— Оставьте меня в покое, иначе с вами будет то же самое, что и со всадниками!
Неизвестно, подействовала угроза или что-то другое, но летающий зверь сделал еще один круг, потом взмыл вверх и полетел на запад. Вот он превратился в маленькую точку, вот совсем исчез…
Пта продолжал скакать. Солнце стояло уже над самым горизонтом, скоро закат. Вдруг огромный красный диск заслонило облако пыли. Облако росло и ширилось, приближаясь. А когда клубы пыли развеялись, Пта увидел длинную цепь таких же длинношеих животных, как и то, что было под ним. На каждом сидел наездник. А в небе над скакунами парило великое множество серо-голубых летающих зверей.
И вся эта огромная масса неслась прямо на Пта. Со всех сторон его окружила сплошная толпа животных. Что-то длинное и тонкое, похожее на вожжи, свистнуло в воздухе и захлестнуло его. Пта оказался связанным и не мог шевельнуть даже пальцами. Рывок! Совершенно ошеломленный слетел он с животного на землю и упал в пыль на локти и колени. Животные кружили вокруг него, его оглушали крики, свист, гвалт, шум… В первые секунды он ровным счетом ничего не соображал.
Наконец, немного придя в себя, Пта вскочил, схватил заарканившую его веревку и голыми руками разорвал ее. Освободившись, он понял, как его вышибли из седла. Что ж, придется начинать все сначала и снова захватывать скакуна.
Пта стал присматриваться, не видно ли среди всадников Бира. Нет, он не заметил никого похожего. Это хорошо, значит, они еще ничего не знают об известной ему уловке. На мгновение он задумался, подыскивая подходящие слова, потом сказал:
— Помогите мне взобраться в седло. До Линна всего три канба. Там меня накормят и подлечат. И…
Тут он замолк, потому что вдруг понял, что обращается… не к мужчине. Это была женщина, вместо штанов, как у других, на ней было длинное темное платье. Она сидела не в седле, как остальные, а в небольшом ящике, закрепленном на спине животного. А животным управлял человек, сидящий впереди ящика. Женщина заговорила звучным и глубоким голосом:
— Милорд — сказала она, — что за странные речи? Он что, сумасшедший?
Высокий мужчина с серебряными волосами ответил:
— Похоже, что так. Однако хочу предупредить вас, дочь моя: стражник, встреченный нами, утверждает, что этот человек убийца. Капитан, передайте донесение миледи.
Пта с любопытством прислушивался к словам. Многие из них были ему незнакомы, но он чувствовал, что в них кроется какая-то угроза для него.
Почему они все, начиная с человека в повозке, то и дело пытались захватить его? Это, конечно, злило и раздражало Пта, но повторялось уже столько раз, что, пожалуй, не стоит обращать внимания. Он пойдет дальше. Приняв такое решение, он повернулся, как ни в чем не бывало обошел зеленое туловище животного и зашагал по дороге.
Подул прохладный ветерок и немного освежил его разгоряченное лицо. Однако не успел Пта отойти далеко, как вдруг мимо пронеслось животное и на всем скаку сбило его с ног. Он оказался лежащим на траве на обочине дороги. И снова его окружили со всех сторон.
Женщина негромко произнесла:
— Он ведет себя необычно даже для сумасшедшего. Что вы намерены сделать с ним, милорд?
Высокий седой пожал плечами:
— Велю казнить. Убийца и есть убийца, — он кивнул капитану. — Выделите шестерых стражников, отведите его в поле и заройте там. Трех футов вполне хватит для могилы.
Пта с тревогой наблюдал, как спешиваются шестеро всадников. В словах милорда он кое-что разобрал. И все же в них было столько новых сведений, что они никак не складывались в целую картину. Однако то, что он понял, а самое главное тон седого, не оставляли сомнений в том, что положение у него очень серьезное и шаткое.
Он вернулся к реальности, когда двое стражников, не замеченные им, подошли сзади и крепко схватили его за локти. Это показалось ему не только неприятным, ко и крайне оскорбительным, и Пта с силой отшвырнул их в стороны. Стражники отлетели в дорожную пыль. Пта отвернулся, гневно раздувая ноздри, и в ту же минуту к его коленям поднырнул третий. Но не успел стражник и пальцем прикоснуться к ногам Пта, как тот яростно ударил его по голове сцепленными в замок руками. Бедняга безмолвно рухнул на землю и остался лежать недвижимо.
Пта гордо наступил ногой на грудь поверженного врага. Тут его и схватили трое других стражников: двое за руки, а третий за колени. Им удалось повалить его на землю. Этого Пта совсем уж не мог стерпеть. Напрягшись, он высвободил одну ногу и с силой пнул ею человека, державшего колени. Затем мощным рывком разорвал тиски заломивших ему руки стражников, вскочил и, ухватив обоих за шиворот, стукнул их друг о друга головами и отшвырнул прочь.
Он бросил исподлобья взгляд на седого, потом посмотрел на женщину, затем опять на седого. Так Пта гневно водил глазами, как будто измеряя расстояние между ними. Все молчали, обескураженные такой молниеносной и сокрушительной схваткой, молчал и он, с трудом переводя дыхание.
Наконец женщина нарушила молчание:
— Мне кажется, я где-то видела его раньше. Как зовут тебя, незнакомец?
Он оторопел, услышав вопрос. Как его зовут? Пта, безусловно. Пта из Гонволана, Трижды Величайший Пта. И все же вопрос почему-то застал его врасплох. Тем не менее он встряхнулся и назвал себя. Но из-за шума, поднятого товарищами пострадавших стражников, никто ничего не расслышал. Тут седой крикнул: «… стрелы…», сделал знак рукой — и в тот же миг Пта ощутил слева в груди какую-то непонятную боль.
Он нагнул голову и увидел, что в груди торчит тонкий прутик. Пта посмотрел на него с недоумением, выдернул и отбросил. Вторая стрела пригвоздила его руку к туловищу. Он выдернул и ее и сердито повернулся к человеку, который причинял ему столько беспокойства…
Вдруг он услышал, как женщина закричала:
— Милорд, остановите их! Остановите! Неужели вы не слышите, Ч Т О он сказал? Неужели не видите, кто это?!.
— Миледи? — повернулся к ней высокий.
Разъяренный Пта выдернул третью стрелу. Что-то в словах женщины тревожило его:
— Разве вы не видите? — не унималась женщина. — Это он! Тот, «чья сила неисчерпаема, кто не знает усталости, не ведает страха…»
Голос мужчины щелкал, как удары хлыста:
— Что за глупая болтовня? Дочь моя, оставьте эти сказки для толпы. Мы с вами выше этого… Сколько раз я вам повторял и повторяю сейчас: богиня Инезия пользуется именем Пта лишь для того, чтобы держать в повиновении чернь. Ну и, наконец, это просто невозможно…
Она воскликнула:
— Остановите их, милорд, умоляю! Прошли века, и он вернулся к своему народу. Присмотритесь! У него лицо… точь-в-точь как статуя во дворце.
— А я замечаю у него больше сходства с принцем Инезио, любовником богини, — упорствовал мужчина. — Прошу вас не вмешиваться. Это не женские дела. Пусть они скорей закончат.
Женщина зажмурилась от испуга.
— Только не здесь, — быстро сказала она. — Велите хотя бы доставить его в замок. Прошу вас…
Высокий отдал своим людям какое-то приказание, а затем обратился к Пта:
— Пойдешь с нами в замок Линн. Там тебя накормят и вылечат, а потом дадут тебе летающего скрира — и отправляйся на все четыре стороны, куда только пожелаешь…
Величавая темноволосая женщина скорбно вздохнула. Словно откликаясь на вздох, зазвенели цепи, которыми она была прикована к стене. Каменный пол в подземелье дворца-крепости, на котором она лежала, свернувшись клубком, чтобы сохранить хоть остатки тепла, был сырым и холодным. Однако за долгие века неволи она еще ни разу не простудилась.
В подземелье царил полумрак. Но со своего места у стены она хорошо видела кресло, в котором сидела золотоволосая красавица. На ее губах играла торжествующая улыбка. Красавица снисходительно обратилась к женщине, закованной в цепи:
— Все еще не веришь в мои возможности, милая Лоони? О небо, как давно началась эта старая история. Помнишь, ты сомневалась, смогу ли я заточить тебя в темницу. И что же? Ты здесь…
…А помнишь, как я пришла сюда и сказала тебе, что намерена низвергнуть могущественного Пта? Ты тогда напомнила, что только мы вдвоем обладаем достаточной силой, чтобы отбросить его в прошлое. Дескать, для этого я должна использовать тебя как полюс власти, но потребуется твое согласие. Возможно, теперь ты наконец поняла, что зря надеешься и ждешь своего ненаглядного Пта. Ему придется прожить еще миллиарды человеческих жизней, а я тем временем освою все возможные пределы божественной силы, которая досталась мне от него.
Цепи звякнули. Темноволосая женщина шевельнулась и еле слышно прошептала:
— Ты предательница, Инезия!
В полумраке было заметно, как губы другой женщины зазмеились в улыбке.
— Как же ты наивна, дорогая, — сказала она нежным мелодичным голосом. — Твои слова лишь подтверждают, что мне поражение не грозит. И что бы ты там ни болтала, это все пустое, когда Пта мертв и ты мертва навсегда.
Темноволосая приподнялась с пола. Дух ее, видимо, окреп, и это чувствовалось по властно зазвучавшему вдруг голосу:
— Ошибаешься, мы оба еще живы! Что бы иначе так выводило тебя из равновесия, а, Инезия? Да, ты отправила Пта в прошлое Гонволана, да, ты лишила его власти и ввергла в ничтожество… Однако, — добавила она почти язвительно, — однако ты все же боишься его великой бессмертной сущности!
Она помолчала, как бы собираясь с силами, и продолжала:
— И не забудь, дорогая Инезия, не забудь, что у Пта есть семь уровней защитных чар. Долгие века они хранили его от опасностей и оберегали от твоих козней. Он надежно укрыт за семью защитами, Инезия, за семью — и не меньше. И снять их с себя может только он сам.
Передохнув, Лоони закончила словами:
— Ты возомнила о себе слишком много, если полагаешь, что сможешь сделать пешкой в своей игре свободного, справедливого и неукротимого Пта. В каждом новом человеческом воплощении, с каждым днем и каждым часом он обретает все больше опыта и мудрости. А время уходит, Инезия, драгоценное, невозвратимое время!
В тесном каменном мешке, вторя звону цепей, странно прозвучал ее слабый смех.
И сразу же смолк. Видимо, Лоони поняла, что не стоит понапрасну растрачивать силы. Она снова опустилась на пол.
Между тем выражение юного лица Инезии изменилось. Теперь на нем можно было прочитать откровенное злорадство. Еще бы! Ей удалось спровоцировать беспомощную жертву, раздразнить, задеть…
— Мне жаль тебя, — ответила она, — ибо на все твои колкости у меня есть ответы. Я играла бы с огнем, если бы позволила Пта развиваться свободно и усваивать опыт и мудрость так, как на это способен только он! Но ты, возможно, забыла, что каждое человеческое воплощение слабее и меньше великого бога. Я перенесу сюда его последнюю человеческую Оболочку, и она будет у меня под рукой. Тогда-то я сумею ее поработить, покорить, подчинить себе, заморочить, отнять волю…
…Ах, с какой легкостью я разрушу все его защитные чары! Как тебе известно, во дворце Нушира Нуширванского стоит магический трон. Мне нужно завладеть им. И я сделаю это руками Пта! Пошлю его завоевать Нуширван, дам ему войска, запутаю, сделаю так, что сам он, без моей указки и без моего ведома не сможет предпринять ни одного шага. Но самое главное… До тех пор, пока существует магический трон, мне не дано обладать безграничной властью в Гонволане. А это значит, что Пта все еще сильнее меня!
…Я или очарую его, или силой заставлю переправиться через поток бурлящей лавы, который все эти века мешал мне добраться до магического трона. Но уж когда я доберусь до Нуширвана, то, уверяю тебя, сумею уничтожить трон за считанные часы!..
…Я околдую его, пущу в ход все чары. И пусть только попробует не признать мое превосходство! Обольщенный мною, в молитвенном восторге, он забудет обо всех грозящих ему опасностях, пролетит сквозь царство тьмы и, как я уже говорила, переправится через поток бурлящей лавы… А теперь, милая Лоони, мне пора. Оставляю тебя наедине с твоими размышлениями. Мои первые прогнозы уже сбываются. И в эту минуту люди, захватившие Пта, уже приближаются к замку Линн. Мне нужно поскорей войти в оболочку молодой хозяйки замка, подчинить ее разум и управлять ею. Я окажусь в самой гуще событий…
Лоони в бессильном гневе смотрела, как Инезия поудобнее устраивается в кресле и закрывает глаза. Но тут же темноволосая богиня почувствовала облегчение: она хотя бы на время освободилась от тяжелой, давящей энергии золотоволосой Инезии. В подземелье медленно сгущался мрак. Тьма все больше укрывала силуэты сидящей в кресле Инезии и лежащей на полу закованной в цепи Лоони.
День прошел. Наступала ночь.
Замок был угрюмым и мрачным местом. Низкие потолки и тесные стены словно бы давили со всех сторон. Пта чувствовал себя здесь не слишком уютно. И тут он увидел еду на столе.
Над блюдами поднимались пар и тепло. Пряный аромат приятно щекотал ноздри. С противоположного конца стола лорд предложил Пта сесть. Растерявшись, тот подчинился.
По пути в замок Линн он старался ничего не упускать. Все чувства были обострены, все мысли возбуждены. Он замечал каждую мелочь. Вдруг это пригодится в дальнейшем? Он запомнил, что замок был высокий. Строили его когда-то из белого камня, но от времени камень приобрел грязно-серый оттенок. По-видимому, замок давно не ремонтировали и потому вид у него был не слишком-то приглядный. Он был окружен небольшими посадками деревьев, а за ними виднелись городские строения.
Теперь он разглядывал людей, сидящих за длинным столом. Кроме хозяина замка Пта заметил его дочь: ее распущенные волосы струились по плечам, как волны реки, которая недавно причинила ему боль. Но теперь ему было хорошо и совсем не больно. В глубине столовой он заметил еще нескольких мужчин. Эти безымянные существа все казались на одно лицо. Они бесшумно сидели на своих местах и бесстрастно следили за ним одинаковыми темными глазами. Может быть, это слуги? Или специально приставленные к нему соглядатаи?
— С ним все в порядке… — это сказала женщина. — Просто он никогда не видел еды.
Пта бросил на нее быстрый взгляд. В том, как она это сказала, что-то ему не понравилось. Но женщина ответила ему такой чарующей улыбкой, что его досаду как рукой сняло.
Лорд заметил:
— Спокойно начинайте есть и посмотрим, станет ли он делать то же самое.
— Мне кажется, — добавила женщина, — нам не нужно перешептываться между собой, даже если он случайно допустит какую-либо оплошность. Ведь он вернулся, ничего не помня и ничего не зная. Только взгляните на него…
Впервые в жизни он почувствовал во рту вкус пищи. И теперь весь был поглощен новыми ощущениями. Пта стал есть, ни о чем не думая и ни на кого не обращая внимания. Еда была теплая, вкусная, каждый кусочек так и таял на языке. Ел он руками, не замечая приборов, лежащих рядом с тарелкой. И только насытившись, отодвинулся от стола и посмотрел вокруг.
— Где скрир? — спросил он. — Теперь я полечу в Пта.
Женщина улыбнулась:
— Вон там, я покажу…
Лорд положил ей на плечо руку:
— А вы уверены…
— Мы можем лишь погибнуть, — горячо зашептала она отцу. — Но если нам повезет, вы станете королем, я принцессой, а наш замок превратится в столицу огромной империи. Кроме того, уверяю вас, я знаю, что делаю.
И дочь хозяина замка снова улыбнулась Пта, который слушал разговор между ними, не вполне понимая, что происходит.
— Иди за мной, — сказала она так повелительно и многообещающе, что ему не захотелось переспрашивать. — Скрир ждет тебя внизу, у входа. Нужно только спуститься по ступенькам!
У нее была привлекательная улыбка. И вообще, молодая хозяйка замка нравилась ему, хотя он не мог бы определить, почему.
Пта кивнул. Мысленно он уже видел себя летящим по воздуху на скрире, как Бир. Так отчетливо представлял себе эту картину…
Когда они входили сюда, ступенек, как ему показалось, было меньше, а сейчас они все спускались и спускались. Наконец, сошли в подвал с простым каменным полом. Через равные промежутки, вдоль широкого коридора у каждой запертой двери из стены торчали горящие факелы. Или светильники? Женщина остановилась перед открытой дверью.
— Входи, — улыбнулась она, легко прикоснувшись к нему ладонью. Ее рука была мягкой и теплой. Это было приятно. И он снова почувствовал к ней необъяснимую симпатию.
Пта вошел в дверной проем и оказался в крохотной комнатушке с низким потолком. Она была освещена факелом. Вдруг за спиной послышался тяжелый грохот захлопываемой двери. Пта обернулся: дверь и в самом деле заперли! В ней открылось маленькое окошко, в котором он разглядел лицо женщины.
— Не волнуйся, Пта, — успокаивающим тоном сказала она. — Мы изменили свое решение и отправили гонца за твоей супругой, божественной Инезией. Скоро она прибудет и заберет тебя с собой в великую столицу…
— … к Аккадистрану! — донесся из коридора голос лорда. — Уж не надеетесь ли вы, что он станет сидеть тут и терпеливо ждать, пока…
Окошко мгновенно захлопнулось. Голосов больше не было слышно. И факел — или светильник? — погас. Стало темно и тихо.
Пта так и продолжал стоять там, где застала его темнота. Ему казалось, что вот-вот откроется дверь и объявят о прибытии божественной Инезии — он хорошо запомнил имя, которое назвала женщина, — и супруга возьмет его с собой в Пта.
Шло время. В нем росло нетерпение: он мог бы уже добраться до Пта, если бы пошел пешком. Он вытянул руку, нащупал стену и сел. Пол был холодным и жестким, но он сидел и ждал, что будет дальше.
В его голове, как дым, клубились видения, образы — бесформенные, странные, оборванные, без начала и конца, без смысла. Неужели правда то, что говорила о нем женщина, и он сумасшедший?
Нет, думать так не годится. Нужно срочно действовать. У Пта ушло немало времени, прежде чем он принял такое решение. Наконец он встал и попробовал вышибить дверь. Он налегал на нее всей своей силой, но дверь даже не шелохнулась.