Он забрался в машину, яростно захлопнул дверь. Лера тоже поспешила вернуться в салон. Она дернула за ручку своей двери, но та не открылась. Лера заметила, как в салоне истерично смеется Яс, ударяя руками по рулю и покачивая головой.
— Что смешного? Яс! Открой!
Блестели стекла, отсвечивая яркое небо, но внезапно туча зашла на солнце, позволив Лере заглянуть в салон. Она увидела что‑то светлое на заднем сидении. Человеческую фигуру. Все еще не веря собственным глазам, прильнула к стеклу. И в ужасе узнала саму себя.
«Нет! Этого не может быть!..»
Она ощупала себя. Ведь вот она — я… Застучала кулачками по водительскому стеклу, желая привлечь внимание Яса. Но тот, даже не повернувшись, включил передачу. Машина набирала ход, и Лера бежала рядом, продолжая бить ладонями по стеклу, глядя на «себя», лежащую на заднем сидении, но джип ехал слишком быстро. Споткнувшись, Лера упала в камни и пыль.
Она поднялась и отряхнулась, странным образом не чувствуя боли. И вообще — ей никогда еще не было так легко.
Но одновременно — жутко и страшно…
3
Пришпоривая джип, Яс думал о странной галлюцинации — неожиданно возникшей на дороге фигуре в капюшоне. Сегодня утром, собираясь в поездку, он всего лишь принял тонизирующий состав, для решимости, а тот не мог вызвать никаких видений. Да и какие видения. Странный нищий доходяга, похожий на бабу‑ведьму, остался километрах в двадцати отсюда. И ни одна машина за это время не обогнала их. Откуда он мог взяться на дороге?
Угрызения совести? — подумал Яс.
Возможно.
Он бросил короткий взгляд на заднее сиденье, увидел, что Лера слабо пошевелилась. Это хорошо. Значит, правильно рассчитал дозу, спасибо тестюшке — подсказал. Фармацевт со стажем. Она сейчас где‑то на грани между сном и явью. Возможно, даже видит кошмары. Или длинный тоннель со светом. Хорошо бы, если кошмары…
Только эта сучка сама виновата. Сама напросилась.
Ощутив нечто вроде сладостной мести, он снова уставился на дорогу. Повнимательнее надо быть. Не слететь бы с дороги. Тут кругом обрывы.
Даже если ее найдут завтра вечером, препарата в крови уже не обнаружат. А к тому моменту она будет давно мертва.
Но что‑то не давало покоя. Побывать в шкуре убийцы, как оказалось, — непростое бремя.
«Да разве убийцы? Она сама хищница и сука. Ну, подумаешь, зашла в лес глубже, чем рассчитывала. Заблудилась. Сердце не выдержало от страха и остановилось. Несчастный случай…»
Она сама напросилась!
Вздохнув, он немного сбавил ход, чтобы внимательнее осмотреться. Кажется, впереди должен быть съезд на грунтовку.
Он снова увидел что‑то впереди посреди дороги и от нервного напряжения резко нажал на педаль тормоза. Но это был куст, росший на изгибе гравийки, отчего казалось, что он, словно тычка, торчит прямо из дороги.
Остановив машину, Яс облизнул пересохшие губы. Тяжелый комок ворочался глубоко внутри, будто что‑то в его теле пыталось выбраться наружу. Он ощутил слабость и дурноту, такую же в точности, как во время короткого разговора с голодным бродягой.
Вдруг вспомнилось кафе. У него создалось полное ощущение, что он сидит за тем самым столиком. И кто‑то стоит у него за спиной…
Худая фигура, как наяву, возникла перед глазами Яса.
«— Аалгутуй…» — вновь он услышал хрипловатый голос.
С брезгливым отвращением он попробовал встать, но черные руки вдруг схватили его и не позволили…
— Аалгутуй, моя дорога… Аалгутуй… Аалгутуй… Аалгутуй… — било в лицо вонью гнилых зубов. — Что взамен?
Так же внезапно видение схлынуло, оставив ноющую боль во всем теле.
Яс включил передачу и тронулся. Нужно скорее покончить со всем этим, пока не тронулся умом.
Вскоре он действительно увидел съезд. С глубокими колеями, но сухой.
4
Прижимая к груди колени, Лера сидела на большом валуне и горько плакала. Возможно, ей только казалось, что она плачет. Точно так же, как причудился тот приступ рвоты, которого на самом деле не было. Ведь платье сейчас было чистым. А может, это и случилось, но не с ней. А с той — с настоящей Лерой, которая осталась лежать на заднем сидении джипа.
«А я разве не настоящая?..» — тут же спросила она себя, отирая сухие щеки.
Сухие — удивилась она. Выходит, не настоящая.
«Значит, Яс не видел и не слышал меня? С какого момента? Когда я уснула?.. Так снится ли мне это? Или все взаправду?»
Как определить — она не знала.
Вдруг с жалостью подумала о сумке. Вспомнила о тесте на беременность.
«Если я мертва, то и…»
Ее бросило в ледяной пот.
Но что с ней случилось? Что вообще происходит? Почему?..
Она не могла понять.
«Наверное, это просто кошмар. Мне нужно заснуть».
Вокруг были одни камни и сухая, с виду колючая трава на обочине. Вряд ли они подходили для ложа даже в кошмарном сне.
Она вдруг услышала дробный нарастающий стук, превращающийся в грохот. Долго смотрела в ту сторону, пока не увидела пыльный столб, вздымающийся над горой, где пряталась за поворотом дорога.
Наверное, Яс решил вернуться. И все, что причудилось — всего лишь кошмар.
Из‑за поворота вынырнул огромный тяжелый автомобиль, похожий на грузовик. А вскоре Лера распознала в нем черный пикап, обогнавший их несколько минут назад. Или не минут — она совершенно потеряла ход времени.
Автомобиль и сейчас несся с такой скоростью, словно за рулем его сидел сумасшедший водитель.
Сумасшедший, не сумасшедший — к кому‑то она должна обратиться за помощью!
Лера вскочила на ноги и встала посреди дороги, размахивая руками. Готова была в любой момент броситься в сторону, если уж водитель и не подумает остановиться.
Меж тем, пикап неумолимо приближался. Казалось, он плывет над дорогой, и совершенно непонятно было, откуда этот грохот и тянущиеся позади облака пыли.
Но вот тяжелая машина начала сбавлять ход. Из‑за чуть приспущенных и глухо тонированных стекол послышалось знакомое улюлюканье. Но даже через ветровое стекло никого не разглядеть в салоне.
Клубы пыли исчезли, словно растворились. Пикап подползал все ближе, его высоченный капот был чуть ли не в человеческий рост. Лере на миг стало страшно, что он снова резко ускорится.
Открылась водительская дверь и черная фигура вылезла на подножку. Лица не было видно из‑за бьющего в глаза солнца. Да, впрочем, у кафе Лера и не разглядела никого из них толком.
Незнакомец спрыгнул на дорогу. Следом остальные. Такие же черные, как он, на фоне яркого неба. Медленно и дружно двинулись к Лере. Она попятилась, не зная, что делать.
Снова послышался гул, на этот раз сзади. Какая‑то машина мчалась по дороге, не собираясь тормозить.
Спасаясь от возможного столкновения, Лера побежала к краю дороги и вдруг запнулась. Страх затмил все — она уверена была, что сейчас улетит в обрыв. Но ее падение остановилось. Одновременно почувствовав обжигающую боль, Лера резко обернулась и поняла, что ее держит чья‑то крепкая рука. Она увидела черное обожженное лицо, узкие слезящиеся вырезы вместо глаз, покрытый кровавыми язвами лысый скальп своего спасителя. Испугавшись, отвела взгляд и заметила, как мчащийся автомобиль, вместо того, чтобы удариться о пикап, прошел сквозь него, как нож сквозь талое масло.
Лера проводила машину взглядом. Ничего не понимая, она готова была поклясться, что это был джип Яса, и он сидел за рулем.
— Наш клиент, — сказал кто‑то из девиц.
— Еще не наш, — ответил черный.
Он вновь повернулся к Лере и оттолкнул ее от себя.
— Видно, мы с тобой пока по разные стороны, — сказал он, потирая ладонь.
Упав на камни, она осмотрела свою руку — на запястье остался красный след, словно от ожога.
— Что происходит? — спросила Лера.
— «Что взамен?» — повернувшись к ней, усмехнулся черный. — Уже решила?
Судя по тому, что он все еще потирал свою руку, этот человек (или призрак, догадалась Лера) тоже словно обжегся.
— Вы кто? — спросила она.
— Ну, подруга! — воскликнул кто‑то из приблизившейся четверки. — Кажись, ты тоже попала?!
— Да кто вы? — спросила она.
Ответом ей был дружный гогот. Не смеялся только черный.
5
Когда дорога кончилась, Яс еще с километр старательно выбирал путь между деревьями, затем остановил машину и еще почти час нес на плече обмякшее тело Леры, перешагивая через крупные коряги, ломая мелкие ветви сухостоя и периодически останавливаясь, чтобы прислушаться. Грибной и ягодный сезон еще не наступил, и в лесу было тихо. Слишком тихо, подумал Яс. Все вымерло вокруг. Лес молчал, молчали птицы, даже обычные вездесущие кукушки и дятлы.
Положив Леру во влажную траву, он проверил ее зрачки, прощупал пульс, нитевидный, он почти не ощущался. Заметил, что юбка ее немного задралась. Вид нежных бедер заставил домыслить и все остальное, что спрятано было под одеждой. На миг его обожгло жаром воспоминаний, но сразу же пришла волна ненависти к коварной сучке, прогнала остатки жалости.
Он снял с плеча фотоаппарат и вложил его в руку Леры. Выпрямился и осмотрелся еще раз. Теперь нужно возвращаться. Встроенный в телефон навигатор должен был запомнить маршрут и вывести его точно к машине. Экран включился и погас.
— Что за черт! — Яс встряхнул телефон. Принялся нажимать кнопки, но телефон умер.
Он снова чертыхнулся и со злобой повернулся к ненавистной любовнице, словно та была виновна в его неудаче.
Не веря своим глазам, он остолбенел.
Леры не было.
— Эй, что за шутки… — неуверенно сказал Яс и резко обернулся, как будто она могла подняться и зайти ему за спину.
Но никого не было вокруг. Он сделал большой круг, заглядывая за широкие стволы огромных сосен — никого. И неожиданно понял, что потерял направление. Плотные тучи, сгустившиеся над лесом, и тяжелые кроны деревьев не давали возможности понять, где солнце. Он попытался представить свой путь в виде воображаемой карты, зная примерное направление дороги и своего пешего пути, надо только определить по приметам стороны света. Но в голове вдруг все смешалось, не давая сосредоточиться.
— Проклятье!.. Чертовка!.. Ты довела меня!.. — трижды прокричал он в тишину леса.
Этого просто не может быть. Наверное, в кафе ему вместо груздей в салате подсунули каких‑нибудь мухоморов. Или…
Не мог ли он ненароком и сам хлебнуть отравы?
— Это ты, сучка, подсыпала мне что‑то!.. — истерично крикнул он.
«Не суди по себе…» — возразил внутренний голос, слабый, но достаточно смелый, чтобы Яс мог к нему прислушаться.
Он до боли закусил губу.
Так куда идти? Где машина?
Еще раз посмотрел вверх, а когда опустил голову, отпрянул, увидев перед собой худую фигуру в плаще.
— Ты… — прошептал он и наклонился, отыскивая взглядом ветку покрепче.
Когда он выпрямился, человека перед ним не было.
Он крутнулся. Никого.
Сжимая дрожащими руками ветвь, он побрел наугад, временами резко оборачиваясь. С каждым шагом нарастала паника, и вот он, всхлипывая и вытирая слезы, то принимался бежать без оглядки, то останавливался и пятился задом. В один из таких моментов он уперся спиной в ствол дерева, и тут же испуганно шарахнулся от него. Ударился плечом о соседний ствол. Некоторое время сидел, устало облокотившись, но опора неожиданно исчезла. Потеряв равновесие, он повалился на спину и увидел, что лежит под ногами уродливого незнакомца. Вскочил, но землю будто выбили из‑под ног. Лысая голова под капюшоном приблизилась к его лицу.
— Что взамен? — вместе со зловонием проник в его сознание глухой голос.
— Что?.. Что?.. — закудахтал Яс. — Чего ты хочешь от меня?
— Что взамен…
— Взамен чего? — перевернувшись, он попятился в страхе, ища возможности вскочить и бежать, но опять уперся во что‑то твердое. И снова это была нелепая фигура в капюшоне.
Черные руки схватили его за горло. Перехватило дыхание.
— Что тебе нужно? — прохрипел Яс. — Забирай все, что нужно, только отпусти… Все, что нужно, забирай…
Хватка ослабла, и Яс упал. Откашлявшись, он открыл глаза и отдернулся, увидев перед собой безобразные ноги, похожие на корни дерева, вонзающиеся в почву.
Но это действительно были корни дерева.
Он осторожно и трусливо обернулся.
В этот раз точно никого.
Но зато в стороне он увидел собственный автомобиль. Яс побежал к нему и запрыгнул в салон, заблокировал все двери. Закрыв глаза, затряс головой, надеясь, что кошмар пройдет.
Когда открыл — вновь увидел себя в многолюдном кафе. И что перед ним — тарелка с недоеденным салатом…
6
— Что же, ты совсем ничего не помнишь? А я тебя вижу не первый раз. Ходишь по кругу… Он тоже ходит, этот твой… Ты в его ужасах, он в твоих. Так и будешь ходить…
Черный человек с черным лицом, сидевший рядом с Лерой, замолчал.
Оба смотрели на клонившееся к закату солнце. И не только они. Рядком на обочине уселись и остальные четверо. Лера заметила, что и у них вместо лиц, бесформенные пятна с кровоточащими вырезами вместо ртов и глаз.
— Тебе больно? — спросил он, заметил как она потирает руку. — Возможно, ты еще жива. Хотя бы постарайся вспомнить. Ты еще можешь помочь себе…
— Не понимаю, — сказала она.
— И ему тоже… — произнес Черный, неожиданно потянувшись рукой к Лериному животу, но вовремя замер, вспомнив о том, что нельзя ее касаться. Да и она чуть отстранилась, поняв его жест.
— Откуда ты знаешь? — вспыхнула она.
— Не везет тебе с попутчицами!.. — загалдели четверо.
— Геть!.. — Черный сердито взмахнул, и его спутники исчезли, взорвавшись черными хлопьями сажи. — Надоели.
Стало тихо и мрачно. Солнце на горизонте спряталось за скалой.
— Как тебя зовут? — спросила она.
— Не помню… — ответил он. — Если останешься, тоже забудешь. Да и не нужны они здесь, имена.
— Но кто же вы?
— Он и она разбились на мотоцикле, а он и она пьяными с моста в реку упали.
Черный ни на кого не мог показать, но в то же время Лера каким‑то непостижимым образом поняла, о ком именно из четверых он говорил.
— А ты, что с тобой случилось?
Он вдруг, не церемонясь, схватил ее за руку. Лера вскрикнула, но еще страшнее жгучей боли оказалось видение: он за рулем того огромного пикапа, что сейчас стоял за их спиной… уснул на дороге… на полном ходу… встречный автомобиль… Там было трое: муж, жена и ребенок…
Лера отдернула руку.
— Они тоже здесь? — догадавшись, осторожно спросила она, потирая обожженные пальцы.
Черный кивнул.
— Я стараюсь с ними не встречаться. У нас здесь у каждого своя компания. Когда‑нибудь замечала венки на дорогах? Нас здесь много… И ты будешь, если останешься.
— Значит, и я… Но я не помню никакой аварии.
— Что ты помнишь? — повернулся он к ней.
— Что я ехала. С Ясом. Мне стало плохо. Еще я видела твою машину…
Но что‑то происходило с ее памятью — даже недавние события затянуло туманом.
— Вспоминай‑вспоминай. Что еще?
— Я стояла на дороге, — поморщившись, все же вспомнила Лера. — А он уехал. Бросил меня. Но я была там — в его машине… Как будто умерла, как будто наглоталась какой‑то дряни. Но как же я могла быть в двух местах одновременно?
— Все не то. Это твои страхи мешают тебе. Боишься остаться одной? Когда‑нибудь думала о самоубийстве? Или о том, что кто‑то захочет избавиться от тебя?
— Да, — ответила Лера. — Но эти мысли были раньше. Пока я не… — Подумав о тесте и ребенке, она вспомнила про Яса. — Но почему я не с ним?
— У него своя дорога. Свои страхи. Что‑нибудь еще ты помнишь?
Лера закрыла глаза.
— Мы останавливались в кафе. Там была странная женщина. Или не женщина. Я запомнила капюшон.
— Уже теплее.
— Она спросила: «Что взамен?». Ты тоже произнес эти слова? Что они значат? Кто она?
— Дух дороги. Я помогу тебе вспомнить. Иди сюда!
Он потянулся к ней и грубо схватил за плечи. Боль была такой невыносимой, что в глазах Леры все вспыхнуло огнем. Она зажмурилась, а когда открыла глаза, то увидела себя посреди шоссе. Рядом — то самое кафе. Только окна заколочены деревянными щитами, краска на фасаде облупилась, на крыше порванный баннер: «…одается».
«Но мы ведь с Ясом были здесь недавно».
— Все мы здесь бываем, — услышала она рядом голос Черного, как будто прочитавшего ее мысли. — И ты не первый раз.
Внезапно яркий свет пронзил темноту, и что‑то огромное налетело на них. Вздрогнув, Лера ощутила удар воздуха, и тяжелая фура прошла сквозь них, исчезнув дальше в темноте.
У нее задрожали губы.
— Я не верю. Это сон…
— Иди, найди дух и поговори. Только ты должна все вспомнить. И думай, что отдаешь взамен.
— А что я должна отдать?
— Этого я не знаю. Иначе, наверное, не был бы здесь. Но у тебя есть шанс.
Он сделал жест, словно подталкивая ее. И когда Лера шагнула к призрачному кафе, здание осветилось живыми огнями. Все вокруг изменилось. Площадка наполнилась автомобилями, мотоциклами, велосипедами. Вокруг полно было взрослых и детей. Но Лера старалась не смотреть на них: лица многих были изуродованы и мало походили на людские. Склонив голову, дрожа и сжимаясь от страха, она направилась к крыльцу. Кто‑то услужливо открыл перед ней дверь.
Оказавшись внутри, она вдруг увидела Яса. Он метался испуганно по ярко освещенному залу, с телефоном в руках, яростно нажимая кнопки. Кто‑то из присутствующих тыкал в него пальцем, кто‑то смеялся, кто‑то пялился равнодушно.
— Яс! Яс! — она побежала к нему, но тот исчез.
Исчезли все. И свет погас. Все вокруг оказалось покрыто пылью. Сквозь доски на окнах струился лунный свет.
Черная тень возникла рядом с Лерой. Вздрогнув, он заставила себя не отшагнуть. Тень медленно приближалась. На этот раз фигура была не в плаще, а в непонятной накидке из кусков то ли ткани, то ли кожи.