Так что весь день Кора просидела на яйцах. Впрочем, в этом были свои преимущества. Хотя бы польза яйцам: им всегда лучше быть под матерью. Во-вторых, на яйцах, как оказалось, очень удобно думать. Главное — привыкнуть.
Кора хотела поглядеть на фотографию профессора, которую нашла в его доме, но фотография куда-то запропастилась. Так она и не смогла для себя уточнить, какой была расцветка ее покойного мужа.
После обеда пришел Орсекки, который, оказывается, с утра успел поработать на раскопках и отыскал там древние куриные лыжи. Это же надо придумать — курицы на лыжах, словно в цирке! Орсекки прослышал в городе о вчерашнем покушении на Кору и был возмущен.
Он ни секунды не сомневался, что ракета полетела не по своей воле — ее направил злобный Грегг. Кора оставляла за собой право сомневаться. Она не верила в романтических злодеев. Для Грегга важнее всего было удержаться на достойном месте и сделать карьеру. Покушаясь на инспектора ИнтерГпола, он рисковал карьерой в немыслимом масштабе.
Чтобы отвлечь Орсекки от тревожных мыслей, Кора спросила его, летают ли курицы и бывают ли среди них летуны.
— Разумеется, бывают. У нас даже есть клубы летунов. И соревнования по дальности полета. Но все это лишь в школе. Взрослым летать не рекомендуется. Представь себе: солидный господин — и вдруг летает!
Кора наклонила голову, будто бы соглашаясь с возмущением ассистента.
— Летающий господин опасен для нравственности. Он может заглянуть через любой забор, в любое окно — как ты укроешься от любопытного глаза и последующего за ним шантажа? А впрочем, после окончания университета взрослые ксеры и не могут летать: комплекция не позволяет.
— И тебе никогда не хотелось полетать? Ведь ты птица, а не баран какой-нибудь.
— Нет, — искренне признался молодой петушок. — Никогда меня не тянуло к полетам. Я даже самолет плохо переношу. Как посмотрю вниз, сразу голова кружится.
— А профессор Гальени? Он тоже не выносил полетов?
— Как ни странно, он, несмотря на свой почтенный возраст, говорил мне, что жалеет, что преклонный возраст не позволяет ему летать.
— А вдруг он на самом деле умел, но стеснялся тебя?
— Я бы никому не сказал!
— Но тебе было бы неприятно?
— Конечно, неприятно. Хотела бы ты взглянуть на меня со стороны живота?
— Зачем?
— Если я полечу, ты будешь вынуждена лицезреть самое некрасивое место моего тела — живот.
Кора подумала, что живот у ассистента совсем не так уж плох — он покрыт таким нежным пухом, он такой тугой и теплый, что на него приятно приклонить голову.
— Значит, профессор мог бы и полететь?
— Сомневаюсь, — сказал Орсекки. — По крайней мере, я никогда его за этим не заставал.
— Кстати, ты не брал фотографии профессора?
— Зачем мне?
— Может, на память.
— Я его помню и без этого.
— Какого он был цвета?
— Светлый!
Кора прислушалась.
— Сегодня с утра они постукивают, — сообщила она ассистенту.
— Я счастлив за тебя, — сказал ассистент.
— Мои терзания кончатся. Сколько можно изображать наседку!
— Разве ты изображаешь? — В голосе петушка прозвучало недовольство. — Любая другая на твоем месте была бы счастлива! Это же счастье!
— Можно подумать, — сказала Кора, — что ты только и делаешь, что сидишь на яйцах.
— Ты не права. Я же тебя подменял, и не раз.
— Но не носил их в себе!
— Это твой женский долг!
— Я его выполнила.
— Теперь с удовольствием забудешь о детях?
— Разумеется. Я жду не дождусь, когда вернусь в человеческое тело.
— Неужели тебе, после того как ты пожила в теле прекраснейшей из женщин, захочется вернуться в эту нескладную палку, в этот кривой тростник!
Кора почувствовала жалость к этому молодому существу. Ведь на самом деле он так одинок! После смерти супругов Гальени ему кажется, что Кора должна его понимать. А вместо этого она не скрывает своей мечты — бросить его и еще не вылупившихся цыплят. И, как бы угадав ее мысль, Орсекки отчаянно воскликнул:
— Ты подумала о маленьких? Подумала о детях? Каково им без матери?
— Я думаю, что у тебя на планете найдется, кому о них позаботиться.
Орсекки вскочил и отошел к окну. В палате сразу стало тесно.
— Неужели ты думаешь, что кто-нибудь им заменит тебя?
— Ну вот. — Кора развела крыльями. — Оказывается, ради цыплят я вообще должна остаться и без тела, и без родины.
— Ты должна остаться в лучшем теле на свете! — Голос ассистента дрожал.
— Простите, молодой человек! — в запале выкрикнула Кора. — Но не вам судить о достоинствах моего тела.
— А кому же? Кому, простите?
Дрожа крыльями, громко топоча, ассистент кинулся прочь из палаты.
Кора готова была уже догнать его и успокоить, но тут в одном из яиц послышался такой стук, словно пьяный муж вернулся под утро домой и требовал, чтобы его впустили.
Когда птенец в яйце угомонился, Кора вновь задумалась. Оказывается, профессор, в отличие от своих соплеменников, не чурался полетов. А если полеты ему не были отвратительны, следовательно, ничто не мешало ему при желании подняться в воздух над раскопками. А если так, то инспектору следует воспользоваться этим телом и повторить достижение покойного археолога.
Однако в тот день, простуженная и травмированная падением в болото, Кора решила никуда не выходить и проанализировать накопленную информацию. Ее ум еще не был готов к такой деятельности, но нельзя обвинить ее в том, что она не старалась.
Разумеется, если бы планета не была столь первобытной, Кора воспользовалась бы услугами компьютера, чтобы проанализировать уже имеющиеся факты. Но ни минуты компьютерного времени ей не дали, потому что, как сказали в администрации, время компьютера было расписано на год вперед.
Кора накрыла яйца одеялом, включила печку на полную мощность и вышла в коридор к телефону — в палате телефона не было.
Она позвонила в дом к археологам, а когда там никто не подошел, позвонила на площадку. Ассистент в меховой накидке, делавшей его похожим на большого ежа, обрадовался звонку — он всегда радовался Коре. Ей даже бывало неловко за то, что она столь равнодушна к этому милому существу.
— Что случилось? Что-нибудь с детьми?
Орсекки никогда не произносил слово «яйца», может быть, в нем было нечто неприличное?
— Все в порядке, яйца спят, — сказала Кора. — У меня к тебе небольшой вопрос. Умел ли профессор фотографировать? Был ли у него фотоаппарат?
— Да, конечно. Он всегда таскал с собой старую камеру. Он сам проявлял и печатал снимки.
— Замечательно! — воскликнула Кора. — Я так на это надеялась. Значит, фотография, которую я нашла у него в столе, была сделана здесь.
— Почему? — удивился ассистент. — А может быть, профессор привез ее с собой.
— Но ты ж сам сказал, что на вашей планете известен лишь пещерный рисунок корабля. А это фотография!
— Ну, может, это реконструкция…
— А где сейчас аппарат? — спросила Кора. — Где все пленки?
— Странно, что ты об этом спрашиваешь, — я и сам не могу понять. Мне нужны были его пленки, чтобы сделать отпечатки найденных нами предметов, — но ни аппарата, ни пленок я не нашел.
— Украли?
— Мне трудно произнести это слово, — потупился петушок. — У нас на планете это совершенно неизвестно!
— А что еще украли? — спросила Кора.
— Ничего. Клянусь тебе, ничего!
— Значит, кто-то пришел и забрал аппарат, пленки, отпечатки…
— И еще фотографическую бумагу и все химикалии, — добавил Орсекки.
— Странный вор!
— Я решил, что это ребенок, который решил стать фотографом.
— Почему ты не сообщил об этом?
— Кому?
— Администратору Греггу.
— Мертвой Голове? Я ему сообщил в тот же день.
— А он?
— А он улыбнулся — ты знаешь, какие он умеет строить рожи, и сказал, что я, наверное, ошибаюсь, что у профессора никогда не было аппарата и пленок.
— Так и сказал?
— Я никогда не лгу.
— Спасибо, милый, — сказала Кора. — Иди работай, откопай что-нибудь радостное для планеты Ксеро.
— Бегу!
Кора выключила связь. Как преданно он смотрит! На Земле ей ни разу не попался мужчина, который смотрел бы на нее с такой сладкой преданностью.
Она была почти убеждена, что администратор Грегг ан-Грогги каким-то образом, как ни тяжело это сознавать, связан с преступлением. Но как это доказать?
В ординаторскую, где стоял телефон, заглянула встрепанная, наколка набок, медицинская сестра.
— Госпожа Орват! — закричала она. — Скорее! Вы нужны!
В ординаторскую, где стоял телефон, заглянула встрепанная, наколка набок, медицинская сестра.
— Госпожа Орват! — закричала она. — Скорее! Вы нужны!
Кора поняла: что-то произошло с яйцами. Стремглав она побежала за сестрой.
В палате уже были местный врач и еще одна сестра. Они растерянно глядели на шевелящееся одеяло.
— Ну что же вы! — воскликнула Кора. — Они могут задохнуться!
— Откуда нам знать? — огрызнулся местный врач.
— Это надо чувствовать.
Кора осторожно подняла одеяло и отбросила в угол. Два яйца уже раскололись, и в развале скорлупы копошились цыплята. Желтенькие, пушистые, забавные, каждый размером с толстого гуся.
Оглушительная нежность обрушилась на Кору — свершилось! Вот они, ее детишки!
Она готова была покрыть их нежными поцелуями, но сдержалась, так как понимала: глаза всех присутствующих направлены на нее.
Вместо этого Кора склонила клюв к третьему яйцу, обитатель которого стучался, требовал помощи, и осторожно вонзила кончик клюва в трещинку.
Крак! С громким треском яйцо раскололось, и мокрый цыпленок торжествующе выпрямил голову, будто хотел сказать: «А вот и я!»
— Ну вот и хорошо, — сказала Кора. — Все живы.
— Принести горячую воду? — спросила сестра, имевшая некий акушерский опыт.
— Если вы хотите загубить детей, то пожалуйста, — грубо ответила Кора. — Но на деле их надо сушить, а не купать! Лучше уберите скорлупу и смените подстилку!
Цыплята начали ходить с того момента, как вылупились.
Ноги им понадобились для того, чтобы окружить мать и поднять оглушительный писк, требуя пищи.
— Доктор! — воскликнула Кора. — Бегите к телефону, вызывайте сюда археолога Орсекки, он на раскопках. Я не представляю, чем кормят новорожденных.
Доктор побежал к телефону, а Кора постаралась погладить цыплят по пушистым головкам, но цыплята еще не понимали такой ласки — они были слишком малы.
Через двадцать минут примчался взволнованный Орсекки, который знал ненамного больше Коры относительно того, как обращаться с цыплятами. Своих детей у него не было, а собственное детство он позабыл. Но общими усилиями цыплят все же накормили. Орсекки остался на ночь в палате Коры, Кора была ему благодарна, она боялась, как бы чего не случилось с желтыми пушистыми детьми.
* * *Птенцы росли не по дням, а по часам. Уже на следующее утро они резво бегали по палате и умудрились сшибить с ног худенького местного врача Мурада, когда тот без предупреждения вбежал в палату, неся миску с рыбьим жиром.
Орсекки был незаменим и послушен.
Кора, освобожденная от необходимости вынашивать и высиживать яйца, снова почувствовала себя сыщиком и, по крайней мере, смогла планировать операцию против Грегга Мертвой Головы.
Но прежде всего она хотела поставить эксперимент, о котором никто не должен был знать.
Для этого Кора поднялась рано, на рассвете, когда за окнами висела синева. Легкие снежинки — напоминание о скорой осени — лениво кружились над миром.
Орсекки мирно посапывал в центре палаты на подушке с подогревом, у него под боком уместились цыплята. Орсекки прикрыл их крыльями от возможного врага.
Кора знала, что ей будет очень холодно, но условия эксперимента требовали, чтобы она ничего на себя не надевала, — иначе эксперимент провалится.
С вечера она налила горячего кофе в термос, принесенный Орсекки. Его горлышко было приспособлено для куриного клюва. Кофе сильно действует на кур, и вскоре Кора ощутила бодрость.
Она тихонько открыла дверь в коридор. Там было пусто. В конце коридора за столом дремала дежурная сестра. Осторожно ступая по пластику, Кора прошла мимо сестры и через вестибюль вышла в утренний двор.
На траве и деревьях лежал иней, над землей кисеей покачивался легкий морозный туман. Коре было холодно.
Она поспешила прочь от больницы и самым коротким путем прошла к окраине города, туда, где расположились археологические раскопки и где вскоре будет возведен гранд-отель «Вграй».
Путь занял минут двадцать, не больше. Иногда Кора переходила на бег. Разогнавшись, она пыталась взлететь, но холодный туман, пропитавший перья, прижимал ее к земле.
На пути Коре встретился лишь разносчик молока, ехавший на мотороллере. Он узнал Кору.
— Бегом от инфаркта? — спросил он курицу.
— Сбрасываю лишний вес, — ответила Кора.
За пределами раскопок в яме возился Хосе-джуниор, который помог вытащить Кору из болота двумя днями раньше. Он тоже узнал ее.
— Ты что здесь делаешь? — спросила Кора.
— Вы никому не говорите, — сказал мальчик. — Но я рассчитал, что в этой части корабля был сейф. В сейфе лежало золото. Я уж третью неделю копаю. Папаша думает, что я в школе, а я копаю. Видите, какая яма?
Яма была ему по пояс.
— Какой корабль ты имеешь в виду? — спросила Кора.
— Этого я вам пока не скажу, потому что это тайна, — ответил сорванец.
— А как ты догадался, что здесь был корабль?
— Все знают, — отмахнулся мальчик. — Вы идите, тетя Кура, идите, а то мне всего час осталось копать — в школу пора.
Кора вышла к обрыву.
Если она намерена доказать себе и окружающим, что профессор Гальени поднялся в воздух, полетел над окрестностями, увидел и сфотографировал с птичьего полета остатки корабля «Небесная птица», то ей самой надо подняться в воздух и облететь район раскопок.
Кора выбрала прямой и ровный участок, чтобы было где разогнаться. Мальчик подошел к ней.
— Ты чего? Полетать хочешь? — спросил он.
— Разве не видишь?
— Поосторожнее летай, — предупредил Хосе. — Тут один до тебя был, профессор. Хороший мужик, хоть и курица. Он тоже летал. Вон туда летал, к горам, над речкой летал, сверху фотографировал. Потом его пришили.
— Ты слишком много знаешь, малыш, — сказала Кора. — Лучше бы ты держал язык за зубами.
— Это точно, — согласился мальчик. — Папаша мне всегда об этом говорит.
И он засмеялся, показав длинные верхние резцы, и стал похож на папу.
Под внимательным взглядом молодого человека Кора разбежалась. Она изо всех сил колотила по воздуху крыльями, а мальчишка несся за ней и кричал:
— А ну, поддай, толстая курица! А ну, поднажми! Мы рождены, чтобы сказку сделать былью!
Кора почувствовала, как земля уходит из-под ног. Она летит!
Но это сладостное чувство не успело пустить корней в ее груди, как она поняла, что падает обратно — вот-вот ее ноги коснутся земли…
Но — о ужас! — ни о какой земле и речи быть не могло.
Кинув взгляд вниз, Кора поняла, что нечаянно проскочила обрыв и теперь под ней — несколько десятков метров пропасти. Далеко внизу сквозь утренний туман поблескивает голубая речка.
Ей грозила неминуемая гибель!
От страха Кора начала отчаянно молотить по воздуху крыльями, но это мало помогало: ее заваливало набок, и небо, обрыв, раскопки, речка, горы — все медленно вертелось перед глазами. «Кажется, я вхожу в штопор!» — успела подумать Кора.
Сквозь шум крови в ушах и пулеметные удары сердца она услышала отчаянный мальчишеский крик:
— Держись, тетя! Не мельчи! Реже двигай крыльями! Раз — и два!
И — о чудо! — Кора послушалась и начала махать крыльями реже и шире.
И вот уже полоса горизонта возвратилась туда, где ей положено находиться…
Воздух, такой невесомый и ненадежный, становился плотнее с каждым взмахом крыльев… Когда Кора наконец поняла, что она не упадет и не разобьется, она открыла глаза и увидела, что летит высоко над плато, исчерченным полосками археологических траншей. Среди археологических траншей бегала маленькая мальчишеская фигурка, и в тишине утра далеко разносился его голос:
— Молодец, птица! Так держать, птица! Рожденный ползать летать не может!
Господи, чего ж она не летала раньше? Это такое наслаждение! Ведь если ты птица, то летай!
Кора закудахтала, и ее торжествующий крик разнесся над планетой.
Тогда она вспомнила, зачем она полетела.
Затем, чтобы осмотреть раскопки и плато с птичьего полета.
Только что поднявшееся утреннее солнце светило почти горизонтальными лучами, высвечивая каждую выбоину или выемку в грунте… И через несколько минут Кора увидела силуэт закончившего свой космический век корабля. Корабль покоился между раскопками и складами.
Видно, давным-давно, сотни лет назад, верхнюю часть вросшего в землю корабля разрушило ветрами и дождями. Так что именно разрез корабля остался снаружи. Увидеть его можно было, лишь поднявшись в небо, желательно ранним утром или вечером. Когда лучи солнца косо падали на плато.
Что сделал в свое время профессор Гальени, который и сфотографировал этот след.