– Рыжая, танцуй! – объявил он с ходу. – Теперь ты дама состоятельная. Я на твоё имя счёт в Королевском банке открыл.
– А почему не в элементальском? – поинтересовалась я. – И зачем мне нужен пустой счёт? – Заработанное непосильным трудом давно осело в карманах помощников.
– Как это пустой? На нём сейчас шестьсот золотых. Удача к нам благосклонна и повернулась правильной частью тела.
Я даже не стала выяснять, какая часть тела у удачи правильная, и насторожённо переспросила:
– К нам?
– Джинни, ты же знаешь, я на тотализаторах вечно прогораю, так что сделал все ставки от твоего имени. И ты не поверишь – впервые за последние десять лет мне попёрло!
Я запустила пальцы в волосы и мысленно застонала. И ведь знала же, с кем связываюсь! Теперь надо срочно искать последнего клиента и бежать из Истры, пока информация о том, как я отбываю наказание, не докатилась до отчима.
– Джинни, не дрейфь. Всё схвачено. Сегодня подгоню последнего клиента, и завтра же рванём в Поднебесье. А там нас даже Повелитель Инферно не отыщет.
– Лив, а когда твой клиент объявится? Знаешь, у меня с утра кошки на душе скребут. И предчувствие какое-то нехорошее.
– Хорошее у тебя предчувствие, в том смысле, что срабатывает всегда, когда дело пахнет жареным. К Миридию гости из Огненного мира пожаловали. Угадаешь, по какому вопросу?
Я запаниковала. Конечно, вероятность совпадения не исключена, но всё же…
– Слушай, а давай я твои желания исполню? Будешь моим седьмым?
В ответ Ливий покрутил у виска.
– Мне ещё жить не надоело. Одно дело помочь несчастной деве с перемещением жилплощади, а другое – принимать участие в обмане Повелителя Огня.
– А сейчас ты, значит, участие не принимаешь?
– Так я заметку в «Истринский вестник» под мороком относил, а Миридий меня не сдаст. Старые счёты. Не дёргайся, Джинни, всё будет хорошо.
– Да какое там хорошо. Уже полдень, а я ещё и не завтракала.
– Так в чём проблема? Возьми и наколдуй.
– Издеваешься? – кисло улыбнулась я. – Мою магическую стряпню даже церберы есть отказывались.
– Ладно, не ной. Принесу тебе перекусить. – Крылан тряхнул головой, отчего тёмно-фиолетовые волосы, собранные в высокий хвост, задорно подпрыгнули.
– Кофе с имбирём и гвоздикой не забудь. Без сахара.
– Замётано. Никуда не уходи, – хмыкнул Лив и исчез прежде, чем я успела запустить в него подушкой.
«Никуда не уходи!» Как будто я могу.
Подняв магией с пола «Генеалогию подгорного народа», притянула фолиант к себе. Его я позаимствовала из Королевской библиотеки. Надо бы вернуть, пока не хватились.
На полке замерцал зелёный продолговатый камушек. Кристалл вызова на самом деле не имеет ничего общего с амулетом призыва. Это всего лишь средство связи с элементалями. Ответить или нет? Миридий меня ни о чём подобном не просил, но в то же время и не запрещал. Подошла к полке, прикоснулась к кристаллу и прошептала заклинание.
По кристаллу пошли тёмно-зелёные змееобразные волны, и в воздухе появилось изображение нимфы. Я скривилась. Знала бы, чей это кристалл, трижды бы подумала, отвечать или нет.
– Так. Не поняла. А Миридий где? – поинтересовалась зелёноволосая дева, чьё тело в стратегических местах прикрывала листва и мелкие голубые цветочки.
– Понятия не имею, – пожала плечами я. – С утра как на пять минут вышел, так и не появлялся.
Элементаль заинтересованно посмотрела на меня:
– Водная?
– Огненная.
– А глаза почему как у водной?
– Иллюзия, – соврала я.
Вдаваться в подробности странной родословной не хотелось совершенно. На меня тут же посмотрели с уважением:
– Здорово. Даже сияние как у водной. Я так не умею. Научишь?
– Тайна рода, – оскалилась в улыбке я.
И ведь не соврала же. О том, что я являюсь элементалью, в чьих жилах течёт энергия четырёх стихий, даже в Огненном мире знают лишь приближённые к роду Повелителя.
Нимфа капризно надула губки:
– Передашь Миридию, что Дарлин разрывает контракт и переезжает в лавку Василии. За полгода ни одного вызова! Так и знала, что он будет огненных пропихивать. Признавайся, какой процент от сделок ты ему платишь?
Плачу? Я? Да Миридий сам готов мне приплатить, лишь бы я куда-нибудь свалила, но нарушить прямой приказ Повелителя Инферно не решается. Согласно приговору, я могла отлучаться на время выполнения заданий, но по их завершении обязана возвращаться в лампу, а последняя – на полку в лавке Миридия.
– Слышишь, огненная! Я подам жалобу в комиссию по этике. Если станет известно, что маг нарушает договорённости, ему светит иск. Да с ним ни одна элементаль Земли больше работать не захочет! Так и передай этому человечку!
Нимфа разошлась не на шутку: сливочная кожа приобрела зеленоватый оттенок, руки до локтей покрылись древесной корой, даже в зелёных волосах листва появилась. Такой низкий уровень самоконтроля, а все туда же – с людьми работать рвётся.
– А что это ты в лавке одна без хозяина делаешь? – спросила элементаль таким тоном, что стало понятно: любой ответ будет использован для продолжения скандала.
– Слежу, чтобы к зелёным кристаллам никто не притрагивался. Говорят, у нимф весеннее обострение и они мхом покрываться начали. А люди – существа нежные, могут и испугаться.
Нимфа тут только заметила, что почти сменила ипостась во время разговора. Зашипела и полностью превратилась в лесного духа. Личико девы исказила гримаса ярости. И этих зеленушных страхолюдин эльфы воспевают в балладах?
– Слышишь, чешуйчатая…
А вот оскорбления я выслушивать не намеревалась. Я послала нимфе воздушный поцелуй и разорвала контакт.
Изображение лесного духа пропало. Интересно, все нимфы неадекватны, или только мне на психованных везёт? Кристалл снова засветился, потом стал подрагивать. Ага. Так я и отвечу. Пусть с тобой Миридий разбирается. Зелёный камушек несколько раз подпрыгнул на полке, завалился набок и покатился к краю. Я едва не поддалась соблазну, но в последний момент подхватила кристалл и вернула на полку.
Хотела уже открыть портал, чтобы вернуть книгу в библиотеку, как меня отвлёк аромат свежезаваренного кофе с пряностями. Покрутила головой, но источник запаха не обнаружила.
– Ливий, так нечестно! – заныла я. – Ты же знаешь, что мне твоя невидимость не по зубам.
К аромату кофе добавился запах свежей выпечки. Принюхалась и облизнулась. Желудок громко заурчал, требуя своё.
– Лив, кончай издеваться!
– А ты по запаху найди, – хохотнул невидимый крылан.
Над дверью лавки зазвенел колокольчик. Кого это принесло? Я вскочила с подушечки и едва не зацепила появившийся перед моим носом медный поднос. От стоящей в центре подноса джезвы исходил пьянящий, чуть горьковатый запах крепкого кофе. Рядом лежали две покрытые золотистой корочкой булочки. Колокольчик зазвенел снова. Пускай трезвонит. Не жалко. К Миридию же пришли? Вот пусть и ожидают.
Какой же Ливий молодец! О такой скорой доставке кофе я и не мечтала. Схватила металлический сосуд руками, сделала большой глоток. Обжигающая жидкость растеклась по горлу. Я застонала от удовольствия, чувствуя, как во мне пробуждается магия. Она пробежала огненной дорожкой по венам, заставив взлететь в воздух. Я закрыла глаза и полностью отдалась разгорающемуся пламени. Как же мне хотелось раствориться в огненном вихре, промчаться пылающей кометой по небу, просто лететь вперед без цели, без остановки, забыв обо всех правилах.
– Джинни Джай-Дайз, а ну прекращай! Ты сейчас эльфа вконец запугаешь, и он сбежит! А тебе, между прочим, седьмой клиент зашибись как нужен!
Открыв глаза, увидела стоящего в дверном проёме Ливия. А остроухий где? Ага! За полкой с водными кристаллами. А почему на корточках? Спрятался, что ли?
– Привет! Я Джинни, а тебя как звать?
– А ты точно джинн? – раздался робкий шёпот из-за полки.
Опустила взгляд на руки – по золотистой коже растеклось багряное пламя. Ой-ой! Как нехорошо получилось.
– Точно. На глаза не обращай внимания. Пара минут, и приду в норму.
– Джинни, запомни, кофе я тебе приносил в первый и последний раз, – заявил Ливий. – Я и раньше лицезрел тебя в огненной ипостаси, но всё равно… предупреждать же надо. Ты не бойся, – доверительно пояснил он остроухому, – кофе – это ерунда. Видел бы ты, как её от алкоголя плющит. Она после двух бокалов искрить начинает.
– А кто меня подбил на брудершафт с великаном пить? – проворчала я, рассматривая своё отражение в начищенном до блеска подносе.
Радужка глаз из льдисто-синей стала практически чёрной, белки приобрели тёплый золотистый оттенок. Рыжая шевелюра стояла дыбом, словно меня молнией приложило. От слегка тронутой загаром кожи исходило огненное сияние.
– А кто меня подбил на брудершафт с великаном пить? – проворчала я, рассматривая своё отражение в начищенном до блеска подносе.
Радужка глаз из льдисто-синей стала практически чёрной, белки приобрели тёплый золотистый оттенок. Рыжая шевелюра стояла дыбом, словно меня молнией приложило. От слегка тронутой загаром кожи исходило огненное сияние.
– Желания загадывать будем? – поинтересовалась я, запихивая в рот кусок булки.
– Джинни, а лампа где?
Я потёрла переносицу, пытаясь вспомнить, на какую полку заставила гнома поставить лампу. И не могла. Даже восстановить в памяти, где он в тот момент стоял, не выходило. Всё-таки качественные отводящие глаза чары Повелитель Инферно повесил на лампу.
– Эх, Рыжая, говорил же, делай зарубки. Опять мне её вслепую разыскивать. А у нас, между прочим, времени в обрез.
Выходит, правильно Ливий утверждал, что внутреннее чутьё меня никогда не подводило. Благодаря интуиции на моём счету столько успешных побегов из дома. Я просачивалась водой, уходила под землю, растворялась в воздухе. Ещё два месяца назад я считала, что меня вообще невозможно изловить или запереть где-либо. Бежать. Бежать как можно быстрее. А для этого нужно, чтобы белобрысый эльф наконец-то загадал свои законные три желания. Надеюсь, он не станет тормозить. Из укрытия выполз – уже хорошо. В настоящий момент эльф помогал крылану шарить на полках, разыскивая лампу.
– Нашёл! – Радостный крик нарушил тишину лавки.
– Подожди! – возмущённо пискнула я. – Я же не доела-а…
Куда там! Как только потенциальный хозяин прикоснулся к лампе, меня силой втянуло внутрь. Я сидела на голубом песочке и тихо поминала Бездну. Булка и недопитый кофе остались снаружи. Да что же это за жизнь такая? Ни поесть нормально, ни полетать. А потом ещё Ливий удивляется, что я теряю контроль и непроизвольно сменяю ипостаси.
– А что дальше делать? – донёсся с небес растерянный голос.
– Лампу потри! – в сердцах прокричала я.
Меня, должно быть, услышали, потому что в ту же секунду я очутилась снаружи пред голубыми очами остроухого. Он стоял и лупал глазками, словно видел меня впервые.
– Хей! Привет! – помахала я рукой у него перед носом. – Я джинния, готовая исполнить любое твоё желание, но предложение ограничено по времени. Так что давай, соображай шустрее.
«Лив, ты кого привёл?» – ментально взвыла я, потому что эльф вдруг опустился на одно колено.
– Прекрасная дева, с тех пор как я увидел ваше изображение в «Истринском вестнике»…
– Стоп! – прервала я эльфа. – Быстро лампу на место поставил!
Да что ж за невезуха такая! И суккубов не вызовешь: любвеобильных дам мой последний рогатый клиент неделю назад умыкнул. С тех пор на связь они не выходили.
«Лив, ты издеваешься? Ты же должен был заранее с ним желания обсудить! И почему от него перегаром несёт?»
«А как я по-другому мог его прочитать? Он весь амулетами увешан. Пришлось слегка напоить, чтобы сквозь ментальную защиту пробиться. Да нормальный он парень. Сейчас договоримся…»
Крылан подошел к эльфу, присел рядом на корточки и участливо поинтересовался:
– Эвиннель, тебе Джинни понравилась?
Эльф поджал губы и кивнул, прижимая лампу к груди. Боится, что Ливий её силой отнимет?
– И мне она нравится. Признаюсь по секрету, я бы и сам не прочь с ней закрутить, но она же огненная. Вдобавок самоконтроль ни к чёрту. Сам же видел – срывается только так. Кроме того, налицо явные проблемы с алкоголем.
«Что? Это у меня проблемы? Да я вообще стараюсь не пить. Мне нельзя!»
«Вот и я об этом же…» – прислал мне насмешливую мысль крылан.
Я отошла в сторонку. Раз Ливий считает, что сможет уговорить белобрысого, пусть попытается. Я наконец-то рассмотрела эльфа. Молоденький совсем, лет тридцать, не больше. Личико овальное, смазливое, черты лица тонкие, ещё немного – и его бы можно было принять за девчонку. Хотя нет, для девушки у него чересчур развитая мускулатура. Судя по одежде, не местный. Коренной истринец ни за что не напялит в жару тунику с длинным рукавом и сапоги.
– Я таких, как она, никогда не встречал… – с придыханием прошептал эльф.
– Эвиннель, – осторожно подбирая слова, подала я голос. – Я первая огненная элементаль, которая попалась тебе на пути? – Робкий кивок в ответ. – Поверь, таких, как я, в Огненном мире не одна сотня наберётся. И все рыжие. Давай я тебе лучше что-нибудь вкусненькое наколдую. Лив, ты чего ухмыляешься? Мне лампа поможет. Так вот, как насчет мороженого, пирожного и компотика? Три вкуснятины – три желания. Поверь, ты мне очень услужишь.
– На вашем месте, Эвиннель, я бы из её рук ничего не ел и не пил…
От звука низкого вибрирующего голоса бросило в дрожь. Я обернулась и встретилась взглядом с чуть прищуренными глазами, чёрными, как сама Бездна. Рядом тихо выругался Ливий. Появление Даркана Шэлгара, Первого Стража Границы и правой руки Повелителя Инферно, проморгали мы оба. Он прожёг пространство в полуметре от нас, а мы этого не заметили. Ощетинившись, как игольчатый гхар, я поспешно проверила ментальные щиты. Сглотнув, поинтересовалась с наигранной улыбкой:
– Твой хозяин сократил срок моего наказания?
Даркан молча вытащил из-за пазухи сложенный вчетверо слегка обгоревший листок бумаги. Мне не нужно было к нему прикасаться, чтобы узнать заметку из «Истринского вестника».
– Повелитель в курсе? – тихо промямлила я.
– Сорок донесений. Только в первый день, – с довольным видом произнёс демон, обернулся к эльфу и протянул руку. – Эвиннель, поверьте: мороженое, пирожное и компот – не те вещи, ради которых стоит умирать.
«Лив, хватай лампу и уходи через портал. Я присоединюсь чуть позже…» – мысленно прошептала я.
На лице крылана появилось обречённое выражение.
«Джинни Джай-Дайз, зря ты не задержалась в Академии. – У меня в голове раздался насмешливый голос Даркана. – Там бы тебе объяснили, как создавать закрытые каналы».
Демон повернул голову к крылану:
– Ливий, берёшь эльфёныша и уходишь через портал, а то, смотрю, он нервный, как бы на геройство не потянуло.
Ливий кивнул и послал мне кислую улыбку. С лампой Эвиннель добровольно расстаться не пожелал. Вместо этого его рука потянулась к мечу.
– Эвиннель, не надо! – только и успела воскликнуть я, как эльф зашатался, рухнул на пол и сладко захрапел. Лампа перелетела к демону. В воздухе образовалась пылающая огнем воронка портала. Сначала в неё втянуло спящего эльфа, затем активно сопротивляющегося Ливия.
– И что дальше? – мрачно поинтересовалась я.
– А дальше, – от тихого вкрадчивого голоса Даркана Шэлгара у меня по коже побежали мурашки, – мне полагаются три желания.
Глава 3
Я шла по проселочной дороге, утопая по щиколотку в талом снегу. Если южная Истра плавилась под жаркими лучами солнца, то на севере, в предгорьях, весна только вступала в свои права. Сквозь жухлую прошлогоднюю листву пробивалась трава. Я покрутила головой в поисках неизменных спутников весны – первых робких цветов – и не обнаружила ни одного. Лес выглядел подозрительно притихшим. Мне же хотелось громко выть от осознания собственной глупости. Я не только дала демону загадать желание, но и позволила выставить дополнительные условия.
Даркан Шэлгар потребовал, чтобы я отправилась в школу магии, расположенную в Северном Аравите. Пока я радовалась и прикидывала, как бы открыть портал, последовало уточнение, что во время путешествия запрещается облегчать жизнь с помощью заклинаний. Ламповладелец перенёс меня к началу маршрута и соизволил сопровождать. Вот я и шагала. В летних туфельках, шёлковых шароварах и тунике без рукавов. Шагала и потихоньку осознавала, что гордой жить тяжело, а упрямой ещё и невыгодно. Хорошо, что элементали не простужаются, а то бы воспаление лёгких было мне обеспечено. Тонкая ткань шаровар намокла и липла к телу. Споткнувшись на ровном месте, я выругалась и сняла давно расклеившиеся туфли.
Неужели Даркан не мог проложить портал напрямую к порогу магической школы? Готова поспорить, что демону захотелось поиздеваться. Нам предстояло достигнуть Аравита через два дня. То есть в перспективе маячила вынужденная ночёвка в лесу и ещё одна на каком-то постоялом дворе. Не знаю, как демон, а я посплю в лампе, на берегу иллюзорного моря. Там тепло, сухо и, вообще, должна же быть от моей темницы хоть какая-то польза?
Вдобавок ко всему я дёргалась из-за Ливия и моего несостоявшегося клиента номер семь. Куда бы ни забросил Даркан крылана, я надеялась, что и Эвиннель разделил его судьбу. В том смысле, что их обоих отправили в одно и то же место. Если за двукрылого духа я переживала лишь слегка – и не из таких передряг выкручивался, – то излишне романтичный эльфёныш всерьёз беспокоил. Я так и не добилась от Даркана, куда же он отправил эту парочку. Точнее, об эльфе я спросила, едва мы вышли из портала, но демон так на меня зыркнул, что я поняла: для Эвиннеля будет намного безопаснее, если я перестану интересоваться его судьбой. С тех пор прошло часа два…