты меня разочаровываешь, – протянула Мадам. – Темной не с руки открывать свои грязные секреты, а уж чистосердечного признания от них и подавно не дождешься. Ты, наверное, не поняла, но твой примечательный кулон также был позаимствован у Темных.
Под холодным взглядом Мадам, словно говорящим: «Недалекого же ты ума», я на мгновение растерялась.
А ведь верно, это я упустила из вида. Откуда вещица отца взялась у Мадам, я не знала. Выходит, если дать право на жизнь ее словам… Выплыви на свет моя история, это будет равносильно брошенной Светлым перчатке. Я никогда не интересовалась политикой, но даже мне стало ясно, эта история вполне может послужить причиной для открытого противостояния империй. А уж какое лично я имею отношение к Светлым, не столь важно. Кровавая грызня между закоренелыми врагами может начаться лишь из-за чертова кулона. А если так, то появись у Темных хоть малейшее подозрение, что я жива… На меня откроется охота? Скорее всего. Получается, в их глазах я сейчас чуть ли не враг номер один.
– Дошло наконец? Это единственное место, где ты можешь быть в безопасности. Не трать силы попусту, показывая мне зубки. Лучше собери остатки здравого смысла и подпиши контракт.
И куда только подевалась прежняя, учтивая Мадам? Сейчас передо мной сидела волчица, в любую секунду готовая наброситься на жертву. Но разве это повод сдаваться и, поджав хвост, выполнять ее команды?
– Я… ничего подписывать не буду.
– Долго на свободе ты не протянешь, – хмыкнули в ответ.
– А вы меня и не отпустите, – парировала я, чем заслужила заинтересованный взгляд собеседницы.
– Какая самонадеянность и уверенность в собственной неповторимости.
– Язвите сколько хотите, вот только вы и пальцем не пошевелите без возможности извлечь выгоду из ситуации.
– В данный момент моя выгода – ты.
– Верно, – согласилась я. – Но вы пошли на риск, вытащив меня из тюрьмы и выходив, не ради возможности иметь столь посредственного работника в своем… штате. Вас интересует тот, кто попросил за меня, не так ли? Вы рассчитываете, что таинственный покровитель окажется весомой фигурой на шахматной доске Светлых. Вам нужна его благодарность. А сейчас я ваш гарант в ее получении.
– У тебя богатая фантазия. Я лишь хочу хоть как-то окупить затраченные на тебя силы.
– В таком случае почему вы ни разу не поинтересовались личностью Палача? Как я поняла, эту темную лошадку практически невозможно поймать, а вам он побоку. Или вы с ним и без того знакомы?
– И в чем смысл этой параллели?
– В том, что вы так старательно пытаетесь сломать меня и убедить в собственной никчемности, но при этом совершенно не интересуетесь информацией, которую я могу предоставить.
– Ты мне обмен предлагаешь? Информация взамен свободы?
– Ну что вы. Никакого обмена я пока не планирую, просто странно.
– Что же именно?
– Все. Признайтесь, ради чего вы так рисковали своими людьми из-за непонятно чьей просьбы?
– Хм?
– Только не говорите, что тюрьму брали штурмом. Там у вас уже были кроты. Полагаю, они проверенные люди, раз смогли провернуть эту аферу.
– Ты действительно считаешь, что я буду оправдываться перед тобой? Я в любой момент могу вытянуть из тебя то, что мне нужно, отбросив в сторону хорошие манеры. Просто взять. Против меня ты не выстоишь.
– Я нужна вам, – едва ли не по слогам произнесла я.
– Глупая девчонка, лишенная магии, наверное, забыла, что ее могут… обидеть?
– Отпор, хоть в последний раз, я смогу дать.
Некоторое время Мадам не сводила с меня взгляда, а потом улыбнулась и несколько раз хлопнула в ладоши.
– Молодец. Ты прошла первый тест.
– Тест?
А может, эта очередная уловка? Или это то, о чем говорила Мари? Во всяком случае, расслабляться пока рано.
– Да. Подпиши ты ту бумажку, я бы в тебе разочаровалась. Нулевая с таким потенциалом…
– Кто?
– Нулевые – это люди, которых не жалко пустить в расход. Они бесхребетны и безынициативны. Легковнушаемы и безотказны. С одной стороны, нам это на руку – пушечное мясо, без возражений готовое на все, – это плюс. Вот только использовать их можно, как ты понимаешь, не всегда. А в мою основную команду попадают только сильные люди.
Черт. Я опять ничего не понимаю. Это я-то сильная? Где? Чего-то не заметила.
– Играешь ты довольно грубо, но потенциал и, что немаловажно, стержень имеются. Немного практики, и из тебя выйдет толк, – с удовольствием подытожила Мадам.
– А? – позор, но только на это меня и хватило. В голове была сплошная каша.
– Вопросы? – тонко выщипанная бровь Мадам приподнялась.
Было бы странно, если бы их не имелось.
– Это очередной трюк, что ли?
Мадам цокнула языком, плавно поднялась на ноги и поманила меня за собой. Подойдя к одному из книжных стеллажей, она легонько толкнула его, и тот послушно отъехал в сторону.
Проем скрывал за собой длинную деревянную лестницу, уходящую вниз. Ход был узким, а скудное мигающее освещение придавало этому месту некую мрачность. У меня мурашки по коже побежали, стоило только представить, что Мадам там утаивает.
– Пошли? – с задорной ноткой в голосе произнесла Мадам.
Честно говоря, спускаться не очень хотелось. Может, у хозяйки дома там что-то вроде тюрьмы или пыточной? Но, памятуя о нашем разговоре, во мне проснулось чувство, близкое к суицидальному, а если точнее – губительное любопытство.
Ступеньки тихо поскрипывали под ногами, пока мы спускались на нижний уровень. И спустя самую долгую минуту в моей жизни, когда я мысленно уже попрощалась с белым светом, перед глазами замаячила дверь.
– Обычно она открыта, но в связи с твоим пребыванием здесь я решила подстраховаться, – объяснила Мадам.
Меня явно переоценивали! Сама я бы сюда не дошла. Вслух я, конечно, ничего не сказала, но, судя по ухмылке Мадам, она и без слов все поняла. И зачем тогда, спрашивается, эти пояснения? Странно. Все странно: и моя в мгновение изменившаяся жизнь, вставшая вверх тормашками, и Мадам эта странная, и ее мотивы прибрать меня к рукам, и дом. Господи, ну за что мне все это?!
Пока я пыталась достучаться до небесной канцелярии, Мадам сделала пасс рукой, и дверь с тихим щелчком отворилась, показывая широкое, хорошо освещаемое пространство, поделенное на зоны. В рабочей расположился огромный стол с разложенными на нем картами и чертежами. У задрапированных тяжелой материей стен, словно инеем на замерзшем стекле, ловили блики десятки ножей разнообразной длины и формы. Рядом выстроились книжные полки и запертые шкафы, от которых так и фонило магией, в углу, у огромного камина, еще один стол и пара стульев. А вот зона для отдыха ничем не отличалась от обстановки обычной комнаты: пуфики, кофейный столик, низкий диванчик.
Пока я разглядывала убранство не то подвала, не то бункера, Мадам присела за стол у камина. Подозвав меня, она указала рукой на стул и, когда я достаточно удобно на нем устроилась, достала очередную папку.
– Опять договор? – немного боязливо поинтересовалась я.
Мадам промолчала, только пронзила меня испытующим взглядом, от которого хотелось убежать куда подальше. Да хоть на Север к пингвинам!
– О твоей теории… Ты сделала выводы исходя из имеющейся информации. Стоит признать, что логическая основа в твоих словах была.
– Но? – произнесла я так и напрашивающийся вопрос.
– Истина не заканчивается за пределами твоей скорлупы.
Аллегория была несколько обидной, но понятной. Меня сравнили с цыпленком, который и мира не видел, но уже сделал выводы о том, что его ждет в будущем. Скорлупа. Как, однако, точно подобрано слово. Хрупкая защита, которая даст трещину, стоит лишь приложить немного усилий.
– Ты действительно нужна мне. Но не ради вознаграждения. Риана, ты хоть понимаешь, что ты сможешь стать первоклассным шпионом у Светлых?
Я даже подавилась от такого заявления. Да какой из меня шпион?!
– Пока ты была в отключке, мы взяли на анализ твою кровь. Сама понимаешь, в тех обстоятельствах мы были просто обязаны подстраховаться. Да кулончик твой…
– Ну да. Можно так-то ближе к делу?
– Помимо остаточных следов афродизиака, мы нашли неопровержимые доказательства того, что ты не совсем обычный человек, – закончила Мадам.
– Подождите. Так когда Мари говорила «человек после такого не выжил бы», она это всерьез? – изумилась я.
– Более чем.
– Но я… Я же нормальная! У меня нет отклонений, я ни в кого не превращаюсь. Ни рогов, ни копыт, ни…
– Не показатель. Судя по анализу, ты полукровка с заметно разбавленной ДНК.
А? Офигеть. Мысли, как мячики, заскакали в голове. Так, нужно взять себя в руки. Медленно выдохнув, я спросила:
– Первое: как понять – разбавленной. И второе: кто я?! В плане?..
Черт, и как это сформулировать? К какому виду я отношусь или подвиду?
– Отвечаю на первый вопрос. Обычно гены родителей скрещиваются и создают новую жизнь. Ребенок что-то получает от матери, что-то от отца, часть от предков. Основу ты и сама знаешь.
Я кивнула, как болванчик, затаив дыхание.
– Однако в твоем случае что-то помешало проснуться клеткам. Какая-то примесь. Грубо говоря, ты вроде дракон, а вроде и нет. Но! Даже несмотря на дефект, ты получила плюсы.
Ага. Неубиваемость, блин, мрачно подумалось мне. Ободряющая улыбка Мадам, посылающая тонны позитива, меня даже рикошетом не задела.
– Я – дракон? – на всякий случай уточнила.
– Не считая отсутствия чешуи, крыльев и…
– Поняла. Я дефективный дракон, – удрученно исправилась я.
На некоторое время я отключилась от реальности. Пришла в себя лишь от чего-то горячего, упирающегося в ладони. Опустила взгляд. В моих руках была чашка с темным напитком, от которого тонкой струйкой поднимался пар. Рядом стояла Мадам.
– Кофе? – уточнила я, вглядываясь в жидкость.
– Он. Я бы тебе чего покрепче предложила после таких новостей, но рановато тебе еще.
Я кивнула и, послушно поднеся к губам чашку, сделала осторожный глоток.
– Так, значит, дракон, – прошептала я.
– М-м-м?
Откашлявшись, я произнесла:
– Ну, теперь-то хоть понятно, почему вы так настаивали на нашем сотрудничестве. А я-то голову ломала, – усмехнулась я.
– Ты обижена?
От неожиданного, я бы сказала неуместного, вопроса я вскинула голову и уставилась на Мадам, по лицу которой нельзя было ничего прочитать.
– Нет. Да и глупо было бы обижаться.
– Отлично. Значит, ты понимаешь, что я просто не могла упустить этот шанс.
– Понимаю.
Цепочка: родитель-дракон – дочь-дракон – шпионаж, прослеживалась отлично. Зато всплыли дополнительные вопросы. Кто отец? Где его искать? Связан ли он с моей веселой жизнью?
– Риана, тебе наверняка кажется, что я специально загоняю тебя в угол, но я прошу тебя ответить на мои вопросы честно. Ты раньше встречалась с этим человеком? Знаешь его?
Мадам открыла папку и протянула ее мне. В ней сиротливо лежало фото, на котором был запечатлен высокий мужчина с длинными медного цвета волосами и фиолетовыми глазами. Их я запомнила на всю жизнь. Тот тип, который поймал и бросил меня в тюрьму!
– Он присутствовал на похоронах Рианы Легран, – произнесла Мадам, внимательно наблюдая за моей реакцией.
Чтоб ты в муках сдох! Сволочь! Если бы не ты…
– Как глаза горят, – хмыкнула Мадам. – Так что? Виделись раньше или?..
– Он меня поймал. Конец знакомству, – отрезала я, испепеляя взглядом фото.
– Хм. Уверена, что вы раньше не встречались? – не унималась собеседница.
– Его трудно забыть.
Не говоря о приметной внешности мужчины, его взгляд запомнился мне больше всего. Он раскаленным жгутом врезался в память.
– Кто это?
– Дарлайт Къер – член гильдии Драконов в Темной империи. Наследник одной из влиятельнейших семей империи. Отличный дуэлянт, правда, образ жизни он ведет достаточно скрытный.
Опять дракон. И что он забыл на моих похоронах? Ни мать, ни отчим даже не заикались о таких знакомых.
– Мадам, а кого в… – слово «гроб» я не сумела произнести, а посему пришлось выкручиваться, – туда вместо меня положили?
– Не все ли равно? – пожав плечами, отозвалась Мадам. – Ну раз тебе так интересно, гроб, – ну вот, она сказала это слово, а меня передернуло, – не открывали. Так что вполне возможно, что он пуст. Для справки, ты погибла в горах Гау, сорвалась с обрыва. Тело нашли спустя сутки. Как понимаешь, видок у тебя тот еще был.
У меня мурашки по коже побежали от черного юмора Мадам.
– Может, этот Къер пришел убедиться, что все пройдет гладко? – стала я рассуждать вслух и, заметив проблески интереса в глазах Мадам, пояснила: – Допустим, в тюрьме поняли, что я не врала, а чтобы нелицеприятная история не вылезла на свет, они… Хотя вряд ли. Родня отказалась от меня еще до «смерти».
Черт, какая-то запутанная история выходит.
– А может, – осенило меня, – это удачное стечение обстоятельств?
– Полагаешь, чтобы замять историю с Палачом, твоя семья согласилась разыграть этот спектакль?