Иероним лежал в кровати и смотрел в высокий потолок. На нём отражались блики от гирлянд, украшающих окно комнаты. Застонав, он перевернулся на живот, чтобы не видеть раздражающих мерцаний. Казавшаяся вчера идеально украшенной комната сегодня была какой-то чужой и неестественной.
Он снова, в который раз, подумал об Аманде. Сейчас она, наверное, заканчивает украшение приюта. Картонные звёзды, вата вместо снега и вырезанные из бумаги фигурки ангелов. В этих украшениях не было изысканности, они были сделаны больными детьми и ничего не стоили. Но сейчас ему хотелось смотреть только на них. Вместе с Амандой заканчивать приготовления к Новому году. Ждать, когда зажгутся огни на искусственной ёлке. Ему хотелось чего-то… обычного. Простого… Ему хотелось быть с Амандой.
Хотя вряд ли он ей нужен. Да что за хрень происходит в его жизни? Почему, встретив наконец девушку, которая ему по-настоящему понравилась, он не может просто сказать ей об этом? Ну и что, что они знакомы лишь одиннадцать дней? Почему он должен терять месяц-год-десятилетие, если твёрдо уверен, что всё должно быть здесь и сейчас? Почему всё обязательно должно быть долго и сложно?
Иероним снова застонал в подушку. Чёрт побери! Не будет он ждать! Он не хочет встречать этот Новый год без неё. И ей этого не позволит! Спустя пятнадцать минут он уже выходил из дома.
* * * Десять дней назад— О, смотрите! Они кормят голубей и держатся за руки. Это та-а-а-а-ак романтично! Я чувствую: между ними настоящая любовь! — слово «так» было словно пропето, из-за чего в холодном морозном воздухе будто прозвучала какая-то невероятная мелодия. В ответ раздалось не менее мелодичное хмыканье.
— Это просто невероятно! Вам везде мерещатся любовь, романтика и прочая подобная чепуха. Ну где вы тут увидели любовь?
— Она везде! Оглянитесь вокруг!
— Оглянуться вокруг? Вокруг так много ненависти и злобы, что на любовь не остаётся времени!
— Ну что же, не в моих правилах спорить, но… Я предлагаю вам пари.
— И какое же? — спутник девушки в удивлении приподнял красивую снежно-белую бровь. Взгляд так и сочился иронией.
— Самое обыкновенное. Я намерена доказать вам, что любовь существует! Везде!
— Хорошо, принимается! Какова ставка?
— В этом деликатном вопросе вас больше всего интересует ставка? Ну кто бы мог подумать?! — Девушка с недоверием посмотрела на своего спутника, но в ответ он снова хмыкнул. — Ладно, если выиграю я, то вы исполняете любое моё желание, а если вы… — девушка ненадолго умолкла, подыскивая выгодную для себя альтернативу, но её собеседник воспользовался паузой.
— А если выиграю я, то вы, в свою очередь, исполняете моё желание.
Девушка грустно вздохнула, отчего в морозном воздухе, казалось, зазвучала грустная мелодия.
— Хорошо. Я согласна. Теперь давайте обсудим сроки и… прочие условия.
— Ну что ж, думаю, будет справедливо, если время и людей выберу я.
— Ладно, — девушка недовольно буркнула и исподлобья посмотрела на своего величественного оппонента. — Выбирайте.
— До Нового года осталось одиннадцать дней. А «любовь» будет замечательным подарком под ёлку, — мужчина весело усмехнулся.
— Одиннадцать дней?! Вы с ума сошли? Люди не могут полюбить друг друга за такой короткий срок! — девушка буквально излучала негодование.
— А как же любовь с первого взгляда и «едва их глаза встретились, они поняли, что это на всю жизнь»?!
— Я такого не говорила!
— Значит, хотите отказаться от пари?
Провокация удалась, и девушка гордо вскинула голову.
— Ну уж нет! Выбирайте людей!
— Так-то лучше! Посмотрим, что у нас тут есть, — мужчина проницательным взглядом обвёл заполненную людьми улицу.
В этот момент какая-то замученная всеми невзгодами жизни девица безуспешно пыталась открыть зонт.
— Она! — мужчина кивком головы указал на страдалицу и с удовлетворением заметил, как скривилось лицо его спутницы.
— Конечно, ещё не поздно отказаться…
Девушка воинственно вскинула голову, глаза сверкали гневом, а в голосе угадывалось презрение.
— Теперь — мужчину!
— Здесь всё будет сложнее, — молодой человек, вмиг став серьёзным, с задумчивым видом огляделся вокруг.
Везде сновали люди, витрины магазинов призывно сверкали надписями и гирляндами, зазывая легковерных посетителей. Тут и там молодые мамаши пестовали своих младенцев, а важные мужчины нагружались горами свёртков, которым в будущем было предназначено стать чьим-то новогодним подарком.
Чёрный «Мерседес», словно акула, промчался мимо спорящей пары, отражая в своих блестящих боках огни витрин.
Визг тормозов и жуткий скрежет заставили встрепенуться нахохлившихся голубей. Прохожие испуганно шарахнулись в стороны, а многострадальная девица с зонтом утратила дар речи. Из «Мерседеса» вылетел водитель и начал что-то громко доказывать девушке, размахивая в воздухе руками и показывая на бок машины… где красовалась длинная глубокая царапина, оставшаяся от спицы зонта.
Девушке, очевидно, надоело терпеть крики охваченного праведным гневом шофёра. Со злобным видом она так сильно ткнула мужчине искореженным зонтом в грудь, что тот отшатнулся.
В этот момент окно со стороны заднего сиденья открылось, и сидящий там мужчина в элегантном дорогом костюме что-то негромко приказал водителю. Причём, то, что это приказ — было очевидно всем: и голубям, не понимающим человеческой речи, и паре в белом, сидящей на скамейке на другой стороне улице, и даже бездомному чёрному коту, с вальяжным видом прогуливавшемуся по замёрзшим лужам.
Столь же быстро, как выскочил, шофёр снова нырнул в машину и начал заводить мотор, оставив обескураженную девицу стоять в одиночестве.
В этот момент сидящий на скамейке мужчина задорно улыбнулся и кивнул в сторону машины.
— Он!
— Шофёр? — девушка смерила его недоверчивым взглядом.
— Да нет же, — казалось, мужчина всё больше и больше веселится. — Пассажир!
— Этот сноб?!
— Ну с чего вы это взяли?! К тому же, вы сами говорили, что даже самые мерзкие земные твари способны на любовь, — прядь снежно-белых волос упала мужчине на лоб, отчего он стал похож на лихого пирата.
Девушка хотела что-то сказать, но передумала и лишь упрямо сжала губы. В этот момент «Мерседес» с негромким урчанием завёлся. Спустя минуту он уже исчезал за поворотом, оставляя за собой лишь тонкие струйки пара из выхлопной трубы. Но лишь когда они рассеялись и больше ничего не указывало на недавнее происшествие, в воздухе словно серебряный колокольчик прозвучали слова:
— Ну что ж… Пусть будет он!
Маленький мальчик, который в это время бегал по парку, увидел лишь, как несколько белоснежных перьев опустились на скамейку.
* * *К концу дня Иероним чувствовал себя по меньшей мере столетним стариком, в жизни которого чего только не было. Хотя единственным хоть сколько-нибудь интересным событием была стычка его шофёра с промокшей девушкой и её синим зонтом в белый горошек. С момента, когда железная спица зонта задела бок его машины, прошла, казалось, вечность.
Наконец он шёл домой. Машина уже стояла напротив дверей, сияя начищенными до блеска боками и… длинной глубокой царапиной. Чёрт, он даже не предполагал, что спица от зонта может оставить такой след! Как-нибудь надо будет провести опыт.
Тут же снова вспомнилась девушка, с ожесточением доказывавшая его шоферу, что тот сам виноват. Мало кто на памяти Иеронима решался спорить с Джойсом, поэтому воинственный пыл девушки вызвал в его душе невольное уважение.
Дав Джойсу распоряжение следовать за ним, Иероним направился домой пешком. Кругом сновали озабоченные проблемой подарков прохожие, навязчиво сияли витрины, откуда-то доносилась громкая новогодняя музыка.
Всю эту какофонию звуков перекрывал голос, похожий на звон колокольчиков. Внимательно вглядевшись, Иероним понял, что голос принадлежит маленькому существу неопределенного пола, закутанному в клетчатый шарф и какие-то разномастные коричневые одёжки. Существо размахивало газетой и на всю улицу с гордостью вещало:
— «Список добрых дел»! Только в новогоднем выпуске нашей газеты! — всё это до смешного напоминало рождественскую пьесу тридцатых годов.
Иероним уже собирался пройти мимо, как существо непостижимым образом оказалось рядом и, задорно улыбнувшись, сунуло ему в руки слегка смятую газету.
— «Список добрых дел»! Страница семь. Не пожалеете, — всё это было сказано шёпотом, но с какой-то особой интонацией, особым смыслом.
Иероним быстро взглянул на газету, потом снова на существо. Но рядом никого уже не было. Где-то совсем рядом продолжал раздаваться крик:
— «Список добрых дел»! Только в нашей газете! Новогодний выпуск! Абсолютно бесплатно!
— «Список добрых дел»! Только в нашей газете! Новогодний выпуск! Абсолютно бесплатно!
Но, как Иероним ни старался, обладателя голоса разглядеть так и не смог.
Тут он вспомнил про газету. Быстро открыв седьмую страницу, Иероним пробежался глазами по написанному. Здесь было несколько статей, посвящённых каким-то благотворительным организациям. Рядом размещались фотографии добрых самаритян, решивших жить и работать на благо общества. Ровным счётом ничего интересного — очередной волонтёрский буклет. Иероним уже собирался свернуть газету, как наткнулся на фотографию внизу страницы. Это был групповой снимок жуткого качества, который боязливо притулился в правом нижнем углу. Он и сам не понимал, что вдруг так привлекло его внимание. Что-то… Что-то невероятно знакомое. Как будто раньше он уже видел эту фотографию. Найдя заголовок статьи, к которой относился снимок, Иероним прочитал: «Приют Святой Анны». Быстро просмотрев статью он понял, что это нечто вроде приюта для бездомных детей, с той лишь разницей, что в нём жили дети, больные аутизмом и брошенные своими родителями на произвол судьбы.
А на фотографии, если верить подписи, были изображены энтузиасты, которые на свои средства содержат этот приют. Дальше шли имена и основные профессии этих людей. Ни одно из имён Иерониму не было знакомо. Но что-то в снимке не отпускало его. Он снова вернулся к фотографии, внимательно вглядываясь в лицо каждого запечатлённого на ней человека. Худой паренёк с торчащими во все стороны светлыми волосами; худосочная старушенция с брезгливо поджатыми губами; ещё один парень, лукаво улыбающийся фотографу; как будто удивлённая девушка с очками, съезжающими на кончик носа; пухлая пенсионерка с улыбкой во все тридцать два зуба.
Он никого из них не знал. Ни с кем ни разу не встречался. Никого из них не видел.
Или всё-таки видел? Иероним снова внимательно вгляделся в каждое изображённое лицо. Кто-то из них определённо ему знаком! Вот только кто?
Сверкающая снежинка медленно спланировала на снимок персонала «Святой Анны», на мгновение застыла на плече брезгливой матроны и растаяла, оставив маленькое мокрое пятнышко, которое добралось до волос удивлённой девушки.
И тут Иероним увидел. Вот оно! Конечно! Он ещё раз внимательно вгляделся, но ошибки быть не могло. На фотографии, удивлённая и слегка растерянная, была запечатлена девушка с зонтом. Та самая, которая покалечила его машину.
Снег уже не стесняясь густым покрывалом опускался на землю. Прохожие толкали и пихали друг друга, спеша успеть везде и сразу. А Иероним стоял посреди улицы и сам не знал, отчего так радостно улыбается.
* * *— Первый ход сделан, коллега. Признаться, я удивлён, что вы начали именно с мужчины. И даже завтрашнего дня дожидаться не стали, — в голосе молодого человека скользило удивление и едва различимое уважение.
— Цитирую: «Не откладывай на завтра то, что можешь сделать сегодня»… — девушка в задумчивости умолкла.
Потуже затянув шарф, она задумчиво следила взглядом за худосочным чёрным котом, прогуливавшимся рядом с таким видом, словно ему принадлежит весь мир.
— Иди сюда, киса.
Привыкший не доверять людям кот, тем не менее, двинулся навстречу протянутым рукам. И хотя на улице был мороз, с неба сыпались крупные хлопья снега, а девушка была без перчаток, кот (самыми приличными кличами которого были — Зараза, Подлец, Хитрюга и Анупшёлатсюда) ощутил тёплое прикосновение нежных рук.
— Ты совсем замёрз, да? Бедная киса, — словно в подтверждение того, что замёрз и что он является «бедной кисой», кот жалобно мяукнул и плотнее прижался к тёплому телу.
Снова воцарилась тишина. Когда девушка вдруг заговорила, мужчина даже слегка вздрогнул от неожиданности.
— Мне кажется, ему нужно чудо… — девушка печально вздохнула и потёрлась щекой об облезлую шерсть кота.
— Коту? — молодой человек удивлённо приподнял бровь. Он мучительно пытался вспомнить, о чём спрашивал, но вид нежной белой кожи возле чёрного потрёпанного меха сильно отвлекал.
— Да нет же. Не коту! Хотя, может, и ему тоже. Да, киса? — она повернула кота мордочкой к себе и серьёзно посмотрела в зеленоватые кошачьи глаза. — Тебе ведь тоже нужно чудо? А вообще, — она вздохнула и снова прижала животное к себе, — я говорила о мистере Иерониме Россе. Он со своими миллиардами так одинок и несчастен. Но всё равно ждёт чуда. Давно ждёт. Правда, иногда он забывает о чудесах и том, что в чудо надо верить — только тогда оно произойдёт.
— А как же любовь? Ведь мы с вами пытаемся доказать, что существует любовь, а не чудеса, — зачарованный картиной девушки и кота, мужчина совсем позабыл, что существование любви пытается доказать она. Ему. Но, видимо, он уже готов был поверить во что угодно, что она скажет.
— А разве любовь — это не чудо? У него никогда не было любви: ни родительской, ни любви друзей, ни любви женщины. А он всё ещё ждёт её. Ждёт, что случится чудо, и он встретит свою любовь. Конечно, сам себе он в этом не признаётся, но в душе… В душе он верит, что всё-таки найдёт женщину. И он её найдёт! — тон девушки изменился. В воздухе раздался звон не колокольчиков, а стали. — Он уже её нашёл. Вы ему в этом помогли, — она посмотрела на своего собеседника. — Она будет любить его так же сильно, как и он её. Будет с благодарностью принимать его любовь и отдавать свою, ничего не желая взамен. Будет его женщиной. И другом, которого у него никогда не было. А потом у них родятся дети. И он будет дарить им безграничную отцовскую любовь, которую никто никогда не дарил ему!
— Вы так уверены во всём, о чём говорите?
— Да. Для меня это не просто спор. Для меня это два несчастных человека, которые ждут и верят. А я никак не могу подвести их!
Девушка поднялась со скамейки и передала кота опешившему мужчине.
— Ладно, вы можете заниматься своими делами, а мне перед сном предстоит совершить пару-тройку чудес.
Девять дней назадДопотопный телевизор мог порадовать только двумя каналами. Аманде предстояло решить: смотреть чёрно-белый детектив про гангстерские разборки или же репортаж о жизни членистоногих. Выбор был невелик. Поэтому девушка остановилась на детективе. Она сама не ожидала, но сюжет её увлёк. Было интересно наблюдать, как крутой, матёрый, но несколько наивный для нашего времени детектив борется с ордой плохих парней. Кино было бесцеремонно прервано рекламой на самом интересном месте.
Спустя пять минут на экран снова вернулся бравый парень в шляпе и плаще. Он собирался особо эффектным приёмом отправить очередного гангстера на покой, как вдруг изображение пошло полосами и замигало. Совершенно неожиданно на экране появилась молоденькая ведущая, которая начала радостно вещать, что сегодня поведает о десяти самых значительных благотворительных пожертвованиях уходящего года. В досаде, что не удастся досмотреть приключения детектива, девушка переключила канал. Уж лучше тогда займётся самообразованием и узнает об «интереснейших» фактах из жизни членистоногих. Но на этом канале тоже царила юная дива. Она с энтузиазмом и восторгом перечисляла имена богатеев-альтруистов и их замечательные деяния.
Аманда потянулась к пульту и выключила телевизор. Точнее, нажала на кнопку выключения, потому что телевизор продолжал работать.
Пару раз чертыхнувшись, девушка села на пол и вытянула вилку из розетки. Телевизор продолжал работать. Так и оставшись на полу, Аманда с удивлением уставилась на экран.
Как бы посмеиваясь над всеми её попытками отключить телевизор, юная теледива продолжала беззаботно тараторить о том, что не перевелись добрые люди на земле.
В этот самый момент на экране появился чёрный «Мерседес», который она где-то уже видела. Из него вышел представительного вида мужчина лет сорока и словно ледокол направился к дверям какого-то офиса. Мужчина, как и машина, тоже был смутно знакомым. Аманде было почему-то очень важно вспомнить, где она его видела.
Ведущая в этот момент сладким голосом пропела, что некто Иероним Росс в равной мере известен как своей беспринципностью в сфере бизнеса, так и высокими моральными качествами, заставляющими его жертвовать баснословные суммы денег в различные благотворительные организации.
В этот самый момент какому-то счастливчику удалось-таки запечатлеть грозный лик благотворителя, и Аманда едва не хлопнула себя по лбу.
Это был тот самый богач, машину которого она так лихо исполосовала своим зонтом.
В тот самый момент, когда она это поняла, телевизор с тихим щелчком выключился.
* * *— Хм…
— Вот только не надо так хмыкать!
— А что прикажете делать?
— Уж лучше скажите всё, что об этом думаете.
— Ну-у-у-у, подобные фокусы с телевизором… Признаться, это немного не в моём стиле. К тому же вы весьма отчаянны.