С кухни пришла служанка, та самая женщина сидевшая на скамейке с ребенком. Она поставила пред посетителем поднос и стала раскладывать еду.
- Вино здесь, обслуживай себя сам! Если не хотите заниматься ерундой, то советую завтра утром уехать отсюда.
За такую фразу женщина непременно бы попала в тюрьму, однако маркиз не обратил внимание на ее слова. Она поставила перед ним высокий бокал и удалилась, расставлять тарелки с едой мог он и сам. Жилон де Ранам налил себе вина и выпил его залпом. Напиток приободрил его. Затем он приступил к еде, похлебка оказалась довольно вкусной, хотя чеснок неприятно хрустел на его зубах. Но после целого дня проведенного в карете, даже простая пища стала приятной. Маркиз съел последнюю ложку похлебки, почувствовал что инородный предмет застрял между передних зубов, поковырял пальцем во рту и вытащил небольшой ломоть чеснока.
"Чеснок! Опять чеснок! Они что помешаны на чесноке?"
Закончив с едой маркиз поднялся на второй этаж и остановился в нерешительности перед дверью. Какая комната его? С права или слева? Ладно, можно пойти наугад. Поразмыслив с минуту, маркиз решил заглянуть в обе комнаты, они оказались открыты, как он и предполагал правая и левая комната были совершенно одинаковы, как близнецы, даже простынь на кровати была застелена одинаково, никто не будет возражать даже если он перепутает их. Ладно, пусть будет правая, к тому же окно в этой комнату выходит на замок, куда ему и нужно. Не раздеваясь он лег в постель.
Через оконное стекло он стал рассматривать замок Граноу. Именно туда он и должен пойти сегодня ночью.
* * *
В Марселе он встретил Эрона. Это знакомство изменило его жизнь. Капитан Эрон оказался более дружелюбным, чем остальные дворяне. К сожалению он не знал где искать лекарство, но сделал своему новому знакомому совсем другое предложение.
- Может быть вы и найдете то что ищите, но я могу вам помочь, только с одним условием.
- Какое условие? Я на все согласен! - у маркиза в глазах блеснула надежда, это был первый человек, который советовал ему как излечиться, остальные только пожимали плечами.
- Постойте, не спешите. Сначала я должен задать вам один вопрос: как вы относитесь к вампирам?
- К вампирам?
- Ну да. Надеюсь вы знаете, кто такие вампиры! Меня интересует ваше отношение к ним.
- Но сударь, вампиров нет, их не существует, это выдумка!
- Напрасно вы так думаете! Я знаю, что они существует и прекрасно живут среди нас. Итак, вот мое предложение: зачем вам лечиться, если через десять лет вы умрете от старости, гораздо лучше стать бессмертным? Стать вампиром!
- Вампиром! Помилуйте, чтобы потом вечно гореть в Аду? Стать слугой Сатаны?
- Совсем нет! Вампиры живут целую вечность, и я не слышал чтобы они были слугами злых сил. Они просто немного отличаются от нас, вот и все!
Капитан стал описывать жизнь вампиров. Власть, богатство, вечная жизнь, наслаждения, смертный никогда не достигнет таких высок, как вампир. Эрон долго рассказывал о преимуществах бессмертных над обычными людьми. У старика загорелись глаза, когда он слушал этот рассказ, маркиз бросился на колени перед капитаном и стал умолять его рассказать как стать вампиром.
- К сожаленью сударь, я не могу вас сделать вампиром, зато я знаю, что во Франции живет один вампир, который за небольшую плату согласиться, вся трудность состоит в том, что его нужно найти. Вампиры предпочитают жить скрытой жизнью.
- Вы сможете его найти?
- Я смогу достать некую информацию о нем, только с одним условием.
- С каким условием?
- Деньги, мне нужно много денег! Деньги за информацию и еще нужны деньги чтобы стать вампиром, я думаю за кругленькую сумму вас с удовольствием сделают бессмертным.
- Деньги! Вы знаете, что денег нет во всей стране! Где я вам добуду деньги? Я простой дворянин, вы думаете у меня подвал завален золотыми слитками?
- А как же ваша придворная должность? Сорок тысяч ливров годового дохода, плюс тридцать тысяч с доходов вашего имения под Тулузой. Итого семьдесят тысяч годового дохода, всем известна ваша экономия, и я уверен у вас найдется двадцать - тридцать тысяч экю наличными. Такая сумма вполне устроит.
- Тридцать тысяч экю! Помилуйте, у меня никогда не было таких денег.
- Тогда ничем не могу вам помочь. Прощайте! - с этими словами капитан повернулся и направился к выходу, говоря, что разговор окончен.
- Постойте! - крикнул маркиз Жиль де Ранам. - Как я могу узнать, что вы меня не обманываете?
- Очень просто, вы внесете взнос только после того как станете вампиром. Я не буду с вас брать деньги вперед. Я даже напишу рекомендательное письмо к Аристаду, он доверяет мне. Ой, я назвал вам его имя! Должен сообщить, что он живет у себя в замке, но где находиться этот замок я не знаю. Вы должны ответить: согласны или нет?
Маркиз задумался, внутри происходила борьба. С одной стороны он не верил в эту сказку про вампиров и его могли просто обмануть обокрав, с другой стороны он мог стать бессмертным и главное его больше не будут мучить эти приступы! Судя по рассказу капитана, в будущем он сможет иметь огромное богатство и жить в роскоши. К томе вампиры никогда ничем не болеют!
- Хорошо, я согласен!
- Итак, он живет в замке Граноу.
Целую неделю пришлось потратить, чтобы заложить свое имение и получить за него двадцать тысяч экю, прибавив к этой сумме еще тридцать тысяч он решил, что эта сумма достаточна чтобы стать вампиром. Ему пришлось поставить кучу подписей на различных документах и заплатить налоги. Капитан ошибся назвав сумму в тридцать тысяч, на самом деле нужно было заплатить все пятьдесят. Замок Граноу не был отмечен ни на одной карте. Маркиз расспрашивал о нем своих друзей, но они не могли сообщить никакой информации. Иногда, он как бы случайно начинал разговор на званных обедах об этом замке и пытался получить хоть какие-то сведение, но знатные господа отзывались об этом замке, как о заброшенных руинах и никто не знал где они находятся. Жилон пытался вернуть разговор в это русло, когда говорящим надоело болтать об этих руинах. Его спрашивали, почему он так интересуется этим замком, и Жилону ничего не оставалось как закончить разговор. Вот был бы срам, если б узнали, что он пытается разыскать вампира!
Тогда он бросил все дела и стал самостоятельно искать местоположение замка Граноу. Он изъездил всю Бретань, Гасконь, заезжал в самые отдаленные деревни и наконец смог выйти на след. В Пуатье один рабочий сообщил, что замок Граноу находиться в пяти часов пути от города. Потом он добавил, что около замка идет добыча свинца и раз в пять дней оттуда приходит караван из нескольких десятков мулов, нагруженных свинцом. Маркиз поблагодарил рабочего, дал ему несколько монет, а сам поспешил в конюшню. Через два часа из города выехала карета, которая направлялась в сторону замка.
* * *
Замок Граноу.
Его поиски закончились! Если судить по предосторожности местных жителей, то граф в самом деле является вампиром, иначе зачем вешать чеснок на окна и рисовать кресты на стенах. Весь поселок жил как на вулкане! Местные жители знали о вампирах. Это правда! Вампиры существуют и скоро он станет одним из них и этот мешок с золотом поможет в этом. Он не только излечиться, но и все болезни отступят перед ним, вампиры не болеют! Он будет жить вечно! Наконец-то эти приступы больше не будут его тревожить. Погруженный в думы, он не заметил как взошла луна.
Наконец!
Пусть теперь его сестрица насмехается над ним, он покажет всем этим знатным вертихвосткам где раки зимуют. Он будет их убивать и пить кровь. Они насмехались над ним! Считали его старым калекой, который через месяц или больше уйдет на тот свет, теперь он станет бессмертным.
Пока идти. Солнце скрылось за горизонтом и сейчас самое время предстать перед графом. Тем ближе было к полуночи, тем сильнее был страх. Но время шло и нужно было идти в замок. Желудок недовольно урчал. Вдалеке взвыл волк. Маркиз невольно содрогнулся под этим звуком. Дрожь пробежала по старческому телу. Накинув на плече плащ, взяв мешок с золотом Жилон спустился на первый этаж и открыв дверь, вышел на улицу.
На улице было темно.
Он чувствовал всю свою тяжесть. В свои пятьдесят лет Жилон с трудом ходил, он не мог передвигаться на большие расстояния. К тому же ему мешал мешок с золотом, этот мешок притягивал старика к земле и со сторону казалось, что старик чуть ли не ползет по земле. Но страх придавал силы, страх перед пятым приступом, маркиз уже рассчитал, что приступы наступаю периодически с интервалом в три месяца и третий месяц был на исходе.
Замок приближался, сначала он был расплывчатым и прятался в тумане, но по мере приближение к нему, очертания замка становились все яснее. Он обнаружил, что поселок состоит из разбросанных одноэтажных строений, в темноте весь городок перестал быть красивым, каким он казался днем.
Дорога неожиданно кончилась и старик оказался перед зарослями кустарника. За этими зарослями завершался его путь.
Жилон не заметил как замок вырос перед ним. Огромная дверь, высотой в два человеческих роста возвышалась впереди. Никто вокруг нет, со стороны казалось, что замок давно заброшен или его жильцы спят, никакого света, ни один факел не горит ни снаружи ни внутри.
Старик подошел к массивной двери и постучал. Звук от удара оказался глухим. Ему никто не открыл. Он надавил плечом и дверь со скрипом отварилась, перед путником открылось огромное полутемное помещение.
Позади кто-то кашлянул. С необычайной для старика скоростью, маркиз обернулся.
В проеме дверей появилась человеческая фигура.
- Входи путник, без страха и сомнений, твой путь был далек, так входи и отдохни с дороги!
- Кто ты?
- Я тот кого ты искал!
Старик облизал губы, он не знал как начать разговор, не знал как следует вести себя перед вампиром и как рассказать ему о своей просьбе. Но тот сам поспешил к нему на помощь.
- Подождите, я сейчас зажгу факел.
Чиркнула спичка и маркиз вздохнул с облегчением. Теперь он мог рассмотреть своего собеседника. Вампир чуть повыше среднего роста, на вид ему - тридцать лет, кожа белая и гладкая, возможно некоторые сеньоры назвали его красивым, по крайне мере Жилон знал некоторых женщин, которые любили такой тип людей.
- Ну как?
Маркиз ничего не ответил. Он хотел только что-то сказать, но только глупо открыл рот и не смог выдавить ни звука.
- Пройдемте ко мне в комнату.
Они прошли по внутреннему двору и приблизились к маленькой двери, скрытой в темноте над небольшой хозяйственной постройкой. Внутренний двор оказался очень велик, кроме небольших хозяйственных построек: здесь были конюшни, склад, амбар и небольшая роща из каштанов. Некоторые строения были связаны переходами.
Вампир пропустил маркиза вперед и сам пошел следом за ним. Длинная каменная лестница вела наверх. Они вошли в небольшую комнату, вся мебель состояла из рабочего стола и двух кресел. Вампир пригласил своего гостя сесть.
- Вот письмо, - произнес Жилон протягивая конверт, который для него написал Эрон, больше ничего придумать маркиз не смог, чтобы начать разговор.
Вампир распечатал конверт и стал читать, позволяя своему гостю прийти в себя. Жилон много раз представлял себе встречу с вампиром, но она произошла совсем не так, и сейчас он не знал что ему делать. Капли пота выступили у него на лбу, и он достав белоснежный носовой платок вытер свое лицо. Затем посмотрел на вампира, читавшего письмо, и перевел взгляд на свой мешок с золотом. Все его имущество, его дом, его виноградники, в этом мешке находились все сбережения, которые он смог накопить за многие годы. Маркиз еще раз вытер свой лоб и обвел взглядом комнату.
- Вы знаете все правила вампиров?
- Да, мы можем умереть от солнечного света и огня, нам запрещено появляться среди знакомых, мы никому не должны рассказывать о себе...
- Достаточно, мы должны были спровоцировать свою смерть, ваши знакомые и родственники знают о вашей смерти?
- Перед отъездом сюда, они знали, что я болен и продал все свое имущество, к тому же мои отношения с родственниками очень напряжены и они не будут интересоваться моей смертью. Я даже думаю, что они будут рады если я пропаду без вести.
- У вас есть наследники?
- Нет, мои родственники знают, что я ничего им не оставлю.
- Последний вопрос: вы согласны стать вампиром?
- Согласен!
- Итак, вы принесли деньги?
- Да вот они.
- Ну что-ж, пройдемте в соседнюю комнату.
Эта комната в отличие от предыдущей оказалась уютной. На полу были застелены толстые персидские ковры, небольшой столик с фруктами стоял в углу, по углам стояли несколько громадных шкафов. Около кровати горел ночник, обитая бархатом кушетка казалось только и манила присесть и отдохнуть с дороги.
Вампир пригласил маркиза сесть в железное кресло. Жилон пристально посмотрев, узнав в этом кресте одно из орудий церковной инквизиции. В отличие от обычных кресел оно было снабжено кандалами, со своим недоумением он обратился к вампиру.
- Переход к новой жизни сопровождается судорогами и бывает очень болезненный. Я не сделаю вам ничего плохое. В этом кресле вы сможете перевоплотиться легко. Один из моих клиентов, ээ... тридцать лет назад выпрыгнул из окна, - вампир кивнул головой в сторону огромного окна, - вы не сможете себя контролировать в течение нескольких часов, поэтому я специально приготовил это кресло. Не бойтесь, садитесь.
- Вы правда меня сделаете вампиром?
- Даю вам слово! Я никогда не нарушал своего слова! К утру вы станете бессмертным!
Тем временем вампир вернулся к себе в кабинет и стал пересчитывать деньги. Маркиз смотрел на него и удивлялся быстроте его рук. Граф заметил удивленный взгляд маркиза и пояснил, что бессмертные могут двигаться гораздо быстрее обычных людей. Жилон уселся в кресло и стал ждать...
* * *
- Все верно, пятьдесят тысяч экю, плюс несколько драгоценных камней это достаточно, чтобы купить новую жизнь. Согласитесь, не часто делают такие предложения!
Жилон поднял голову и посмотрел на вампира. Маркиз выругал себя за то, что пришел, за то, что лишился всех своих денег и всего имущества, но тут же сам себя успокоил: какая разница, через несколько часов, он будет бессмертным!
- Итак, вы удобно сидите?
Жилон кивнул в ответ, его рот пересох и очень хотелось пить, но он боялся попросить стакан воду у вампира. Граф подошел к гостю и запер кандалы на руках. Что-то щелкнуло и Жилон обнаружил, что его руки накрепко прижаты к железному стулу.
- Теперь ноги.
Через несколько секунд кандалы опустились и на ноги.
- Попытайтесь высвободиться, ничего не жмет?
Маркиз несколько раз попытался вырваться, но у него ничего не получилось. Он даже не мог пошевелить рукой, не говоря о том, чтобы сломать железную затворку. Поняв, что так освободиться нельзя и решил передвинуть стул. Несколько раз попытался пригнуть, но стул даже не шелохнулся с места.
- Его несли шесть человек, так что не пытайтесь даже сдвинуть! - вампир помедлил и добавил, - сейчас два часа ночи, к утру бы уже станете вампиром! Закройте глаза.
Последовав его совету, старик зажмурился и почувствовал, что холодные клыки вцепились в его шею. Весь мир поплыл. Казалось, прошла вечность.
* * *
Слабые лучи солнца коснулись окон и занавесок. Жилон почувствовал тепло, которые было около его ног. Что это? Он открыл глаза и почувствовал запах гари. Солнце взошло и его ноги начали гореть. Тяжелый стул, на котором восседал маркиз, находился как раз напротив окна, и за окном начался рассвет.
- Освободите меня! - крикнул маркиз, но никто не отозвался.
Комната была пуста, вампир куда-то ушел.
Жаркие лучи коснулись его рук и плеч, теперь дымилось все тело. Жилон крикнул, но дым попал к нему в рот и он стал кашлять. Боль переполняла его. Он посмотрел в окно, на яркий диск солнца, на верхушки деревьев и снова закричал. Это ужасно. Подождав немного, он издал тяжелый вздох и от этого стало еще больнее. Он попытался изогнуться на стуле, чтобы облегчить боль, но ничего не получилось.
Боль стала еще сильнее.
Через несколько секунд он нашел в себе силы оглянуться, и увидел, что его ноги превратились в обугленный уголь. Любое движение было невыносимо, маркиз знал, что ему осталось жить всего несколько минут. Он крикнул еще раз, но ничего не получилось.
* * *
"Дорогой Эрон!
Наш договор истек, как я и просил вы прислали ко мне десять добровольцев. Благодаря вам, я смог заработать около шестьсот тысяч экю, довольно неплохая сумма. Я думаю, что мы сможем договориться о дальнейшем сотрудничестве. Если вы хотите, то я смогу вас сделать одним из нас. Как было уже сказано я благодарю вас.
Десять процентов от общей суммы, они ваши, как мы и говорили. Спасибо еще раз!
Приезжайте, я буду с нетерпением ждать!
Граф Аристад, ваш покорный друг и вампир".
Через двое суток капитан Эрон прибыл в замок Граноу.
- Итак, мой друг вы согласны стать вампиром?
- Да!
- Вы помните все правила вампиров?
- Да!
- Ну что-ж, пройдемте в соседнюю комнату. Садитесь, садитесь, Это стул в самом деле использовался инквизицией три века назад. Переход к новой жизни сопровождается судорогами и бывает очень болезненный. Этот стул для вашей безопасности! Вы же не хотите покончить жизнь самоубийством?
- Вы правда меня сделаете вампиром?
- Даю вам слово! Я никогда не нарушал своего слова! К утру вы станете бессмертным!