— Скоро я отправлюсь спать, — хрипло сказал Старший, — ты по-прежнему в форме?
— Конечно, — отозвался Рулевой, — еще несколько циклов я простою без сна. А потом придется искать нового Рулевого. Я буду отсыпаться три цикла подряд.
— Как всегда, — вздохнул Старший Помощник. — Надеюсь, что к тому времени проснется Вахтенный, что стоял до тебя.
— Я тоже надеюсь, — сухо ответил Рулевой.
Ему не хотелось уходить от штурвала. Он боялся пропустить другой Корабль. И другого Рулевого. И еще ему не хотелось думать о том, что этих прекрасных отполированных рукоятей будут касаться чужие ладони.
Снова скрипнул диван.
— Хорошо. Пора отдыхать. Спокойной ночи, Рулевой.
— Спокойной ночи, Старпом.
* * *— Доброе утро, Рулевой.
— Доброе утро Юнга. Или теперь тебя надо называть Штурманом?
Юнга промолчал и Рулевой представил, как румянец заливает гладкие мальчишеские щеки. Улыбнулся.
— Наверно, все-таки, Штурманом, — смущенно пробормотал бывший Юнга.
— Доброе утро, Штурман, — поправился Рулевой. — Ты принес новый курс?
— Да.
Бумажный лист бесшумно лег на круглый столик рядом с локтем Рулевого.
— Ну, так как, Штурман, ты встретил Капитана?
Пауза затянулась, и Рулевой подумал, что если бы он не был так занят, то обернулся бы. Посмотреть — не сгорел ли парнишка со стыда.
— Нет. Листок появился в его каюте на столе. А мои расчеты, которые я оставил там вечером — исчезли.
— Превосходно, — отозвался Рулевой. — Все идет как положено. Осталось только дождаться Старпома.
В рубке повисло молчание. Штурман не садился на диван, как было принято. Он стоял рядом с Рулевым и рассматривал тусклые звезды. И Рулевой был ему за это благодарен. Ему нравился новый Штурман.
— Я так и не понял, куда мы идем, — неожиданно признался бывший Юнга. — А ты не знаешь?
— Нет, — отозвался Рулевой, — думаю, это известно только Капитану. Мое дело — смотреть вперед.
— Ты еще не встретил другой Корабль?
Рулевой почувствовал, как кровь приливает к щекам. Вот и он попался. Как мальчишка.
— Нет, — ответил он. — Но я его обязательно встречу.
Тихо скрипнула дверь. Медленно открылась, визжа несмазанной петлей. И замолчала. Штурман обернулся, пытаясь унять дрожь. На пороге стоял Старший Помощник, а на его лице застыла гримаса ужаса. Слова приветствия застыли в горле бывшего юнги. Он сдавленно заперхал и лишь тогда Старпом вошел в комнату и сделал несколько неверных шагов к дивану.
— Доброе утро, Старпом, — сказал Рулевой, не оборачиваясь. — Что случилось?
Старший Помощник шумно выдохнул, попытался что-то сказать, но потом махнул рукой и сел на жалобно завопивший диван. Штурман боялся даже вздохнуть.
— Старпом, — позвал Рулевой, и в его голосе прорезалась тревожная нотка.
— Там Медик, — отозвался Старший Помощник. — С ним то же самое что и со Штурманом.
Бывший Юнга подался назад и налетел на Рулевого. Но тот даже не покачнулся — он стоял крепко и основательно, как горный кряж. Ничто не могло стронуть его с места.
— Как это случилось? — спросил Рулевой, все крепче сжимая штурвал.
— Я зашел к Медику по дороге в рубку, поговорить о вчерашнем, — отозвался Старпом. — Он лежал на кровати, точно как Штурман. И уже не дышал.
— Плохо, — уронил Рулевой. — Очень плохо.
— Это невыносимо, — прошептал Старпом. — Я знаю, это кто-то из Команды, но ничего не могу сделать!
— Нас осталось всего четверо. Я, ты, Юнга и Кочегар. Спят Вахтенный, Адмирал, Связник и Стрелок. Где-то спит Лоцман, я никогда не видел его и, боюсь, не увижу пока мы не придем к Цели. Боцман пропал. Кандидаты в Команду на палубу ниже, они не могут попасть к нам. Только во время Набора открываются двери. Но до него еще далеко.
Старпом вскинул голову и гневно глянул на широкую спину Рулевого.
— Это не Пассажиры, — сказал он. — Это один из нас. Больше никто не мог отправить Штурмана и Медика в небытие, минуя Кочегара.
— Сам посуди, — спокойно продолжал Рулевой. — Я всю ночь стоял у штурвала. Ты спал. Юнга, то есть наш новый Штурман считал курс и караулил Капитана. Кочегар не мог выбраться из своих трюмов ночью. У него самая работа в это время. Я слышал, как гудели топки.
Бывший Юнга жалобно всхлипнул и Рулевой умолк. Старпом посмотрел на Юнгу. Тот сидел на полу и смотрел в пол прямо перед собой. Он шумно сглотнул и более внятно произнес:
— Никто из нас не мог этого сделать. Это какой-то фокус. Жестокий и злой фокус.
— Фокус? — неожиданно зло переспросил Старший. — Знаю я одного фокусника, который болтается неизвестно где.
— Неужели Боцман? — неуверенно предположил Рулевой.
— Именно, — процедил сквозь зубы Старпом. — Это мог устроить только он. Никто не знает где он, никто его не видит. А он может видеть всех.
— Быть того не может, — прошептал Рулевой, его голосу недоставало уверенности.
— К тому же, он всегда не ладил со Штурманом, — продолжил Старпом. — И со мной.
Кажется он претендовал на место Первого Помощника, но Капитан его не поддержал.
— Ты слишком подозрителен, Старший, — отозвался Рулевой. — На тебя слишком сильно повлияли пассажиры. Ты же был раньше Связным и часто с ними общался?
— Нет, — рявкнул Старпом. — Пассажиры тут не при чем! Я прекрасно знаю, что происходит!
Рулевой нахмурился, но вовсе не из-за слов Старпома. Нет, просто он услышал шаги в коридоре и сразу их узнал. Кочегар. Когда он вошел, Рулевой поджал губы.
Он недолюбливал Кочегара, и никогда не согласился бы работать у топок: кидать пассажиров в огонь — ни за что. Пусть даже для достижения Цели.
— Доброе утро, — мягко произнес Кочегар. — Боюсь, у меня неприятная новость.
Он замолчал и внимательно посмотрел на побледневшее лицо Старпома. Бросив быстрый взгляд на нового Штурмана, Кочегар понял что, его новость — не первая новость на сегодняшнее утро.
— Что-то случилось? — медленно спросил он.
— Медик, — отозвался Старпом. — Я нашел его в постели сегодня утром. Он умер так же, как Штурман.
Диван жалобно вскрикнул под Кочегаром, и Рулевой нахмурился, записав еще один минус на счет распорядителя топок.
— Старший думает, что это вернулся Боцман, — сказал он. — А что думаешь ты, Кочегар?
— Старпом прав, — спокойно ответил Кочегар. — Боцман вернулся.
— Ты его видел? — вскинулся Старший Помощник. — Где?
— У себя. Четверть часа назад Боцман попал ко мне в топку. Скорее всего, это сделали пассажиры той самой палубы, на которую он отправился.
— Проклятье, — потрясенно выдохнул Старший Помощник. — Не может быть.
— Но это так, — отрезал Кочегар и поднялся. — Думаю, тебе нужно вызвать Капитана, Старший. А я вернусь к топкам. Держите меня в курсе.
Хлопнула дверь, и Рулевой с облегчением вздохнул — ему очень не нравилось, когда Кочегар стоял у него за спиной. Ведь Рулевому нельзя оборачиваться, а так хотелось это сделать.
— Моя вахта, — простонал Старпом, закрывая лицо руками. — Ну почему это все в мою вахту!
— Старший! — окликнул его Рулевой. — Посмотри как там наш новый Штурман.
Старпом отнял руки от лица и с удивлением оглядел Рубку. Юнга забился в самый дальний угол, и сидел на голом полу сжавшись в комок. И дрожал.
— Да, — сказал Старпом, и вытер пот со лба. — Ты прав Рулевой, сейчас нельзя раскисать. Пойду вызову Капитана. Не знаю, когда он появится, но больше ничего я сделать не могу.
Он поднялся, отдернул китель и направился к двери. Уже взявшись за ручку, он остановился, и обернулся.
— Юнга! — Старпом откашлялся. — Штурман, следуете за мной. Вы поможете настроить аппаратуру вызова.
Бывший Юнга поднял взгляд и уставился на Старпома так, словно увидел его в первый раз. Потом он медленно поднялся на ноги и медленно, словно во сне, побрел к двери.
— Соберись, Штурман, — приказал Старпом и ухватил мальчишку за плечо. — Идем.
И они вышли, оставив Рулевого наедине со звездами.
Рулевой остался у штурвала. Сердце тревожно защемило, чего раньше никогда не случалось. Это было непривычное чувство, такого Рулевой еще никогда не испытывал. Он одновременно и наслаждался им, и ужасался ему. Привычно окинул острым взором звездное небо, но на этот раз без былого интереса. Таинственные смерти вытеснили из его головы мысли о Другом корабле. Сейчас он думал о другом — зачем? Он не знал кто это сделал, и не хотел сейчас гадать. Рулевой чувствовал, что, ответив на вопрос «зачем», можно будет ответить и на вопрос «кто». Но он так и не смог ничего придумать. В полной тишине он стоял и размышлял, пока не пришла пора делать поворот. Тогда его руки уверенно повернули штурвал, и корабль дрогнул, ложась на новый курс.
Первый раз за последние два цикла, Рулевой отнял руки от штурвала и вытер их прямо о китель. Его била дрожь. Казалось, что решение близко — вот-вот все кусочки сложатся в единую картину и все станет ясно. Ответ где-то рядом. Он в мерцании звезд, в биение пульса Корабля, в дрожи стального пола под ногами, в самой Вселенной. Он там. И одновременно — нигде.
Рулевой чувствовал малейшие колебания корабля. Он стал им. Ему казалось, что если слиться с Кораблем в единое целое, то он сам даст ответ — что с ним случилось. На миг взгляд Рулевого остановился на одной звезде, что была больше остальных. Дрожа от возбуждения, Рулевой прошептал ей:
— Скажи, зачем?
Скрипнула дверь, и ее крик ударил Рулевому в спину словно кинжал. Он вздрогнул, понимая, что остался один миг. Дверь замолчала, и раздались шаги, громом взорвавшие тишину Рубки. Услышав их, Рулевой сразу обмяк. Его плечи опустились, и он перестал дрожать. Он их узнал. Но так и не обернулся — он просто не мог этого сделать.
— Входи, — сказал Рулевой. — Я узнал твои шаги. Остался только я, верно?
Шаги затихли, и теперь Рулевой слышал дыхание того, кто пришел за ним.
— Верно, — отозвался Юнга и сделал еще один шаг.
— Зачем? — фигура за штурвалом оставалась неподвижной, только мышцы вздулись буграми на широких плечах. — Зачем ты это сделал?
— Я нашел Капитана, — отозвал юноша, сделав следующий шаг. — Своего Капитана, Рулевой. Здесь его называют Кочегаром. Это он рассказал мне, как было раньше.
Это он показал мне старый судовой журнал и объяснил, как появился корабль. И как вы жили раньше, и как назывались. Он показал мне Цель. Теперь я знаю, куда мы идем, Рулевой.
— А как же настоящий Капитан? Что он сделает, когда вернется?
— О каком Капитане ты говоришь, Рулевой? О том бездельнике, что бродит по всем палубам в поисках приключений, вместо того, чтобы следить за Пассажирами? Ведь это он придумал этот глупый Корабль и Команду. Раньше все было по-другому. И я хочу, чтобы все стало как раньше. Чтобы мы никуда не летели, чтобы на одной стороне был Капитан, на другой Кочегар, и чтобы Пассажиры боялись их обоих. А Команда не менялась. Пусть будет так. А для этого надо повернуть. Влево.
Чуть-чуть. Слышишь? Решайся. Будь с нами.
Рулевой крепче сжал штурвал. Он не мог отойти от него. И не мог повернуть.
Шесть миллиардов Пассажиров замерли, ожидая его решения. Он отвечает за них и просто не может повернуть. Если он сделает это, все они могут погибнуть. Так нельзя.
— Ну же, Рулевой! — крикнул Юнга и Рулевой почувствовал на шее его горячее дыхание. — Поворачивай!
— Нет, — спокойно ответил Рулевой и покачал головой. — Я не поверну.
Юнга шумно выдохнул, и левую лопатку Рулевого пронзила раскаленная игла. Из глаз брызнули искры и смешались с яркими звездами в черной бездне. Но Рулевой так и не разжал руки. И не обернулся. Навалившись на штурвал широкой грудью, он смотрел вперед, вбирая в себя весь мир, который еще был ему виден. Одна из звезд светилась ярче остальных, та самая, с которой он пытался говорить. Теперь она стала еще ярче. Рулевой хотел попрощаться с ней, но закашлялся. Ноги ослабели, и он повис на штурвале, цепляясь за него дрожащими руками.
Большая звезда превратилась в яркую вспышку и взорвалась, осветив всю рубку.
Из этого сияния вынырнул огромный святящийся шар. Он пронесся мимо на огромной скорости, но помутневшим взором Рулевой успел заметить маленькую застекленную кабинку на самой верхушке этого шара. А в ней он увидел огромную зеленую рептилию с широкими кожистыми крыльями. Из зубастой пасти вывалился тонкий алый язык. На миг Рулевой встретился с чудовищем взглядом и увидел в вертикальных полосках чужих зрачков свет любви и понимания. Это волшебство длилось только один хрупкий миг. Чудесный Шар промчался мимо и затерялся в звездной бездне.
Только тогда Рулевой выдохнул, блаженно зажмурился и отпустил штурвал.
Сползая на пол, Рулевой подумал, что он достиг своей Цели. Он был счастлив.
* * *— Кто меня позвал?
— Я.
Кочегар откинулся на жесткую спинку стула. Он немного изменился — теперь, без черной фуражки он выглядел очень молодо. Глаза его излучали свет, а морщинки вокруг глаз превратились в солнечные лучики. С бесконечной и невыносимой добротой он смотрел на того, кто сидел перед ним в кресле. На Капитана.
— И что случилось на этот раз? — раздраженно спросил Капитан.
— Ничего особенного. Просто нам нужен новый Старший Помощник.
— И что, ради этого нужно было звать меня? — буркнул Капитан, поднимаясь на ноги.
Кочегар с неподдельным интересом рассматривал новую куртку Капитана, что так разительно отличалась от белой формы. Куртка была сшита из черной толстой кожи, и напоминала, скорее, доспех. Ее украшали металлические цепочки и значки, что и привлекли внимание Кочегара. Они ему сразу понравились.
— Сами справитесь, — сказал Капитан.
Привычным движением откинул длинные волосы со лба и собрал бороду в кулак.
— Выдернули меня с клевого сейшена, — с досадой сказал он. — И из-за такого пустяка!
— Так что делать со Старшим Помощником?
— Выбери сам, — ответил капитан и достал из кармана зажигалку.
Откинув железную крышечку он чиркнул металлическим колесиком, он заворожено уставился на огонь. Потом спросил:
— Ты все еще у топок?
Кочегар смущенно улыбнулся и развел руками:
— Это все что я умею, мой Капитан.
— Ладно. Назначь Помощника сам. Введи его в курс дела. И вообще, присмотри тут за делами. Я скоро вернусь. И тогда ты перестанешь называть меня Капитаном.
— Как же я буду называть тебя, Старший?
— Тогда и узнаешь, — ответил Капитан. — И вообще, как-то мне это надоело: Корабль, Команда… Скука смертная. Надо будет все поменять.
Кочегар тяжело вздохнул, и Капитан оторвал взгляд от зажигалки. Подмигнув Кочегару, он сказал.
— До встречи.
И дунул на огонек. Язычок пламени погас и одновременно с ним исчез и Капитан.
Кочегар тяжело поднялся и вышел из каюты, прихватив пачку бумаг со стола.
Спустившись к Рубке, он открыл дверь, и заглянул внутрь. Там, у штурвала, стояла маленькая хрупкая фигура, что казалась черной на фоне восходящего солнца.
— Рулевой! — окликнул его Кочегар.
— Да, Старший? — откликнулся бывший Юнга, не поворачивая головы.
— Вечером к тебе придет новый Штурман, у него будет курс. Следуй ему неукоснительно и все наладиться.
— Так точно, Старший, — покорно отозвался новый Рулевой, так и не обернувшись.
Кочегар закрыл дверь, и вскоре его шаги затихли вдалеке. Бывший Юнга смотрел на звездное небо, ни на миг, не отрывая взгляда от жемчужной россыпи: одна из звезд сияла ярче остальных. Но через минуту он разочаровано покачал головой.
Нет, просто почудилось. Но теперь бывший Юнга стал внимательно присматриваться к другим огонькам. Ведь тогда, когда старый Рулевой сползал по штурвалу, Юнге показалось на миг…
Он даже себе не решался признаться в этом. Но, быть может, все-таки показалось? Новый Рулевой неподвижно застыл у штурвала. Его взгляд был устремлен на маленькие сверкающие точки. Теперь у него была своя Цель, и ее надо было достичь. Чего бы это ни стоило. Увидеть Истину. Хотя бы в последний миг.
1999