Только свернули за мыс, смотрю - чьи-то ноги торчат впереди из воды. Кричу Сашку: "Глуши мотор!" Если бы наш катер продолжал идти, рубанул бы винтом по ногам нырнувшего человека. В камышах заметил еще чей-то катер. И в нем Петра Чайкуна, который сгребал в мешок раков. У нас запрещено собирать в норках раков, потому что таким способом выбирают всех, даже мелюзгу. Можно ловить только раколовками. Тут вынырнул тот человек, на которого мы чуть не наехали, в руках с десяток раков.
"Что ты делаешь? - говорю ему. - Ты же всех истребишь".
А Чайкун кричит мне: "Не трогай людей!.."
Нас волной как раз подогнало к их катеру, стали бортом к борту. Глубина небольшая. Тем временем из воды выбрались еще два раколова, здоровенные мордатые парни, как потом выяснилось - рецидивисты, отсидевшие не один срок за кражу золота. Четвертый из этой компании куда-то сиганул, явно понял, что наскочила инспекция. Мне даже показалось, что это был не парень, а девка - такая высокая, длинноногая. Но так быстро скрылась в густых камышах, что я и не рассмотрел. Не до нее было. Только чего бы это девка оказалась в такой компании!
Чайкун мне и говорит: "Знаешь что, Андрей, мотай отсюда, пока не поздно. Ради Насти советую. Давно ты у меня в печенках сидишь!"
Ну, думаю, тут дело серьезное. Но еще не было случая, чтобы я перед браконьером пасовал. Хоть и в трусах был, так сказать, не по форме, но инспектор - он всегда инспектор. Перепрыгнул в браконьерский катер, а там полно раков, ползают всюду. Я быстренько стал считать их, чтобы определить сумму штрафа - по рублю за каждого, - и выбрасывать в воду, как это мы всегда делаем. Вдруг еще один браконьер влез на катер - и ко мне:
"Ты кто такой?!"
"Инспектор!" - разъярился Петро, увидев помощь, и неожиданно ударил меня кулаком в переносицу. Видите, Дмитрий Иванович, вот тут.
Комышан приблизил лицо к Ковалю, чтобы тот получше разглядел белую полоску на носу, которая выделялась на его загорелой до черноты коже.
Коваль сочувственно кивнул. Он слушал внимательно Комышана, даже отодвинул стакан с пивом, хотя после тарани появилась жажда. Боялся нарушить атмосферу искренности, в которой протекала беседа, и ту доверительность, которая овладела Комышаном и которую можно было нарушить неосторожным движением или неожиданным словом. Андрей Степанович заново переживал давние события и, казалось забыв о собеседнике, увлекшись, рассказывал самому себе.
- На ногах устоял и бросился на Петра, - хриплым голосом продолжал Комышан. - Он не удержался и полетел за борт... Тут же второй браконьер хватил меня по голове молотком... И я тоже свалился в воду... Услышал только крик Сашка: "Гады, что вы делаете!"
Потом, когда очнулся в воде, вижу: Сашка схватили, Чайкун и еще один за руки держат, а третий бандит по голове молотит. Жена Сашка кричит, дети визжат со страха... Бедняге потом сложную операцию в больнице делали, пластинку вставили. Мерзавцы ему в четырех местах голову проломили. К счастью, друзья, уехавшие на "южанке", спохватились, что нас нет, и повернули назад.
Я стаскиваю с катера того, который бил Сашка, и мы с ним в воде продолжаем бороться. Я весь в крови, хотя вода и смывает ее... Подъехали товарищи. Бандиты им кричат: "Мы сейчас и вас обработаем!" Но, видно, все же испугались и дали деру. Мы не стали их догонять, знали - никуда они не денутся.
Сашка вытащили из воды без сознания и повезли в Херсон. Катер вел уже я. Приехали на водную станцию. Милиция вызвала по телефону "скорую помощь" и следователя из прокуратуры. Следователь сразу стал требовать от всех нас: "А ну дыхните!" Я был абсолютно трезвый, и все мои друзья тоже - ведь мы еще не обедали. А вот с Сашком вышла чепуха. Когда мы его везли, он был без сознания, в крови. Жена вытащила из багажника флакончик со спиртом и обтерла ему голову. На этом основании, как мы ни переубеждали, следователь сделал вывод: "Легкое опьянение, установленное по запаху..."
Бандитов этих поймали. Милиция охотилась за ними четверо суток. Какой-то Семеняка, второй - по фамилии Крутых. Пока, правда, не судили, все никак дело не закончат...
- И Чайкун скрывался?
- Тоже в плавнях прятался... Меня больше всего удивило, где он с теми рецидивистами связался и чего их из Сибири принесло сюда, на Херсонщину, мало им других мест на земле!
- Ваш край богатый! - улыбнулся Коваль. - Тут и рыба, и зверь, и деньги у людей есть...
- Это верно, у нас - Клондайк. Днепр - золотая жила, - подтвердил Комышан, показывая, что и он, как говорится, не из глины леплен и кое-что читал в своей жизни.
- А кто же все-таки был четвертый? - поинтересовался Коваль. - Вы говорите, женщина...
- Вот с четвертым просто диво какое-то, - развел руками Комышан. Все в один голос твердят, что их было только трое.
- Вы видели кого-нибудь из них после драки? Встречались?
- С Чайкуном встречался... Э-э!.. - вдруг спохватился Комышан. - А ведь пиво наше греется!..
Он залпом выпил стакан и снова наполнил его.
- Потом они приезжали ко мне в больницу - я там пролежал три недели, - предлагали деньги, чтобы дело прикрыть.
- И Чайкун?
- Нет, только эти двое.
Комышан подумал, что не стоит рассказывать, как Петро пытался передать через Настю кожанку в подарок, но она не взяла.
Коваль заметил, что инспектор запнулся на миг.
- Я им сказал, - продолжал далее Андрей Степанович: - "Хлопцы, мне ваших денег не нужно и ничего от вас не хочу. Встретимся когда-нибудь, тогда и разберемся, кто кому что должен".
- Они могли это понять как угрозу.
- Я не хотел с ними никаких дел иметь. А Сашко пролежал в больнице два с половиной месяца, после чего поехал в санаторий. Оказывается, они дали ему тысячу рублей, чтобы он долечился...
Коваль внимательно вглядывался в худощавое лицо Комышана, который сминал проволочку и в конце концов скрутил ее так, что она стала маленьким шариком. Дмитрий Иванович старался понять: способен ли человек, сидящий перед ним, на убийство? Он соединял в одну цепь имевшиеся у него факты, анализировал характерные черты Комышана: упорство, вспыльчивость, даже жестокость, но не видел у него явной злобной мести. Комышан быстро вспыхивал и так же быстро успокаивался. А потом глаза - суровые во время рассказа о браконьерах, они одновременно таили в себе и едва заметные иронические искорки; инспектор словно бы и не злился на этих губителей природы, не проявлял к ним ненависти и, привыкнув воевать с ними, в глубине души признавал как неизбежность сам факт их существования. Бороться с браконьерами - это была его работа, и он должен был выполнять ее хорошо, как любую работу.
- Это не я с ними встречался, а они со мной, - продолжал Комышан, отложив в сторону скатанную в шарик проволочку. - Когда в больницу приехали. А на воде с ними снова столкнулся уже в конце года. Если вам интересно... - Комышан заметил проницательный взгляд Коваля и почувствовал неловкость. - Я вам как на духу, как на следствии, - неожиданно сказал он, не догадываясь, как близок был к истине. - Давайте лучше допьем пиво... Сегодня в Доме культуры кино... Я, наверно, полгода там не был. Дома телевизор. Цветной. Настя обрадовалась, что не пошел на дежурство, может, хоть в клуб с ней загляну. Мы-то смотрим телевизор на Красной хате, в свободное от работы время. Чтобы не отрываться от культуры и не одичать, - улыбнулся он.
Коваль поддерживал атмосферу взаимного расположения, установившуюся в разговоре. Хорошо понимал, что благосклонность к нему Комышана вызвана не только тем, что он ходил с ним на дежурство. Немного загадочная личность дачника, о котором печется сам начальник областной инспекции, разрешив ему жить на Красной хате и даже поездить с инспекторами, заинтересовала их всех. И если Коваль, пригласив к себе Комышана, имел свою цель, то и Андрей пришел в гостиницу, тоже надеясь, что дружба с приятелем начальника инспекции может пригодиться и ему.
- Ну что же. В кино так в кино. В вашем Доме культуры я еще не бывал... А все же интересно, как вы снова встретились с ними?
- Где-то в начале декабря в инспекцию пришла жалоба, что объявились какие-то браконьеры. Из письма получалось, что орудуют все те же Семеняка и Крутых. А они парни лихие - за два-три часа ночью берут триста четыреста килограммов рыбы, всякой: и сазана, и сома, и осетра, а попорют, поранят - и того больше. Зимой, скажем, в низовье Днепра рыба на ямах стоит. Семеняка и Крутых хоть и не здешние, но с ними всегда кто-то из наших, которые хорошо знают места, где собирается рыба. Опускают фару на четыре-пять метров и, когда большая рыба вокруг света соберется, колют ее баграми.
Получили мы задание из Херсона от начальника и вместе с Козаком-Сирым выехали на лиман. Место, где самые свирепые браконьеры бьют рыбу, мы знали, у нас его называют "корыто"... Значит, приехали к маяку, в залив, побыли там часа два. Вдруг смотрим - из-под Станислава идут три лодки. В каждой по человеку. Все лодки на быстром ходу, рвутся вперед в направлении села Геройского, как раз туда, где есть зимовальные ямы. Мы с Сирым сразу поняли, что это за люди...
Уже начало смеркаться. Лиман стал свинцовый, и лодки сливались с водой и небом. Сначала думали пойти следом за браконьерами и подкрасться к ним, зайти с двух сторон. Однако, поразмыслив, отказались от этого плана, - подкрадываться нужно было на тихом ходу со скоростью три-четыре километра в час, почти как на веслах, иначе спугнешь и не задержишь. Лодки-то у них особые... Обычно моторы работают на семьдесят втором или семьдесят шестом бензине. Но эти варвары что-то в них переделывают и гоняют на девяносто третьем. На таком горючем ходит лодка быстрей, не догонишь. Правда, моторы свои они сжигают за два-три месяца, и потом продают за бесценок, покупают новые. Но не жалеют, затраты легко покрывают рыбой.
Поразмыслив, мы решили вернуться, взять еще две лодки с инспекторами или дружинниками. Так и сделали. Приехали на Красную хату, поужинали, посмотрели кинофильм, а около двенадцати двинулись назад, на "корыто". Понимали, что, пока ужинаем и развлекаемся, они там бьют рыбу, сердце у нас болело, но что поделаешь - должны были поймать на месте преступления, чтобы конфисковать, согласно закону, лодки, оштрафовать и отбить охоту лезть в зимовальные ямы. Да и весной, когда рыба пойдет на нерест, чтобы не совались на воду. Если не поймаешь на горячем, не будет достаточных доказательств, никакой суд тебя не поддержит, и выскользнут они из рук правосудия как угри.
Когда подъехали ближе к ямам, на воду уже лег туман. Я заглушил мотор, за мной - и остальные инспектора. В тумане ничего не видно было, только слышим, как разрывается лиман от грохота. Это они уже понабивали мешки рыбой и убегают. Браконьеры опытные и домой с рыбой, где их может ожидать засада, не поедут. Знал, что свезут добычу куда-нибудь в глухой уголок плавней, откуда и заберут позже.
Туман, конечно, помешал. Мы двинулись на шум моторов, проехали немного, остановились, а их лодки ревут уже где-то сзади. Снова гонимся. Словно по кругу ходим, не поймешь, где чей грохот, но все же выскакиваем прямо на них. Однако они дали газу и опять скрылись в тумане. Вполне могли удрать, но туман и их сбивал с толку. Наконец мне посчастливилось догнать одного. Чуть было не ушел. Крутит лодкой то туда, то сюда. Бросился наперерез ему. Ударил носом в мотор. Моя лодка на дыбы встала, его - воды черпанула. Чуть не перевернулись посередине лимана. Моторы заглохли. Гляжу: да это же Чайкун, который летом меня едва не убил. Кричу в сердцах: "Вот теперь я с тобой расквитаюсь!"
Коваль обратил внимание на то, как сжались при этом у Комышана губы. Но одновременно оценил искренность инспектора: эти свои слова он мог бы и опустить, учитывая то, какое подозрение висит над его головой.
- Вижу, сидит мокрый с головы до ног, тихий такой, как мышь. Говорю ему: "Я не такой, как ты, Петро. Мы с тобой рассчитываться будем совсем в другом месте, как по закону положено. А сейчас я тебя задерживаю как браконьера". Лодка у него была вся в крови. От поколотых рыбин. Рыбу он из лодки на ходу выбрасывал, полетел в воду даже аккумулятор. Но два мешка добычи все же не успел выбросить.
Тут подъехали наши, я зацепил его "казанку" и потащил на Красную хату, в инспекцию. Там составили протокол, оштрафовали, лодку и мотор конфисковали как транспортное средство незаконной ловли рыбы, сам я и сдал их на склад... После того с Чайкуном на воде не встречался...
- А компаньонов его тоже поймали?
- А как же! И Семеняку, и Крутых... Да что им сделаешь? Ну оштрафовали, лодки позабирали, так они новые купят, денег у них навалом. Как только пойдет рыба, снова где-нибудь появятся.
- Как вы думаете, Андрей Степанович, кто все-таки мог убить Чайкуна? - вдруг спросил Коваль.
Комышан вопреки ожиданиям очень спокойно реагировал на этот вопрос. Лишь пожал плечами: мол, кто его знает. Ни один мускул не шевельнулся на лице.
- Не его ли дружки из Сибири?
- И такое бывает. Браконьеры - народ жадный, ненасытный, гребут тысячи, а за копейку могут голову друг другу проломить, особенно когда дележ идет... Но Семеняку и Крутых вроде не подозревают... А вот меня милиция таскает. Конечно, я с Петром схватывался, уж больно много он нам насолил, да разве он один... Но я с ним по закону, по службе боролся... А так он мне ни к чему... Если всех браконьеров, с которыми воюем, начнем стрелять, нужно большую могилу копать... Да и как это человека убить?.. Одно дело - наказать, как того закон требует, но чтобы убивать... Нет, человеческая кровь - не рыбья, хоть и она тоже красная... - Комышан примолк и вдруг как-то грустно продолжил: - Вот мы воюем, воюем со всякими нарушителями... Поймаю какого-нибудь любителя с лишними крючками на спиннинге или с несколькими килограммами рыбы сверх положенного, оштрафую его, потом думаю: "Вот спасаем тонны рыбы от браконьеров... Но рыбы становится меньше и по другой причине... Изменяются к худшему природные условия, места нереста; бывает, напрочь исчезает целый биологический вид... Той рыбе, которая любит чистую воду, у нас уже непросто выжить..."
Коваль согласно кивнул.
- Я слышал, что и на брата вашего, Юрася, подозрение падает? - без всякого перехода спросил он.
- Да, - вздохнул Комышан, - Юрась в ту ночь был на воде. С моим ружьем...
Ковалю показалось, что Комышан слишком спокойно произнес эти слова. Спокойней и уверенней, нежели полагалось бы говорить в таком случае брату. Не подозревает ли он сам Юрася?..
Решил убедиться в справедливости своего впечатления.
- Он что, тоже браконьерничал в ту ночь?
- Да, - нисколько не колеблясь, кивнул Комышан. - Было дело. Его Козак-Сирый задержал... А я еще думал устроить инспектором...
- А вы разве в ту ночь не выезжали на дежурство?
- Нет. Козак-Сирый один дежурил.
- А вдруг Сирый... по случайности... - предположил Коваль и не договорил.
- Нет, - возразил Комышан. - Человек он решительный и ярый, но чтобы убить... нет... непохоже... Настоящий инспектор. Непримиримый до крайности. Бывает, до анекдота доходит. - Он снисходительно улыбнулся. Тут с ним целая история. После случаев вооруженного нападения браконьеров начальник нашей бассейновой рыбинспекции запретил выезжать ночью поодиночке. Только парным патрулем или с дружинниками. Но Сирый частенько пренебрегает этим приказом... Все ловит и никак не может поймать какого-то заколдованного браконьера, который ставит сети на рыбу и ловушки на ондатру как раз той ночью, когда Козак-Сирый дома или дежурит в другом месте. Ну прямо с нечистой силой якшается, а как же иначе: всегда ему известно, когда и где будут патрулировать инспектора. А ведь Сирый знает всех потенциальных нарушителей в Лиманском и окружающих селах. Правда, несколько раз гонялся за ним в темноте, но не только не поймал, даже не догнал и не разглядел как следует... В прошлом году начальник инспекции предложил Сирому хорошую работу в Херсоне, но он отказался, потому что дал себе слово никуда не уезжать, пока не поймает своего врага... А я думаю, что никакого такого мифического браконьера, который водит за нос Сирого, на свете нет...
- Тогда остается только Юрась, - развел руками Коваль. - Вас, говорите, на воде тогда не было. Алиби... На Козака-Сирого и подумать нельзя... Жалко в таком случае вашего брата. А где вы сами тогда были? Дома?
Комышан настороженно посмотрел на Коваля.
- Вы допрашиваете как следователь, - попробовал улыбнуться Комышан. Пусть милиция разбирается, Юрась или не Юрась.
- Какой из меня следователь, - возразил Коваль. - Просто интересно. А почему это чужаки выбрали из местных именно Чайкуна? Может, родственником приходился кому?
- Нет. Семеняка, правда, из Николаевщины, а Крутых - сибиряк. Петро Чайкун тоже когда-то в колонии был, за кражу сидел. Может, там и подружились. Вот мне он приходился родственником. Через Настю.
Комышан умолк и задумался. Взгляд его на миг остановился, и он словно отключился от разговора, от Коваля, гостиницы и всего на свете.
Дорого заплатил бы Дмитрий Иванович, если бы в это мгновение смог проникнуть в мысли Комышана. Коваль еще не решил, ориентировать ли Келеберду на этих браконьеров, дружков погибшего... Очевидно, не следует с ходу отбрасывать и эту версию. Ведь на ружье, из которого был убит Чайкун, есть отпечатки пальцев не только братьев Комышан и Козака-Сирого. Его переставляла на посту из одного угла в другой сторожиха Нюрка. Но есть и еще какие-то до сих пор не идентифицированные следы...
20
Со странным чувством заходил сегодня Дмитрий Иванович в светло-серое здание Управления внутренних дел, стоявшее на узенькой улице, напротив сквера. Раньше, когда приезжал для проверок и помощи уголовному розыску, он не обращал особенного внимания на здание, а теперь присматривался, словно впервые переступал его порог: скользнул взглядом по фасаду и уточнил для себя, что дом довольно модерный, не так давно построенный, что такой формы и размера окна вошли в моду лишь в последние годы.
Он прошел мимо дежурного старшины, предварительно показав новую красную книжечку внештатного инспектора министерства, которая давала право свободного входа в помещение управления. И это было тоже новое в его жизни, раньше он заходил сюда в сопровождении офицера, который встречал его на вокзале или аэродроме, и никаких удостоверений не требовалось; дежурный вытягивался, а он лишь отвечал на приветствие, поднося руку к фуражке, и, занятый своими мыслями, почти не замечал его.