— Ты считаешь… гольды отправят нас в пещеры? — Харн явно обрадовался возможности сменить тему беседы, — Но ведь они сами лучше всех умеют там ходить… вряд ли нам удастся сделать без ошибки хоть один переход.
— А может, как раз на нашу ошибку они и надеются? — очень тихо выдохнула тень, и по тому, как дёрнулась мохнатая спина идущего впереди Изора, поняла, огр услышал её слова и усмехнулся.
— Подходим, — подняв вверх правую руку, предупредил вампир, и Таэльмина небрежно провела рукой по эльфийскому одеянию, словно прихорашиваясь, а на самом деле готовясь к самому худшему.
Теперь ей стало совершенно ясно, почему дракон высадил их на пустынном склоне, где не сразу смогут обнаружить пронырливые гольды. И почему немедленно исчез. Доказательства своих догадок тень получила, едва вампир, выйдя из-за скалы, почти столкнулся с торопливо шагавшими навстречу гольдами.
— Как вы тут оказались? — подозрительно сверля Алдера взглядом, сварливо поинтересовался шедший посредине гольд в круглой металлической шапке, блестящей на солнце отполированными боками.
— Прибыли, — мрачно прошипел вампир, и уставился на гольда так же подозрительно, — а ты кто такой, чтобы допрашивать добровольцев? Ну-ка, покажи указ!
— Мы — дозор! И имеем право проверять всех подозрительных! — задрал нос коротышка.
Тень пока не догадывалась, чего он добивается, но зато точно знала, почему командует именно этот гольд. Двое других были полукровками.
— Если бы вы были дозором, — скучающе произнёс Селайвен, — то знали бы свои собственные законы. Добровольцев не проверяют, а немедленно провожают к старшему мастеру этой горы.
— Мы знаем законы! — не сдавался гольд, — но добровольцы никогда не приходят с этой стороны!
— А свиток с законом, указывающим, с какой стороны они должны прийти, показать можешь? — Заинтересованно пробасил Изор, и гольд мгновенно насупился.
Но сдаваться ему явно не хотелось и, некоторое время он упорно размышлял, хмуря брови, сердито сопя и упорно не обращая внимания на ожидающих его решения гостей.
Таэльмина тоже обдумывала сложившуюся ситуацию, пытаясь понять, зачем её спутникам, давно знакомым с гольдами и особенностями их характеров, нужно так откровенно дразнить хозяев этих мест?
Выводов получалось всего два, либо эльфы и вампир нарочно тянули время, и тогда вставал вопрос, для чего им это было нужно. Либо они пытались натолкнуть их с Харном на какие-то догадки, и судя по тому, как искоса поглядывает на неё бывший наставник, эта версия ближе к истине.
Но о чем можно догадаться, если она видит гольдов всего третий раз и всегда они ведут себя одинаково и уже предсказуемо? Грубовато, бесцеремонно и совершенно не стесняясь собственной жадности. Настолько глупой, некрасивой и неоправданной, что последив за ними всего пару раз, невольно начинаешь чувствовать себя неизмеримо выше и благороднее.
"Как занятно… — чуть прикусила нижнюю губку тень, пристальнее всматриваясь в простоватую рожицу командира дозорных, — а ведь это очень удобная маска. Всегда играть роль жадных и глуповатых упрямцев, и пользуясь этой репутацией, всегда поступать так, как хочется тебе, невзирая ни на какие общие правила приличия и порядки!"
Можно даже нарочно отбирать среди своих сородичей тех, кто искренне верит, будто они и в самом деле должны именно так себя вести, или изначально отличается прирождённой скаредностью и тупоумием. И именно их ставить на ворота, в дозоры и в прочие места, где гольды сталкиваются с представителями соседних рас. Но в таком случае не может быть, чтобы вампиры и драконы давным-давно не догадались об этой игре и не попытались вычислить хитроумных гольдских правителей, когда-то давно придумавших этот способ, и незримо направляющих целую расу.
Интересно только, куда? Много бы тень дала, чтобы знать точно истинные цели и замыслы всех высших, развлекающихся этими очень непростыми играми, и какую именно роль во всем этом сыграли несчастные феи? И почему наказанным в итоге оказался её собственный народ?
— Баррак, ты нас звал? И зачем?! — строгий голос, раздавшийся откуда-то сверху, застал врасплох лишь Хатгерна и Мейсану, но все остальные дружно изобразили на лицах глубочайшее потрясение.
— Да, — важно ответил гольд в железной шапке, — мы поймали лазутчиков!
— Привет, Хорм, — небрежно кивнул вампир неизвестно откуда появившемуся гольду, — раз вам добровольцы не нужны, я открываю путь в Сверкающую долину.
— Кто такое сказал? — В голосе Хорма звякнул металл.
— Ну ты же сам слышал, как нас обозвали лазутчиками, — с наигранным изумлением вытаращился на гольда Селайвен, — хотя мы уже пять раз повторили, что мы добровольцы.
— И ты?! — с сарказмом прищурил маленькие глазки чистокровный сын горной расы, и Таэльмина вдруг догадалась, почему он не начал разговор до тех пор, пока не забрался на возвышающийся над тропкой камень.
Хотел, чтобы они смотрели на него снизу вверх. И значит это пока ещё не самый умный или влиятельный представитель гольдского племени, либо он слишком хитёр.
— И я, — спокойно подтвердил эльф, — имею полное право. Ну, раз так мы прощаемся, время дорого. Алдер, открывай путь.
— Как это открывай? — начал бледнеть Хорм, — вы ещё ничего для нас не сделали!
— Но ведь есть постановление совета, — хладнокровно сообщил Алдер, деловито махая руками, — добровольцы три раза сообщают о своём приходе любому жителю предела. И если их не принимают, могут идти дальше. А мы уже несколько раз сообщили об этом дозорным, и вот тебе уже два раза сказали. Значит, можем уходить.
— Ничего вы не говорили, — отступил назад гольд в каске, — мы не слыхали.
— У меня с собой фейл, — устало сообщил Ительс и вытянул вверх руку с клубком света, — можете подавать жалобу в совет.
И в этот момент проход наконец открылся, однако совершенно не тот, какой обычно открывал вампир и к какому Таэльмина уже начала привыкать. Высокая и широкая, как ярмарочные ворота, дуга осветилась серебристым сиянием, и начала стремительно падать на отряд наёмников. Только в этот момент тень с досадой на собственную несообразительность поняла, почему все они стояли такой тесной кучкой. И почему типары незаметно окружили их с той стороны, где находились гольды. Видимо ими отряд мог на некоторое время и пожертвовать.
Однако никого предавать не пришлось, Изор вовремя оскалился и яростно рыкнул на Баррака, бросившегося к падающей дуге с отчаянным выражением бородатой рожицы. Гольд на миг испуганно отшатнулся, подтверждая догадку тени о том, какую репутацию имели огры среди простого населения, и этого мгновения как раз хватило, чтобы все закончилось.
Едва дуга коснулась камней осыпи, вспыхнул яркий свет, и Таэльмине пришлось зажмуриться, спасая зрение от нестерпимого сияния. Впрочем, не ей одной, рядом охнула Мейсана, а прямо над ухом сердито фыркнул ухватившийся за руку напарницы герцог.
— Не открывайте глаза, — откуда-то сверху спокойно предупредил наёмников непонятно как оказавшийся тут Грард, — вас сейчас отведут в тёмное место.
Тень насмешливо скривила губы, начиная понимать, чей именно план по одурачиванию хитрых гольдов так ловко исполнили наблюдатели совета. Непонятно только, когда они успели сговориться, и на это обстоятельство она обязательно намекнёт Харну. Одно дело, когда их спутники вводят в заблуждение нечистых на руку горных интриганов и совершенно иное, когда они действуют за спиной вожака отряда и его напарницы. У неё с Хатгерном вполне могли бы быть собственные планы, хотя у Таэльмины он и был.
И ей очень повезло, что Тук успел скользнуть в свою шкатулку за миг до того, как тень шагнула в кибитку дракона. Таэль представила, какое разочарование испытали оставшиеся на лужайке у ручья жадные сопровождающие, не обнаружив после отлёта дракона дриадского домика и крепче стиснула губы, не желая радовать своими улыбками наблюдающих за нею драконов. А о том, что они были и не один, девушке доложил потеплевший браслет.
Судя по тому, как напрягся её напарник и крепче прижал к себе тень, Харн тоже заметил сигнал браслета и сделал вполне определённые выводы.
— Как странно пахнет эта гоблинка… — с непривычной Таэльмине откровенной фамильярностью чуть хрипловато выдохнул почти рядом с нею незнакомый мужской голос и вокруг талии тени мгновенно обвились обе руки герцога.
— Она моя напарница и невеста, — в следующее же мгновение свирепо процедил Хатгерн, — иди, нюхай своих дракониц.
— С каких это пор гоблинам позволено с нами спорить? — в голосе незнакомого дракона прорезался рык, и Таэльмина поспешила приоткрыть глаза.
А убедившись, что вокруг властвует мягкий неназойливый свет, и её зрению больше ничто не угрожает, распахнула их во всю ширь и уставилась на чуть нависавшего на них молодого мужчину с драконьими змеиными зрачками, изучающего её так же придирчиво, как лакомка рассматривает кусок торта.
А убедившись, что вокруг властвует мягкий неназойливый свет, и её зрению больше ничто не угрожает, распахнула их во всю ширь и уставилась на чуть нависавшего на них молодого мужчину с драконьими змеиными зрачками, изучающего её так же придирчиво, как лакомка рассматривает кусок торта.
— А где тут гоблины? — прошипел взбешённый герцог, пытаясь отодвинуть напарницу за себя.
— Лично я вижу парочку перед собой, — едко ухмыльнулся задира.
— А я вижу перед собой упрямого гольда, — спокойно вздохнула Таэльмина и хотя всего несколько секунд назад вовсе не собиралась показывать создателям артефакт напарников, теперь вдруг решила проверить его силу.
И словно нечаянно прикоснулась своим браслетом к запястью напарника. Однако лишь в тот момент, когда мгновенно возникший серебристый купол отшвырнул прочь клок багрового пламени, брошенного в ярости драконом, ясно осознала, как чуждо было ей это авантюрное желание.
И вот это неожиданное открытие напугало тень больше, чем угрозы русалов и хитрости гольдов. Становиться послушной служанкой одного из потомков своих создателей у неё не было никакого желания.
— Как интересно… — в янтарных глазах дракона мгновенно вспыхнул огонёк исследователя, не менее яркий, чем жар его заклятий, — откуда у них такие артефакты?
— Зрадр! Кто тебе разрешил сюда войти? — в знакомом голосе встречавшего их дракона ясно слышалась ярость, но тень ей уже не верила.
И с каждым мгновением все меньше верила всему остальному сказанному ранее драконом и о драконах. Начиная всё сильнее понимать, как запутанны отношения старших рас и неверно мнение о них простых жителей. А ещё её начинали одолевать сомнения, не зря ли они доверяют идущим с ними спутникам, если те не считают нужным делиться с ними своим мнением и вставать на защиту своего вожака и его тени?!
— Меня отправили встречать… — нехотя пояснил дракон, не сводя с напарников пристального взгляда.
— Добровольцев, — ехидно уточнил Селайвен.
— Встреча удалась, — едко добавил Ганти.
— Я сам ими займусь, — сухо сообщил молодому сородичу Грард, однако на того слова старшего не произвели нужного впечатления.
— У меня как раз есть свободное время, поэтому я остаюсь, — сообщил он снисходительно, и осторожно прикоснулся пальцем к закрывавшему напарников куполу, — а никто не испытывал, сколько может выдержать эта защита?
— И проверять никто не будет, — ещё холоднее произнёс Грард, и показал добровольцам на неширокую дверь, — ваши комнаты там. Сегодня отдыхайте, завтра утром вам объявят задание.
— Но ведь вечером их представят совету? — и не подумал отойти от герцога Зрадр, — так почему бы не пригласить и на ужин?
— А вам больше нечего кушать? — кротко осведомилась тень, решив попытаться добыть сведения уже проверенным способом.
— Мы не едим прелестных гоблинок, — нахально подмигнул дракон, — для них у нас есть гораздо более интересное применение.
— Его случайно не дриады воспитывали? — не выдержал Хатгерн, — очень похоже на полнолунниц.
Ответить Зрадр не успел, старший сородич махнул рукой и младший мгновенно исчез.
— Это младший сын одного из мудрейших, — нехотя пояснил Грард, — и он ещё не достиг первого совершеннолетия.
— У драконов его определяют не по возрасту, — отстранённо произнёс Ительс и тень невольно задумалась, удобен такой способ или нет.
Пожалуй, не очень, если встретив совершенного взрослого на вид дракона нужно сначала выяснить, не с ребёнком ли ты разговариваешь. Хотя, если вдуматься, у людей такие случаи тоже не редкость.
* * *— Я буду тебя охранять, — непреклонно сообщил напарнице герцог, недовольно оглядывая выделенную ей отдельную спальню, и тень не стала спорить.
Комнатки оказались небольшие, зато очень светлые, с окнами во всю стену. Однако рассмотреть драконью долину тени не удалось, снаружи окна закрывали хитроумно устроенные ажурные ставни, не позволявшие увидеть ничего, кроме лоскутков неба.
Таэльмине хотелось выяснить, ради чего это было сделано? Пытались ли драконы таким образом уберечь от нестерпимого сияния глаза своих гостей, или просто желали спасти ценных добровольцев от своих великовозрастных детишек, обожающих играть живыми игрушками?
Хотя за одно стоило сказать драконам спасибо прямо сейчас, их долина пока являлась первым местом, где отряду не подсунули сходу какого-нибудь испытания или задания а предложили сначала отдохнуть. Да и не верилось тени, будто тут может найтись для них поистине важное дело. Судя по возможностям Грарда, эта раса обладает почти божественным могуществом, и значит, гости им нужны скорее ради развлечения.
Таэль тяжело вздохнула, обнаружив, что круг её предположений крайне мал, прихватила свежее платье и отправилась умываться. Незачем тратить время на пустые рассуждения, если можно попытаться расспросить спутников.
В женской умывальне Мейсана о чем-то жарко спорила с Шеной, но едва в гораздо более просторное, чем спальня, помещение вошла тень, девушки резко смолкли. Таэль мгновенно подобралась, однако постаралась не подавать вида. Спокойно прошла к резному диванчику и принялась неторопливо снимать походную одежду, отстранённо размышляя, нужно ли предупреждать спутниц об опасности, какая им грозит, если коснутся её вещей. Хотя Шенлия должна знать все эти фокусы, теней с детства учат никогда не оставлять оружие на виду или в доступном для любого месте.
— А ты у неё сама спроси… — не выдержав молчания, вдруг ядовито фыркнула Шена и, хлопнув дверью, выскочила прочь.
— За что она тебя так ненавидит? — помолчав, осторожно поинтересовалась Мейсана.
— Это у неё нужно спрашивать, — вздохнула тень, начиная понимать, как наивно было её намерение поговорить с коллегой.
Никогда та ей не поверит, и не смирится с несправедливым, на её взгляд, выбором судьбы, наказавшей именно её, а не кого-то другого. Это распространённая ошибка слабых и не слишком здравомыслящих людей, считать, будто кто-то другой виновен в их собственных ошибках и бедах. Не помог, не спас, или просто не оказался в момент несчастья на их месте.
— А дракон? — продолжала выспрашивать любопытная туземка.
— А при чём тут дракон? — нахмурилась Таэльмина, не сразу догадавшись, почему разговор так резко перешёл на хозяев долины.
Ей почему-то сначала вспомнился Грард. Но тут же, по лукавой усмешке Мейсаны, тень сообразила, кого она имеет в виду. Великовозрастного недоросля с замашками шкодливого ребёнка, привыкшего ни в чем не получать отказа.
— Ну… — притворно засмущалась горожанка, — такой видный мужчина… едва тебя увидел, тут же бросился обнимать. И герцог тоже… и Ганти и даже Ительс. Вот Шена и говорит, всё дело в браслете. Ведь в нем магия фей… а они всегда были покровителями влюблённых.
— Садись, — приказала ей тень, указав на стоящий перед зеркалом стул и направившись к двери, щёлкнула засовом. — А теперь рассказывай, только подробно, всё, что ты знаешь о феях и их магии.
— Но я… — Мейсана растерянно переводила взгляд с двери на напарницу вожака, начиная понимать, как мало знает о ней Шенлия.
— Именно ты. Ты тут родилась и должна знать очень много. Невозможно жить рядом с другими расами и не слышать баек, легенд, слухов, сплетен. Меня интересует всё, любая мелочь. И неважно, в какие из этих сказок ты веришь, а в какие — нет. Я потом сама все обдумаю и разберусь.
— Но говорят о них так много! В основном про подарки… феи были очень добрые и никого не отпускали, не одарив с невероятной щедростью.
— Если они всем делали подарки, — задумчиво прищурилась Таэльмина, — то почему же их не ценили? Ну, ведь глупо ссориться с могущественными и добрыми существами?
— Все по-разному говорят, и этих рассказов и правда, очень много… — оглянувшись на дверь, жалобно вздохнула Мейсана, — но одно точно, феи никому ничего не стали объяснять. Когда совет высших рас решил выгнать гоблинов… они были против. И на следующий день пропали. Все.
— А в спящем лесу?
— Однажды там застрял эльф и когда друзья вытаскивали его оттуда, то по какому-то признаку почувствовали фею. Вот с тех пор и ходят туда… добровольцы, — горожанка вздохнула почти виновато и решительно встала со стула, — мне пора идти… а то Ит будет искать.
Глава 3
В столовую отряд отправился в полном составе, такое указание дракона принесла женщина средних лет. Однако взгляд её светло-голубых, спокойных глаз, показался тени необычайно мудрым и печальным, и это открытие насторожило девушку сильнее, чем мрачное лицо Ганти. Догадаться, чем так откровенно недоволен бывший наставник Таэльмине не составило никакого труда, уж слишком неприязненно косилась на неё Шенлия.