— И куда мы тебя посадим?
— Ко мне! — завопила Машка Литвинова, подняв руку и даже вскочив на случай, если ее вопль вдруг не будет услышан. — У меня свободно!
До этого момента сидевшая с ней Наташка Бережко теперь обиженно сопела на соседнем ряду. Учительница, если даже и заметила эту рокировку, но виду не подала, и новенький был отправлен на растерзание Литвиновой.
— А мне кажется, Деккер нормальный, — почесал затылок Юрка. — Ты просто злая сейчас, он тебе потом еще понравится.
— Ха, — я презрительно фыркнула, — он не в моем вкусе. Мне не нравятся брюнеты.
А вот Маша, очевидно, была от него в восторге. Да и остальные девчонки периодически бросали заинтересованные взгляды. Не знаю, почему, но меня это страшно раздражало. Казалось жутко несправедливым, что никто мою позицию не разделяет. Но возмущенно пыхтела я недолго. Чем ближе была большая перемена, тем больше мои мысли занимал предстоящий поход в библиотеку.
Как истинный друг Юрка отправился со мной. Пошутил, что вдвоем будет легче отбиться от Ираиды Яковлевны.
В коридоре возле библиотеки традиционно царила мертвая зона.
— Каринка, а может, потом? — зябко поежился Юрец, замедляя шаг. — Ну в конце года?
— А учиться я как буду? Без учебников-то? — Я вздохнула. — Тем более родители уже знают…
— Так поэтому дядя Саша вчера вечером орал как резаный? — догадался Юрка.
— Неужели и у вас за стенкой было слышно? — я тоскливо посмотрела на друга.
— Слов я не разобрал, но от интонации у меня чуть кактус не зачах… — Он не договорил, едва не сбитый с ног Машкой.
— Все с дороги, мы торопимся! — Боевая блондинка, мертвой хваткой вцепившись в нашего нового одноклассника, первой влетела в библиотеку.
— Э-э-э, — возмутился Юрец, — Машка, вообще-то мы первые!
— Уже нет, Юрочка. — Она ликующе ему улыбнулась. — Вам все равно с Каринкой спешить некуда, а мы с Андрюшенькой еще в столовую хотим успеть, — и философски добавила: — А большая перемена так коротка…
Судя по выражению лица «Андрюшеньки», Машина гиперактивность его не впечатляла. Он хотел что-то сказать, но Юрка его опередил:
— А мы тоже торопимся! Нам… э-э-э… вообще к директору еще нужно!
— Это интересно зачем? — не поверила Маша.
— Секретная информация, — заявил Юрец. — Так что давай пропускай.
— Ни за что! — Блондинка нерушимым бастионом встала в проходе.
— Маш, — Андрею, похоже, это надоело, — я учебники могу и после уроков получить.
— Не можешь, библиотека будет закрыта. — Она расстроенно захлопала ресницами, мол, я о тебе забочусь, а ты не ценишь.
— В любом случае, они действительно пришли первыми.
— Ну хорошо, как скажешь, — мгновенно сдала позиции Маша и умилилась: — Андрюшенька, ты такой добрый!
Я едва не заскрипела зубами от досады. Не хватало еще при них оправдываться перед библиотекаршей. Словно услышав мои мысли, из подсобки появилась Ираида Яковлевна. Окинула нас недобрым взглядом из-под круглых очков, чем мгновенно вогнала меня в панику.
— Здрасте! — нестройным хором выдали мы.
— И? — угрюмо поинтересовалась она.
— Да у нас тут новенький учебники получить хочет, — выпалила я, рассчитывая поскорее избавиться от свидетелей моего будущего унижения.
— А что это вас так много? — Библиотекарша усмехнулась. — Он один их донести не сможет?
Андрей не дрогнул. Вежливо ответил:
— Я подожду. Ребята что-то хотели.
О да, лично я очень хотела ему чем-нибудь треснуть. Получил бы уже свои дурацкие учебники и свалил вместе с Машкой! Так нет же, ему приспичило изображать джентльмена! Внимание Ираиды Яковлевны перекочевало на меня.
— А тебе-то чего, Лагинова?
У меня сердце мгновенно в пятки ушло.
— Мне бы тоже… это… учебники… — я выдавила жалкую улыбку.
— В каком смысле? Ты же получала уже.
— Понимаете, — замялась я, — у нас в квартире был потоп. Ну, соседи сверху затопили, и учебникам хана пришла.
Уже открывший было рот, явно чтобы поинтересоваться, как это пожар превратился в потоп, Юра все-таки вовремя сообразил промолчать.
— И что? — мрачно поинтересовалась библиотекарша.
— И мне нужны новые. — Я невинно улыбнулась.
— А кто ж тебе их даст? — Елейным голоском парировала Ираида Яковлевна.
— Вы, — встрял наивный Юрец и на всякий случай напомнил: — Вы же библиотекарь.
— Я уже один раз выдала учебники и повторять не планирую. — Она ядовито улыбнулась. — А вот возмещать стоимость старых придется. И сумма-то кругленькая.
Когда она подсчитала, во сколько конкретно мне это удовольствие обойдется, я чуть не взвыла. Это же мне чуть ли не год без карманных денег сидеть?!
Выслушав еще вдогонку все, что Ираида Яковлевна думает о безответственных особах, которые не берегут учебники от стихийных бедствий, красная от стыда я все-таки вырвалась из библиотеки.
— Ты не переживай, Каринка, — семенил за мной Юрец, — у меня ведь учебники есть, я с тобой делиться буду.
— Спасибо, Юр, — я вяло улыбнулась.
Оставшиеся уроки пролетели как в тумане. Меня еще потом наша классная задержала, которой библиотекарша успела пожаловаться по поводу моих якобы утопленных учебников. Галина Кирилловна дотошно расспрашивала, я с крайне честным видом лихо врала. Не знаю, насколько наша классная мне поверила, но все-таки отстала, и я собралась домой.
В школьном коридоре было тихо и пусто, уже минут десять как прозвенел звонок для второй смены. Я уныло брела к лестнице, как вдруг мой талисман накалился — у окна стояла Валерель и снисходительно улыбалась.
Если не считать ее балахонистого одеяния, которое по земным меркам смотрелось, мягко говоря, странно, выглядела она как любая обычная девушка лет двадцати. И не знай я ее, никогда бы не подумала, что передо мной могущественный маг.
Я буквально остолбенела, испугавшись и удивившись одновременно.
— Здравствуй, Карина. — Хранитель порталов говорила почти ласково, но от ее взгляда у меня чуть сердце не оборвалось. — Не надоело тебе еще играть в неуловимую мстительницу?
Я молча на нее смотрела. Поднявшаяся в душе злость мгновенно приглушила страх.
— Я, конечно, терпеливая, но и у моего терпения есть границы, — нараспев продолжала Валерель. — Я ведь пока тебе по-хорошему предлагаю. Ты не боишься, что твое упрямство может оказаться смертельным для твоих близких?
— Не надо меня пугать, — мой голос звенел от злости. — Я прекрасно знаю, что ты не имеешь права вмешиваться в жизнь обычных людей.
— Допустим, — она не растерялась, — но ты-то у нас в категорию обычных уже не попадаешь, — Валерель усмехнулась. — На что ты надеешься, Карина? Что талисман огня тебя защитит? Что с ним ты сможешь меня одолеть? Неужели ты настолько наивна? Мой тебе добрый совет, девочка, — она снисходительно улыбнулась, — хорошенько подумай и отдай мне талисман. И все. На этом наши с тобой дороги разойдутся. Мне ведь не нужна твоя смерть, Так что не заставляй меня прибегать к силе, — с этими словами она исчезла, словно растаяла в воздухе.
А меня словно разом все силы покинули. Устало опустилась на рядом стоящую скамейку и уткнулась лбом в колени. Мысли одолевали одна мрачнее другой. Валерель права в одном — зря я полагаюсь на талисман. Он ведь мне вообще не подчиняется. Как подпалить бабушкин сарай или сжечь учебники, это он запросто. А вот защитит ли он меня в открытом противостоянии с Хранительницей порталов — вопрос философский, и как бы он не оказался для меня последним в моей жизни.
Погруженная в собственные невеселые мысли, шагов я не услышала.
— Давай я тебе помогу. — Голос прозвучал настолько неожиданно, что я чуть не подпрыгнула с перепугу.
Растерянно хлопая глазами, уставилась на сидящего рядом Андрея. Варианты ответа варьировались от «откуда ты взялся?» до «с чем поможешь?». Я даже на какую-то долю секунды подумала, что он слышал мой разговор с Валерель.
— Помогу с физикой, — продолжил он, видя мое непонимание.
Я не сразу сообразила, при чем тут вообще физика, когда меня хочет укокошить неадекватная тетка с манией величия.
— С физикой? — растерянно переспросила я.
— А у тебя проблемы с чем-то еще? — Андрей улыбнулся.
Я мгновенно вспомнила про свой позор на уроке физики и побагровела.
— У меня вообще нет проблем. — Я встала. — Советую обратиться к Машке. Она дико твоей помощи обрадуется.
— Ты всегда такая бука? — Он засмеялся.
— А ты всегда такой… — я запнулась, подбирая слово, — такой подозрительный?
— Подозрительный? Я? — Андрей даже растерялся.
— Ты-ты. И вообще, — с гордым видом заявила я, — можешь не терять зря время. Я никаким авторитетом в классе не обладаю, так что нет смысла втираться ко мне в доверие.
— Подозрительный? Я? — Андрей даже растерялся.
— Ты-ты. И вообще, — с гордым видом заявила я, — можешь не терять зря время. Я никаким авторитетом в классе не обладаю, так что нет смысла втираться ко мне в доверие.
— А такой вариант, что мне просто хочется с тобой пообщаться, ты не рассматриваешь?
Я опешила.
— Ты странный, — не удержалась я.
— Я-то как раз нормальный, — он снова засмеялся. — А вот ты чего такая дикая?
К счастью Андрея, талисман не внял моему желанию испепелить этого типа на месте.
— Слушай, Деккер, чего ты вообще ко мне прицепился? — взвилась я от заклокотавшей обиды. — Сделай милость, оставь меня в покое! — и не дожидаясь его ответа, я быстро ушла.
Ночью мне не спалось. Мрачные мысли не давали покоя. Ведь кое в чем Валерель права: нет смысла надеяться на талисман, он уже не раз доказал, что чхать хотел на меня и мои желания. И если все-таки Хранительница порталов и вправду решит меня прихлопнуть, он и искры не выдаст в защиту. Так что каюк мне и белые тапки. Можно, конечно, отдать ей талисман, и она, возможно, от меня отстанет. Но я этого никогда не сделаю. В книжках в таких случаях непременно появлялся какой-нибудь добрый волшебник и спасал героя от смерти. Мне же рассчитывать на такую роскошь не приходилось.
Лежащий на столе талисман огня засветился мягким алым светом.
— Издеваешься, да? — мрачно поинтересовалась я.
В ответ бордовый камушек раскалился, и от стола потянуло жженым деревом.
— Ладно, не психуй, обидчивый какой, — вздохнула я и, все-таки не выдержав, взвыла: — Крындец мне, стопудово…
Мелькнувшая мысль была настолько неожиданной, что я даже растерялась на мгновение.
А что если талисман огня не для меня? Ведь есть еще три. И даже если и остальные такие же вредные, если вообще можно так выразиться об артефактах, но ведь собранные вместе все четыре талисмана стихий — это такая мощь, что Валерель даже пикнуть в мою сторону не посмеет. Дело за малым: как-то их найти. Тогда я еще не подозревала, что два из них уже имеют своих владельцев. Так я познакомилась с Ритой и Светой. А четвертый талисман оказался потерянным безвозвратно. Семья Кирилла Решетилова, который в свое время добыл из другого мира талисман воздуха, переехала за границу — большего о судьбе артефакта выяснить не удалось. Впрочем, мы и втроем справились…
* * *Времени до тренировки хватило только на то, чтобы сжевать бутерброд и переодеться. Дико боялась опоздать, представляя при таком варианте вопли Саныча и ехидство Андрея. Так что схватила пакет с формой и кроссовками и поспешила на выход. Пока закрывала квартиру, из соседней двери на площадку высунулся Юрец.
Появление лучшего друга пусть на немного, но настроение все же улучшило. Вообще наша с Юркой эпохальная дружба началась еще во времена детства, когда мелкая я в песочнице сооружала куличики, и мелкий Юрец имел неосторожность на один из моих песочных шедевров наступить. Последующее выколачивание дури из его головы пластмассовой лопаткой и ознаменовало начало великой дружбы.
— Чего кислая такая?
— Мне на тренировку надо, — пожаловалась я.
— Хочешь, я тебя провожу? — предложил сердобольный Юрка. — А то уже темно.
— Хочу. — Я кивнула.
Всю дорогу до спорткомплекса Юрец предлагал мне разнообразные варианты отлынивания от тренировки. Но я все их отвергла как близкие к абсурду и суициду. С каждым шагом мой боевой дух падал все ниже. Добрались мы за десять минут.
— Я пока не хочу заходить. Постоишь со мной? — попросила я, остановившись у крыльца служебного входа в спорткомплекс.
— Конечно! — согласился мой друг, подпрыгивая то ли от холода, то ли от переизбытка энергии. — О! Смотри! Андрюхина машина! Офигенная, правда?
Я обернулась. Невдалеке стоял слегка припорошенный вновь начавшимся снегопадом серебристый «Авенсис». Ну это я потом уже на багажнике прочитала, как автомобиль называется. А так, машина как машина. Пучеглазая малость, если можно так про своеобразные фары выразиться.
— Деккера? — не поверила я. — Кто бы ему права выдал, ему же вроде еще нет восемнадцати.
— Так они у него липовые, я спрашивал, — пояснил Юрка, — там дата рождения другая. Где он их раздобыл, я так у него и не смог выпытать. Прикинь, он сам на нее заработал.
— Интересно, каким это образом, — усомнилась я.
— Он в какой-то проектной организации подрабатывает, — невнятно ответил Юрец, — года два уже.
— А ты-то откуда все это знаешь?
— Да мы с ним неплохо общаемся, — сообщил мой кудрявый друг, глядя куда-то за мою спину. — О, Андрюха, еще раз здорово! Как раз о тебе говорили!
Я обернулась и увидела вышедшего на крыльцо Андрея. Он был в шортах и футболке и при этом такой невозмутимый, будто ноябрьский холод его царскую персону даже не трогал.
— Привет еще раз, Юрец, — он пожал Юрке руку и скользнул по мне взглядом. — Опаздываешь, Лагинова.
Я не удостоила его ответом, фыркнула и отвернулась.
— Ну все тогда, я побег! — пританцовывал на месте Юрка. — Вы во сколько заканчиваете-то, Андрюх?
— Когда как. А тебе зачем?
— Приду Каринку встречать, не одной же ей по темноте идти.
— Не надо, я ее отвезу.
— Я с тобой не поеду, — хмуро возразила я. Мало того что Деккер противный, так у него еще права липовые.
— Ты еще не в раздевалке? — Он посмотрел на меня как на надоедливую муху.
— Ну раз отвезешь, то я не приду. — Юра мои возражения не учел. — Ладно, ребят, до завтра. Андрюх, оставляю тебе ее под твою личную ответственность! — он на прощание шутливо погрозил Андрею кулаком.
— Где-то я уже сегодня это слышал, — хмыкнул тот.
Юрец поспешил в сторону парка, и снегопад быстро скрыл из видимости его долговязую фигуру.
Я стояла и хмуро пинала снег.
— Тебя что, на руках внутрь нести? Мне не сложно.
— Литвинову свою на руках носи, — буркнула я и с гордым видом прошла мимо него в дверь.
В женской раздевалке было пусто и тоскливо. Я, не торопясь, переоделась. За стеной в спортзале слышался топот и мужские реплики. Идти туда мне уж очень не хотелось. Моя надежда, что навязанный мне Деккер про меня забудет, лопнула как мыльный пузырь.
— Выходи уже давай, — я услышала его недовольный голос за дверью.
— А вот возьму и не выйду, — буркнула я.
— Тогда я зайду и вытащу тебя оттуда, — кровожадно пообещал он.
— Ну-ну, удачи, — фыркнула я, теребя пальцами прикрепленный к левой сережке талисман огня.
— Слушай, Лагинова, я так же как и ты не в восторге от происходящего, так давай не будем усложнять друг другу жизнь. Походишь пару недель на тренировки для отвода глаз, а потом я скажу Санычу, что ты безнадежна. Договорились?
Я открыла дверь.
— Неделю. Не больше.
— Ну неделю так неделю, — согласился Андрей. — Пойдем.
Мы вышли в спортзал. Парней было человек десять. Причем все с нашей параллели. От их выкриков, топота ног сорок какого-нибудь размера и ударов мячей об пол и стены в зале стекла дрожали.
— А Саныч где? — Я огляделась.
— Чуть позже подойдет. — Андрей вручил мне увесистый баскетбольный мяч. — Знакомься, мяч, это Лагинова. Лагинова, это мяч. Идешь вон к тому угловому кольцу и тупо пытаешься в него попасть. Раз пятьсот.
— О, спасибо тебе, великий наставник, за твое мудрое напутственное слово! — заахала я в демонстративном восхищении. — Да прибудет с тобой сила!
— Угу, а с тобой вежливость, кроткость и молчание, — парировал Андрей. — Дуй давай к кольцу и глаза мне не мозоль. Ни к кому из игроков не подходишь, ни с кем не разговариваешь, нечего других отвлекать. В общем, представь, что ты типа мебели.
Вообще-то я по жизни добрая. Но врезать Деккеру по голове баскетбольным мячом было сейчас делом чести.
— Ой, какая я неловкая, мимо кольца промахнулась! — Невинным голоском выдала я и, подражая причитаниям Литвиновой, добавила: — Ах, Андрюшенька, ты не ушибся, бедненький?
Бедненький Андрюшенька наградил меня лютым взглядом крокодила, которому на хвост упал рояль, но ответить ничего не успел.
— О, рыженькая, а ты кто? — рядом с нами тормознул блондинистый парень. — Андрюх, твоя?
— Моя-моя, — мрачно отозвался Андрей, потирая ушибленный мячом затылок. — Моя одноклассница. И попутно мое наказание.
— Так надо со всеми познакомить! Меня, кстати, Павлом звать. — Блондин мне подмигнул и крикнул остальных парней.
Известие, что я буду тренироваться с ними, вызвало бурный интерес. Парни, не хуже девчонок, принялись сплетничать, какой заносчивый народ в девичьей сборной. Я стояла в обнимку с мячом в их окружении и затылком чувствовала прокурорский взгляд Деккера. Что-то ему явно не очень нравилось всеобщее ко мне внимание.