Он надеялся появиться первым, но просчитался.
У пня стоял на коленях связанный по рукам и ногам Мишка. Григорьев держал его за волосы, низко пригнув голову. Нож он приставил к Мишкиному горлу. А по бокам с ружьями на изготовку караулили сын с племянником. Волки окружили пень плотным кольцом.
– Бросьте оружие! – крикнул Вовка, но его голос сорвался, наверное от страха. Он выхватил дедов нож и побежал прямо к волколакам. Раздался выстрел, взвизгнул подстреленный волк, покатился по снегу. Но остальные не разошлись, только встали и зарычали угрожающе на волколаков. Вовка в одну секунду понял: сейчас случится непоправимое. Парни успеют сделать еще по выстрелу, а потом волки набросятся на них и будут рвать на части. А Мишка! Что с Мишкой?!
– Остановитесь! – прохрипел Вовка. Он рванул к пню, и как будто какая-то сила подбросила его, подхватила, перекувыркнула, полетели в стороны лыжи, куртка, ботинки… Тускло сверкнуло лезвие ножа, мелькнуло перед глазами и вернулось в ножны. Кожаные ножны, висящие на шее у белого волка.
Волчий Пастырь одним длинным прыжком преодолел расстояние до пня, ударил лапами Григорьева, тот отлетел в сторону, а Хозяин занял свое место на Волчьем престоле.
– Вовка, – простонал Мишка, – я знал, что ты успеешь!
Хозяин поднял вверх морду и завыл, грозно и протяжно, волки подхватили.
Пастырь вновь собрал свое стадо, и стадо подчинилось настоящему Хозяину.
Мишка завалился на бок. Волколаки замерли, так же, как и волки, подняв лица к ночному безлунному небу.
И только Григорьев не смог перебороть себя, потому что он не был волком, но он перестал быть человеком, человеческая природа давно уступила волколачьей.
– А-а-а! – закричал Григорьев раненым зверем и бросился на Хозяина, занес нож, но вместо того, чтоб ударить белого волка, он вдруг завопил еще сильнее, его скрючило, подбросило и шваркнуло об землю. Заговоренный нож волколака впервые не подчинился ему, вырвался из руки, пролетел, ударился о пень, глухо звякнув, и рассыпался на части. Григорьев застыл темным пятном, и тело его, преображаясь, стремительно превращалось в волчье.
К пню на четвереньках подполз обернувшийся человеком Леша, пуля пробила ему ногу. За ним по снегу тянулся кровавый след.
Парни Григорьева ошарашенно глядели по сторонам. Со снега поднимались волки и… люди. Хозяин узнал водителя автобуса, сломавшегося по дороге, и толстую скандальную тетку, а еще двое были Хозяину незнакомы.
Леша, стуча зубами, развязал Мишку. Тот сбросил с себя куртку, накинул на Лешу. Прикрикнул на парней:
– Ну чего рты раскрыли! Не видите, люди замерзают!
Парни скинули с себя тулупы, отдали женщине и водителю.
Вовка смотрел на все происходящее, и ему казалось, что он спит и видит очередной странный сон. Он очнулся, когда Мишка подал ему джинсы и свитер:
– Одевайся!
Вовка послушно оделся. По привычке потрогал ножны, проверил, на месте ли нож. Оглядел волков, замерзающих людей, раненного Лешу…
– И снова ты раненный, – вздохнул он.
– Это ничего, – поморщился Леша.
Вовка махнул рукой волкам, и они стали по очереди подходить к нему и опускать головы, словно кланяясь. А потом исчезли среди деревьев бесшумными серыми тенями.
– А что с Григорьевым? – вспомнил Вовка.
– Кажись, все, – тихо ответил Леша.
Вовка поднялся с пня и подошел к неподвижному волчьему телу на снегу. Волк был мертв.
– Н-да, – задумчиво произнес Вовка.
– Оборотни умирают мгновенно, – тихо сказал Мишка.
Заплакала женщина.
– А эти кто? – спросил Вовка, кивнув на людей, кутавшихся в чужую одежду.
– Это те, кого Григорьев обратил, – ответил Леша. – Теперь, после гибели волколака, они тоже свободны…
И Вовка как будто вспомнил: да, так и должно было случиться.
– Возьмите его одежду, иначе замерзнете, – распорядился Вовка, и никто не посмел ослушаться.
Васька Григорьев направился к кустам и притащил узел смерзшегося тряпья.
– Вот, – он положил узел перед Вовкой, – это все ихнее…
– Одевайтесь, – велел Вовка.
Люди кое-как оделись, их трясло от холода и страха, непослушными пальцами застегнули пуговицы… Вовка смотрел на них с сожалением и думал: «Эти-то хоть в живых остались, но ведь были и другие, те, кого загрыз волколак».
Одевшись, люди, как до них волки, стали поодиночке подходить к Вовке. Они падали на колени и кланялись в землю, бормотали слова благодарности.
Вовка испугался.
– Да вы что! – отшатнулся он. – Немедленно встаньте! Нашли перед кем на колени падать!
Люди смутились, поднялись, сбились в кучу, жались друг к другу, испуганные, исхудавшие, заросшие…
– Надо выбираться, – устало сказал Вовка.
Лешу пришлось снова укладывать на носилки, хотя его рана заживала быстро и перестала кровоточить, но он все-таки сильно хромал. Женщине отдали лыжи Григорьева. Остальные побрели, проваливаясь в глубокий снег.
Вовка ненадолго задержался.
– Идите, я догоню, – сказал он.
Когда люди покинули поляну, он подошел к пню и увидел светящуюся фигуру белого волка. Волк ударил лапой, и пень распался надвое, открывая черный провал. Вовка заглянул туда, и у него закружилась голова. Там была бездна. И она ждала. Вовка с трудом дотащил до пня остывающий волчий труп, и бездна проглотила его.
Пень сомкнулся.
Белобородый старик сидел на пне и смотрела на Вовку.
– Это был его выбор, – услышал Вовка. – Мы все совершаем свой выбор, – с грустью добавил старик… а потом исчез.
Осколки волколакова ножа тоже исчезли.
Вовка постоял, чувствуя, как мороз пробирается под свитер.
– Надо выбираться, – повторил он уже себе.
Выбирались тяжело, медленно.
Когда показалась лесопилка, был уже третий час ночи. Люди устали и измучились. Женщина сразу же отправилась к себе.
Остальных решено было оставить в доме Григорьева. А Лешу Вовка и Мишка позвали с собой. Надо было о многом расспросить бывших оборотней, но у Вовки совершенно не осталось сил.
«Завтра, – сказал он себе, – все завтра…»
Дома он упал на кровать, уснул мгновенно и без сновидений.
Тайна раскрыта
Казалось, он только что закрыл глаза, как сразу же кто-то настойчиво начал его трясти.
– Вставай! Да вставай же!
Вовка с трудом разлепил непослушные веки. Его ослепило солнце. Он снова зажмурился, но неугомонный Мишка не отстал:
– Просыпайся!
– Чего? – недовольно пробурчал Вовка.
– Вставай, говорю! Время – час дня!
– Ну и что?
Вовка перевернулся на другой бок, так, чтоб солнечный луч не бил по глазам.
Мишка склонился к самому уху и прошептал:
– У Григорьева ждут!
И тогда Вовка вспомнил.
Он резко сел на кровати. Сон мгновенно улетучился.
– Сколько времени? – спросил он.
– Я же тебе талдычу – час дня!
– Ничего себе! А почему ты меня раньше не разбудил?
Мишка хмыкнул:
– Да потому что я сам только что проснулся.
Вовка протер глаза, потряс головой:
– Понятно… я сейчас, надо умыться.
Он пошлепал босыми ногами к умывальнику, плеснул в лицо обжигающе ледяной водой, проснулся окончательно.
– Леша где?
– Там уже, – ответил Мишка, протягивая полотенце.
Друзья наскоро оделись и бросились из дома.
– Куда?! – крикнула вслед Матрена. – Хоть бы поели, неугомонные!
Но они уже бежали по улице к дому Григорьева, или к бывшему дому… Хотя дом – вон он, высится из-за забора островерхой крышей, а где Григорьев?
На мгновение темный ужас охватил Вовку при воспоминании о бездне, поглотившей мертвого волколака.
– Ты сам-то как? – запоздало спросил Вовка у Мишки.
– Нормально, – отмахнулся тот. – Если бы ты не успел, тогда…
– До сих пор не понимаю, чего он хотел? – задумчиво произнес Вовка.
– Что тут понимать, – отозвался Мишка, – власти он хотел. Пока твой дед был жив, Григорьев против него вякать не смел. Но все время чувствовал себя несвободным. Он хоть и пообещал деду не вредить никому, однако его волколачья душа требовала иного. Так что, когда дед умер, Григорьев начал искать возможность освободиться от заклятья. А как освободиться? Только с помощью пролитой крови!
Вовка задохнулся:
– Поэтому он убивал!
– Ну да, – подтвердил Мишка и кивнул на забор, – вот мы и пришли, сейчас сам все узнаешь.
Вовка толкнул незапертую калитку. Еще вчера этот дом казался ему логовом зла, что, по сути, так и было. Но сегодня дом выглядел вполне мирно. Обычный деревенский дом, добротный и крепкий.
Ребята пересекли двор и поднялись на крыльцо. Дверь им открыл улыбающийся Леша, он приплясывал от нетерпения, хотя было заметно, что нога у него еще болит.
– Ты бы поаккуратнее, – посоветовал Вовка.
Леша кивал и радовался.
Ребята прошли в комнату. За столом сидели уже знакомые Вовке люди, бывшие оборотни: сын и племянник Григорьева, водитель автобуса, женщина и двое мужчин.
При виде Вовки они все поднялись и поклонились.
При виде Вовки они все поднялись и поклонились.
– Ну, хватит, не надо этих церемоний, – смутился он, – вы теперь все свободны и можете возвращаться по домам. Больше вас никто не тронет, это я обещаю.
Женщина, все время кутавшаяся в платок, глухо произнесла:
– Скажите, а мы больше не будем… – у нее не хватило дыхания, так сильно она нервничала, – не будем превращаться в волков?
– Нет, не будете, – ответил Мишка. – Тот, кто вас обратил, – мертв, а Хозяин, – он кивнул на Вовку, – дал вам свободу.
– Я… я так благодарна, – еле слышно произнесла женщина. – Это, это был ужас!
– Дядька Савка обратил их, когда поехал на своем тракторе автобус вытягивать. Он сначала думал напасть на людей по дороге, но тебя испугался, – сообщил он Вовке, – вот и погрыз этих потом…
Женщина кивнула и заплакала. Водитель молчал, опустив голову.
– Его автобус в сарае стоит, – сообщил сын Григорьева, отводя глаза от Вовки. Племянник вообще забился в угол и сидел там, обхватив голову руками.
– Чего вы боитесь? – удивился Вовка.
– Нас все ненавидят, – с трудом произнес сын Григорьева.
– За что же вас ненавидеть? – не согласился Мишка. – Вы пострадали так же, как и остальные, к тому же ведь вы еще детьми были, когда это случилось?
Парни медленно кивнули, соглашаясь.
– Он мой отец, – произнес сын Григорьева.
– А что можно сказать об отце, озверевшем настолько, чтоб загрызть собственного сына? – вдруг сказал Вовка.
– Где он? – просил сын.
– Его больше нет, – жестко ответил Вовка, – совсем нет!
А потом он велел парням истопить баню и всем помыться и привести себя в человеческий вид. Водитель ушел в сарай разбираться с автобусом, женщина попросила отпустить ее домой.
Вечером водитель увез двоих пострадавших в район.
А Вовка и Мишка еще долго сидели с сыном и племянником волколака, и те рассказывали им о Григорьеве. Знали они немного. Но и того, что знали, оказалось достаточно, чтоб составить полную картину.
Григорьев не мог избавиться от ножа, но он понял, что заговор ослабевает, как только нож омывается кровью. Он действительно хотел безраздельной власти и свободы. Он завидовал Вовкиному деду и ждал его смерти. Как только дед умер, Григорьев тут же нарушил данное слово. Он не пожалел своего сына, почти младенца, набросился на него на глазах матери. Женщина умерла от ужаса. Григорьев не остановился, заманив к себе маленького племянника, обратил и его. Он хотел собрать собственную стаю, чтоб все обращенные волколаки подчинялись только ему, чтоб он был их полновластным Хозяином.
Парни боялись его панически. Сами они никого не убивали, но видели, как Григорьев резал своих жертв, чтоб ослабить заклинание деда и иметь возможность оборачиваться волком чаще, чем раз в месяц в полнолуние.
Григорьев торопился. Январь – самое глухое время. Он должен был успеть до наступления Рождества расправиться с настоящим Хозяином, Белым цариком. Потому что потом его силы заметно ослабли бы, а после Крещения он и вовсе стал бы бессилен. Ведь всем известно, во время Крещения мир очищается от злых духов.
А Григорьев был одержимым. И каждый год после Крещения он запирался дома и долго болел, до самой весны.
* * *На Рождество приехали Вовкины родители.
Бабка Матрена очень просилась на праздничную службу, поэтому все семейство отправилось в райцентр.
– Тебя еще дед крестил, – напутствовала Матрена Вовку, – и мне наказывал, чтоб я напоминала тебе о том, что в церкву надо ходить!
Вовка послушно кивал, хотя и побаивался. Ведь как ни крути, а он все-таки оборотень… И как об этом говорить на исповеди? Он поделился своими сомнениями с Мишкой.
– Никакой ты не оборотень, – отрезал друг, – тебе же дед сказал, что ты человек! Просто у тебя способность такая. И предок твой Вольх Всеславьевич не был обращенным или одержимым. Он, может, для того и родился таким, чтоб с волколаками бороться. Не зря же его называют Белым цариком и Волчьим Пастырем. Вот и теперь ты – его прапрапра… короче, его потомок, последний в роду, и способности твои проявились именно тогда, когда надо было людей спасать. Ты и спас. А на исповеди надо о грехах рассказывать, а не о добрых делах.
«Все-таки Мишка настоящий друг!» – думал Вовка, слушая его.
Эпилог
Григорьева искали, конечно, но не нашли, что неудивительно.
Зато нашлись два человека, пропавшие в прошлом году. В районе это событие стало настоящей сенсацией. Но и она скоро забылась. Ведь объяснение об исчезновении выглядело уж очень просто: один сказал, что уезжал на заработки, другой утверждал, что жил у родственников.
Водитель и женщина еще не успели попасть в розыск. К тому же женщина была одинокой, жила замкнуто, в поселке ни с кем особенно дружбу не водила, и хотя соседи заметили, что она пропала, шум не поднимали, да и многие в поселке догадывались о том, что дело тут нечистое. Оказалось, что Григорьев держал в страхе всех обитателей поселка, слухи о нем ходили всегда, но только за спиной и потихоньку. Никто не решился бы вступить с Григорьевым в открытый конфликт. Что же касается водителя, то у него семья на праздники отправилась в город. Так что ни жена, ни дети даже не знали о его исчезновении.
После всех событий племянник Григорьева вернулся в райцентр к родителям, а сын Григорьева заперся в доме и долго не выходил. Соседи сочувствовали, как же, отец пропал, но многие втихомолку радовались. Как бы там ни было, парня жалели, помогали, конечно, кто чем мог. Но он людей сторонился, пускал к себе только дурачка Лешу.
Обо всем этом Вовка узнал, когда приехал в поселок в следующий раз, а случилось это ранней весной.
Бабка Матрена уже стояла в огороде, прикидывая, где какие грядки она разобьет и что на них посадит. Снег сползал с земли, обнажая черные проплешины. Уже прилетели грачи. Сын Григорьева возился с отцовским трактором во дворе под навесом. Вовка зашел его проведать. Вася хоть и боялся его, но все же не так, как раньше.
Он рассказал Вовке о том, что иногда к нему приезжает его родня, что весной он собирается пахать, а потом, наверное, будет поступать в колледж, скорее всего, на заочное обучение, потому что в городе жить не хочет.
О Григорьеве не говорили. Да и о чем говорить, если все сказано. Сын мало что помнил из своего детства. А то, что происходило потом, вспоминать не хотел.
Спросил только:
– А ты крещеный?
– Крещеный, меня дед крестил, бабушка рассказывала.
Парень вздохнул:
– Вот и Леша тоже крещеный… И тоже твой дед крестил.
– А ты – нет? – уточнил Вовка.
– Куда там, – отмахнулся он, – вот думаю, а мне-то можно?
– Нужно, – уверенно ответил Вовка. – Хочешь, я с тобой пойду?
– Хочу! – обрадовался Вася. – А когда?
– Да хоть завтра. Поедем на автобусе, зайдем в церковь, все узнаем. Или дождемся родителей, они нас на машине отвезут.
Вася улыбнулся:
– И Лешу с собой возьмем.
– Конечно, – ответил Вовка.
У Васи посветлело лицо, он как-то очень легко вздохнул, даже засмеялся.
И у Вовки настроение сразу улучшилось. Ему было искренне жаль парня и очень хотелось ему помочь.
– А чем же ты вообще хочешь заниматься? Ну, в жизни? – спросил Вовка.
– Да вот, – смущенно сказал Вася, – зовут в лесничество… если бы ты позволил…
– Конечно, – улыбнулся Вовка.
– А волки на меня не в обиде?
– Ничего, я с ними поговорю, – пообещал Вовка.