– Доброе утро! – радостно поприветствовала она меня. Остальные же даже не посмотрели в мою сторону. Да не велика потеря!
Кивнув блондинке, я заняла единственное свободное место рядом с Арсом.
– Я отказываюсь с ним работать, – указав взглядом на Рэна с подбитым глазом, твердо произнесла я, чем и заслужила пристальное внимание присутствующих.
– Интересно, – протянула блондинка, откладывая вилку. – Причины?
– Ночью он пробрался ко мне в комнату и…
– Покушался на твою добродетель, Ледышка? – перебил Рэн.
– Извратам слова не давали, – не осталась я в долгу, поразившись вопиющей наглости этого субъекта.
– Фригидная.
– Озабоченное животное.
– Прекратили! – для убедительности Мадам даже по столу ладонью ударила.
– Рэн? Что ты делал в комнате Рианы?
– Вам ли не знать?
– Похоже, ты выходишь из-под контроля.
– Какая жалость, – пролепетал Брайан, беря со стола кулон в виде продолговатого кристалла, подвешенного на цепочку. – Я зря, что ли, полночи над ним работал? Но с другой стороны, такие перспективы открываются, – пробормотал он, покосившись на меня.
– Не сейчас, – шикнула Мадам в попытке свернуть разговор.
– Мадам, раз уж вы решили сделать из нас команду, – произнес Рэн, – что само по себе смешно, то вы должны были просчитать последствия своего желания. От девчонки никакой пользы!
– Да шел бы ты, – рыкнула я.
– Нравится вам это или нет, вы будете работать вместе, – припечатала Мадам. – На Риану не действуют атаки всякого рода магии. Обучать и защищать ее – вот ваша задача.
– Это шутка? – переспросил Арс. – Обучение без магии невозможно!
– Значит, сделай это возможным.
Арс сложил руки на груди и откинулся на спинку стула. Скосив на меня глаза, он спросил:
– Так ты правда не поддалась чарам Рэна?
– А фингал под его глазом хотя бы частично не отвечает на твой вопрос? – ощетинилась я.
Арс лениво посмотрел на раздраженного Рэна, потом вновь перевел взгляд на меня.
– Меня зовут Арс, я Ловец, – представился он.
– Кто?
Парень щелкнул пальцами, и в углу комнаты появилась пара страшенных, полупрозрачных собак с горящими глазами. Я едва со стула не шлепнулась от их лицезрения.
– Мамочка, – прошептала я.
– Это Кон Анон.
– Кон кто?
– Анон. Ударение на первую «а». Второе название – адские гончие. Призрачная стая собак, которая никогда не теряет след. Они преследуют тех, кто переступил черту в магии, и разрывают их на куски. Как тело, так и душу.
Жуть какая!
– Я Брайан Херс, – вступил в беседу мальчик. – Ученый, эрудит. Кстати, твоя способность игнорировать Рэна впечатляет. Не против, если мы проведем исследования? Они помогут понять, как обеспечить твою безопасность и оградить тебя от Къера.
– Вы знаете о нем? – поразилась я.
– Только то, что сказала Мадам. Я не привык лезть в чужую жизнь, если захочешь рассказать – расскажешь подробнее.
И как это понимать?
– Для тебя, Ледышка, я – господин Рэн. Инкуб. Питаюсь сексуальной энергией женщин. Но ты можешь не волноваться, на тебя даже не взгляну, – скривился наглец.
Это он так сострить пытался? Да сдалось мне его внимание. Поморщившись, я опасливо потянулась за булочкой, но рычание гончих меня остановило. Я сглотнула, покосившись на псин.
– Они не тронут без моего приказа, – меланхолично отозвался Арс.
Он мотнул головой в сторону, и призванные словно из самой преисподней собаки улеглись на пол, положив морды на костлявые лапы.
– Ну а ты что из себя представляешь? – поинтересовался Арс, бросив на пол появившуюся из ниоткуда здоровенную кость, в которую тут же вгрызлись гончие.
Хороший вопрос! Быстро посмотрев на Мадам, с аппетитом уплетающую тост, я откашлялась.
– Мне тоже интересно, – подключился Брайан. – Пока я могу утверждать лишь то, что ты игнорируешь магию принуждения. Но тогда закономерен вопрос – почему нам вообще запретили использовать магию, направленную на тебя?
Еще никогда я не чувствовала себя до такой степени ущербной. Оказавшись в этой компании, я понимала всю степень своей бесполезности. Мальчик-гений способен решить любую задачу, Ловец – загнать жертву в угол и уничтожить ее, инкуб может, не напрягаясь, узнать от женщины все, что угодно, да и закрытые двери перед ним наверняка распахиваются. И без меня они являли собой сплоченный коллектив. А я? Да, дракон, но толку-то от этого? Да еще и магичить не могу. Самооценка медленно поползла вниз, к отметке «никчемность».
– Так что? – не унимался Брайан, глаза которого горели предвкушением.
– Я… не могу похвастаться сверхординарными умениями, – призналась я.
– Другими словами, ты обычная? – расстроенно протянул эрудит.
– Можно и так сказать, – пробормотала я.
– Не согласен, – вступил в беседу Арс. – Противостоять инкубу – уже достижение.
Сомнительное, я бы сказала. Рэн на слова Арса только скривился.
– А ты ничего не хочешь спросить? – спросила Мадам, неодобрительно посмотрев на инкуба.
– Не имею привычки разговаривать с просроченной едой, – холодно отозвался тот.
– Рэн!
– Простите, Мадам, но я не вижу никакой пользы от нее. Повторюсь: в случае необходимости я даже подпитку от нее получить не смогу. Вам ли не знать, чем это может для меня закончиться?
– Зубоскаль сколько влезет, но ответственность за Риану лежит на тебе в той же мере, что и на остальных.
– Как пожелаете, – отозвался тот недовольным тоном, выходя из-за стола.
– Ты проштрафился, Рэн, – проговорила Мадам, – так что сегодня поступаешь в распоряжение Брайана.
– Ой, сегодня мне лишние руки точно не помешают! – оживился тот, подскакивая с места.
Схватив булочку, Брайан поравнялся с Рэном и, задрав голову, наставительно произнес:
– Кстати, у меня есть вопрос по твоей работе.
– Да с ней-то что не так? – раздраженно отозвался тот.
– Ты в открытую признал свою несостоятельность. Надеюсь, это ты помнишь? – окинув Рэна умудренным взглядом, скучающе спросил Брайан и, вздохнув, покачал головой.
– За мной, – распорядился малец.
Когда парочка вышла, Мадам улыбнулась.
– Арс.
– Понял. Новенькая на мне. С чего начать?
– Начни с теории, подбери для нее книги со второго курса академии.
– До?
– Соверши чудо, она должна поступить в Институт магии.
Арс присвистнул, а я под жалостливым взглядом парня кисло улыбнулась.
* * *– Не обращай внимания на нападки Рэна.
Арс, левитируя пять стопок книг, по десять в каждой, только от лицезрения которых мне плохо становилось, шагал рядом. Господи, я же не осилю эти талмуды!
– Да я и не… С одной стороны, я его даже понимаю, – неохотно призналась я, смотря на петляющую тропинку под ногами.
– И никакой ущемленной девичьей гордости? – прищурившись, уточнил тот.
– Обидно, конечно, но, если подумать, он впервые от ворот поворот получил. Так что его агрессия понятна.
Арс на мое искреннее заявление весело хмыкнул:
– Вот уж не думал, что этого ловеласа жалеть будут.
– Вот еще! Так ему и надо!
– То есть обида все же есть, – проникновенно произнес он.
– Скорее здоровое чувство справедливости. Ему просто повезло, что при такой внешности у него и бонус в виде инкубства имеется. На его месте мог быть каждый. Скажем, не отличающийся красотой паренек, на которого без слез не взглянешь.
– Ты пошатнула непоколебимую веру его величества Порока в самого себя, – рассмеялся парень.
Я тоже невольно улыбнулась, смотря на повеселевшее лицо Арса.
– Ой! Он же мстить не будет? – спохватилась я.
– Мстить? Нет. Но попыток соблазнить тебя он не оставит.
– Но Мадам говорила, что это запрещено!
Тут Арс резко затормозил. Его серьезный взгляд темных глаз до костей пробирал.
– Послушай, Риана. Ты не одна из нас, – убийственно деловым тоном произнес он. – И только от тебя зависит, примем ли мы тебя. Улыбки и подхалимство не пройдут. Ты должна доказать, что достойна быть среди нас. Доказать, что мы можем без оглядки полагаться на тебя и, не задумываясь, доверить тебе свои жизни. Здесь ты простая девушка. Подобных тебе вокруг миллион, и считаться с ними никто из нас не будет. А теперь скажи, – наклонившись, спросил Арс, – кем ты должна стать для нас?
– Одной на миллион, – уверенно произнесла я, не отводя взгляда.
– Второй попытки не будет, так что дерзай.
С этими словами Арс двинулся вперед, а я, смотря на его удаляющуюся спину, стиснула кулаки.
Здорово. В команде я номинально, и все это понимают. А вот смогу ли я побиться за право стать по-настоящему «своей», зависит только от меня.
– Вечером расскажешь, что прочла об инкубах, – крикнул Арс. – Отвечать будешь устно. Лично мне.
– Вечером расскажешь, что прочла об инкубах, – крикнул Арс. – Отвечать будешь устно. Лично мне.
* * *Сумерки опустились на этот проклятый Богом остров, и я, с распухшей от информации головой, спустилась на первый этаж. Арс расслабленно сидел на диванчике, закинув ногу на ногу, потягивая из безупречно белой фарфоровой чашки чай.
– Готова? – обманчиво ласковым тоном поинтересовался он.
Валить будет, тут же поняла я. Кивнув, подошла ближе и осторожно опустилась напротив.
– Начнем. Когда появились первые упоминания об инкубах?
– В первых годах первого века до нашей эры.
– Где?
– На манускрипте, найденном в храме Воительницы Орлит.
– Отличительные черты инкуба?
– Несвойственная для мужчин красота считается первым признаком. Повышенная сексуальная жажда и неоправданно высокое внимание со стороны женщин. Также…
– Отлично. – Спустя час изнурительных вопросов с подковырками резюмировал Арс. – А теперь ответь, что будет, если инкуб вовремя не получит подпитку?
– Сначала он станет неоправданно агрессивен, потом ослабеет. Из-за того, что обычная пища не может утолить его голод, инкуб станет искать жертву. В отличие от обычных дней, когда ему достаточно одного возбуждения женщины, инкуб, потеряв над собой контроль, убьет свою любовницу.
– Как именно он это сделает?
– Выпьет из жертвы все эмоции, – замявшись, отозвалась я.
– И?
– В процессе близкого физического контакта не факт, что он остановится… после.
– Молодец. Теперь ты понимаешь, почему Рэн против тебя.
Да уж. Скверная судьба. Жаль, что так подробно нам в школе не рассказывали об этой особенности инкубов. Вроде живи да радуйся, от дефицита женского внимания не страдая, а тут… С запашком история.
– А ты? – спросила я, посмотрев на Арса. – Что лично ты имеешь против меня?
– Теоретически? – уточнил тот и задумался после моего кивка. – Меня раздражает твоя неподготовленность. Хоть север от юга сможешь отличить без браслета?
Я только губу закусила. Да я и с компасом в руках облажаюсь.
– Надеюсь, что потраченное на тебя время окупится, – расстроенно выдохнул Арс. – На данный момент твоя основная задача – теория. Читай умные книги, соображай извилинами.
– Твои нападки необоснованны, – не выдержала я.
– Неужели? – приподняв бровь, протянул тот.
– Нельзя требовать от меня знаний всего и вся.
– Жалкие оправдания.
– Я не говорю, что моя…
– Глупость, – подсказал Арс.
– Неопытность, – поправила я, – это величина постоянная. Но если ты прекратишь меня подкалывать и станешь помогать, то очень скоро вы увидите, что я небезнадежна.
Арс долгое время всматривался в мое лицо, словно решая, стоит ли принимать мои слова всерьез.
– Будет трудно, – предупредил он. – Если ты действительно нацелилась доказать, что чего-то стоишь…
– Я не жду поблажек.
– Смешно слышать это от тебя, – в конце концов хмыкнул Арс. – Не знаю, почему ты здесь, но готов поспорить, в прошлой жизни, благодаря смазливой мордашке, тебе все давалось с легкостью.
Я на мгновение застыла и жестоко усмехнулась. До того момента, как мать вышла замуж, мы едва сводили концы с концами. А после… От внезапного богатства счастливее я не стала. Отпрыски богатых семей не принимали чужаков в свой круг. Сложившаяся каста сливок общества держала глухую оборону, с брезгливостью смотря в мою сторону, а те, кто был беднее, – среднее звено – для них я также была белой вороной. Только поступив в академию, я смогла вздохнуть спокойно. Новые лица, новый уклад жизни. Там я была одной из многих новеньких первокурсников. Я даже подружиться с девочками смогла…
– Ты понятия не имеешь, как я жила.
Несколько минут затягивающий взгляд Арса не отпускал меня. Поднявшись, он подошел и, протянув руку, пропустил сквозь пальцы мою поседевшую прядь.
– Почему ты не прячешь ее?
Вроде обычный вопрос, а подвох я почувствовала явно. Подняла голову, отводя руку Ловца.
– Возможности не представилось, – призналась я.
Пользоваться магией я не могу, а использовать специальные средства… Как-то не подумала. Вот же ж!
– Сказать, на что это похоже? – тихо поинтересовался Арс.
– Ты же все равно свою версию озвучишь, – пробормотала я, отсаживаясь подальше.
Холодно улыбнувшись, Арс кивнул.
– На жалкую попытку привлечь к себе внимание. Дескать, посмотрите, пожалейте меня.
– Ничего подобного! – вскрикнула я, подскакивая с места, но рвущиеся с языка слова застряли в горле. Арс, повернувшись ко мне спиной, расстегнул рубашку и спустил ее с плеч. На бледной коже отчетливо выделялись широкие полоски старых шрамов. Словно его секли.
Боже! Не знаю почему, но первым делом мне захотелось извиниться за то, что, сама не ведая, я выставляла на всеобщее обозрение свою боль. А потом приступ филантропии – пожалеть и устыдиться – внезапно отступил.
– И ты мне о жалости говоришь? – в голосе нет эмоций, только констатация факта.
Ловец обернулся через плечо.
– Я у тебя даже сострадания не вызываю? Знаешь, они еще болят.
– Вызываешь, – кивнула я. – Только опасения и резонный вопрос: с таким украшением ты вообще способен обучать меня?
Тут Ловец накинул на себя рубашку и обернулся. На его губах блуждала одобрительная улыбка, словно именно этого ответа он и ожидал.
– Ты небезнадежна.
Только когда он вышел из комнаты, я позволила себе судорожно выдохнуть. С такими-то уроками мне срочно нужно обзаводиться панцирем.
* * *Следующее утро встретило меня тишиной. Спустившись к завтраку и никого не обнаружив, я прошлась по всему дому, но так никого и не нашла.
– Вымерли, что ли, все? – пробубнила я себе под нос.
– А, вот ты где!
Мадам появилась неожиданно, отчего я едва инфаркт себе не заработала.
– Испугалась? – сочувственно спросила она, глядя на мою прижатую к сердцу руку. – Извини.
– Да ничего, – выдохнула я. – А где все?
– Выходные закончились, вот птенчики и разлетелись. У меня эта неделя тоже вся забита, появляться буду редко и поздно, но это не значит, что ты можешь бесцельно слоняться по дому. Займись учебой. Ах да, вот, – Мадам извлекла из кожаной папки несколько листов и газет, – доказательства моей правоты.
Я непонимающе взглянула на блондинку, но корреспонденцию все же взяла.
– Это для поддержания авторитета, не хочу, чтобы мои подчиненные думали, что я слова на ветер бросаю… Или хуже того, нюх потеряла, – поморщила она нос.
– Подчиненные? – переспросила я. – Но я же ничего не подписывала.
– Деточка, – взглянув на меня, как на дите неразумное, проговорила Мадам. – Раз я взялась за тебя, то никакая бумажка мне не нужна. Сама же понимать должна, наша организация не государственная, и за соблюдение прав и норм следят не вышестоящие инстанции, а я.
– Так тот договор, который вы мне подсунули, был фарсом?
– Он был проверкой, – поправила Мадам. – Но прописанные там условия я тебе гарантирую. Ты же не хочешь иметь на руках документ, от которого можно получить массу проблем, попади он не в те руки?
– Вы…
– Ой, мне пора. Позже все обговорим, – взглянув на часы, быстро проговорила Мадам и, практически скрывшись за поворотом, крикнула: – Вот тебе задание! Расскажи, как можно переодеться за несколько секунд без магии. Ах да! – Мадам вновь показалась из-за угла и, широко улыбнувшись, торжественно произнесла: – Хоть и с опозданием, но… поздравляю с поступлением в мою академию!
– Какую академию? – осоловело хлопнула я ресницами.
– Выживания, – подмигнув, пояснила она.
Ч-чего? Дурдом какой-то. Тряхнув головой, я опустила взгляд на бумажки. Ну и что тут у нас?
Ей-богу, лучше бы я эту макулатуру сразу выбросила. У меня в руках были ориентировки с моим изображением. На первой была именно я – Риана Легран, с припиской: «Разыскивается. При задержании силу не применять». На второй была я в образе рыжей девушки. И опять приписка: «Брать осторожно», а в газетах… В каждой из пяти проклятых газет на первой полосе жирным шрифтом было написано:
«Риана, не пытайся меня обманывать. Рано или поздно я найду тебя, так что лучше приди сама. Ты ранила меня… глубоко в сердце».
В авторстве Къера я даже не усомнилась. А вот в умственных способностях – да. Господи, за что мне это?
* * *Дарлайт напряженно вчитывался в отчеты. Новость неприятно поразила его, и даже то, что поставщика огнестрельного оружия найти не удалось, меркло по сравнению с полученной информацией. В ходе одного из рейдов гильдии удалось найти неопровержимые доказательства того, что десяток семей, проживающих в Темной империи, жертвуют деньги на повстанческое движение. В списке значились известные фамилии. Но даже не это ввело Къера в ступор. Из ряда имен и написанных напротив сумм он выхватил фамилию, особо привлекшую к себе внимание. Легран. Оливия Легран – мать Рианы – с завидным постоянством выписывала чеки на кругленькие суммы.