– …!!! – проорал ему в лицо тот.
– Простите, хозяин! – взмолился Бала, даже не пробуя оправдаться и делая еще одну попытку упасть на колени.
На этот раз Берк не стал его удерживать. Но когда раб подполз ближе, чтоб обнять хозяина за ноги, тот брезгливо пнул его сапогом. Потом ухватил за ворот, подтащил, как куль, и бросил возле того самого ореха, где раньше был привязан Скуба.
– …!
Невольник обнял руками ствол дерева и замер. Из укрытия Виктору не было видно лицо парня, но что тот напуган до смерти, можно было не сомневаться.
– …! – объявил хозяин.
Невольник взвыл, но даже не шелохнулся. Глядя на все это, Лысюк уже пожалел, что так подставил бедолагу. Честно говоря, он думал, что за такую мелочь трелль схлопочет максимум пару затрещин. В крайнем случае – выпорют. Блин, ну что он там стянул? Пару черствых лепешек и шмат вяленой рыбы? Никак не сопоставимо с порчей ценного имущества, которым для хозяина является молодой и здоровый раб.
Но старый викинг, похоже, думал иначе.
Он поднял лицо к небу, проорал что-то и резко ударил лезвием топора по шее стоящего на коленях раба. Раздался неприятный хруст, и черноволосая голова покатилась наземь, а тело повалилось на бок, обильно поливая кровью корни ореха.
«Писец! – Виктор стиснул челюсти. – Просто играем, значит?.. Ну-ну…»
* * *Узнав, куда их предположительно может пропустить Перепутье, Хмель предложил обоим кожаные куртки с капюшонами. Леониду светло-коричневого, а Оле – зеленого цвета. Под куртку Леонид надел короткую, до половины бедра простую рубаху и полотняные штаны, зашнурованные у ступни, а на голову водрузил широкополую шляпу.
Девушке лавочник подобрал длинную, до пят, льняную рубаху, заменяющую платье и шерстяную юбку. Волосы, вместо обруча, посоветовал подвязать широкой лентой. Сам обруч принял в счет оплаты. Сменить свои черевички на мягкие башмаки с двойной подошвой из более толстой кожи Оля не захотела, а вот Леонид обулся с удовольствием.
Коренному горожанину ходить босиком радости не доставляло. Даже в виртуале.
А еще оружейник, со словами, что он не нанимался в поставщики оружия викингам, отобрал у Леонида понравившийся парню меч и за символические двадцать монет выдал новикам по посоху. Оле – изящный, с резьбой по всей длине и навершием в виде глядящей вниз головы змеи. Леониду – попроще, зато крепче и увесистее.
На этом, по обоюдному решению, обучение в Гимназиуме и закончилось. Все выучить невозможно – денег не хватит, так чего зря время терять? И так почти двое суток провозились. Того глядишь, потерявший терпение Пилюль выдернет их из игры, как не справившихся с заданием. Да и самим уже не терпелось узнать: что там за Перепутьем? Виктор, поди, вовсю развлекается, а они…
…Миновав пограничную скалу на перекрестке путей, Леонид ощутил невесомость, перед глазами кувыркнулся и рассыпался мириадами искр сумасшедший калейдоскоп и… И все – Перепутье исчезло, а вокруг бушевала совсем не шутейная гроза.
Из черного неба лилось так, словно где-то на небесах плотину прорвало. Если б не новая одежда, мигом промокли бы до последней нитки. А кожаные куртки ничего – держались. Так сказать, качество, проверенное веками.
Неприступная, уходящая ввысь скала за спиной. Вокруг – густой лес и небольшая опушка или полянка впереди. Посреди полянки межевой камень, обязательный на всяком уважающем себя распутье, особенно в былинах.
– Пошли, пока нас не смыло, – Леонид взял девушку за руку и потащил за собой.
– Ты знаешь, куда?
– Травник сказал, на перекрестке свернуть влево…
Леонид указал посохом на камень.
– Думаю, он именно это место имел в виду.
– Там что-то написано.
– Потом почитаем. Шагай шире, пока молнии подсвечивают и хоть немного видно, что у нас под ногами.
– Ты так ему доверяешь? – упорствовала Оля.
– Нет, но он обещал хижину. А в такой сумасшедший ливень крыша над головой не помешает. Хоть какая… Да и поговорить с ним охота. Вусмерть надоели всякие тайны.
– Вообще-то, ты прав. Но стремно…
– Оля, я тебя умоляю, расслабься. Не забывай – мы в игре. Все понарошку, и нам ничего не угрожает…
– Уверен?
– Перестань, – отмахнулся Бурый. – Да, я согласен с тобою, ощущения очень реальные. Но ведь Пилюль предупреждал. И вообще, как ты себе представляешь такое чисто технически? Машина времени в действии, что ли? Мгновенная телепортация?
– Кто говорит о мгновенной? Нас вполне могли усыпить в процессе обследования. Какие у тебя привязки по времени, чтобы точно сказать, в лабораторию мы пришли вчера или в позапрошлом месяце?
– Вот что я тебе скажу… Е-мое!
Леонид поскользнулся на мокрой траве и заполошно взмахнул руками, пытаясь удержать равновесие. При этом инстинктивно ухватился за Олю, но разница в соотношении масс оказалась слишком велика… Скользкая земля ушла из-под ног, и Бурый полетел вниз, утаскивая за собою девушку.
В отличие от него, Оля ничего не поняла и даже пискнуть не успела. Резкий рывок – и она уже падает. Секунда свободного полета, удар обо что-то твердое… ногу пронзила такая жгучая и резкая боль, что девушка буквально взвыла:
– Ой, мамочка! – и потеряла сознание.
Глава девятая. В заповедных и дремучих, страшных Муромских лесах
От судьбы нельзя уйти, она последует за тобой повсюду. И если на роду написана война – ты встретишь ее везде, куда бы ни свернул.
Примерно представляя себе возможности компьютерных технологий, Лысюк не поверил бы фотографиям или фильму, но собственные глаза вряд ли обманывают. И запах… Неповторимая и ни с чем не сравнимая тошнотворная вонь убийства.
Конечно, всегда остается вариант, что ничего этого на самом деле нет, в том числе и сверхсекретной лаборатории Пилюля, а он нанюхался чего-то или каким иным способом потерял сознание, а все дальнейшее просто бред. Но это тупиковый вариант, ибо не подлежит проверке. Впрочем, даже если так, что мешает Виктору и в галлюцинациях действовать, словно все происходит в реале? Хуже от этого точно не будет.
Принеся нерадивого раба в жертву то ли лесному духу, то ли каким своим богам, корабел Берк Легкое Весло вернулся к прежнему занятию. Но прежде что-то велел девушке:
– Ja, Fader…
Девушка проворно сложила в корзину пучки каких-то трав, подхватила ее и убежала.
«Я так понимаю, что старик отправил девчонку за обедом. Или – привести другого помощника взамен убитого. Значит, мне тоже в ту степь. Поглядим, где они обитают. Да и вообще… А то с такими нравами, может, и некому уже весточку от Ястреба передавать? По ходу, пленники тут не засиживаются».
Обогнув вырубку, он последовал в том же направлении, куда отправилась Хала. Девушка шла не таясь, даже мурлыкала что-то. Вполне мелодично, хоть и с непривычным для слуха ритмом. Молитвы так произносят, а не песни. Или в самом деле молилась? За душу раба усопшего?..
Вряд ли. Христиане, вопреки своим же канонам, тоже не ангелы, особенно инквизиция, но все же головы за пару лепешек не рубили.
Виктор лукавил. Он не мог не понимать, что невольника убили не за это. Стоимость молодого трелля не шла в сравнение с мелким проступком, которым можно было бы считать воровство еды. Хотя воров не любят везде и наказывают сурово… На чашу весов легла другая причина – тот, у кого раб посмел украсть подношение! И возможные последствия. Так что, жертвуя осквернителя даров, корабельный мастер пытался защитить от мести разгневанных лесных духов строящийся драккар. Тем самым спасая жизнь Гюрдира-ярла и всего его хирда.
Песенка вдруг стала тише и как бы нырнула вниз. Заинтересовавшись, Виктор заторопился следом и едва не поплатился за неосторожность. Буквально через десяток шагов земля ушла у Лысюка из-под ног, и он не свалился с обрыва только благодаря рогатине, застрявшей в кустарнике.
Чертыхаясь и вознося благодарности ангелу-хранителю, а заодно оружейнику Хмелю, Виктор вскарабкался обратно и прилег, тяжело переводя дух.
Как оказалось, Перепутье перенесло его на небольшое взгорье. С которого до уровня моря, кстати, хорошо видимого отсюда, было рукой подать. Примерно как с крыши пятиэтажки. Виктор даже засмотрелся немного на неожиданно распахнувшийся пейзаж.
Спору нет, красота. Достойная быть запечатленной хоть на холсте художника, хоть на глянце фото. Вот только с внезапностью переборщили. Не будь у него в руках рогатины, лежал бы сейчас внизу – со свернутой шеей, а также множественными ушибами и переломами, несовместимыми с жизнью. Вернее, если Пилюль не обманул, Виктора выбросило бы из виртуальной зоны, даже не дав поиграть. Кстати, хорошо, что у Сереги нервы крепкие, и он сам преждевременно за рубильник не дернул. В порядке помощи пострадавшему…
– А все потому, что под ноги надо глядеть, когда в незнакомое помещение входишь, а не на барышень пялиться, – пробормотал Лысюк, выравнивая дыхание. – Кстати, и где она?
Оказалось, приняв вправо, чтоб срезать путь, он промахнулся всего метров на двадцать. Именно там, чуть наискосок, сбегала вниз широкая и пологая дорога. Вполне пригодная для пеших прогулок и даже трелевки леса. В данный момент, именно по ней семенила белокурая Хала, прижимая к себе корзинку и направляясь в деревню, прекрасно просматриваемую с высоты обрыва.
Вообще-то деревней Виктор обозвал это селение по привычке. Есть церковь – село, нет – деревня. А ежели по справедливости, то обозримое поселение до деревни не дотягивало. Дюжина длинных и приземистых строений умещалась на площади не больше двух гектаров, обнесенной по периметру невысоким, в рост человека, частоколом.
Преграда так себе. Но от зверья убережет, и человека, хоть на несколько секунд, а все-таки задержит. С ходу и бесшумно снести не удастся. Значит, обороняющиеся получат дополнительное время. А если за тыном волчьи долы вырыть, а в проходах заостренные колышки прикопать, то даже такая заградительная полоса добрую треть нападающих перекалечит. Если нахрапом сунутся.
Жилфонд викингов тоже, прямо скажем, не впечатлял. Если не знать точно, что это дома, хлева и сараи – Виктор принял бы их за замаскированные ангары для хранения боеприпасов или ГСМ на каком-нибудь секретном и сильно удаленном от цивилизации объекте. Длинные, пологие земляные холмы, поросшие травой, да и только. На одном даже коза пасется. Ну, правильно, когда еще сюда из Сибири газ протянут, а тепло хранить как-то надо. Длинными зимними ночами… Молодцы, викинги.
Тут Виктор на секунду задумался: правильно ли здешних жителей огульно обзывать викингами, или это касается только «оседлавших драконов»? Как когда-то в Российской империи москалями именовали не всех россиян подряд, а исключительно солдат царской армии.
Мысли в голове вертелись разные, порой совсем не в тему, но это так – треп для куража и тонуса. Глаза офицера фиксировали лишь ту информацию, которую следовало запомнить…
В частоколе двое ворот. Одни – на северной стороне, обращенные к лесу. К ним как раз подошла Хала, и навстречу девушке высыпала целая ватага детворы, того возраста, когда дома не удержишь, а к работе не приставишь. В наших деревнях таким сорванцам поручают пасти гусей. Но тутошняя птица, похоже, в пастухах не нуждалась. Рядом с деревней на воде аж белело от пернатого добра. Да и гогот стоял такой, что даже сюда доносился, напоминая шум водопада.
Кстати, нюанс! Если птица и ночует там – о южных воротах можно забыть. Спасли они Рим или нет – спорный вопрос, но деревенскую охрану поднимут наверняка.
Вместе с детьми, которые, к счастью для лазутчиков и диверсантов, ночью спят, приветствовать возвращение дочери корабела Берка с радостным гавканьем вылетел десяток кудлатых кабысдохов. Задорно облаяв девушку и не учуяв в корзинке ничего интересного, свора унеслась обратно на подворье.
А вот это хуже… Виктор специально не изучал кинологию, но немного интересовался породами. Рыжие псины очень напоминали финно-карельскую лайку. Не слишком злобную, но с отменным нюхом и сообразительную. Этих не обманешь, даже напялив на себя одежду хозяина.
Засада, однако… О тайном проникновении можно забыть. А жаль. Виктор как раз обнаружил в частоколе потайную калитку. Вернее, протоптанную к ней тропку, заметную, только если глядеть на подворье сверху.
Занятный факт. Детишек орава, а вот взрослых не видать. Из всего населения – только что вернувшаяся с вырубки дочь корабела, пара женщин постарше, варящих что-то в большом котле. Явно не обед, иначе псы вертелись бы рядом. Да пяток мужиков стучали топорами на побережье, где и строился драккар для Гюрдира-ярла. Трое – с заплетенными в косы длинными светлыми волосами, двое – темных и коротко остриженных. Светловолосые – почти гарантированно местные, скандинавы. Типаж соответствует, а черноволосые – стало быть, невольники.
Точно Виктор не помнил, но была в эти древние времена какая-то связь между статусом и длиной волос. Впрочем, не суть важно. Вопрос в другом: куда народ запропастился, как надолго и можно ли это использовать в своих интересах?
* * *Белокурая Хала скрылась за дверью одного из «зеленых холмов», а Виктор продолжил изучать деревню. Кстати, отсюда это было очень удобно. Будто разглядывал большой учебный макет.
Вся территория внутри ограждения зеленела неощипанной козами и курицами травой, и на этом фоне отлично просматривалась паутина тропинок.
Казалось бы, если нет четкого разделения на проезжую часть, тротуары и цветники-газоны, люди должны перемещаться хаотично, как кому заблагорассудится. Но это ошибочный вывод.
Поскольку никто не бродит по двору просто так, а только с четкой целью, то и путь выбирает самый короткий, ведущий строго в определенное место. Вот и ходят практически след в след, вытаптывая на земле схему перемещений. Дом – хлев, дом – колодец, дом – амбар, дом – ворота (южные или северные), дом – калитка. И перемычки внутри основных лучей. Например, хлев – колодец…
И тот, кто смотреть умеет, увидит все что надо, даже если это хотят от посторонних глаз скрыть. Как потайную калитку в ограде…
Мысленно водя пальцем вдоль каждой из тропинок, Виктор искал место, не поддающееся четкой идентификации. Говоря проще, не входящее в перечень строений непосредственно сельскохозяйственного назначения.
Учитывая скудость размеров поселения викингов, много времени это не заняло. Дочь Берка только вывела из конюшни парочку приземистых лошадок. Ростом с пони, но с такими широкими спинами, что чистокровному битюгу под стать. Под седло не поставишь, боком садиться придется. А для трелевки леса – оно самое…
Белые кудри девушки настолько контрастно смотрелись на фоне темных грив, что Виктор непроизвольно засмотрелся и сбился с мысли.
– Эй, эй! – тряхнул головой. – Что за дела, товарищ старший лейтенант? Не отвлекаться! Первым делом самолеты… то бишь привет от Ястреба.
Предоставив Хале заниматься своим делом, Лысюк вернулся к обнаруженной им тропинке непонятного назначения. В том смысле, что вела она как бы в никуда. На пустырь в юго-западном углу ограды.
Присмотревшись внимательно, он заметил в конце тропинки пятно, достаточно большое и более темное, нежели трава вокруг. Словно там какое-то время стояла емкость с мазутом.
– Тьфу ты, очнись, разведка. Какой еще мазут у викингов? Скорее всего, у них там выгребная яма…
Виктор потер подбородок.
– Не-е, тоже мимо. На фига им яма, если тут вокруг сплошная природа, где на каждого жителя приходится не пара аров – сотни гектаров? Не считая моря… И отходы пищеварения совсем не мусор, а корма скотине, топливо или удобрение.
Правильная мысль вертелась перед глазами, заигрывала, но в руки не давалась.
– Блин! Зачем-то же они ее вырыли, яму эту?..
Подбородок подвергся повторному трению, но подсказывать ответ не торопился.
Помог случай.
Из одного из зданий во двор вышла, опираясь на клюку, согбенная вдвое женщина. Скорее всего, старуха, но лица Виктор разглядеть не мог, а волосы у нее были тщательно упрятаны под платок.
Впрочем, это неважно. Главное – женщина неторопливо ковыляла в направлении, интересующем Лысюка. Очень неторопливо. Но и расстояние было не бесконечно. Женщина остановилась перед ямой и громко прокаркала что-то, глядя вниз. Подождала и спихнула клюкой вниз комок земли.
– Пошла на…!
Голос был слабый, едва слышимый. Но знакомая речь имеет свойство пробиваться сквозь любой шум. Особенно, когда не ожидаешь ее услышать.
Старуха каркнула еще раз, а потом бросила в яму что-то, принесенное с собой.
– Чтоб вы уже подохли все! – поблагодарили снизу.
Старуха рассмеялась и спихнула вниз еще один ком. Побольше…
– Е-мое! Как можно быть таким тупым?! Это же и есть здешний зиндан!
Лысюк чуток отодвинулся от края обрыва и сел.
– Подобьем бабки… Самая важная часть задания, считай, выполнена. Место содержания пленника обнаружено. Осталась пара пустяков. Пробраться в деревню. Убедиться, что человек в яме – искомый объект. И… передать долгожданный привет. Какие будут предложения?
На самом деле, хоть ерничая, хоть всерьез, способов переговорить с товарищем Ястреба у Виктора было немного. Всего три. Скрытное проникновение. Явный и добровольный визит в деревню с надеждой найти общий язык с ее жителями. И наконец – принудительная доставка… в виде еще одного пленника.
Возможность использования первого способа сильно усложнялась наличием в деревне целой своры лаек. Если одного-двух, пусть самых здоровенных и свирепых псов еще можно как-то устранить по-тихому, то дюжину пустобрехов быстро угомонить абсолютно нереально.
Третий вариант, хоть и надежнее остальных, но самый болезненный. Потому как бьют по организму, а не по паспорту. Да и вообще… Короче, пополнить поголовье пленников и в этом статусе оказаться в зиндане у викингов – Виктор всегда успеет. Хоть по собственному почину, хоть – как в виде неудачного завершения способа номер два.