— Ладно, — сказал он. — Значит, теперь у меня есть внутренняя женщина, большая и зелёная. Это по крайней мере забавно. Но всё-таки, если ты — часть меня, почему ты женщина?
— У каждого мужчины есть внутренняя женщина. Называется анима.
— Я знаю.
— Если бы ты был ханжой, — сказала Джейд, — я бы предложила другой вариант: интернализованный образ матери.
— Ты не похожа на мою мать.
— Так ведь и ты — не ханжа, — она подмигнула, и у Серого потеплело в груди, а углы рта потянулись к ушам. — Приступим к делу?
— Я бы задал ещё пару вопросов. Если ты не можешь ответить, так и скажи. Зачем вообще нужна эта биржа?
Джейд фыркнула.
— Ты не поверишь, — доверительно сказала она. — Помнишь анекдот? «Количество разума во Вселенной — величина постоянная, а население растёт». Так это чистая правда.
Серый не поверил.
— Разума во Вселенной вполне достаточно, чтобы это никогда не стало проблемой для населения одной планеты, — сказала Джейд. — Но они там, — Джейд коротко взглянула на потолок, — они — совсем другого масштаба. И им понадобились разумы — самостоятельные, принимающие решения.
— Как это вообще? — пробормотал Серый. Это не был вопрос, но Джейд крепко задумалась над ответом. Потёрла лоб пальцами, вздохнула.
— Я не знаю, — огорчилась она. — Может быть, я просто не знаю. Может быть, мне запрещено объяснять. Может, в вашей науке не хватает терминологии. Видишь. я даже не знаю правильного ответа.
— А если попытаться?
— Если я попытаюсь, то буду пользоваться твоими собственными знаниями. А ты в своё время много читал, — Джейд улыбнулась. — Получится что-нибудь про божество, в сознании которого только и существует вселенная. Но к истине это будет иметь весьма… забавное отношение. Вопросы закончились?
— Пока да. Наверно. А что сейчас? Первое задание?
— Нет, — она хлопнула в ладоши. — Сейчас — профильное тестирование.
…Серый вылезал из мешка.
Это был очень старый, очень пыльный и очень прочный мешок, огромный, как чехол от танка. Мешок-богатырь. Мешок Мешкович. Серый чихал, задыхался и давился пылью. Подкатывала паника. Он никак не мог вылезти. Не получалось ухватиться за грубую ткань, пальцы соскальзывали, ломались ногти. Изнутри к мешку прицепились какие-то семена. Ости колосков норовили ввинтиться под кожу. Прокляв всё на свете, Серый рванулся — и выпал, и повис в пустоте, часто дыша, силясь проморгаться…
Мешка не было.
Он вылезал из бревна — здоровенного бревна, стоймя вкопанного в землю посреди леса. Несколько минут Серый упивался прохладным лесным воздухом. Пахло соснами и земляникой. Воздух был прекрасен. Дышать было прекрасно.
Оглядевшись, Серый нервно хихикнул.
Бревно не было полым.
Он вылез из него наполовину. Из сплошной древесины. «Может каждый», — подумал Серый и хихикнул снова. Профильное тестирование? Он точно влип. Джейд сказала, что его выпустят в любой момент. И сейчас тоже? Ему определённо хотелось домой. По крайней мере, назад в белый холл, к Джейд. Там было вполне уютно.
И всё-таки назад он не запросился.
Преодолев страх и ошеломление, Серый стал оглядываться. И Миха, и Джейд обещали, что всё продумано. Только слабак струсит, зайдя так далеко. «Это как прыгать с парашютом, — подумал Серый. — Либо прыгай, либо не садись в самолёт и не морочь голову инструктору… Но вообще-то я работу искал, а не приключения».
В этот момент краем глаза он уловил движение.
Серый по-прежнему не имел понятия ни о том, где находится, ни о том, что он должен делать. Но включилась интуиция, а может, простая логика. Он намерен работать на бирже решений. Значит, что-то произойдёт, а он примет решение по этому поводу. Нужно собраться с мыслями, внимательно следить за происходящим и по мере сил найти самое толковое из решений. Это и будет его работа.
Серый попытался окончательно вылезти из бревна, но его зажало — мягко и прочно. «Понял», — мысленно ответил он.
Стояла ночь, но видно было как днём. По чистому небу протягивался Млечный Путь. Серый до сих пор видел его только на фотографиях. Полная Луна светила как прожектор. Несильный ветер приносил запах речной тины. Бревно кольцом обступали замшелые валуны. Вывернувшись, Серый сумел посмотреть вверх и нашёл на бревне резьбу, вроде лицо — бородатое, коронованное.
От реки по едва заметной тропе шёл человек. Под мышкой у него была курица.
«Идол», — наконец понял Серый, огорчился своему тугодумию и обрадовался, что всё стало так ясно. Можно было догадаться и раньше! Неведомо где и когда, но он привязан к деревянному истукану, сейчас полнолуние, и к нему кто-то идёт с жертвой. Он должен принять жертву или отвергнуть её — это и будет решение.
Небезосновательно Серый полагал, что невидим. При виде постороннего мужика, замурованного в бревне, жертвователю, вероятно, стало бы не до обряда.
Курица издала тихий жалобный звук, будто стон. Человек приближался. Он ступал не торопясь, осторожно, будто просчитывал каждый шаг. В лунном свете его было хорошо видно. Серый различал узоры на его одежде, меховую оторочку на шапке и сапогах. Происходящее стало похоже на игру. Серый приободрился. Последние отголоски страха ушли, сменившись азартом и любопытством.
Потом он разглядел лицо.
Человек вышел на открытое место, ярко освещённое луной. Серому стало холодно. Он не знал, увидел это или почувствовал, но с человеком было что-то глубоко и страшно не так. Походка? Осанка? Форма лица, глаз? Почудилось, что кожа у него слишком белая, мертвенная, но лунный свет менял цвета, и это могла быть иллюзия. Серый напрягся. Заныла голова позади глаз. Курица… курица тоже была неправильная, нет, просто породистая курица с ярким оперением, нет, не курица вовсе…
Завыл волк. Серый дёрнулся от ужаса и шёпотом выругался.
Пришлец не повёл бровью. Присев на корточки, он положил курицу перед идолом и достал нож. Серый читал, что если отрубить курице голову, она ещё долго будет бегать по двору. Но жертвователь умел убивать кур без суеты. Он ловко вскрыл тушку, вырвал сердце. Встав, поднял руку и с усилием раздавил бьющееся сердце о грудь идола.
Серый всё смотрел на его лицо, сосредоточенное и бесстрастное. Жертвователь не задавал идолу вопросов, не предполагал, что его курицу могут отвергнуть. Он просто делал своё дело. Серый заметался. Он перестал понимать, как ему сделать своё. Он провалит задание? Зафейлит таску? Миха говорил, такое бывает… У Серого остался единственный ориентир: чувство неправильности, которое исходило от жертвователя. Он попытался сконцентрироваться на нём. Растерянный, он силился успокоиться и собраться, но так и не успел ничего сообразить — только вспомнил, ни к селу, ни к городу, старый научный фильм о предках человека. Жертвователь не был похож на предка человека. Разве что движения… да, его движения. Серый видел такие в фильме, в старой компьютерной графике, примитивно изображавшей хабилисов и неандертальцев…
На этом всё кончилось. Пыльный мешок всосал Серого обратно, наступило мгновение тьмы, а потом его ослепил белый свет холла.
Джейд подошла и протянула руку, помогая ему встать.
— Ах чтоб вас, — выдохнул Серый, уставившись в потолок. Сердце колотилось как бешеное. — Тес… хорошенькое тестирование! Ах, да чтоб вас…
Джейд скрылась за своей стойкой и вернулась, неся пластиковый стаканчик с водой. Серый косноязычно поблагодарил. Ледяная вода обожгла нёбо.
— Извини за внезапность, — сказала Джейд. — Это было тестовое и обучающее задание одновременно. Понимаешь, заказчикам важно знать, что ты станешь делать в ситуации полной неопределённости в абсолютно незнакомых обстоятельствах. Этого никакой опросник показать не может.
— И… что?
Серому очень хотелось сесть, но было не на что. Он обдумывал возможность сесть на пол.
— В будущем, — Джейд заговорила размеренно, как будто читала вслух, — тебе предстоят такие же задания — не по содержанию, конечно, а по контексту. Если только ты не выйдешь однажды на уровень эксперта, там сложнее… Рядовой работник не получает никаких специальных указаний. Мы ждём, что ты будешь вести себя естественно, действовать по ситуации и в согласии с собственными эмоциями и стремлениями. Вся суть в этом. Заранее запрограммированный результат получить гораздо проще, для этого не нужна биржа решений.
Серый кое-как отдышался и поторопился:
— Подожди! Но я же ничего не решил.
— Да?
— Я же ничего не сделал. О чём было всё это?
Джейд поразмыслила.
— Ты как раз решил, — ответила она, — ничего не делать впопыхах. Ты наблюдал и пытался понять. Это первое. Во-вторых, ты создал эмоциональное содержание идола, которое жрец воспринял и трактовал в своих целях. В-третьих, ты продемонстрировал уровень интуиции значительно выше среднего. Для нас это важно, мы примем это во внимание.
Джейд поразмыслила.
— Ты как раз решил, — ответила она, — ничего не делать впопыхах. Ты наблюдал и пытался понять. Это первое. Во-вторых, ты создал эмоциональное содержание идола, которое жрец воспринял и трактовал в своих целях. В-третьих, ты продемонстрировал уровень интуиции значительно выше среднего. Для нас это важно, мы примем это во внимание.
— Что?
— Ты определил, что человек перед тобой относится к другому биологическому виду, — безмятежно пояснила Джейд.
— Какому? — жадно спросил Серый.
— На этой Земле такого вида нет, — Джейд помедлила. — В-четвёртых, были ещё некоторые сверхслабые воздействия, которые для тебя незначимы. Итак, вступительная часть закончена. Поздравляю с первым успешным заданием, оплата на твой счёт в системе уже перечислена…
— Подожди!
— Я в твоём распоряжении.
— Эти за… дания… — от волнения Серый почти заикался, — они так и будут… внезапно?
— Нет. Посмотри опции интерфейса на сайте. Можешь установить расписание, можешь получать по запросу.
— А если я захочу спросить? Ещё что-нибудь спросить? У тебя.
Джейд улыбнулась.
— Я всегда с тобой. Я даже не буду прощаться. Серый, я здорово растянула время, но оно уже на исходе. Беги. Выход там.
Ошеломлённый, он вывалился из обменника, словно всплыл с глубины. Стараясь выровнять дыхание, Серый озирался по сторонам. Всё выглядело прежним: синее небо, белые дома с зеркальными окнами, торговые ларьки окрест, и даже хвост давешней хаски повиливал в конце переулка. Джейд растянула время? Казалось, прошли часы, а на самом деле — минуты.
Вымотался он и вправду так, будто проработал полсуток. Обеими ладонями Серый взъерошил волосы, провёл рукой по лицу. Пульс успокаивался.
И мимо него прошла девушка — обычная девушка в летнем платье, желтовато-зелёном узком платье до пят, с глубоким вырезом и голой спиной, точно таком же, как у Джейд, платье.
Нефритовые поделки продавали в ларьке по соседству.
Теперь Серому действительно стало не по себе.
Образ Джейд — инопланетянки или волшебницы, открывшей какой-нибудь портал, не мог удивить его всерьёз. Слишком много игр пройдено в студенческие годы. Он подумал, что, возможно, сам её образ родился из какой-то забытой игры или прочитанной книги. Основа — из памяти, детали — из окружающего мира, из того, что он успел увидеть — но не осознать — перед тем, как вошёл в обменник. Объясняя непонятное, Джейд пользовалась его собственными знаниями.
Но она не была живым существом. Она была частью его мозга, субструктурой его разума. И её внедрили извне.
Те, кто сделал это, пугали Серого по-настоящему.
«Серый, чо как? Живой остался?»
«Пишу с того света. Ангелы вай-фай раздают».
«По-серьезняку как тебе? Таски фейлил уже? Или ровно идёшь?»
«Иду в потоке. Девять штук закрыл, четыре на очереди».
«Как оно, поведай».
«Ну… Половину старой зарплаты нарубил, считай, ни за что, за приключения. Но я же из комнаты не выходил, а дохлый, как будто фуры разгружал. Линична думает, я заболел. Принесла мне мёду в креманке».
«Чо-та я не понял».
«Короче, Миха, нормальную работу всё равно ищу. Платит биржа хорошо, не отрицаю. Задания интересные. Но выматывает очень сильно. Несколько минут проработал, весь день как выжатый лимон».
«Это странно. У меня не так. Дай вникну… Ты что во время теста делал?»
«Ничего. Пялился вокруг, и всё».
«Волновался?»
«Было немного».
«Вот! Вот! Всё из-за этого! Пушо не надо переживать. Бросай это бабское занятие».
«А ты что во время теста делал?»
«Я сам про себя думал, что мечусь как ошпаренный. А Зинка потом сказала — сверхбыстрая реакция, во! И почти все таски у меня такие, экстренные. Я не озираюсь, я действую. Напролом, как кабан!»
«Зинка — это координаторша твоя?»
«Ага, Зинаида. Сиськи — во! Коса как моя рука. Охрененная девка, жалко, что не подкатить. А у тебя кто?»
«Джейд. Красивая очень. Только зелёная и три метра ростом».
«Чо правда три?!»
«Два с половиной».
«Шутишь. Ты, короче, меньше по нервяку вкладывайся. Спроси свою зелёную, может, тест пересдашь. Ты лучше думай, мозгами шевели. Я прикидывал, ты по натуре трудяга, и таски у тебя такие же должны быть. А оно вон как. Нескладуха…»
«Миха, нельзя перестать волноваться по команде. Ладно, забей».
«Чо забей, я тебя на это подписал. Чо-та я заморочился. Буду шарить, как помочь».
«Миха, расслабься. Как-нибудь решу».
«Я за тебя волнуюсь мжд прчм!»
«Сам же сказал, что это бабское занятие»
«Гы! Подловил! Ну так чо, днюху праздновать бушь?»
«Не хочу. Давай лучше просто пересечёмся, пива попьём».
«Вариант. Серый, как там сестра твоя? Что-нибудь решилось? Серый, чо молчишь? Всё плохо? Эй, там, на дебаркадере!»
«Плохо. Она у матери деньги ворует. А мать даже прятать их получше боится. Если Машка у кого-то другого украсть попробует, её же заметут и посадят».
«Печалище. Не знаю, чо и сказать. Клин какой-то».
«Это ещё не полный клин. Мать говорит, она теперь эти деньги куда-то относит. Раньше на свою бабскую муру спускала, а теперь тащит кому-то».
«Серый, надо чото делать».
«Мне надо домой съездить, Миха. Дистанционно, блин, я только деньги посылать могу, а этим можно до морковкина заговенья заниматься. Но если я поеду, работать когда?»
«Серый, алё! На бирже можно везде работать!»
«А вот и нет. Линична нормально относится, если я в комнате запираюсь, а мать сразу в истерику ударяется. Ладно, справлюсь. Бывало и жёстче».
«Держись. До связи, я отключаюсь. Срочняк пришёл».
«Миха, я вот чего ещё спросить хотел. Что значит «зафейлить таску»? Как её можно зафейлить?…»
Строчка с именем уже погасла. «Если смысл задания — действовать как можно быстрее, тогда понятно, что в нём можно провалить, — поразмыслив, заключил Серый. — В моих тасках и ошибиться-то нельзя. Создание эмоционального наполнения… В каком-то смысле мне повезло. Где-то повезло, где-то не повезло…»
Потом он задумался, сообщила ли Михе Зинаида с косой, что она — часть его личности? И как отреагирует Миха, если об этом ему сообщит Серый?
Представив себе лицо Михи, Серый посмеялся и отбросил идею. Он положил ноут на диван, сходил к двери и проверил, заперта ли она. Джейд сказала, что все задания упакованы в страховочную ауру, но Серый предпочитал полагаться на ключ и замок.
Четыре таски ждали в очереди. С минуту Серый разглядывал знакомый интерфейс, потом вздохнул. Каждый раз он обещал себе, что будет осторожнее, аккуратнее, постарается не выкладываться по полной и сможет, наконец, закрыть два задания в один день. Пока не получалось.
— Готов, — сказал он вслух. — Джейд, давай.
…Фазу «пыльного мешка» удалось пройти за считанные секунды. Серый даже не вдохнул ни разу. Фиксировав позицию, он не забыл похвалить себя за техничность (хвалить себя ему тоже рекомендовала Джейд). Зрение фокусировалось. Он принюхался. Пахло деревенским лугом: согретым солнцем медовым разнотравьем и вроде бы немного навозом.
Солнце садилось. Кромка леса на горизонте стала совсем чёрной. На холмах золотились возделанные поля. Вид был до боли знакомый — словно из окна электрички в паре сотен километров от города. Серый стоял на вершине нераспаханного холма, среди некошеной травы, такой пышной, что она ложилась под собственной тяжестью. «Снова идол», — понял он и приободрился. Всё знакомо, всё отработано.
Донеслась протяжная, без слов, песня. Серый оглянулся. Белой вереницей поднимались на холм девушки в чистых рубахах. Какой-то миг было так светло и красиво, что защемило сердце, и Серый успел понадеяться: именно этого эмоционального наполнения от него ждут.
Песня разошлась на несколько голосов — диковатой, чуждой гармонией. Приближаясь к идолу, девушки снимали венки из колосьев и исполняли с ними движения танца. Они двигались плавно и медленно, кружились, кланялись и пели, пели… Когда алое солнце наполовину скрылось за лесом, девушки бросили венки к подножию идола и одна за другой стащили через головы свои рубахи.
Серый прикусил губу.
Девушки исполняли священный обряд. Никто не смел смотреть на них в это время, но всё равно им стыдно было плясать обнажёнными, и двигались они уже не так красиво, как раньше. Их подвижные шаровидные глаза подёрнулись плёнкой, миножьи круглые пасти сжались, а пластины на головах — уши, гребни, рога? — опустились вниз и неловко подрагивали. Жесты бескостных пальцев тоже выражали неловкость.
Хоровод остановился. Прервалась песня. Девушки подняли руки, их пальцы-щупальца раскрылись, будто цветки. То, что на их телах напоминало торчащие рёбра, оказалось чем-то вроде жаберных крышек, и крышки приподнялись. Показалось розоватое пульсирующее нутро, укрытое слизью.