А разговор уже перешел на откровенные угрозы. Эл отдает команду действовать чуть раньше, чем подобную получает Лион. Отработанный прыжок через сумрак за спину противнику и резкое вытягивание всей магической энергии с добивающим ментальным ударом. Отдохни, парень. И тут же мой собственный ментальный щит прогибается под чужим ударом. Девчонка лет шестнадцати. Второй маг. Ловлю взгляд, принимая вызов. Эл знает что делать, и не даст мою тушку в обиду.
Ой ё! Сколько же у тебя защит девочка. Так не пойдет! И пусть я так и не доучился до полноценного мага разума, но уж силой боги не обидели. Да и "Музыкантом" меня прозвали отнюдь не друзья. Прозвали за дурацкую, как считал мой наставник, привычку драться под музыку. Современную мне музыку, которую в данном мире можно приравнять к шоковому оружию. В пространстве разума вывести противника из равновесия - первое дело. Музыка рождается как обычно из ниоткуда. Поначалу медленная, тяжелая. Let me see you stripped... Вот теперь повеселимся! Rammstein сам по себе шок для юной девушки, а я ведь тоже не стою на месте! И сегодня у меня нет никакого желания быть нежным и аккуратным.
Когда закончив, я вываливаюсь из внутреннего пространства в реальный мир, девочка не реагирует. Застывший взгляд широко открытых глаз, дорожки от слез на щеках, трясущиеся пальцы безвольно опущенных рук. Шок, оно и понятно. То что я сотворил, больше похоже не на поединок, а на ментальное изнасилование. Причем ротой солдат. А нечего лезть, куда не просят!
Сфорц в шоке. Только что за минуту уделали обоих его магов. Подавленный барон соглашается со всеми условиями. Что не помешало ему подгадить нам напоследок. Шесть тысяч золотых монет этот змей передает нам наличными. Он, видите ли, не доверяет банку! Если учесть, что вес одной монеты 45-50 грамм, то нам досталось почти три центнера золота.
Хорошо хоть пересчитывать Эл не стал, понадеявшись на мою способность различать ложь. А то мы бы тут еще два дня проторчали! В конце концов, нам удалось-таки сдать эту гору металла в банк. Клерк юлил и отводил глаза, но отказывался положить деньги на именной счет, ссылаясь на какие-то трудности и инструкции. Стоило бы, конечно прижать его хорошенько и расспросить, но времени катастрофически не хватало. Пришлось удовлетвориться чеком на получателя. Лишь бы побыстрее убраться из негостеприимного баронства. Если бы я знал, что мы уже тогда безнадежно опоздали...
Первому нападению мы не придали значения - разбойники всегда шалят на дорогах. Второй раз нас пытались прирезать какие-то наемники на переправе. Тут уже пришлось драться всерьез. Потом попытка отравить на постоялом дворе. Это уже здорово насторожило. Если разбойники и солдаты еще как-то вписывались в картину мира, то травить посетителей которых видишь в первый раз... Такого за местными трактирщиками не водилось. Поэтому, когда Эл поднял руку, подавая сигнал, я даже не особо удивился.
- Что?
- Не знаю. Предчувствие. Мне здорово не нравится вон тот изгиб дороги. И слишком тихо. Похоже, засада.
- Так, закрой глаза и сосредоточься на воображаемом шарике внутри головы. Небольшой светящийся шарик, теплый и слегка пульсирующий в такт твоему сердцу. Он должен занимать все твое внимание.
- Ты меня завораживаешь, что ли? Зачем?
- Будет не так больно.
Эмо-фон я с такого расстояния не чувствую, прощупать ментально тоже не могу. А вот боль, это почти моя специализация. Бью концентрированным лучом разума, накрывая лес. Сзади стонет Элли.
- Паршиво. Судя по отклику, больше пяти десятков в засаде по обеим сторонам дороги.
- И что будем делать?
- Прорываться. Они нас уже заметили, так что обойти не получится. Держись сбоку вплотную ко мне и постарайся не упасть с лошади.
На всякий случай намотав поводья Звездочки на луку моего седла, я ударил Кошмара пятками, бросая в галоп. Рядом вскрикнул Эл, вцепившийся в гриву своей лошадки. Быстрее, еще быстрее! Лучники уже наготове, но как только просыпается чувство опасности, я ставлю по бокам две стены из пустоты. Долго я их не продержу! Еще быстрее! А Элеандор не зря выбирает лошадей именно лаунельской породы! Лежащее на дороге дерево его Звездочка перемахнула на раз. Про Кошмара я и не говорю - он самый лучший в мире конь! Или вообще не лошадь. Достаточно сказать, что даже во время этого бешеного галопа меня совершенно не трясет. Будто шагом идем. Уф, оторвались.
- Ну, теперь хоть понятно, что творится, - разглядываю листок где сообщается, что двое путников - Элеандор Хольц и Даркин, Лорд Разрушения, следуют из Сфорца в Хольц с чеком на шесть тысяч золотых. Подробное описание обоих прилагается, - нужно признать, у фрай Баргойла есть фантазия. Уверен, подобные сообщения получили все более-менее заинтересованные лица в баронствах. Непонятно только, как он смог так быстро их доставить.
- Птицы, - коротко бросает Эл, перетягивая руку какой-то тряпкой.
Действительно, младший Сфорц сильнейший маг природы, как я мог упустить это из вида!
- Ты бы вместо того, чтобы восхищаться этой гадюкой, лучше бы придумал, что дальше делать. У меня стрелы кончаются.
Да, прижали нас основательно. В той засаде лошади были всего у десятка бойцов. Именно у них мы нашли эту записку. Правда, бой стоил нам Звездочки и потерянного темпа. Нелепая случайность. Эти несчастные и выстрелить-то успели всего один раз еще на подходе, но вот не везет Элу с лошадьми. В результате нас оттеснили к развалинам этого замка на самом краю Хейтевальда. Аршан мы решили объехать стороной, но это не сильно помогло. Теперь нас осаждало, кажется, три разных отряда, сдерживаемые пока стрелами Элеандора и моими огненными шарами.
- Может быть, вернуться к реке? Потом вверх до Пельца и по другому рукаву до Приречной.
- Достанут. Капитан же и попытается прирезать.
- Да что там этой команды!
- А управлять судном мы вдвоем будем? Да и не пропустят нас к реке.
На секунду выглянув из-за стены, запускаю феверкуги. Не прицельно, просто чтобы не расслаблялись. Мимо тут же свистит стрела.
- Может быть, попробуешь уйти через сумрак? А я пока их задержу. Авось не убьют.
- Это я тебя должен охранять, а не наоборот. К тому же не смогу я уйти таким образом. Те щиты у меня почти всю энергию высосали. А восстановиться мне не дадут.
Пускаю еще один шар. Попал.
- Предлагаю уйти через лес.
- Дарри, ты сумасшедший - в Хейтевальд соваться? Это безумие!
- Именно. Поэтому преследовать там нас не будут. Даже за шесть тысяч золотых. Да и от магического слежения лес нас прикроет. А здесь мы все равно долго не продержимся.
- Ты думаешь, Кошмар там пройдет? - ага, принципиальных возражений, значит, нет.
- Конечно! Это же лучший в мире конь! Я не удивлюсь, ели это животное по деревьям лазать умеет! - немного оптимизма не повредит.
Погоня отстала где-то через час, но не скажу, что нам стало от этого легче. Сила восстановилась довольно быстро, но на этом положительные моменты и заканчивались. Аура леса изрядно давила на психику, необходимость постоянно быть наготове - тоже. Ей богу, здесь даже деревья пытались напасть!
- Эл, а ты хоть примерно знаешь, в какую сторону нам идти? - обернулся я, срубив очередное переплетение веток с очень подозрительными шипами.
- Вообще-то это ты нас ведешь, - заломил бровь мой спутник, - я думал, ты знаешь.
- Зря думал. Так ты можешь хоть как-то определить направление? Хотя бы примерно.
- По солнцу.
- Понятно, - протянул я, разглядывая переплетение крон над головами.
Кое-как мы определились с направлением, благо насквозь лес проходить нам не нужно.
- Мэтр, вы уверены, что это поможет? - лучник с недоверием рассматривал знаки страха, что окружали наш временный лагерь.
- Мелочь отпугнет. Если кто-то и сунется, то либо очень сильный, либо очень тупой. А что есть варианты лучше?
- Нет, - вынужден был признать Эл, - ладно, ложись. Первая вахта моя.
Проснулся я прикованный к стене в каком-то подвале. Темном и сыром. Рядом кто-то застонал. Ага, Элли.
- Как голова то раскалывается! - мой спутник попытался подняться, - где это я?
- В жопе, - донеслось из дальнего угла подвала.
Перехожу на темное зрение, оглядываясь на голос. Мужчина. Резкие черты лица, короткие волосы и шрам пересекающий левый глаз. Сам глаз цел. Повезло ему однажды. Рана старая. Мужчина, кстати говоря, тоже прикован к стене. Кроме него тут еще две женщины.
- А если конкретнее? - хмуро интересуется Эл.
- В подвале. Но это ненадолго. Местные хозяева - большие любители полакомиться человечинкой. У той вон девахи жениха съели. Да и саму пообглодали. Причем она все это наблюдала, так что она немного умом тронулась.
- Странно, что она не умерла от боли, когда ее объедали.
- Слюна хоула обладает парализующим и обезболивающим эффектом, - подала голос пленница постарше.
- Вы разбираетесь в нежити? - я удивлен.
- А я любознательная. От отца осталась хорошая библиотека. Геквертиш! Съездила, называется, к сестре в гости!
- Вы что, через Хейтевальд ехали? - кажется, Эл уже полностью пришел в себя.
Я сижу, восстанавливая энергию.
- Что я - совсем дура? Меня из деревни выкрали. Меня Сафира зовут, если вам интересно. Хотя, какая уже разница.
- Я Годвер. Годвер Васкар - откликается мужчина.
- Элеандор Хольтс.
- Рада познакомиться, - откликается женщина.
- В данной ситуации звучит как издевательство, - мрачно замечаю я. Из чего сделан этот гребаный подвал? Такое впечатление, что он напрочь изолирован от мира.
- Мэтр, не нужно портить людям последние часы жизни. И, кстати, Даркин, я хотел извиниться за то, что тогда наговорил. Я считаю тебя другом и мне больно видеть, как ты превращаешься в бездушное чудовище. Вот я и пытался тебя хотя бы разозлить, лишь бы не чувствовать эту ледяную броню.
- Разозлить Лорда Разрушения? Просто из любопытства? Элли ты либо идиот, либо самоубийца. А с чего это вдруг тебя на извинения пробило?
- Да что-то задумался о вечном под конец жизни, вот и решил извиниться. А то стрикх его знает, кого из нас первым съедят. Боюсь, арнириевые кандалы даже тебе не сломать.
- О, слона-то я и не заметил! А я все думаю - чего энергия так медленно восстанавливается?
- Зря, кстати, боишься, - добавляю я, рассекая браслеты.
- Сеньора, еще что-нибудь полезное о хоулах вы знаете? - обращаюсь к даме, помогая Эллу освободиться от кандалов.
- Внешне похожи на человека. В смысле: две руки, две ноги, одна голова. Людоеды. Про слюну я уже говорила. Могут навевать сон. Ведут, преимущественно, ночной образ жизни. Благодарю, - кивнула она стряхивая с рук браслеты, затем продолжила:
- Днем становятся несколько слабее, но все равно физически превосходят по силе любого человека. Вот и все.
- Вполне достаточно, - Годвер поднялся и начал потихоньку разминать затекшие конечности. - Теперь бы выбраться. Мэтр, я понимаю, что своих в беде бросать нехорошо, но эта девчонка вас не осудит. Ей уже все равно.
- Не так уж она и безумна. Не мешайте! - отмахиваюсь от воина, погружаясь в чужие зрачки.
Теперь вспомнить все, чему учила мэтресса но-Дито на факультативе. Уф-ф, кажется, удалось. По крайней мере, девушка снова реагирует на окружающее. Даже имя назвала - Аманда.
Замок, в котором мы оказались, представлял собой древние руины. Кажется, лучше всего здесь сохранился именно подвал. Нам повезло - квелые спросонья хоулы достойного сопротивления оказать не смогли. Хотя я был пока единственным бойцом в команде, а мне достойное сопротивление оказать - это сильно постараться нужно! В одной из комнат мы нашли свое снаряжение - оно так и лежало поверх огромной кучи старого хлама. Оживившийся Годвер тут же подобрал себе клинок и даже какую-то броньку. Я деловито затягивал крепления наручей, а Элли любовно поглаживал свой красавец-лук. Сафира на оружие внимания не обращала, зато набрала полную сумку (найденную здесь же) каких-то припасов. Деловая женщина.
Глава 23
Три дня по лесу вымотали всех до предела. Годвер понятно, старый наемник привык к трудностям, а вот Сафира держалась просто великолепно. Эл почти влюбился в эту женщину. Да, немолода, но все еще красива, бесстрашна и жутко практична. А вот маг пугал. Молодой человек за время знакомства уже привык чувствовать эмоции спутника, пусть и слабо, а тут как отрубило. Движется, словно механическая кукла, молчит и совершенно не ощущается. У дерева и то эмоций больше. Только на привалах Даркин менялся. Каждый вечер застывал на треть тайса, уставившись в глаза Аманды и ласково массируя ей виски. Не оставлял девочку ни на минуту. Постоянно что-то ей говорил, спрашивал. Они даже спали в обнимку под одним одеялом. Годвер пытался что-то сострить по этому поводу, но наткнулся на взгляд темного и осекся на полуслове. Зато Аманда, бедняжка, начала оживать, все реже уходя в себя. Сафира опекала девочку, пока маг прорубал дорогу, даже старый наемник сочувствовал, как умел, но что, скажите, ответить седой девушке, когда она спрашивает, как ей дальше жить калекой? Даркин-то, конечно, посоветовал, но что можно ожидать от темного мага? Поставить протез, благо рука левая и идти мстить! Это девушке-то! Советчик, разорви его крайс.
О, кажется, дорога подходит к концу. В самой чаще не станут ставить двухэтажный домик, сильно смахивающий на таверну.
- Простите, уважаемые, но нет у меня комнат! Совсем нет! - Толстяк-хозяин прямо-таки излучал самое искреннее сожаление, - Мне вон даже госпожу пришлось поселить в одной комнате с телохранителем! А вторую комнату господа наемники заняли. А больше-то и нету!
За одним из столов действительно пьянствовала компания из семи человек бандитской наружности, о чем-то переговариваясь, громко хохоча и время от времени бросая сальные взгляды на даму средних лет в дорогом дорожном платье, что сидела в углу. Ее телохранитель замер напротив, нервно оглаживая рукоять меча. Элеандор раздумывал, как найти выход из ситуации, когда по нервам вновь ударило холодом. Оглянувшись на мага Эл отшатнулся - застывшее, как маска, бледное лицо и пульсирующие зрачки серо-голубых глаз, в глубине которых билось нечто жуткое, словно ища выход.
Между тем маг подошел к столику наемников и что-то негромко произнес. Ответом ему была ругань и издевательский смех. И тут маг словно взорвался, превратившись в размытое черное облако. Два удара сердца и маг разворачивается ко второму столику, оставляя за спиной падающие на пол трупы.
- Леди, мои спутницы очень устали в дороге. Они ранены и нуждаются в отдыхе. Не будете ли вы так любезны, уступить им свою комнату? - голос начисто лишен эмоций. Так могут разговаривать каменные статуи, но не люди. Не живые люди.
Вежливый по форме вопрос предполагает только один ответ. Телохранитель вскакивает, наполовину извлекая меч из ножен. Даркин, не меняясь в лице, делает шаг вперед, но дорогу ему преграждает Сафира, упираясь руками в грудь.
- Нет, маг! Не нужно! Мы переночуем в одной комнате с вами.
Никак не показав, что вообще слышал ее слова, Даркин все той же ожившей статуей направляется к стойке.
- Вещи этих заберешь в качестве платы. С телами делай что хочешь.
- Я могу и сам приготовить завтрак, - только и произносит он на попытки трактирщика что-то возразить.
Трактирщик стремительно бледнеет, привалившись к стене. Его руки дрожат, пытаясь совладать с непослушным краном пивной бочки.
- Дарри, что ты творишь? - Элеандор догоняет друга только на лестнице, - что с тобой происходит?
- Ты хотел увидеть меня в гневе? - криво ухмыляется маг. Он снова становится похожим на человека. На смертельно уставшего человека, - Просто иногда сил на эмоции уже не остается. Есть только цель и то, что мешает ее достичь. Вот так-то. И ни любви, ни тоски, ни жалости.
*****
Слушай Эл, - обратился я к спутнику, ласково поглаживая шею Кошмара.
Этот умник не только сбежал от хоулов, но и смог самостоятельно добраться до Хольца! Вы не представляете мою радость, когда я увидел эту наглую черную морду во дворе замка. Таверна, куда мы вышли, оказалась на самом краю леса на границе Болга и Хольца. Подозреваю, что она использовалась, как бандитский притон, но это уже не важно. Там же мы расстались со спутниками. Все трое двинулись в Литию, заверив на прощание в вечной дружбе и благодарности.
- А, что? - очнулся парень от своих мыслей.
- Я вот не понимаю, какого лешего мы сюда потащились, да еще и в такой компании?
- Эта встреча очень важна, поэтому фрайхер должен присутствовать лично. Я в качестве советника, а вы - охрана.
Охрана это я и еще пятеро арбалетчиков. Чушь какая-то.
- И поэтому очень важная встреча проводится в лесу.
- Она не только важная, но еще и тайная, - парирует Эл.
- Элли, не пудри мне мозги!
- Да я честно говорю! Это действительно очень важная встреча.
- Ага, и поэтому бойцы чуть не передрались за честь сопровождать фрайхера в этой миссии.
- Так весна же.
- И что?
- Саманта. - Лучник произносит имя таким тоном, словно это все объясняет. Потом спохватывается: - А, ты же, наверное, не знаешь. Саманта у нас виесхатта, и как ты уже, наверное, заметил, девушка очень слаба на передок. А весной инстинкты звериной ипостаси становятся еще сильней. Но если в остальное время года наша шалунья может кувыркаться с каждым встречным без особых последствий, то во время течки вероятность понести почти абсолютная. А к целому выводку орущих щенков девушка пока не готова. В результате она с ума сходит от вожделения, а нельзя! Что отнюдь не улучшает ее и так не мягкий характер. - Элли рассмеялся. Я тоже. Да уж, проблемы у человека!