- Что - меда захотелось?
- Нет, - смутился Котька (старичок еще подумает, что он побираться любит, вчера яблоки, теперь мед).
- А, к Грише!.. Он хороший парень, - чмокнул губами старичок. - Стоящий. С царем в голове. Стоит подружиться. Там, вдалеке у леса, за выгоном. Крайний дом.
- Спасибо, - кивнул Котька.
- Ну, беги. Всего хорошего. Только под ноги смотри, а то всю землю нам перепашет, начнется эрозия почвы... О! - Старичок дернул удочку и вытащил немаленького краснопера.
- О! - Повторил Котька, сказал: - До свидания! - И побежал.
Когда старик скрылся за кустами, Котька снова повернул к берегу и уже без приключений добрался до вчерашнего места. Лодки у острова не было.
«Неужели полетел?» - Разочарованно подумал Котька. С минуту он колебался - плыть до острова или нет. Но... одно дело вместе с ребятами, другая - самому. В группе и храброму быть достаточно просто. Котька подумал о аннигиляции, потоптался немного на берегу, еще раз подумал о аннигиляции, поморщился и побежал через выгон в лес.
Хата деда Мирона была, пожалуй, старейшая во всем селе. Потемневшую от времени крышу почти полностью укрыл рыжий мох. Окошки маленькие, на четыре стекла.
А в саду около дома ульи - много-много тоже потемневших от времени ульев. И крышки ульев также покрывал рыжий мох.
И казалось, что дом - не дом, а большой улей. И то, что стояла она на отшибе, у леса, и живущий в ней глухой, диковатый дед вместе с необычным, загадочным Гришкой Половинкой, придавало ей таинственной сказочности.
В Котька перехватило дыхание, когда он приблизился к дому. Он давно уже не бежал. Он перешел сначала на шаг, потом стал подкрадываться.
Ни деда, ни Гриши Половинки не было видно.
Тишина. Только гудели в саду пчелы.
Котька вдруг почувствовал, что сейчас должно произойти чудо.
И чудо произошло.
Котька обвел взглядом безлюдное двор, сад, повернулся к лесу, и... будто его током ударило. Из лесу большими прыжками прямо на него мчался волк...
Но чудом было не только это. Чудом было еще и то, как смог Котька за несколько секунд вскарабкаться по совершенно гладкому стволу на самый верх сосны, стоявшей у плетня. Котька никогда в жизни не лазил по гладким стволам.
Видимо, волка это тоже поразило. Он подскочил к сосне, оперся о ствол передними лапами и удивленно смотрел снизу на Котька. Склонил голову, в одну сторону, в другую, оскалился, будто улыбнулся.
Если бы волк заговорил сейчас человеческим голосом, Котька бы не удивился. Но волк не заговорил, - видимо, ему отнялся язык. Пожалуй, он впервые в своем волчьем жизни видел, чтобы обычный человеческий парень так ловко и быстро лазил. «Воистину возможности человеческого организма неисчерпаемы», - видимо, думал волк.
Котька сидел на ветке, обхватив ствол обеими руками, и искоса поглядывал вниз. Волк все еще смотрел на него, склоняя голову то в одну, то в другую. И молчал. И то, что волк не издал ни одного звука, не завил, не зарычал, - наполняло Котьчине сердце еще большим страхом. Страхом непостижимого.
Неожиданно волк метнулся и исчез.
Так же без звука, как привидение.
Но Котька даже не шелохнулся. И не подумал слезать.
Он вдруг почувствовал, что... не сможет слезть. Он не мог разомкнуть руки, которые судорожно обхватили ствол. То только во сне он так бодро, без страха ходил по небу «гравитационными ступенями» и не боялся высоты. А в действительности... Как только Котька смотрел вниз, в животе у него брали старт и быстро-быстро бежали к горлу эти холодные мурашки.
«Что же теперь будет?.. Что же теперь будет? - Панически думал Котька. - Зачем я сюда лез? Шел бы себе до ребят... Я же собирался... Они там будут контактировать с пришельцем, первые в мире, а я буду сидеть на сосне, как дятел... А потом не выдержу, сорвусь, упаду и... все! И никто меня не пожалеет. Ибо я сам виноват... А папа с мамой, может, и не узнают даже, где я пропал. Ибо волк меня подберет и съест».
И Котьке так стало досадно и так себя стало жалко, что сами собой наворачивались на глаза слезы...
- Ну куда ты меня ведешь?.. Что такое?... Что здесь произошло? - Послышался голос Гришки Половинки.
Под деревом снова появился волк и опять оперся передними лапами на ствол. Вслед за ним в сосны подошел Григорий Половинка. Закинув голову, посмотрел вверх:
- О! Ты что - загнал парня на дерево? Как тебе не стыдно!
Волк виновато завилял хвостом и склонил голову.
- Эй! Алло! Слушай! Слезай, он тебя не тронет. Слезай! - Закричал снизу Половинка.
Котька не двигался. Его даже не удивило, что Половинка так просто разговаривает, контактирует с волком, с диким зверем. Он это уже принимал как должное. Просто он застыл и не мог шевельнуться.
- Ну чего ты? Ты что - не слышишь?..
Котька тяжело вздохнул: «Ну, сейчас начнет смеяться, смеяться...»
И опять он вспомнил Тютю...
- Подожди, я сейчас, - вдруг крикнул Половинка и куда побежал.
А волк остался. Сидел и прищурившись смотрел наверх.
Котька охватило какое-то равнодушие.
«Ну и пусть!.. Пусть зовет кого хочет, пусть смеются, пусть издеваются, пусть ославлять на весь мир! Пусть! Так мне и надо! Чтобы не был такой умный!.. Но это же волк... настоящий волк...
Нет, этот Половинка таки не обычный парень. Неужели пришелец? Но какое это уже имеет для меня значение, как я сейчас сорвусь, упаду и... Вот уже руки слабеют, дрожат, и во всем теле такая вялость, вялость... Неважно... Все равно...»
- Держись! Я уже иду! Уже иду! - Словно сквозь сон услышал он голос Григория Половинки.
Половинка, кряхтя, еле тянул длинную лестницу. Нести ему было не под силу, он волочил ее по земле.
- Сейчас, я сейчас! Подожди! - И Половинка засуетился вокруг лестницы, пытаясь поднять и доставить ее к дереву. Но лестница была очень длинная и тяжелая, а Половинка был очень мал и слаб. И ничего у него не получалось. Он сопел, пыхтел, но не мог поднять лестницу.
- Эх!.. Дед уехал в город по рамки для ульев, а людей звать не хотелось бы. Они же не поймут, смеяться начнут. Надо мной... Что я легкой лестницы поднять не могу. Что же делать?.. - Он на мгновение задумался, глядя в землю, потом поднял вверх палец. - О! Подожди, я сейчас...
И опять куда побежал. Через минуту прибежал, держа в руках длинную веревку.
- Сейчас! Не волнуйся!.. Главное - техническая идея, - он коротко хихикнул, прикрыв рот ладонью, затем привязал один конец веревки к верхней ступени лестницы, взял в руки второй конец, раскрутил над головой и бросил. Но веревка долетела до половины ствола сосны и упала на землю.
- Что-то тяжеленько привязать надо, - он бросился искать, нашел какой корягу, привязал и снова бросил. Но и теперь ничего не вышло.
Он опять бросил, и опять не получилось.
Он все бросал и бросал, стараясь из последних сил, но никак не мог добросить до ветки, чтобы перетянуть через нее веревку.
- У-у, слабак! - Он заскрежетал зубами и обеими руками ударил себя по голове.
Котьки стало жаль его, что он так убивается. И это же из-за него, чтобы снять его с дерева. Вдруг решимость охватила Котька. Он разомкнул окоченевшие пальцы и, не глядя вниз, начал слезать. Он слезал очень медленно, обхватив руками и ногами ствол, и от напряжения дрожал. Боли он не чувствовал, хотя ужасно царапался об кору.
Половинка сначала замолчал, а затем осторожно начал поддерживать его снизу негромким бодрыми выкриками:
- Да! Да! Правильно! Давай! Давай! Еще! Еще!..
Наконец Котька ступил на землю. Вернее, не сделал, а сел на землю, ноги его не держали. Половинка бросился к нему, помог подняться:
- Молодец!.. Спасибо?.. А то я уже не знал, что и делать...
Он еще извинялся!
В Котька не было сил что-то говорить. И он не успел даже испугаться, когда неожиданно к нему подскочил волк и лизнул прямо в нос.
- А ну тебя! - Половинка оттолкнул волка. - Вот Верзила! Думаешь, я от него страха не натерпелся? Как приехал... Ого-го! Целый день в погребе просидел. Замерз как бешеный. Думал, в снеговика превращусь. И главное - не лает же, сатана. Ибо дед же глухой, все равно не слышит. И он привык, и как-то, подходит и за полу дергает. Но умный ужасно. Детей не трогает никогда. Играть очень любит. Это он бежал к тебе играть. Но разве ты знал! Это помесь настоящего волка и овчарки. Дед его из соски выкормил.
Котька только молча кивал. Ноги еще дрожали и подгибались. Он боялся, что снова сядет на землю. Ему хотелось поскорее уйти.
- Ну, с... пока! - Еле выдавил он из себя.
- Пока!.. - Сказал Половинка.
Глава XIII Сарайчик - не парфюмерный магазин. Весло возвращается на место.
«Скажи, а как там, в ваших школах? Задают много?»
Опять Сэму.
Эх! Дорогой читатель! Если бы в жизни было, как в театре - сначала репетиция, а потом уже спектакль... Ведь лучшие мысли и решения приходят в голову всегда почему после того, как-то уже произошло, то уже сказалось, то уже сделалось...
А какие же хорошие, меткие слова звучат мысленно, какие прекрасные поступки в воображении, когда все уже позади!.. Но поздно! Не переиграешь. В жизни репетиций не бывает. Сразу играется спектакль. И хоть бейся головой об стенку - ничего не поможет. Спектакль окончен, публика разошлась, играть не перед кем...
Ну чего, чего он сразу не слез с того дерева? Чего дрожал, чего трясся, чего боялся, как заяц? Ведь потом он таки слез! Сам!.. Без посторонней помощи. Так чего же было не сделать это сразу?. Чего же было не это сделать сразу?. Эх-х!..
Котька аж зубами скрипел от досады и злости на самого себя, как он себя презирал! Как он себя ненавидел в эту минуту!.. Как он только не ругал себя!..
Но так уж устроен человек, что она не может все время себя презирать, ненавидеть и ругать. Проходит некоторое время, и человек находит в себе силы простить себе, найти какие смягчающие причины и дать себе слово, что такого больше никогда-никогда не будет...
Котька происходил немного по улицам, отошел, ноги перестали дрожать и понесли наконец его к третьей от поля избы, под железом (у ворот колодец и тополя).
Чайник и Петякантроп, очень серьезные и сосредоточенные, молча прохаживались по двору.
- Привет, ребята!
- А-а, это ты? Привет! - Сказал Чайник.
- Привет! - Сказал Петякантроп и внимательно осмотрел Котьку. - А чего, это ты такой... поцарапан? С котами воевал?
- Да... - смутился Котька. - Это... это вчера... в чертополохе...
Трудно ему было врать, не любил он врать.
- Слушай... Знаешь... - Чайник наморщил лоб, демонстрируя напряженную работу мысли. - Я так считаю, тебе лучше где-то спрятаться. А как он тебя увидит, то может...
- Ну да, - подхватил Петякантроп. - Он же тебя там не видел... Он только нас знает.
- И вообще... - сказал Чайник.
- Как хотите, - покраснел Котька (он был немного обижен, но, может, ребята были правы). - А где?
- Ну хотя бы здесь, в хлева... Козу баба погнала пасти, здесь никого... А через щель все будет видно, - Чайник распахнул скрипучие двери хлева, и Котька зашел.
Конечно, хлев, где живет коза, не парфюмерный магазин, и пахнет там не одеколоном. Это Котька почувствовал сразу. У него аж в голове помутилось. Но спорить он не решился. Такой ответственный момент, ребята ждут инопланетянина, а он будет носом крутить. Потерпит!
Чайник прикрыл дверь хлева, и свежего воздуха стало еще меньше.
«Бедная коза! Как она здесь живет?»- Только подумал Котька.
Хорошо, что щели между досками были внушительная, и это давало возможность и вести наблюдение, и то более-менее дышать... Чайник все еще глубокомысленно морщил лоб, расхаживая по двору. Петякантроп не очень утруждал себя мыслями, но тоже морщил лоб, чтобы не отставать от Чайника.
- Гм, - поморщился Чайник. - Ку ко потому что... «Личные орудия труда!» Что же здесь мое?.. Топор?.. Папина. Лопата?.. Матери. Грабли? Бабьи. Тьфу!.. Моя здесь, выходит, разве что ложка...
- А, кто там будет проверять! - Махнул рукой Петякантроп. - Что, на топоре написано? Или на лопате?
И ребята снова замолчали.
Котька скосил глаза и вдруг увидел, что от плетня к копне пригнувшись бежит Григорий Половинка. В руках он держал весло. «Так вот кто весло украл! И, пожалуй, бабьего мешка тоже. Но для чего?»
И вдруг Котька понял - Половинка всеми силами пытается отвлечь внимание ребят от инопланетянина, помешать их контактам. Значит, одно из двух: или он таки тоже инопланетянин, или хочет сам, единолично, контактировать с Сэму.
Половинка прислонил весло к стогу и уже вернулся, чтоб бежать назад, как вдруг весло упало... Ребята, которые были по ту сторону копны, вместе вернулись и увидели Половинку.
- О! Половинка! - Удивленно воскликнул Чайник. - Чего ты прячешься?.. Выходи!..
- Не бойся!.. - Крикнул Петякантроп.
- А я и не боюсь, - спокойно сказал Половинка, выходя. Он был красный, смущенный.
Ребята делали вид, будто ничего не случилось, будто они не видели, что он ставил весло и что оно падало, словно они просто встретили его и все.
- Ну, как поживаешь? - Дружелюбным тоном спросил Чайник. - Как дела? И вообще...
Котька напрягся - неужели сейчас начнет рассказывать о нем? Но Половинка молчал.
- Да ты не тушуйся!.. - Снисходительно похлопал его по плечу Петякантроп. - Мы же... Ля ли мо мо...
- Если бы мы сразу знали... - туманно начал Чайник. - Сюр бобелюр кордавур...
- Разве бы мы тебя трогали... - продолжал Петякантроп.
- И вообще... - закончил Чайник.
Половинка пожал плечами.
Петякантроп воровато оглянулся и, понизив голос (так, что Котька едва услышал), спросил:
- Скажи, а как там у вас, в ваших школах? Задают много?
- Ну-у... - неопределенно протянул Половинка.
- Да ну! Спрашиваешь! - Воскликнул Чайник. - А что же! Конечно, задают. Ибо уровень знаний и науки очень высок... и вообще...
- Ну-у... - так же неопределенно протянул Половинка.
- А из класса выгоняют, как нечто такое... девочку за косу дернул что ли... - приставал Петякантроп.
- Ну-у... - опять протянул Половинка.
- Вот Петякантроп! - Вступился Чайник. - Да они девушек, видимо, за косы и не дергают. И вообще... у них девушки, может, и кос совсем не носят, не за что дергать. А?
- Ну-у... - опять неопределенно протянул Половинка.
- А... - Петякантроп снова воровато оглянулся и понизил голос. - А трудовое воспитание является? Работать дома заставляют?
- Ну-у... Ну я пойду... а то мне надо... - попятился Половинка.
- Да иди, конечно... Мы же понимаем, раз надо. Иди, конечно, - Петякантроп был такой добрый, хоть к ране прикладывай. Словно это не он толок совсем недавно Половинку, выкрикивая дикое «У-а-а!».
- Может, тебе-то надо... Помочь ли, - заискивающе сказал Чайник.
- Да ты не стесняйся, скажи, мы... - подхватил Петякантроп.
- Нет-нет... Привет! - Половинка резко повернул и бросился прочь.
Котьке показалось, что он еле сдерживался, чтобы не засмеяться. Но ребята были ближе, и им показалось совсем другое.
- Вот хитрец! - Воскликнул Чайник. - Скажи! Вот уж! Видел, как он глаза прятал?.. И - ни слова! Не хочет говорить о своей планете, хоть ты его убей...
- Наверное, им нельзя. Запрещено. Слышал же: экспедиция тайная.
- Да, пожалуй, - Чайник вздохнул. - Подумать только!.. Григорий Половинка - пришелец! Инопланетянин... Ля ли мо мо... Сидел с нами почти год в одном классе. Я ему голову мелом посыпал. Помнишь? И вообще...
- А я? Сколько раз я ему... - Петякантроп сделал красноречивый жест, - по шее то... па ни ко мо... Если бы не знал, - он вздохнул. - Может, он мне еще и вспомнит...
- Не думаю, - успокоил его Чайник. - Они, по-моему... Сам же Сэму говорил, помнишь, что очень любят детей... И вообще...
- Что-то очень долго нет того Сэму, - сказал Петякантроп. - Слушай, а может, он так сказал, чтобы отвязаться от нас? «Сидите дома и никуда не рыпайтесь...», а сам - фить! - И нет...
«А что?.. Действительно, - подумал Котька. - И я так думал... А может, оно и лучше». И он почувствовал облегчение. Где подсознательно его все время мозолил страх - кто там знает, как оно может получиться с тем пришельцем... Все-таки существо с другой, мира, мало что может ему ударить в голову, решит, например, что они что-то против него должны, применит ту проклятую аннигиляции и... Никто и не узнает, куда они делись, мокрого места не останется.
Котька уже хотел приоткрыть дверь хлева и выдвинуться (чтобы хоть глоток свежего воздуха вдохнуть), как вдруг заметил, как переменились в лице Чайник и Петякантроп. С насупленный-задумчивых лица их вдруг сделались испуганно-льстивыми.
- Пожалуйста... пожалуйста... - забормотал Чайник.
- Так вот это вы живете? - Услышал Котька сначала голос Сэму, а потом уже увидел его самого. Увидел и содрогнулся. Так дико было видеть среди сельского двора, где копошились куры, существо в скафандре с антеннами и мигающей лампочкой на гермошлеме.
Сэму прошел по двору и остановился у опрокинутого ведра.
- Интересно, очень интересно... Это что?
- Ведро, - любезно пояснил Чайник.
- Для чего? - Спросил Сэму.
Чайник пожал плечами:
- Ну как... ведро для воды... для помоев... и вообще... - Он посмотрел на Петюкантропа и поморщился, как делают все ученики, когда учитель задает вопрос, на который не знаешь, что ответить. И Петякантроп, прямо как на уроке, приставил ладонь ко рту и подсказал:
- Ку ко потому что...
- Ага... так... так... - пояснил Чайник. - Гм, как стоит пустое, то... а как носить воду из колодца, то... - он вздохнул, видимо, вспомнив этот процесс, - орудия труда. Ку ко ибо так.
- А это что? - Сэму показал на мусор, разбросанный по двору.
- Так... ничего... мусор, - Чайник переглянулся с Петякантропом, и они вдвоем бросились лихорадочно убирать двор.
- Смит-я? - Удивленно переспросил Сэму. - Не понимаю. Что такое? Объясните.
- Ну мусор... что ж тут непонятного? - Удивился и себе Чайник. - Просто мусор и все. Хлам и вообще...