Было известие от Рендольфа, он хотел бы обсудить с ней материалы, которые она оставила ему на прошлой неделе. Это были наброски продуманного ею плана общенациональной кампании по рекламе продукции компании Клиффа.
Сверившись со своим еженедельником, Венди оставила сообщение на автоответчике Уоллеса: она подтверждает свое согласие на завтрашнюю встречу.
Сидя за рулем взятого напрокат автомобиля, Майкл задумчиво наблюдал за тем, как Венди закрыла дверцу своей машины и тронулась с места.
Хотя Майкл пробыл в Англии, меньше недели, он уже понял, что, если здешний климат, вне всякого сомнения, был для него несколько холодноват, сказать это об отношении людей было никак нельзя. Эйлин и Билл, например, отнеслись к нему весьма тепло. А вот Венди, как он подозревал, воспримет его прибытие с гораздо меньшим энтузиазмом.
— Думаю, Венди вряд ли знает, что вы должны будете заменить Рендольфа, — призналась ему Эйлин за обедом, устроенным в его честь. — Понимаете, иногда она может показаться тяжелой в общении… — Она хотела что-то сказать в защиту подруги, но Билл резко прервал ее:
— Она мужененавистница, настоящая стерва…
— О, Билли, это нечестно, — возразила Эйлин. — У Венди было очень трудное" детство, — объяснила она Майклу. — Она обожала своего отца, а тот так жестоко обошелся с ней… Но, я вижу, вы уже знаете эту историю, — догадалась она.
Билл презрительно фыркнул:
— Можем мы поговорить о чем-нибудь более приятном, чем твоя свихнувшаяся на сексе подруга? — И обратился к Майклу: — Она напоминает мне паучиху, которая съедает своих партнеров после совокупления. А еще говорят о сексуальной агрессивности мужчин…
— Билли, это нечестно, — повторила Эйлин.
— Послушай, давай не будем, — отрезал Билл и вкратце рассказал Майклу, как Венди отреагировала на предложение о том, что, поймав часть свадебного букета Эйлин, она может отказаться от своей твердой решимости никогда не выходить замуж.
— Просто она отчаянно боится, что ей причинят такую же боль, какую причинил отец, вы так не думаете? — воззвала Эйлин к Майклу.
— Да, — согласился он. — У людей, как и в животном мире, необходимость защитить себя нередко приводит к сокрытию страха под маской агрессивности.
Сейчас ему ясно вспомнился этот разговор.
Ожидая в приемной офиса Рендольфа Уоллеса, Венди заметила здесь некоторые перемены — и все в лучшую сторону. Стопка растрепанных старых журналов на кофейном столике исчезла, ее заменили свежие, с еще блестящими обложками, мебель тоже была новой, появились кофейный автомат и автоматы с прохладительными напитками и телевизор с видеоплейером, наряду с прочим способный демонстрировать технические характеристики и внешний вид производимого фирмой Клиф-фа оборудования.
К своему удивлению, Венди увидела расставленные тут и там вазы со свежесрезанными цветами. Даже освещение явно улучшилось: оно было не таким резким и в то же время света стало больше.
Секретарша Уоллеса, женщина средних лет, заметив, с каким удивлением Венди изучает обновленную приемную, улыбнулась.
— Неплохо?..
— Совсем неплохо, — согласилась Венди и, посмотрев на часы, спросила: — Есть у меня время перед встречей с Уоллесом выпить чашку кофе?
— Но там совсем не…
Женщина замолчала, потому что дверь в кабинет открылась и хорошо поставленный мужской голос произнес с американским акцентом:
— Венди, рад вас снова видеть. Входите, пожалуйста…
Она настороженно замерла. Майкл!
— У меня назначена встреча с Уоллесом… — с вызовом начала она, но Майкл, взяв Венди за руку, почти втянул ее внутрь, не оставляя никакого выбора.
Как только они оказались внутри и он повернулся, чтобы закрыть дверь, она выдернула свою руку и спросила:
— А где Рендольф?
— В отпуске, — невозмутимо ответил Майкл.
— В отпуске?.. — Венди была в недоумении. — И надолго?
— Это пока еще не решено. Клифф полагает, что не меньше, чем на месяц. Может быть, недель на шесть…
Целых шесть недель!
— И кто же будет вместо него? — спросила Венди, подозревая, что уже знает ответ.
— Я.
— Но как же так, — запротестовала она и, чувствуя, что подобная невежливость выдает ее, покраснела. — Вы же не работаете в компании, — поправилась она. — К тому же вы не специалист по продаже. Мне сказали, что вы будете заниматься только технической стороной дела. Если бы я знала… — Она замолкла.
— Если вам показалось, что вас ввели в заблуждение, то извините. Но это получилось отнюдь не намеренно…
— Однако вы знали, что должны занять место Рендольфа?
— Что я должен подменить его? — поправил ее Майкл. — Да. — Он помолчал и, нахмурившись, продолжил: — Мне не хотелось бы выдавать чужие секреты, но, думаю, Рендольф не будет возражать, если я скажу вам: он взял столь длительный отпуск, желая повысить свою квалификацию как менеджера. По рекомендации Клиффа, он на следующей неделе летит в Штаты, чтобы прослушать несколько курсов в специализированном и весьма привилегированном центре повышения квалификации.
— Теперь все ясно. Не понимаю только, почему Клифф не сказал мне об этом перед тем, как я подписала контракт.
— Вероятно, он думал, что это не имеет значения, — ответил Майкл.
На столе позади него Венди заметила папки со своими рисунками, решила не слишком церемониться и, указав на них, предложила:
— Тогда я лучше заберу это с собой. Очевидно, начало рекламной кампании откладывается до возвращения Рендольфа.
— С чего вы взяли? Как раз наоборот, — поправил ее Майкл раздражающе властно. — Клифф хочет, чтобы она началась возможно скорее. Однако… — Он замолчал и перевел взгляд с сердитого лица Венди на папки. — Хотя я и вижу общее направление вашей кампании, некоторые предложения вызвали у меня кое-какие вопросы.
Венди холодно посмотрела на него. Она предвидела, что ей придется выдержать несколько небольших схваток с Уоллесом, в основном по поводу амбициозности планируемой кампании и ее большой стоимости, но была почти уверена, что ей в конце концов удастся заручиться его поддержкой ко времени представления окончательного плана Клиффу.
— Если вас беспокоит стоимость… — начала она, но Майкл покачал головой, не дав ей договорить.
— Меня куда больше беспокоит обилие сексуальных мотивов и непристойный, почти порнографический уклон рекламных роликов. У нас в Штатах подобные непристойные намеки, вызывающие у многих негативное отношение, никогда бы не прошли цензуру…
Венди не могла поверить своим ушам.
— Вы с ума сошли, — сердито прервала она Майкла. — В моей работе нет ничего непристойного, не говоря уже о порнографии… Как вы смеете?! Может быть, стоит вам напомнить, что моя кампания рассчитана на английский рынок, с которым вы совершенно не знакомы? Могу заверить вас, что у моей рекламной кампании не будет никаких проблем с цензурой. Между прочим, недавно прошедшая общенациональная рекламная кампания другого продукта была основана на той же идее…
— Вы говорите о кофе, — мрачно перебил ее Майкл. — Знаю, знаю. Может быть, я и не знаком с британским рынком, но провел свое собственное исследование. К тому же в их рекламе, насколько я видел, не было полуголых мужчин и женщин в позах, более подходящих для порнографических открыток.
Венди была в такой ярости, что лишь с трудом смогла произнести:
— Моя кампания тщательно обдумана, спланирована и рассчитана на вполне определенный рынок. Это пародия, немного — добрая насмешка, немного — просто шутка…
— Шутка? Выставить группу усердно работающих мужчин почти обнаженными на посмешище сослуживцев-женщин? Сочли бы вы это шуткой, если бы роли переменились и группа женщин сняла бы свои платья под улюлюканье сотрудников-мужчин?..
Венди больше не могла выслушивать все это.
— О, с меня хватит! — С искаженным от ярости лицом она обошла его и начала собирать рисунки в папки.
— Вы думаете, я не знаю, почему вы все это делаете, — язвительно сказала она. — Бьюсь об заклад: вам просто не терпелось попасть на это место, чтобы осложнить мне жизнь, не так ли? Для вас это просто способ потешить ваше мужское самолюбие после того, как…
— После чего? — с вызовом переспросил Майкл, глядя на нее так пристально, что Венди внезапно обнаружила, что не может отвести от него свой взгляд. — После того как я уклонился, когда вы предлагали мне себя? Разве никто не говорил вам, что самцы животных любят охотиться сами?
— Вы же утверждали, что отличаетесь от прочих мужчин, — напомнила ему Венди, не сдаваясь.
— Нет, я этого не говорил, — поправил ее Майкл. — Вы просто находка для психоаналитика, показательный случай. Девочка, которую бросил и от которой отказался отец, вырастает и становится охотницей на мужчин, чтобы забыться, успокоить свою боль. Это заметно даже по вашим работам. Неужели вы никогда не устаете от этого, Венди? Неужели у вас никогда не возникает желания отдохнуть от поиска новых способов наказать и осмеять мужской пол? — Я никогда не позволяю своим чувствам влиять на мою работу, — возразила Венди.
Никто и никогда еще не говорил с ней так откровенно или, вернее, так грубо. Недурно для рыцарской натуры, которой, по словам Эйлин, обладал Майкл.
— Я тоже, — спокойно сообщил он.
Их взгляды встретились, и, к своей досаде, Венди пришлось первой отвести глаза. Она почувствовала в Майкле что-то такое… какой-то стержень, сломать который он не позволит никому.
Однако Венди тоже не собиралась легко сдаваться. Она была убеждена, что ее план кампании сработает. Вся беда Майкла в том, что он не понимает английской психологии, британского чувства юмора. Если будет необходимо, она покажет свою работу в более высокой инстанции, обратится напрямую к Клиффу… Или подождет возвращения Рендольфа. Выпрямившись во весь рост, она смерила Майкла надменным взглядом.
— Я полагаю, что при подобных обстоятельствах будет лучше, если я отложу начало рекламной кампании до возвращения Уоллеса.
— Нет.
— Нет?..
— О, я знаю, что вы задумали. Решили обвести Рендольфа вокруг пальца, заставить его согласиться на ваши предложения, но это не пройдет. К тому же, как уже было сказано, Клифф хочет действовать возможно оперативнее. Для этого он дал мне полномочия нанимать на работу персонал и привлекать любую дополнительную помощь, если я решу, что это необходимо.
Любую дополнительную помощь? Венди подозрительно прищурилась. Не угрожает ли он нанять кого-нибудь через ее голову и провести рекламную кампанию без нее?
— У меня есть подписанный контракт, — напомнила она.
— Разумеется, — вежливо согласился Майкл, — и если вы прочитаете его повнимательней, то найдете в нем некоторые пункты, определяющие время исполнения работы и кое-какие условия, включающие в себя право представителя компании накладывать вето на вашу работу… — Он помолчал, как бы давая ей время осознать сказанное. А потом более мягко добавил: — Я понимаю ваши чувства по отношению к моему полу, Венди, и то, почему вы даете волю своему предвзятому мнению, из-за которого воспринимаете реальность в искаженном виде… Но неужели вы никогда не задумывались над тем, что хороший совет может помочь вам посмотреть на вещи с более правильной точки зрения, избавиться от груза прошлого?
— Идите к черту, — грубо ответила Венди. Напрягши мышцы, она подняла тяжелые папки и направилась к двери.
Но дойдя до нее, она обернулась. Ей не хотелось, чтобы последнее слово осталось за ним, чтобы он почувствовал себя победителем… Ни в коем случае!
— Мне безразличны все ваши слова, Майкл. Вы ничем не отличаетесь от других представителей своего пола — вам нравится лгать и обманывать, оскорблять других людей и причинять им боль, вы готовы на все, лишь бы сохранить возможность делать то, что вам угодно. Но меня обмануть не удастся. Я знаю, что вы из себя представляете, и собираюсь доказать это другим…
Майкл выслушал ее гневную и эмоциональную тираду, нахмурясь и глядя не на нее, а на свой стол. Только когда Венди закончила, он поднял голову и с непроницаемым выражением лица спокойно сказал:
— Понятно. Значит, между нами война, я правильно понимаю?..
— Не на жизнь, а насмерть, — поклялась Венди от всего сердца.
Глава 5
Придя домой, Венди все еще кипела негодованием, и то, что ей пришлось втащить тяжелые громоздкие папки на второй этаж, вовсе не улучшило ее настроение.
Лестничная площадка, общая с другими квартиросъемщиками, была не слишком приспособлена для того, чтобы вместить женщину ста шестидесяти семи сантиметров ростом и весящую чуть больше пятидесяти килограммов плюс две негнущиеся папки, слишком широкие, чтобы их можно было удобно держать под мышкой, и слишком длинные, чтобы их можно было обхватить раскинутыми руками. Ударившись локтем о стену, Венди зло чертыхнулась про себя. Она, разумеется, знала, что, вместо того чтобы тащить обе сразу, гораздо более разумно было бы поднять их наверх по одной, но была в такой ярости, что ей было не до логики.
Войдя к себе, она осмотрела локоть и поморщилась, обнаружив, что содрала кожу. Завтра на этом месте появится страшный синяк — одна из особенностей ее кожи. Еще одна запись в черный список Майкла. Ну ничего, он еще не самый главный, и она покажет ему, что не собирается позволять помыкать собой.
Быстро набрав телефон Клиффа, Венди назвалась и попросила подошедшую девушку соединить ее с ним.
— Извините, — ответила та, — но, боюсь, это невозможно.
Спросив, когда это будет возможно, Венди узнала, что Клифф и Рут отправились в свадебное путешествие и плавают на яхте где-то в районе Виргинских островов. Неудивительно, что Майкл чувствовал себя так уверенно, критикуя ее работу. Он знал, что она не сможет обратиться через его голову напрямую к Клиффу…
Услышав звонок в дверь, Венди нахмурилась и пошла открывать.
Это была Эйлин. Ее брови при виде Венди удивленно поднялись.
— Что случилось?
— Я только что пыталась дозвониться Клиффу, — ответила Венди. — Но его нет на месте.
— Да, он и Рут сейчас на яхте, — подтвердила Эйлин. — Счастливцы… А что тебе от него было нужно? — с любопытством спросила она, но тут ее внимание привлекли стоящие прислоненными к стене папки. — Это для твоей рекламной кампании? Можно мне взглянуть или…
— Валяй, — сухо разрешила Венди.
— У-у… Очень пикантно, — прокомментировала Эйлин, просмотрев их.
— Пикантно? Согласно Майклу, просто неприлично.
— Ему не понравилось? — сочувственно спросила Эйлин.
— Ему не нравлюсь я, — угрюмо поправила ее Венди. — Если бы я знала, что мне придется работать с ним так близко… — Она сердито взъерошила волосы рукой. — Боже мой, стоит мне только представить, как смеялся он, должно быть, там, в офисе Клиффа, зная, что заменит Рендольфа!.. А теперь, что бы я не предложила, он все отвергнет. Этот мой план рекламной кампании хорош, Эйлин. Я знаю, что он сработает…
— Но… не можешь ли ты пойти на небольшой компромисс?.. Немного смягчить?..
Венди посмотрела на нее с подозрением.
— Тебе кажется, что он прав?
— Нет… конечно нет. Просто я думаю, что вы могли бы пойти друг другу навстречу.
— Сдаться на его условиях? Потворствовать его мужскому эгоизму? Дать ему понять, что он победил? Никогда! — пылко воскликнула Венди. — Мужчины все одинаковы, — с горечью объявила она. Эйлин вздохнула:
— Венди, не пора ли тебе забыть прошлое? Позавчера Майкл сказал, что…
— Ты говорила с ним обо мне? — набросилась на подругу Венди. Лицо ее покраснело от гнева. — Что ты ему сказала? Что он сказал?
— В его словах не было ничего…
— Впрочем, не говори, я не хочу этого знать. Мне совершенно безразлично, что он обо мне думает…
— Послушай, Венди. — Эйлин решила сменить тему. — В следующий уик-энд мы устраиваем пикник, чтобы представить Майкла кое — кому. Иначе ему будет здесь очень одиноко. Помнишь, я говорила тебе, что надо бы найти ему кого-нибудь… А как насчет Бетти? Она ведь теперь свободна, не так ли? Они прекрасно подошли бы друг другу. Бетти прекрасно умеет устроить дом, она такая милая, ласковая, и теперь, когда ее брак распался…
— Он еще не распался, — отрезала Венди. — Они только не живут вместе, но еще не развелись. — Она понятия не имела, почему перспектива увидеть Бетти в качестве предполагаемой пары для Майкла вызвала у нее такое… такое неодобрение.
— Так ты сможешь это устроить? — спросила Эйлин. — Я, конечно, понимаю, что времени осталось мало, но…
— Нет, не смогу, — буркнула Венди, избегая смотреть подруге в глаза. — Я… я собираюсь навестить мать. Давно обещала…
— Ладно, я понимаю, — смирилась Эйлин. — Мне пора идти, надо еще навестить одну подругу, у нее недавно родился ребенок. Такой миленький, все, кто его видит, просто восхищаются… даже Билли. Мне кажется, он приходит к мысли, что и нам пора…
Венди очень удивилась, обнаружив после ухода Эйлин на своих глазах жгучие слезы. Она понимала, что подруга не поверила ее словам о предстоящем свидании с матерью. Но дело было не только в этом. За последние дни в их дружбе явно что-то изменилось, и Венди знала, кто был тому виной. Как Майкл посмел говорить о ней с ее друзьями? И что именно он рассказал им о ней?.. Она яростно проглотила подступающие слезы, позвонила матери и, не получив ответа, оставила сообщение на автоответчике.
При обычных обстоятельствах Венди с удовольствием воспользовалась бы возможностью немного расслабиться на пикнике у Эйлин и Билла и даже приехала бы пораньше, чтобы помочь подруге в приготовлениях. Теперь из-за Майкла даже это маленькое удовольствие было ей заказано. Не осталось, кажется, ни одной стороны ее жизни, в которую он не вторгся. Вот даже восстановил против нее ближайшую подругу. Что ж, она обещала ему войну, и он ее получит, напомнила себе Венди, стискивая зубы. Начиная с ее рекламной кампании…
Так, значит, мистер Олен-Райт решил, что ее работа неприлична? Ладно, может быть, ей удастся найти другой способ выражения своей мысли — нечто, что сможет дойти до него…