— Погодите. Кто вы такой, если это не секрет?
— Мое настоящее имя скажет вам еще меньше, чем мне. Можете звать меня Астрономом.
Вряд ли нормальный человек станет именовать себя Астрономом, но высказать эту мысль вслух при сложившихся обстоятельствах было бы неразумно.
— Прекрасно. Итак, Астроном, что это за задание, которое вы хотите мне дать? Единственное, что я умею — это убивать людей.
Старик кивнул.
— В точку.
* * *Предстоящее убийство полицейского пугало Спектора, в особенности потому, что это был капитан Макферсон. Вряд ли у кого-то хватило бы глупости или смелости связаться с главой джокертаунекого спецподразделения. Но Астроном не оставил ему выбора. Смерть Макферсона должна была выглядеть естественной, поскольку занять его место предстояло одному из людей старика. В случае, если он провалит задание или сбежит, Астроном пригрозил, что сотрет все его воспоминания, кроме смерти.
Он накрепко примотал к голеням щитки и натянул джинсы. Его предплечья под рубашкой тоже защищали специальные накладки.
Должно быть, старик уже давно вынашивал план убийства Макферсона. Спектор сидел на диванчике в квартире, расположенной точно под квартирой его жертвы. Ее хозяйка была одной из мелких сошек из окружения Астронома. Между прочим, домработница Макферсона тоже участвовала в заговоре.
— Если хочешь заменить кого-нибудь своим человеком, первым делом замени своими людьми его окружение, — сказал ему Астроном.
Спектор глянул на часы на стене. Шел второй час ночи. Он убедился, что шприц по-прежнему лежит в кармане, выключил свет и открыл балконную дверь. Потом взял веревку и привязал к одному ее концу обмотанный войлоком крюк-кошку. До верхнего балкона было двенадцать футов. Он высунулся наружу и забросил кошку наверх. На лицо упала пригоршня снега. Джеймс дернул за веревку, она туго натянулась — крюк держал надежно.
Спектор быстро взобрался по веревке наверх и перелез через край балкона. Слой снега заглушал его шаги. Он немного подождал. Внутри было тихо.
Домработница сделала все, как ей велели: балконная дверь была не заперта. Спектор вошел внутрь и закрыл за собой дверь.
Собака уже ждала, ее глаза сверкали в темноте, как два красных уголька. Она угрожающе зарычала и приготовилась к прыжку. Спектор различал ее не совсем ясно и потому выставил вперед руку, защищая уязвимое горло и голову. Другой, свободной рукой он нашарил в кармане шприц, который дала ему сестра Грешэм.
Доберман прыгнул на него, вцепился зубами в выставленную руку. Джеймс чувствовал, как зверь пытается прокусить щиток и разорвать сухожилия, поэтому как можно быстрее воткнул шприц в брюхо собаки. Она продолжала рычать и рвать зубами его руку.
В соседней комнате вспыхнул свет. Спектор отпихнул собаку, доберман тяжело упал на пол, но немедленно попытался подняться.
— Взять его, Оскар! Давай, разорви его на куски, — послышался голос из соседней комнаты.
Оскар пытался выполнить команду. Он оскалил зубы и сделал шаг вперед, но глаза у него закрылись, и он рухнул на пол.
Пока все идет по плану. Спектор, сделав вид, что хромает, двинулся к освещенной комнате.
— Я сдаюсь. Ваша собака меня искусала. Мне нужен врач. Помогите мне, пожалуйста.
— Оскар? — неуверенно продолжал Макферсон. — Ты цел, мальчик?
Собака тяжело дышала и не двигалась. Свет в комнате погас.
Спектора охватила паника: он не был готов к тому, что Макферсон выключит свет. Несколько долгих секунд он стоял неподвижно. Из соседней комнаты не доносилось ни звука.
Джеймс шагнул вперед. Планировка квартиры была ему известна. Выключатель располагался справа от двери. У Макферсона есть пистолет, и он не задумываясь пустит его в ход. Боль свивалась внутри, готовая к атаке Он сделал еще один шаг.
Послышался щелчок: Макферсон снял телефонную трубку. Спектор шагнул вперед и потянулся к выключателю. Его палец нащупал тумблер и включил свет.
Макферсон прятался за широкой латунной кроватью. В одной руке он держал телефонную трубку, в другой — пистолет, дуло нацелено прямо в сердце. Их глаза встретились. Джеймс вспомнил, как выстрелил пистолет в руке мертвого Майка, и содрогнулся; воспоминание о его смерти хлынуло в мозг Макферсона.
Полицейский начал дрожать и задыхаться, потом медленно опрокинулся навзничь рядом с кроватью. Спектор сжал руки в кулаки и вздохнул. Затем подошел к мертвому полицейскому и вытащил из его пальцев пистолет. Рукой в перчатке он открыл ящик прикроватной тумбочки и осторожно положил туда оружие. Его охватило огромное облегчение. Он так и представил себе, как пуля пробивает ему грудную клетку и он умирает от потери крови, прежде чем сможет регенерировать.
Он взял с кровати подушку и швырнул ее на пол, как раздосадованный вратарь, пропустивший гол, выбрасывает из ворот футбольный мяч. Может быть, теперь Астроном с сестрой Грешэм оставят его в покое. Джеймс поднял подушку и вернул ее на место.
В телефонной трубке послышались гудки. Спектор повесил трубку и поставил телефон на тумбочку. Потом присел на смятую постель и осмотрел свою жертву. На лице Макферсона застыло то же выражение, какое, как ему казалось, было на его собственном лице, когда он умер.
— Пациент скорее мертв, чем жив? — спросил он у покойника и рассмеялся.
* * *Спектор глотнул виски, наслаждаясь разлившейся внутри теплотой. Он лежал на своем комковатом матрасе и смотрел маленький черно-белый телевизор. В ночном выпуске новостей показывали старые кадры вторжения пришельцев. Эти чудовища все еще продолжали оставаться новостью номер один, так что смерть Макферсона даже не попала на первую полосу «Таймс».
Видеозапись нападения на Гроуверс-Милл показывали уже в тысячный раз. Взвод Национальной гвардии поливал из огнеметов полчища мерзких тварей. Вот одно из чудовищ окутало пламя, и раздался пронзительный крик. Спектор покачал головой. Казалось бы, способность убивать взглядом должна давать чувство защищенности, но в этом случае все было не так. Космические чудища вызывали у него такой же холод под ложечкой, как и Астроном. Очень хотелось никогда больше не видеть и не слышать этого старика, ведь он выполнил свою часть сделки…
Запись кончилась.
— А сейчас, — сообщил диктор, — мы поговорим об итогах этой трагедии с нашим гостем, доктором Тахионом.
Сжав почти опустевшую бутылку, Джеймс собрался запустить ею в телевизор. Воздух рядом с кроватью замерцал, и в комнате похолодало. Перед ним медленно возникла гигантская шакалья голова. Из ее пасти и ноздрей пыхало цветное пламя. Спектор свалился с кровати и натянул на голову одеяло.
— Опять пьешь, — укорил его шакал. — Если бы я не знал тебя, то подумал бы, что у тебя совесть нечиста. — Голова растаяла, и ее сменил Астроном.
— Черт побери. Есть ли вообще хоть что-то, чего вы не можете делать? — Джеймс отбросил одеяло и снова забрался на кровать.
— У каждого из нас есть свои пределы. Кстати, если снова увидишь шакалью голову, обращайся к ней: «Властитель Амон». Я являюсь в таком виде, когда использую более совершенную форму астральной проекции. Это одна из наименее впечатляющих моих способностей, но она тоже бывает полезна. — Старик бросил взгляд на телевизор. Что-то затрещало, и экран погас. — Не хочу, чтобы нас что-то отвлекало.
— Послушайте, я сделал, что вы хотели. Тот парень мертв, и все считают, что это был сердечный приступ.
Давайте скажем, что мы квиты, и вы оставите меня в покое. — Он швырнул в призрачную фигуру бутылкой. — Отвяжитесь от меня.
Астроном потер подбородок.
— Не глупи. От этого не будет лучше ни нам, ни тебе. Мы можем использовать тебя. Человек с такими способностями просто неоценим. Но я пытаюсь заполучить тебя в наши ряды не из чистого эгоизма. Было бы преступлением спокойно смотреть на то, как ты попусту тратишь свой талант. Тебе просто нужно помочь реализовать свой потенциал.
— Какой еще потенциал? — проговорил Спектор, стараясь, чтобы не слишком заплетался язык.
— Потенциал, который позволит тебе стать одним из правящей элиты нового общества. Люди будут бледнеть при одной мысли о тебе. — Астроном протянул к нему призрачные руки. — Это не пустые обещания. В этот самый миг наше будущее находится в наших руках. То, что мы делаем, имеет вселенскую важность.
— Звучит неплохо. Полагаю, если бы вы хотели меня убить, то уже давно бы это сделали. Но я сейчас действительно не в состоянии решать никакие вселенские проблемы.
— Разумеется. Выспись хорошенько, если сможешь. Завтра в десять вечера моя машина будет ждать у твоего дома. Ты многое узнаешь и сделаешь свой первый шаг по пути к величию.
Призрак замигал и исчез.
Спектор был пьян и совершенно растерян. Он все еще не доверял Астроному, но в одном старик все же был прав. Он попусту растрачивал свои новые способности и свою новую жизнь. Пришла пора изменить ситуацию — так или иначе.
Спектор был пьян и совершенно растерян. Он все еще не доверял Астроному, но в одном старик все же был прав. Он попусту растрачивал свои новые способности и свою новую жизнь. Пришла пора изменить ситуацию — так или иначе.
* * *Черный лимузин подъехал точно вовремя. Спектор спрятал в карман пальто револьвер и медленно спустился к выходу. Он убьет старика, когда ему представится такая возможность. Астроном был опасен и слишком много знал, чтобы можно было ему доверять. Затемненное стекло опустилось, и бледная рука сделала ему знак садиться в машину.
Раздутую голову Астронома избороздили морщины, которых еще вчера не было. Он облачился в черную бархатную мантию, а на шее у него висело ожерелье из медных монет.
— Куда мы едем? — с деланной беззаботностью поинтересовался Джеймс.
— Проявляешь любопытство? Это хорошо — значит, ты заинтересовался. — Астроном поправил ожерелье. — Боль и смерть всегда ходят рядом с тобой. Сегодня тебе еще раз придется столкнуться с ними. Но это будут не твои боль и смерть.
Спектор заерзал.
— Послушайте, чего вы от меня хотите? Для чужого человека вы слишком печетесь обо мне. Должно быть, у вас что-то на уме.
— У меня всегда что-то на уме, но ты должен верить мне, когда я говорю, что с твоей головы не упадет ни один волос. Я экспериментировал со своими силами долгие годы, прежде чем научился контролировать их. О некоторых ты уже знаешь. Другие же, — он потер свой раздутый лоб, — откроются тебе сегодня. Я заглядывал в будущее, и тебе суждено сыграть великую роль в нашей победе. Но твои возможности следует развивать и оттачивать. Здесь не обойтись без мудрых наставлений.
— Замечательно. Вы хотите, чтобы я убивал всех, кого вы прикажете. Разумеется, не бесплатно. Но мне не кажется, что я принадлежу к вашей шайке. — Джеймс покачал головой. — Я до сих пор даже не знаю, кто вы такие.
— Мы — те, кто понимает истинную природу Тиамат. Она дарует нам невообразимую власть. — Астроном бесстрашно взглянул ему в глаза. — Нам предстоит трудное дело, и чтобы выполнить его, потребуется великая жертва. Когда работа будет выполнена, ты назовешь свою цену.
— Тиамат, — пробормотал Спектор. Пыл Астронома казался искренним, но вид у старика был совершенно безумный. — Послушайте, это уже слишком. Просто скажите мне, куда мы едем.
— Сейчас быстренько заедем в одно местечко, а потом — в Клойстерс.[7]
— А это не опасно? Там время от времени банды подростков хулиганят. Я слышал, там немало людей убили.
Астроном негромко рассмеялся.
— Эти банды работают на нас. Они отпугивают оттуда людей, включая и полицию, а мы помогаем им укреплять свою власть в округе. Клойстерс подходит нам как нельзя лучше — древнее здание на древней земле. Идеально.
«Идеально для чего?» — хотел уточнить Джеймс, но удержался.
— А контрольный пакет акций Метрополитен-музея вы, случаем, не держите?
Попытка пошутить осталась незамеченной.
— Нет. У нас был еще один храм, в нижней части города, но там случился взрыв, и он сгорел. Тогда погиб один из моих дражайших братьев. — В голосе Астронома прозвучал сарказм. — Выберите для нас женщину, мистер Спектор.
Лимузин начал методично объезжать Таймс-сквер.
— Почему бы вам просто не позвонить в какое-нибудь агентство и не попросить прислать в Клойстерс девочку по вызову? Эти потаскухи — бич рода человеческого.
— Ее исчезновение заметят, — пояснил старик. — К тому же нам не нужна ослепительная красотка. В прошлом, когда мы использовали дорогих женщин, у нас были неприятности. С тех пор мы стали осторожнее.
Спектор принялся оглядываться по сторонам.
— По-моему, вон та блондинка вполне сойдет.
— Отличный выбор! — Астроном потер руки. — Притормози-ка рядом с ней.
Шофер остановил лимузин, и старик опустил стекло.
— Простите, мисс, не хотите поучаствовать в небольшой вечеринке? Разумеется, все конфиденциально.
Девица остановилась и с деловым видом заглянула в машину. Она была совсем молоденькая, с платиновыми крашеными волосами, распахнутая поношенная шубка из искусственного меха открывала аппетитное тело, обтянутое коротким черным платьем.
— Что, мальчики, решили пошалить? — Она помолчала, ожидая ответа, потом продолжила: — Поскольку вас двое, это будет вдвое дороже. Извращения и прочие странности оплачиваются отдельно. Если вы легавые, я вас прикончу.
Астроном кивнул.
— Меня это устраивает. Если мой друг согласится.
— Я тебе подхожу, золотко?
Женщина послала Спектору смачный воздушный поцелуй.
— Конечно, — ответил он, не глядя на нее.
* * *Вест-сайдское шоссе было почти пустым, поэтому доехали они очень быстро. Астроном сделал женщине укол, от которого она впала в полное безразличие, хотя и осталась в сознании. На подъезде к Клойстерсу Спектор заметил несколько силуэтов, жмущихся к голым деревьям. В тусклом свете вдруг холодно блеснула сталь. Спектор сжал в кармане револьвер, чтобы убедиться, что он на месте.
Машина остановилась, Спектор вылез и быстро обошел ее, чтобы вытащить женщину. Он повел ее к зданию. Астроном медленно шел следом, порыв холодного ветра взметнул полы его мантии.
— Мне казалось, что вы инвалид.
— Иногда я бываю сильнее, чем все остальные. Сегодня я должен быть самым сильным.
Старик перекинулся несколькими словами с мужчиной у входа и сделал загадочный ритуальный жест. Тот открыл дверь и кивнул Спектору, приглашая его следовать за собой.
В детстве Джеймс несколько раз бывал в Клойстерсе. Эта эпоха казалась ему более приятной, чем та, в которой он был вынужден жить.
В фойе высилось мраморное изваяние какого-то чудища. У него было угловатое тело и маленькие крылышки, сложенные на широкой спине. Голова и рот казались непропорционально огромными. Тонкие когтистые руки подносили к разинутой клыкастой пасти шар — Землю.
Из-за статуи выскользнула фигура и поспешила прочь. Белый врачебный халат прикрывал очертания тела, которое весьма смутно походило на человеческое. Спектора передернуло.
Женщина захихикала и крепко прижалась к нему.
— Следуй за мной, — нетерпеливо проговорил старик.
Джеймс повиновался, на ходу замечая, что помещение украшено другими столь же ужасными скульптурами и живописными полотнами.
— Вы занимаетесь магией, да?
При слове «магия» Астроном застыл на месте.
— Магией? Магия — это слово, которым несведущие называют силу. Те способности, которыми обладаем мы с тобой, — не магия. Они — продукт такисианской технологии. Определенные ритуалы, которые прежде считались черной магией, на самом деле просто раскрывают сенсорные каналы для этих сил.
Коридор привел их во внутренний дворик. Луна и звезды заливали покрытую снегом площадку искристым сиянием. В центре двора возвышались два каменных алтаря. К одному из них был привязан молодой обнаженный мужчина. Астроном направился к пленнику, приказав Спектору:
— Сними с девки одежду и свяжи ее. Вон веревки.
Спектор раздел проститутку и связал по рукам и ногам. Женщина все еще хихикала.
— За извращения придется доплатить. Придется доплатить за извращения, — повторяла она.
Старик бросил ему кляп, и Джеймс затолкал его женщине в рот.
— Кто этот парень? — спросил он, указывая на обнаженного мужчину.
— Главарь соперничающей группировки. Он молод, сердце у него сильное, кровь горячая. А теперь помолчи.
Астроном поднял руки ладонями вверх и заговорил на языке, которого Спектор не знал. Во двор молча вступили еще несколько одетых в мантии мужчин и женщин. У многих были закрыты глаза. Другие смотрели в ночное небо. Старик вонзил пальцы в грудь пленнику, тот закричал. Свободной рукой Астроном сделал знак группе людей, стоявших поодаль. Они приблизились к алтарю с большой клеткой в руках, в которой сидело какое-то невиданное существо. Его похожее на сардельку тело поддерживали несколько пар коротких лапок. Большей частью это существо состояло изо рта и блестящих зубов, как статуя в фойе. У него было два больших темных глаза и небольшие уши, прижатые к голове. Один из пришельцев!
Пленник продолжал кричать и умолять о пощаде. Теперь он находился на расстоянии вытянутой руки от раскрытого рта существа. Клетку медленно пододвигали вперед, пока голова мужчины не оказалась между прутьями. Челюсти сомкнулись, заглушив последний крик.
Астроном оборвал веревки и поднял обезглавленное тело, хлынувшая кровь окатила его. Тело Астронома распрямилось, лицо засияло живыми красками, а он все продолжал свой непонятный речитатив. Наконец старик вынул руку из груди мертвеца и вскинул ее высоко над головой, потом швырнул то, что сжимал в пальцах, под ноги Спектору. Это было сердце, извлеченное с хирургической точностью. Джеймс видел фильмы о хирургах-экстрасенсах, но такое…