Он снял с кувшинов крышки и понюхал содержимое.
– Масса хотеть чоу? Мозна.
Струан покачал головой. В первом кувшине была соя. В следующем – имбирный сироп. Потом – корень женьшеня в уксусе и со специями. Нашел он и растительное масло: по кувшину арахисового и кукурузного. Струан капнул на раскаленную решетку несколько капель того и другого. Кукурузное масло горело дольше.
– Вэн, твоя нести наверх, – сказал он, показывая на кувшин с кукурузным маслом.
– Зачем, хейа?
Струан поспешил на палубу. Лорча приближалась к тому месту, где они должны будут повернуть либо на север, либо на юг. Струан показал рукой на юг.
– Почему длинный долога, хейа? – спросил Вэн, ставя кувшин на палубу.
Струан посмотрел на него так, что тот попятился. Рулевой уже переложил румпель. Лорча направлялась в южный рукав. Большая лорча Брока быстро повернула за ней, следуя тем же галсом. Между ними было много лодок, и Струан некоторое время мог считать себя в безопасности.
– Ты оставаться палуба, – сказал он Вэну. – Хейа, корова чилло. Твоя оставаться. Стрелять бум-бум все равно.
– Ясна, масса, – ответила Мэй-мэй. Она чувствовала себя гораздо лучше.
Струан вернулся в капитанскую каюту, собрал все оружие и отнес его на полуют. Он отобрал один мушкет, два лука со стрелами и боевой цеп и выбросил все остальное за борт.
– Пилата мозна, наша бум-бум нет, – сердито пробормотал Вэн.
Струан поднял боевой цеп и принялся бесцельно покачивать им. Цеп представлял собой три металлических прута по футу каждый, соединенных кольцами, с усеянным острыми шипами железным шаром на конце – смертоносное оружие в рукопашной схватке. Короткая металлическая рукоятка удобно ложилась в руку и удерживалась на кисти широким кожаным ремнем.
– Пират приходить, много-много мертвый есть, – хрипло произнес Струан.
Вэн яростно ткнул пальцем в сторону лорчи Брока:
– Его остановить нет можна, хейа? – Он показал на берег. – Там. Наша белег плыть – наша живой есть!
– Эй-йа! – Струан презрительно повернулся к нему спиной.
Он сел на палубу, не снимая цепа с руки. Испуганные матросы с удивлением смотрели, как Струан оторвал рукав своей стеганой куртки, разорвал его на полосы и обмакнул их в масло. Взяв одну из полос, он аккуратно обернул ее вокруг железного наконечника стрелы. Команда прянула в стороны, когда он натянул лук, прицелился вдоль палубы и пустил стрелу в мачту. В мачту стрела не попала. Вместо этого она глубоко вонзилась в тиковую дверь полубака. Без видимого усилия Струан выдернул ее обратно.
Вернувшись на место, он размотал матерчатую полосу и опять окунул ее в масло. Затем осторожно посыпал ее порохом, вновь намотал на наконечник и обмотал сверху еще одной полосой промасленной ткани.
– Хо! – крикнул наблюдатель с кормы.
Лорча Брока зловещей тенью подбиралась к ним все ближе и ближе.
Струан взялся за румпель и некоторое время сам управлял судном. Он проскочил за кормой какой-то неторопливой джонки, едва с ней не столкнувшись, и ловко поменял направление так, чтобы, разойдясь с ней, идти другим галсом, не теряя скорости. Лорча Брока бросилась наперерез, но ей пришлось свернуть в сторону, чтобы пропустить караван джонок, идущих на север. Струан передал румпель одному из матросов и приготовил четыре стрелы.
Вэн больше не мог сдерживаться:
– Хейа, масса, что мозна?
– Давай морской огонь, хейа?
Бормоча ругательства, Вэн ушел и вернулся с фонарем.
– Морской огонь!
Струан жестами изобразил, как поджигает обмотку в пламени фонаря и пускает горящую стрелу в грот большой лорчи.
– Сильно много огонь, хейа? Они стоять, мы уходить, хейа?
Рот Вэна открылся от изумления. Потом он расхохотался. Когда к нему вернулся дар речи, он объяснил план Струана команде, и все матросы радостно заулыбались шотландцу.
– Твоя сильно… сильно тайпан. Эй-й-йа! – восклицал Вэн.
– Твоя сильно фантастический, – сказала Мэй-мэй, присоединяясь к общему веселью. – Очень сильно Одноглазый масса джиг-джиг!
– Хо! – крикнул наблюдатель.
Лорча Брока вернулась на прежний курс и опять догоняла их. Струан встал к рулю и начал петлять среди других лодок, продвигаясь южным рукавом все дальше и дальше. Брок постепенно нагонял их, все время держась наветренной стороны. Струан понимал: как только движение на реке поредеет, Брок сделает роковой бросок. Сейчас Струан чувствовал себя чуть более уверенно. Если стрела попадет в парус, размышлял он, и если грот достаточно сух, чтобы загореться, и если только Брок подождет еще четыре мили, прежде чем решится на первую попытку, и если мой йосс сегодня хороший, тогда я смогу оторваться от него.
– Чума на Брока! – сказал он вслух.
Движение на реке заметно редело. Он передвинул румпель, приводя лорчу на ветер и стараясь подойти как можно ближе к южному берегу, чтобы, когда он снова повернет, лорча встала в бакштаг и они могли идти по ветру.
Южная сторона реки изобиловала мелями, и заходить сюда далеко было рискованно. Следуя так долго этим галсом, Струан опасно открывал свой борт лорче Брока, расположившейся с наветренной стороны, и та приготовилась ринуться на свою добычу. Но Струан как раз и хотел, чтобы они атаковали его именно сейчас. Время пришло. Он давным-давно усвоил основной закон выживания: заставь противника вступить в бой на твоих условиях, ни в коем случае не на его.
– Хейа, Мэй-мэй, вниз ходить!
– Моя смотреть. Мозна, ладно.
Струан поднял второй мушкет и передал его А Гип:
– Вниз ходить, сейчас же!
Женщины подчинились.
– Вэн, морской огонь два давать.
Вэн принес второй фонарь, и Струан зажег оба. Он разложил рядом четыре стрелы и два лука. Теперь назад пути нет, сказал он себе.
Лорча Брока находилась в двухстах ярдах с наветренной стороны. Река постепенно опустела. Два судна остались одни. В ту же минуту лорча Брока круто повернула и бросилась на них. Команда Струана врассыпную метнулась к противоположному борту. Матросы повисли на снастях и приготовились прыгнуть в воду. Один только Вэн остался со Струаном на полуюте.
Струан теперь мог отчетливо видеть Горта, стоящего у румпеля. Команда большой лорчи расположилась по местам, готовая к бою. Он окинул взглядом палубу, отыскивая Брока, но не увидел его и задумался, какую еще ловушку тот ему готовит. Когда между лорчами оставалось пятьдесят ярдов, Струан перевел румпель, меняя галс, и его лорча неуклюже развернулась к ветру, встав к Горту кормой. Горт быстро нагонял их, неизменно держась наветренной стороны: Струан знал, что Горт слишком опытен, чтобы попробовать атаковать его с подветренного борта. Он знаком приказал Вэну принять у него румпель и выдерживать заданный курс. Положив стрелу на тетиву, он пригнулся за фальшбортом. Он видел быстро надвигающиеся на него верхушки мачт большой лорчи. Струан поднес наконечник стрелы к пламени фонаря. Пропитанная маслом ткань тут же вспыхнула. Он встал и прицелился. Лорча была от них в тридцати ярдах. Стрела описала в темноте огненную дугу и посреди тревожных криков ударилась в середину грота. Но от удара пламя погасло.
Горт прокричал что-то команде, продолжая держаться прежнего курса, и в этот момент в них полетела вторая стрела. Она тоже угодила в грот и застряла в нем, рассыпая по палубе искры. Порох в ее внутренней обмотке взорвался, яркие языки пламени метнулись во все стороны. Горт невольно переложил румпель, и его лорча пошла в сторону, содрогаясь всем корпусом от слишком крутого поворота.
Струан уже успел приготовить третью стрелу и, когда лорча проносилась мимо, пустил ее. Он увидел, как она попала в огромный фок. Пламя, разгораясь, начало пожирать холстину паруса. Ликуя, Струан переложил румпель и готовился уходить по ветру, как вдруг снизу на палубу своей лорчи выскочил Брок, отшвырнул Горта и схватился за румпель, разворачивая судно. Затем Брок рывком переложил румпель и бросил корабль на Струана, целясь в середину его правого борта и отрезая ему путь к спасению.
Струан предвидел этот ход Брока, но его лорча была слишком тяжела и не отреагировала на поворот руля, и тогда он понял, что теперь все кончено. Он поджег последнюю стрелу и стал ждать, опершись всем телом на румпель и моля Бога, чтобы его лорча все-таки поменяла курс. Брок с полуюта кричал на команду, которая безуспешно пыталась потушить огонь. Горящий клубок перепутавшихся снастей рухнул на палубу в двух шагах от него, но Брок даже не взглянул в ту сторону. Его глаза были устремлены на точку в середине правого борта Струана, которую он выбрал для тарана.
Струан тщательно прицелился и, когда лорча была от него в пятнадцати ярдах, спустил тетиву. Стрела врезалась в перегородку рядом с головой Брока, но большая лорча не изменила курса. Лорча Струана наконец начала разворачиваться, но было уже слишком поздно. Струан почувствовал сокрушительный удар и услышал отвратительный треск и скрежет деревянной обшивки, которую таран Брока вспорол, вонзившись по косой в правый борт. Лорча сильно накренилась и едва не перевернулась, Струана швырнуло на палубу.
Струан тщательно прицелился и, когда лорча была от него в пятнадцати ярдах, спустил тетиву. Стрела врезалась в перегородку рядом с головой Брока, но большая лорча не изменила курса. Лорча Струана наконец начала разворачиваться, но было уже слишком поздно. Струан почувствовал сокрушительный удар и услышал отвратительный треск и скрежет деревянной обшивки, которую таран Брока вспорол, вонзившись по косой в правый борт. Лорча сильно накренилась и едва не перевернулась, Струана швырнуло на палубу.
Осыпаемый дождем искр от горящих парусов и снастей, шотландец поднялся на ноги. Обе команды отчаянно пытались разорвать огненное сплетение: китайцы – визжа от ужаса, люди Брока – крича и хрипло ругаясь. Посреди этого рева Струан услышал насмешливое «прошу прощения» Брока, и в следующий миг суда разошлись. Лорча Брока двинулась вперед, ее паруса были охвачены пламенем. Лорча Струана выпрямилась, пьяно завалилась на правый борт, перекатилась на левый и так замерла, опасно накренившись.
Струан ухватился за румпель и налег на него всем телом. Лорча неуклюже подчинилась, и, когда ветер наполнил паруса, Струан направил ее к берегу в лихорадочной надежде достичь его, прежде чем они пойдут ко дну.
Он видел, что оба паруса на лорче Брока объяты пламенем. Он знал, что теперь их придется срезать, выбросить за борт, а потом заменить. Вдруг Струан заметил, что палуба накренена на десять градусов к левому борту – противоположному тому, который пострадал при столкновении. Он с трудом добрался по наклоненной палубе до правого фальшборта и, перегнувшись, впился взглядом в огромную пробоину. Ее нижний край был всего на несколько дюймов ниже ватерлинии. Струан сообразил, что сильный толчок, должно быть, сдвинул ящики со слитками в трюме на левую сторону и именно вес серебра объясняет этот устойчивый крен.
Он заорал Вэну, чтобы тот встал к рулю и держался заданного курса. Затем схватил боевой цеп, пробрался вперед и, размахивая им, сумел загнать нескольких матросов в трюм. По дороге он заметил в развороченной капитанской каюте Мэй-мэй и А Гип, бледных от потрясения, но, судя по всему, непострадавших.
– Наверх быстро, раз-раз! Держать бум-бум!
В трюме царил хаос. Несколько ящиков оказались разбитыми, и серебряные бруски валялись повсюду. Уцелевшие ящики сдвинулись влево. Через пробоину в трюм хлестала вода. Матросы в панике повернули обратно, но он заставил их пройти дальше в трюм и потушить огонь там, куда попали рассыпавшиеся горячие угли.
Ругаясь и жестикулируя, он показал им, что ящики надо перенести и поставить один на другой ближе к левому борту. Стоя по щиколотку в воде, китайцы смертельно боялись утонуть, но еще больше пугал их железный цеп Струана, со свистом рассекавший воздух, и они подчинились. Лорча, грозя в любой момент перевернуться, еще больше накренилась влево, и пробоина поднялась над водой. Струан притащил запасную бизань и принялся заталкивать парусину в пробитый борт судна, используя серебряные слитки вместо клиньев.
– Кровь Христова! – рычал он. – Скорее! Быстро раз-раз!
Матросы бросились на помощь, и вскоре пробоина была заделана. Струан знаками приказал команде взять запасной грот и погнал их назад на палубу.
Мэй-мэй и А Гип стояли наверху, перепуганные, но целые и невредимые. Мэй-мэй по-прежнему сжимала в руке пистолет, А Гип – мушкет. Вэн с перекошенным от страха лицом словно прирос к румпелю. Струан собрал людей на носу и с их помощью пропустил грот под форштевень, а потом продвинул его дальше, под корпус. Накрыв им сверху залатанную дыру в борту, он закрепил парус. Вода еще больше натянула парусину, плотнее прижимая ее к пробоине; лорча беспомощно закачалась, едва не перевернувшись.
Вновь Струан заставил матросов спуститься в трюм. Там, заколотив еще несколько слитков в парусиновую затычку, он приказал им расставить ящики таким образом, чтобы уменьшить слишком опасный крен влево.
Вернувшись на палубу, он осмотрел завязки грота и убедился, что они прочно держат парус на месте. Он вздохнул свободнее.
– С тобой все в порядке, Мэй-мэй?
– Как? – переспросила она.
– Болеть твоя?
– Мозна. – Она показала на кисть руки.
Кожа на ней была содрана, и рана кровоточила. Он тщательно осмотрел ее. Хотя рука причиняла Мэй-мэй сильную боль, ему показалось, что перелома нет. Он обильно полил рану ромом, сам сделал большой глоток и, обернувшись, посмотрел назад, за корму. Лорча Брока легла в дрейф, грот и фок яростно полыхали вместе со всем такелажем. Он видел, как команда перерезала снасти, и паруса обрушились за борт. Некоторое время они горели на воде. Потом все покрыла тьма. Несколько джонок и сампанов находились поблизости, но никто не пришел на помощь горящей лорче.
Струан, прищурившись, посмотрел вперед. С подветренной стороны открывался рукав Шести Скал, он был мало изведан. Струан осторожно шевельнул румпель, и лорча отклонилась от курса на несколько градусов. Паруса поймали ветер, лорча резко накренилась вправо, и пробоина ушла под воду. Матросы закричали ему, предупреждая об опасности, и Струан выправил крен. Так плыть слишком рискованно, подумал он. Похоже, мне нельзя идти левым галсом. Самая легкая волна сорвет грот, и мы камнем пойдем на дно. Если я пройду рукавом Шести Скал, то Броку ни за что не найти меня, но я не могу лавировать, меняя галс. Значит, придется остаться в главном русле. Пойду вниз по ветру как можно более прямым курсом.
Он рассчитал примерное местоположение своей лорчи. Мраморная пагода должна была находиться в восьми милях ниже по течению.
С защитным парусом под килем, который действовал как штормовой якорь, лорча делала не более двух-трех узлов. То, что ему придется держаться ближе к ветру, чтобы избежать лавирования, еще больше снизит ее скорость. Река впереди начинала извиваться. Если йосс мне поможет, нам не придется идти левым галсом. Я буду опускать паруса и дрейфовать по течению и поднимать их снова, когда направление и ветер позволят воспользоваться ими.
Он передал румпель Вэну, спустился вниз и еще раз проверил парусиновую пробку. Какое-то время она выдержит – если йосс не переменится, подумал Струан. Он разыскал несколько чайных чашек и вернулся на палубу. Команда сбилась в тесную угрюмую кучку у правого борта. На лорче осталось только шесть человек.
– Хейа! Шесть бык только. Где два?
Вэн ткнул пальцем за борт и рассмеялся:
– Трах-бах, люди падай! – Потом махнул рукой за спину и пожал плечами. – Ладна.
– Кровь Господня! Зачем нет спасать, хейа?
– Зачем спасать, хейа?
Струан знал, что бесполезно пытаться что-то объяснить. В том, что эти двое свалились за борт, китайцы видели только йосс. Просто йосс – их йосс – заключался в том, чтобы однажды захлебнуться и утонуть; и это была также воля богов. Спаси человека от смерти, и весь остаток жизни ты сам будешь отвечать за него. Это справедливо. Ибо, вмешиваясь в то, что предопределено богами, ты должен быть готов принять на себя и их заботы.
Струан налил чашку рому и передал Мэй-мэй. Он по очереди предложил по чашке каждому члену команды, не ожидая благодарности и не получив ее. Странно, подумал он, но очень по-китайски. С какой стати им благодарить меня за спасение жизни? То, что мы не утонули, – йосс, и ничего больше.
Благодарю тебя, Господи, за мой йосс! Благодарю тебя!
– Хей! – встревоженно крикнул один из матросов, глядя вниз на воду.
Парусиновую пробку понемногу вталкивало обратно. Струан бросился вниз. Сняв с руки боевой цеп, он затолкал намокший парус глубже в рану корабля. В льялах хлюпала вода, ее набралось там фута на три. Он подпер парусину ящиком и вколотил в складки еще несколько слитков.
– Выдержит, – сказал он вслух. – Да… Может быть.
Он поднял цеп и зашел в капитанскую каюту. Там все было перевернуто вверх дном. Струан с тоской посмотрел на койку, захватил с собой набитый травой тюфяк и начал подниматься по трапу.
На верхних ступеньках он вдруг замер. Вэн целился в него из пистолета. Второй китаец держал мушкет, у его ног неподвижно лежала А Гип. Третий одной рукой обхватил Мэй-мэй, а другой зажал ей рот. Вэн нажал на курок – Струан инстинктивно выставил вперед тюфяк и развернулся боком, прижавшись спиной к поручням трапа. Он почувствовал, как пуля царапнула ему шею, и бросился на палубу, держа перед собой тюфяк, словно античный щит, все его лицо было в черных точках от крупинок пороха. Второй китаец выстрелил в него в упор, но старый мушкет разорвался, оторвав стрелявшему кисти рук. Он ошеломленно уставился на окровавленные культи, а потом дико закричал.
Вэн и остальные матросы ринулись на Струана, и он взмахнул цепом. Усаженный шипами шар врезался сбоку в лицо Вэна, снеся ему половину челюсти, и китаец покатился к борту. Следующим ударом Струан свалил еще одного. Третий прыгнул ему на спину и начал душить, используя свою косичку как удавку, но Струану удалось его сбросить. Китаец, державший Мэй-мэй, прыгнул вперед. Струан ударил его в лицо рукояткой цепа, а когда тот вскрикнул и упал, ногой проломил ему грудь. Двое уцелевших матросов убежали на нос. Тяжело дыша, шотландец тут же бросился вслед. Они прыгнули в воду. В этот момент с полуюта раздался вопль. Вэн, весь в крови, слепо хватал воздух руками, пытаясь добраться до Мэй-мэй. Девушка увернулась в сторону и заковыляла к Струану, ища защиты. Струан вернулся назад и добил его.