Николя продолжил молчать, задумчиво разглядывая возникшее перед ним дивное и одновременно тревожное видение. В глаза бросилась вышивка в виде цветущего вереска. Похоже, его пытаются втравить в какую-то игру, но он не собирался в ней участвовать, не узнав правила.
- Почему бы и нет? - улыбнувшись одними губами, согласился Николя и обернулся к бургомистру. - Вы нас извините?
Гарольд коротко кивнул. Охотник аккуратно взял девушку под руку и повел к танцующим.
- Почему ты одна? Тебя ведь, кажется, Финист пригласил, - недовольно спросил Николя, когда они смешались с толпой.
- Не ругайте его. Я упросила его потанцевать с Майли. Ей очень хотелось, чтобы он ее пригласил, - по обыкновению начала оправдывать оборотня Герда. Николя скептично вскинул брови, но никак отвечать не стал и заговорил снова, выдержав небольшую паузу.
- Откуда у тебя это платье? - голос его звучал спокойно, но она все равно ощущала его недовольство.
- Оно вам не нравится? - грустно спросила Герда, прекрасно понимая, что сейчас речь вряд ли идет о ее внешнем виде.
- Нет, оно красивое, но сомневаюсь, что его сшил местный портной. Так откуда оно?
Герда пожала плечами и понурилась:
- Я нашла его на кровати в своей комнате и подумала, что это ваш подарок. Простите, что неправильно поняла.
Они остановились, так и не дойдя до танцующих. Николя задумчиво прищурился.
- Зачем бы мне это понадобилось?
- Не знаю, но мне было приятно так думать.
Охотник поджал губы. Герда выглядела такой грустной и разочарованной, что он почувствовал себя виноватым. Наверное, не стоило так холодно разговаривать. Наверняка, она не представляет, в какие интриги ее пытаются впутать.
- Если хотите, я вернусь домой и избавлюсь от него, только Финиста с Майли предупрежу, - Герда обхватила себя за плечи руками и заглянула ему в глаза, ожидая ответа.
Уже поняла, что танцевать с ней он вообще не собирается. От колючего холодного взгляда сделалось нестерпимо больно. Впрочем, Николя очень быстро отвернулся, заметив кого-то знакомого в толпе.
- Не стоит. Повеселись лучше на празднике. Ты это заслужила. Думаю, ничего страшного не случится, если мы избавимся от платья завтра, - подбадривающе улыбнулся Охотник.
- И вы со мной потанцуете? - с надеждой спросила Герда.
- Рад бы, но совсем нет времени. Прости. Может, в другой раз? Сегодня потанцуй с кем-нибудь другим, - предельно вежливо ответил Николя и спешно пошел прочь.
- Но я не хочу без вас, - прошептала вслед Герда.
***
- Эйтайни, что происходит?! - с трудом сдерживаясь, спросил Николя у королевы Дану, которая ярким всполохом выделялась в толпе веселящихся людей.
- Праздник весны, думаю, - улыбаясь по обыкновению добродушно, ответила она. - Здесь так шумно и весело, что слышно даже у нас. Мне захотелось посмотреть.
- Посмотреть, сработал ли ваш план? Для чего вы подарили Герде платье? - он пожалел, что высказал все прямо, не скрываясь. Эйтайни слишком сильна в ворожбе, чтобы относиться к ней легкомысленно и непочтительно. Но правды сейчас можно добиться только так.
- Разве это не очевидно? Чтобы привлечь твое внимание, конечно, - продолжила улыбаться Дану, но в глазах появился легкий оттенок досады. - Почему ты ее не пригласил? Неужели она тебе противна?
Николя нахмурился.
- Давайте поговорим в более спокойном месте, - он кивком указал на танцующих. Эйтайни, вздохнув, согласилась, и они направились к холмам.
- Объясните мне одну вещь. Почему все из кожи вон лезут, чтобы сосватать мне эту девушку? Какая вам от этого выгода? - высказал свои претензии Николя, когда они оказались на месте.
- Мы беспокоимся о тебе. Почему ты злишься? Белая горлица - то, что тебе надо, то, что тебе не хватало все это время. Ты ведь сам подарил ей мою брошь.
- Так это изначально была часть вашего плана, как с платьем. Не люблю, когда мной манипулируют. И еще меньше мне нравится, когда это делают с наивной и невинной девушкой. Не впутывайте ее в свои интриги, если хотите сохранить нашу дружбу.
- Николя-Николя, - она подняла ладонь и изящным тоненьким пальчиком провела по его щеке, словно играя. - Ты же не со мной, а с собой сейчас борешься, зачем? Эта борьба бесплодна и ни к чему хорошему не приведет, - Эйтайни грустно улыбнулась и покачала головой. - Послушай моего совета, впусти горлицу в свое сердце. Она поможет тебе примириться с собой и найти свет истины, которого ты так жаждешь.
Охотник с досадой отвернулся. Королева Дану слово в слово повторяла то, что говорил Мертвый бог, но что-то не позволяло поверить в их искренность. Да и не хотелось рисковать жизнью Герды из-за своих неуместных чувств.
- Просто оставьте ее в покое.
***
Герда наблюдала за ним, изо всех сил сдерживая слезы.
Николя шел сквозь толпу. Она расступалась перед ним, как волны перед кораблем, пока он не остановился возле невысокой темноволосой женщины в синем плаще. Несколько минут они разговаривали, а потом пошли вместе прочь от веселящихся горожан к противоположной от дома Охотника окраине Упсалы. Герда следовала за ними, словно привязанная, стараясь держаться на расстоянии, но не упускать их из виду. Вдалеке от толпы это стало сложней, но опустившаяся на город ночная тьма позволила ей незаметно подобраться поближе. До слуха доносились обрывки разговора, но понять, в чем суть по ним оказалось невозможно. Вблизи холмов на самом краю поселения они остановились. Герда прокралась к ближайшему дому и осторожно выглянула из-за угла. Неизвестная сбросила капюшон. У нее оказалось красивое лицо с очень тонкими чертами, обрамленное темными струящимися волосами. Она кокетливо улыбалась, но Николя оставался холодным и напряженным. Тогда незнакомка игриво коснулась пальцем его щеки. Герда внутренне сжалась. Стало жутко неприятно, что чужая женщина ведет себя с ним так откровенно. Настырная поклонница? А, может, любовница? Понятно, почему он отказался танцевать. Боялся, что она приревнует!
Резкий порыв ветра донес странный запах-ощущение. Женщина в плаще не была человеком. Николя разговаривал с демоном. Герда даже догадалась, с каким. В памяти возникли строки из книги: "Туаты особенно опасны для мужчин-Стражей, которые часто оказываются жертвами их приворотных чар". Герда вздрогнула. Вот оно! Должно быть, в вышивку на платье были вплетены приворотные чары, только направлены они были не на нее, а на Николя. И они подействовали, заставил его пойти за демоном вместо того, чтобы остаться с Гердой. Теперь туата уведет его в царство под холмами. Надо его предупредить!
Не раздумывая больше ни мгновения, Герда помчалась к Охотнику.
- Мастер Николя, стойте! - громко закричала она. - Не ходите с ней. Она вас приворожила!
Охотник с незнакомкой обернулись и удивленно уставились на бежавшую к ним со всех ног девушку.
- Что опять стряслось? - нахмурился Николя.
Герда остановилась возле них и, с трудом пытаясь отдышаться, начала путано объяснять.
- Это демон. Туат. Ворожея. Она зачаровала вас, чтобы увести в царство под холмами и зачать там детей! - только произнеся их вслух, Герда осознала, насколько глупыми должны выглядеть ее слова со стороны.
К вящему ужасу, Охотник и незнакомка дружно рассмеялись.
- Успокойся, все в порядке, - заверил ее Николя. Герда уже все поняла по выражению их лиц. Щеки запылали от стыда. - Это Эйтайни, королева Дану Лапландии. Моя старая знакомая. Она иногда помогает мне в Охоте.
Герда закрыла лицо руками. Почему она решила, что эта женщина тот самый демон? Давно уже пора различать сказки и жизнь. Сколько раз ее об этом предупреждали. Теперь Николя, наверняка, решит, что она непроходимая дура. И будет абсолютно прав. Она ведь не Страж и не Охотник. Зачем только полезла туда, где ничего не понимает?
- Простите, - угрюмо выдавила из себя Герда.
- Ничего страшного, - ласково улыбнулась Эйтайни. - К тому же, ты недалека от истины. Я действительно происхожу из рода туатов де Дананн и умею ворожить. Но поверь, времена моей бурной молодости, когда подобные шалости были в порядке вещей, уже давно прошли. У меня уже есть муж и сын, хлопот с которыми за всю жизнь не оберешься. Никто другой мне не нужен.
Герда продолжила краснеть, изучая талый снег под собственными сапогами.
- Извините, - еще раз пробормотала она, не зная, что еще сказать.
- Николя, не позволишь нам немного поговорить о женских тайнах наедине? - Эйтайни выразительно посмотрела на Охотника. Он тут же напрягся.
- Хорошо, но помни мои слова, - предупредил он королеву Дану, а потом прошептал над самым ухом Герды: - Не доверяй ей. Она все же демон и преследует собственные цели, отличные от наших. Зови, если хоть что-то покажется тебе подозрительным.
Герда с удивлением поняла, что он сильно обеспокоен. Хотелось заверить его, что все будет хорошо, но она просто кивнула. Охотник отошел на почтительное расстояние. Эйтайни тяжело вздохнула, глядя на его удаляющуюся спину, и снова повернулась к Герде.
- Ты очень умна. Немногие могут разглядеть мою сущность сквозь чары, а тем более так точно угадать мой род, - туата пыталась завоевать расположение с помощью лести.
Герда насторожилась еще больше, поэтому, не теряя времени, спросила о том, что тревожило на самом деле:
- Это вы подарили мне это платье? Зачем?
- Хотела помочь сблизиться с Николя. Тебе же он нравится?
- Да, но... я ему безразлична. И чем больше я стараюсь понравиться, тем больше он меня отталкивает. Думаю, мне надо оставить надежды и научиться жить дальше, не мечтая о нем. Но все это неважно на самом деле. Важно то, почему вы решили мне помочь.
- Все-таки Сайлус прав. Небесные чересчур мнительны, - горько усмехнулась Эйтайни. - Видишь ли, Николя отличный воин, сильный, умный, дальновидный. Возможно, один из лучших в Мидгарде. Но все же ему чего-то не хватает.
Герда недоуменно моргнула.
- Стимула, - любезно объяснила туата. - Того, что заставит его шагнуть через грань собственных страхов и победить в решающей битве, несмотря на все тяготы, что лягут на его плечи. Ты и есть этот стимул.
- Вы ошибаетесь, - твердо возразила Герда. Роль стимула была ей по душе, ведь с помощью него людьми легко манипулировать. Совсем не хотелось, чтобы Николя заставляли что-то делать против его воли. Но вслух высказывать эти соображения она не решилась. И без того чувствовала себя глупее некуда. - Он даже потанцевать со мной отказался. Вряд ли я та девушка, ради которой он станет совершать подвиги.
- Но ведь однажды он уже сделал это, - подмигнула Эйтайни, словно прочитав ее мысли. - Пригласил на танец и совершил подвиг, на который без тебя не был бы способен. Со временем он поймет, как сильно ты ему нужна. Проблема в том, что как раз времени у нас нет.
- И что же делать? Я ведь даже его подарок не смогла сохранить. Он разбился. Вот, - Герда достала из-за пазухи мешочек с осколками вересковой броши и, вытряхнув их на ладонь, показала туате. - Боюсь, что также разбился наш единственный шанс. Я бесконечно разочаровала мастера Николя. Теперь он даже в мою сторону не смотрит.
- То, что сломано, всегда можно починить, - глаза Эйтайни зажглись таинственным светом. Осколки броши поднялись в воздух и вихрем закружились вокруг Герды, сложились вместе и вспыхнули бледно-голубым огнем. На подставленную ладонь легла абсолютно целая без единой трещинки брошь. - Да и шанс никогда не бывает последним. В запасе всегда есть еще один, если не терять надежду. Разочарование пройдет, как только он узнает тебя настоящую, взрослую женщину, а не ребенка. Просто оставайся рядом с ним и наберись терпения. Думаю, оно пригодится нам всем.
Герда зачарованно смотрела на брошь.
- Спасибо. Я не знаю, что сказать, - по щекам текли слезы. Это украшение было ей дороже всего на свете: дурацкого платья, танцев, бесполезного дара. Всего. Крошечная вещичка, овеянная щемящими душу воспоминаниями о Николя, который ее подарил, и о Шквале, который не позволил отдать ее Ужиному королю.
- Так и не говори. Просто не отчаивайся. Даже во тьме, когда кажется, что выхода нет, верь, что впереди забрезжит свет, который обязательно выведет тебя к нему. Потому что вы - две половинки одного целого, которые всегда будут стремиться друг к другу, как бы велико не было расстояние между вами. Не плачь, - Эйтайни обняла ее за плечи. - Мне уже пора, но если захочешь поговорить, приди сюда и назови мое имя.
Герда даже не успела попрощаться, прежде чем Эйтайни растворилась в ночной тьме. Девушка еще несколько мгновений простояла на месте, удивленно глядя по сторонам, а потом пошла к ожидавшему у крайнего дома Николя.
- О чем говорили? - не замедлил поинтересоваться он.
- О своем, о женском, - таинственно ответила Герда, все еще сжимая в руке кожаный мешочек с брошкой. Охотник не стал настаивать.
- Хочешь обратно на праздник?
- А вы останетесь?
- Нет. Думаю, от меня там будет мало толку - я слишком устал.
- Тогда домой. Я тоже устала. К тому же платье жутко неудобное. Жду не дождусь, когда смогу от него избавиться.
Николя улыбнулся одними губами и взял ее под руку.
Глава 30. Оттепель
После Остары на душе потеплело, словно зима забрала с собой не только снег и холодные стужи, но и всю тяжесть с сердца. Герда почти не виделась с Николя - он был все время занят с учениками либо пропадал по охотничьим делам. Занятия с Финистом шли совсем не так хорошо, как хотелось. Оборотень решил научить ее повелевать животными. Для этого выпустил Золотинку из денника, и та радостно побежала есть выложенное на проходе сено. Герда должна была заставить ее вернуться обратно в денник. У Финиста это получалось очень легко. Даже говорить ничего не приходилось - достаточно было лишь выразительно посмотреть на кобылу и указать на открытую дверь глазами. Золотинка тотчас бросала сено и покорно шла к себе. А у Герды, сколько она ни старалась, не выходило даже внимание животного от еды оторвать.
- Да не упрашивай, а четко и настойчиво произнеси в мыслях приказ. Покажи, что ты здесь главная, а не она, - наставлял Финист.
Герда попробовала еще раз: "Ступай обратно! Перестань есть! Ступай обратно! Слышишь?!" Кобыла на мгновение оторвалась от сена и бросила уничижительный взгляд, а потом, опустив голову, нарочито медленно втянула в себя очередной пук сушеной травы. Герда в отчаянии закрыла лицо руками.
- Это больше похоже на истерику, чем на настойчивость, - отшутился Финист.
Она сжала кулаки и посмотрела на него.
- Ну почему ничего не получается?
- Получится со временем.
- Ты говорил это две недели назад, но мы продолжаем топтаться на том же месте. У меня ничего не выходит!
- Значит, нужно еще больше времени. Не переживай. Ты все равно молодец. Вряд ли кто другой на твоем месте справился бы лучше.
- Почему?
Герда была уверена, что он просто не хочет ее обижать.
- Потому что твой дар сейчас работает на треть или даже на четверть силы. Ты не сможешь обучаться быстрее, пока... - Финист неожиданно осекся.
Герда нахмурилась.
- Пока что?
- Не важно. Просто прими, что ты не сможешь научиться всему и сразу. Для более сложных вещей понадобится чуточку больше терпения и практики.
- Но мы же не практикуемся совсем. Ты занимаешься со мной от силы один час в день. И с каждым разом сокращаешь это время!
- Я не хочу, чтобы ты перетруждалась. К тому же, я не вижу смысла заниматься дольше. У тебя и так все прекрасно получается.
- Да уж... - проворчала Герда и, сузив глаза, перешла на чтение мыслей. Услышать правду из его уст она уже отчаялась.
"Как же с ней тяжело! И сказать правду нельзя, потому что она расстроится, и требовать большего глупо, потому что пойти дальше она не сможет. Почему Охотник ничего ей не объяснил? Он же занимался с ней несколько месяцев. У него должны были возникнуть подобные проблемы. Понять бы, чего он хочет добиться. Если демоновой компании нужен ее дар, то почему он так легко от нее отказался? Ему ничего не стоило задурить ей голову, пустить пыль в глаза всей этой... воинской славой. Даже мне видно, что она хоть в Хельхейм за ним пойдет, а уж в постель так и подавно. В чем же дело?"
- Причем здесь постель?! - не удержалась Герда. Мысли Финиста и раньше заходили в направлении спальни, причем так часто и много, что это немного пугало, но ее возмутило, что он допускал подобные предположения насчет нее и Николя. В конце концов, какое отношение постель имеет к ее дару?
- Какая постель? - удивленно моргнул Финист.
- Не важно, - махнула рукой Герда, поняв, что он будет изворачиваться, как уж и ничего в результате не скажет. К тому же, придется признаться, что она читала его мысли. Вряд ли Финисту это понравится. Нужно попробовать узнать другим способом.
Вернувшись в дом, Герда поднялась к себе и, отыскав дневник Лайсве, принялась внимательно читать:
"Сегодня нас застиг ужасный буран. Пришлось искать укрытие. Повезло, что жители холмов согласились нас проводить. Иначе мы бы совсем пропали. Вейс хоть и хорохорится постоянно, но о горах также как я ничегошеньки не знает.
Провожатые отыскали для нас подходящую пещеру, достаточно просторную, чтобы вместить всю нашу компанию, сухую, чтобы развести огонь, и самое главное - пустую. Было бы очень неприятно нарваться на горного медведя или какую тварюшку похуже посреди этого заснеженного кошмара. Собственно, мы и нарвались. Только не на медведя, а на Микаша. До сих пор не уверена, кто хуже.
Телепат заявил, что обнаружил пещеру первым, и мы с остроухими должны уйти. Вейс сразу набычился, зато наши провожатые резонно заявили, что места хватит на всех. Микаш, конечно, порядочная скотина, но надо отдать ему должное, своего никогда не упустит. Пронюхав, что у нас много припасов, сразу подобрел и даже разговаривать стал... не так заносчиво. А разговаривали мы с ним долго. Почти всю ночь, когда остальные уже десятый сон видели.