Зеркальная коробка бесшумно начала подниматься прямо в пентхауз, минуя другие этажи. Мульчу не терпелось достать из сумки «Оскара», и он с трудом сдерживал себя. А вдруг лифт всё-таки остановится и кто-то войдет? Мульч успокоил себя большим глотком ирландской ключевой воды, которая по чистоте своей наиболее соответствовала воде, текущей под землей. Вернувшись в номер, он поставит «Оскара» в шкаф, а потом примет долгую холодную ванну, чтобы кожа напилась вдоволь. В противном случае на следующее утро он может проснуться приклеенным к кровати.
Дверь в апартаменты Мульча была снабжена кодовым замком. Код состоял из четырнадцати цифр. Паранойя – самое верное средство от тюрьмы. Несмотря на то что полиция Нижних Уровней считала его мертвым, Мульч слегка побаивался, что однажды Джулиус Крут все поймёт и выйдет на охоту за его скальпом.
Обстановка номера была несколько необычной для человеческого жилища. Много глины, камней и воды. Номер больше походил на пещеру, а не на шикарные апартаменты в Беверли-Хиллс.
Северная стена представляла собой монолитную глыбу чёрного мрамора. Так казалось на первый взгляд, но, если присмотреться, можно было различить в стене сорокадюймовый телевизор с плоским экраном, DVD-проигрыватель и высокую панель из тонированного стекла. Мульч схватил здоровенный пульт дистанционного управления и ввел сложный код, открывающий потайное отделение. За панелью из тонированного стекла в три ряда стояли «Оскары». Мульч бережно установил приз Мэгги Ви на последнюю пустовавшую бархатную подушечку.
После чего смахнул с глаза несуществующую слезу.
– Я хотел бы поблагодарить Академию… – начал гном и захихикал.
– Очень трогательно, – услышал он за спиной чей-то голос.
Мульч захлопнул панель так резко, что по стеклу даже пошла лёгкая трещинка.
У сада камней стоял какой-то мальчик. Посторонние! В его апартаментах! Вид у мальчика был несколько странный, даже по человеческим стандартам. Паренек был ненормально бледным, худым и с черными, как смоль, волосами. Школьная форма, одетая на нём, выглядела так, словно её хозяина протащили волоком через два континента.
Волосы на подбородке Мульча встали дыбом. Приход мальчика не сулил ничего хорошего. Гномья борода никогда не обманывает.
– Честно говоря, твоя сигнализация позабавила меня, – продолжил мальчик. – Мне даже пришлось с ней повозиться. Пару-другую секунд, не больше.
До Мульча вдруг дошло, что он крупно вляпался. Человеческая полиция никогда не проникает в квартиры без разрешения. Нужны всякие ордера и так далее, а тут…
– Ты кто такой? И что ты делаешь в моём доме, жалкий вер… мальчишка?
– Может, прежде выясним, кто ты? Одинокий миллионер г. Ном Шахтинг? Печально известный Голливудский Вор? Или, как считает Жеребкинс, беглый преступник Мульч Рытвинг?
Услышав эти слова, Мульч больше не думал ни секунды. Он тут же дал дёру, придав себе дополнительное ускорение остатками газов. Он понятия не имел, что это за странный пацан к нему заявился, но разбираться не было времени. Скорее всего какой-нибудь охотник за головами, которого наняли, чтобы он нашёл Мульча. Ведь парень упомянул Жеребкинса…
Гном промчался через огромную гостиную, направляясь к чёрному ходу, который сам же и обустроил. Он долго искал себе подходящее логово. В начале двадцатого века через все здание отеля шёл широкий дымоход. После установки системы центрального отопления строители просто завалили дымоход землей и залили тонким слоем бетона. Мульч учуял землю сразу, как только агент по недвижимости распахнул перед ним двери пентхауза. Удалить бетон из старого камина оказалось проще простого. И вуаля. Вот вам туннель быстрого сообщения.
На бегу Мульч расстегнул задний клапан, однако необычный юноша даже не пытался его преследовать. Хотя конечно, парень ведь считает, что Мульч никуда не денется.
Подбежав к камину, гном всё-таки не удержался. Он должен был сказать что-то напоследок, что-нибудь громкое, величественное.
– Ты проиграл, человек. Передай Жеребкинсу: Мульча Рытвинга голыми руками не возьмешь.
«О господи…» – подумал Артемис, потирая лоб. Вот оно, пагубное влияние Голливуда в действии.
Мульч отбросил в сторону корзинку с засохшими цветами, нырнул в камин и, раззявив челюсти, быстро углубился в вековую глину. На вкус глина была полная гадость. Все минералы и питательные вещества давно высохли. На зубах хрустел уголь, периодически попадались сигаретные окурки. И всё-таки это была глина, а гном в глине что рыба в воде. Мульч почувствовал, как беспокойство постепенно отступает. Никто, ни одно существо в мире не поймает его. Это – его царство.
Гном быстро спускался, прогрызая себе дорогу этаж за этажом. Стены позади него давали трещины, парочка переборок даже обрушилась, но он не обратил на это внимания, только вдруг подумал, что плакал его аванс, внесенный за пользование пентхаузом. Впрочем, этих денег как раз хватит отелю на ремонт.
Менее чем за минуту Мульч добрался до расположенного в подвале гаража. Он вставил нижнюю челюсть на место, потряс задницей, выпуская оставшиеся пузырьки газа, и вылез из-за решётки. Специально переделанная под размеры Мульча полноприводная машина ждала своего хозяина. Бак был залит, автомобиль стоял носом к выезду из подземного гаража.
– Сосунки… – пробормотал гном, снимая с шеи ключи от автомобиля.
Всего в метре от него материализовалась капитан Элфи Малой.
– Сосунки? – уточнила она, включая электрошоковую дубинку.
Мульч прикинул возможные варианты бегства. Пол в подвале был покрыт толстым слоем асфальта, а асфальт смертельно опасен для гномов, так как забивает кишки подобно клею. Выезд из гаража загородил похожий на гору человек. Мульч уже встречался с ним, в родовом поместье Фаулов. Значит, тот пацан наверху не кто иной, как печально известный Артемис Фаул. Прямо перед Мульчем стояла капитан Малой, и вид у неё был далеко не милосердным. Оставался только один выход. Назад, в каминную трубу. Подняться на пару этажей и спрятаться там, в каком-нибудь номере.
Элфи усмехнулась:
– Ну давай, Мульч. Только попробуй удрать.
И Мульч попробовал. Он развернулся и нырнул в дымоход, ожидая, что вот-вот получит в свою задницу мощный разряд тока. И он не был разочарован. Разве могла Элфи упустить такую возможность?
Шахта Е116, Лос-АнджелесТерминал находился в шестнадцати милях к югу от Лос-Анджелеса и был замаскирован голографическим изображением дюны. Крут ждал их в шаттле. Он уже достаточно оправился, чтобы встретить Мульча широкой кровожадной ухмылкой.
– Так-так-так, – сказал майор, поднимаясь с койки и прижимая к груди пузырь со льдом. – Неужели старый негодяй воскрес из мёртвых?
Личный холодильник посла Атлантиды подвергся очередному набегу, и Мульч сейчас за обе щёки уплетал изысканный паштет из кальмара.
– Джулиус, столько времени прошло, а ты даже не навестил меня. Мог бы заглянуть с дружеским визитом. В конце концов, это ведь я спас твою карьеру в Ирландии. Если бы не Мульч Рытвинг, ты бы никогда и не узнал о том, что Фаул раздобыл себе Книгу волшебного народца.
Когда Крут особенно злился, как, например, в данную минуту, на его щеках можно было жарить зефир.
– Мы заключили сделку, каторжник. Ты её нарушил. И я верну тебя в тюрьму.
Похожими на обрубки пальцами Мульч взял с тарелки очередной кусок паштета.
– Знаете, я бы сейчас не отказался от стаканчика жучиного сока, – заметил он.
– Кушай, Рытвинг, питайся. Жри от пуза. Следующую пищу ты получишь через окошечко в двери.
Гном откинулся на спинку мягкого кресла.
– Какое классное кресло…
– Ага, – согласился Артемис. – Какая-то жидкостная подвеска. Не удивлюсь, если очень дорогая.
– Гораздо удобнее, чем в тюремных шаттлах, – продолжил Мульч. – Помню, как-то меня арестовали за продажу полотна Ван Гога какому-то техасцу. Так вот, меня перевозили в шаттле не больше мышиной норы. А в соседнем отсеке был упакован тролль. Помню, от него так воняло…
– То же самое говорил тролль, – усмехнулась Элфи.
Крут знал, что гном умышленно злит его, но сдержаться не смог.
– Послушай меня, каторжник! – рявкнул он. – Я проделал такой путь не для того, чтобы выслушивать твои басни! Так что заткни пасть, пока я её тебе не заткнул.
На Мульча эта вспышка не произвела ни малейшего впечатления.
– Кстати, Джулиус, и зачем же ты проделал такой путь? Великий майор Крут конфисковал шаттл посла, чтобы поймать такого мелкого воришку, как я? Вряд ли. Что происходит? Что тут делают эти вершки? – Гном кивнул на Дворецки. – Особенно он.
– Помнишь меня, коротышка? – хищно улыбнулся слуга Артемиса. – Кажется, у тебя передо мной должок.
Мульч судорожно сглотнул. Ему довелось скрестить мечи с Дворецки (ну, если это можно так назвать), и для последнего схватка закончилась, гм, несколько неудачно. Мульч выпустил прямо ему в лицо весь запас своих газов. Слуге было очень обидно, не говоря уже о том, что этот выхлоп чуть не свернул ему челюсть.
– Помнишь меня, коротышка? – хищно улыбнулся слуга Артемиса. – Кажется, у тебя передо мной должок.
Мульч судорожно сглотнул. Ему довелось скрестить мечи с Дворецки (ну, если это можно так назвать), и для последнего схватка закончилась, гм, несколько неудачно. Мульч выпустил прямо ему в лицо весь запас своих газов. Слуге было очень обидно, не говоря уже о том, что этот выхлоп чуть не свернул ему челюсть.
Крут не удержался от смеха, хотя рёбра его нестерпимо болели.
– О’кей, Мульч. Ты прав. Кое-что происходит. Кое-что крайне важное.
– Я так и подумал. И, как всегда, вам понадобился Мульч Рытвинг, чтобы сделать всю грязную работу. – Мульч почесал задницу. – Зря вы на меня набросились. И не следовало давать такой сильный разряд, капитан. Вряд ли я от этого стану более сговорчивым. Синячище будет о-го-го какой.
Элфи приложила ладонь к остроконечному уху.
– Эй, Мульч, если ты хорошенько прислушаешься, то обнаружишь, что сочувственных охов-ахов почему-то не слышно. Насколько я понимаю, тебе неплохо жилось на золото Легиона.
– О да, этот пентхауз влетел мне в копеечку. Только залог составил четыре ваших годовых оклада, капитан. А вы заметили, что за чудесный вид из окна? Раньше в этих апартаментах жил какой-то знаменитый режиссер.
Элфи удивленно подняла бровь.
– Рада слышать, что наши кровные денежки были потрачены с пользой. Хвала богам, ты их не промотал!
– Послушайте, я ведь всё-таки вор, – пожал плечами Мульч. – А что вы хотели? Чтобы я открыл сиротский приют?
– Нет, Мульч. Как ни странно, именно этого я от тебя совсем не ожидала.
Артемис откашлялся.
– Встреча старых друзей чрезвычайно трогательна. Но пока вы обмениваетесь остротами, мой отец замерзает в Арктике.
– Его отец? – нервно дернулся гном. – Вы хотите, чтобы я спас отца Артемиса Фаула? Отправился в Арктику и вытащил его оттуда?
В голосе Мульча Рытвинга слышался неподдельный страх. Гномы ненавидели лёд так же сильно, как и огонь.
Крут покачал головой.
– Мне очень жаль, Мульч, но все не так просто. Кстати, через несколько минут и ты пожалеешь о том же.
От дурных предчувствий гномья борода пошла мелкими кудряшками. А бабушка всегда говорила маленькому Мульчу: «Доверяй своей бороде, Мульч. Всегда слушай свою бороду».
Глава 12 ВСЕ В СБОРЕ
Оперативный центрЖеребкинс думал. Он всегда думал. Его гениальный мозг буквально фонтанировал идеями. Но сейчас кентавр не мог реализовать ни одну из них. Он не мог даже вызвать Джулиуса, чтобы помучить его своими безрассудными планами. Портативный компьютер Фаула был единственным оружием кентавра. С таким же успехом Жеребкинс мог бы выйти с зубочисткой против тролля.
Нельзя сказать, что человеческий компьютер был совершенно лишен достоинств – очень хорошая антикварная вещь. Да и электронная почта – полезная штука. Вот только мертвецы, как правило, не отвечают на письма. Кроме того, в крышку ноутбука была встроена миниатюрная камера для видеоконференций. Последнее изобретение вершков. До этого верхние людишки связывались друг с другом только посредством текста или звуковых волн. Абсолютные варвары. Хотя камера оказалась весьма высококачественной, снабженной всяческими фильтрами. Если бы кентавр не следил за техническими новинками вершков, он мог бы заподозрить, что люди каким-то образом завладели волшебными технологиями.
Жеребкинс повернул компьютер копытом, направив камеру в сторону настенных экранов. «Давай, Дубин, улыбнись, – подумал Жеребкинс. – Сейчас вылетит птичка».
Ждать пришлось недолго. Буквально через несколько минут один из экранов ожил, и на нём появился размахивающий белым флагом Дубин.
– Очень смешная шутка, – язвительно заметил Жеребкинс.
– Я знал, что тебе понравится, – сказал эльф, ещё пару раз махнув флагом. – Хочешь полюбоваться, что происходит у тебя за дверью?
На экране возникли группы инженеров, отчаянно пытавшихся отключить защиту оперативного центра. Кто-то пробовал проникнуть в систему защиты через компьютеры, прочие работали по старинке, то есть крушили кувалдами все подряд. Успеха пока не добились ни те, ни другие.
У Жеребкинса застрял ком в горле. Он ощутил себя мышью, угодившей в мышеловку.
– Почему бы тебе не посвятить меня в свои планы, а, Шипс? По-моему, все рвущиеся к власти злодеи просто обожают рассказывать о своих устремлениях.
Дубин удобно расположился во вращающемся кресле.
– Разумеется, Жеребкинс, а почему бы и нет? Я знаю, ты любишь смотреть человеческие фильмы, но не надейся на чудесное спасение, это реальная жизнь. Не стоит ждать, что в последний момент явится какой-нибудь супергерой. Малой и Крут уже мертвы. И эти ихние приятели-вершки тоже. Хеппи-энда не будет. В конце все хорошие парни погибнут.
Жеребкинс понимал, что сейчас должен испытывать печаль, но в душе его не было ничего, кроме ненависти.
– А когда ситуация станет совсем безнадежной, я прикажу Опал вернуть полиции контроль над оружием. Все бойцы Б’ва Келл будут парализованы, и ответственность за содеянное падет на тебя, если ты, конечно, останешься в живых, в чем я очень сомневаюсь.
– Когда гоблины Б’ва Келл придут в себя, они все расскажут.
Дубин покачал пальцем.
– Лишь немногие знают о моём участии в деле, но эту тайну они унесут с собой в могилу. Все эти гоблины уже вызваны в «Лаборатории Кобой», и скоро я должен буду присоединиться к ним. Однако в один прекрасный момент выяснится, что тамошние ДНК-пушки снова настроены на гоблинов. Так одним махом я уничтожу всех возможных предателей.
– А потом Опал Кобой станет твоей императрицей?
– Конечно, – громко произнес Дубин, после чего нажал несколько кнопок, переходя на закодированный, защищенный от прослушивания канал. – Императрицей? – шёпотом повторил он. – Жеребкинс, неужели ты думаешь, я затеял всё это, чтобы делиться с кем-либо властью? О нет! Как только эта головоломка будет решена, с Опал Кобой произойдет трагический несчастный случай, очень трагический и очень несчастный. Может, даже сразу несколько трагических несчастных случаев.
– Я рискую показаться неоригинальным, Дубин, но всё это не сойдет тебе с рук.
Палец Дубина завис над кнопкой окончания сеанса связи.
– Даже если я проиграю, – мягко промолвил он, – тебя уже не будет в живых, чтобы посмеяться надо мной.
И он исчез, оставив кентавра с тревогой ожидать развязки. По крайней мере, так казалось Дубину.
Жеребкинс потянулся к компьютеру.
– И-и-и снято! – пробормотал он, выключая камеру. – Так, ребята, теперь отдыхаем. Дублей не будет.
Шахта Е116Элфи прижала шаттл к стене одной из заброшенных шахт.
– У нас есть минут тридцать. Сенсоры сообщают, что через полчаса может последовать выброс магмы, а ни один шаттл не выдержит таких температур.
Они собрались в салоне шаттла, чтобы разработать план.
– Итак, нам нужно проникнуть в «Лаборатории Кобой» и вернуть полиции контроль над оружием, – сказал майор.
Мульч мгновенно вскочил с кресла и направился к двери.
– Не пойдёт, Джулиус, – заявил он. – С момента моего последнего визита лаборатории были серьёзно реконструированы. Я слышал, там сейчас даже установлены ДНК-пушки. Нет, я в эту игру не…
Крут схватил гнома за шиворот.
– Во-первых, не смей называть меня Джулиусом. А во-вторых, ты ведёшь себя так, словно у тебя есть выбор, каторжник.
Мульч со злостью воззрился на Крута.
– У меня и в самом деле есть выбор, Джулиус . К примеру, я могу отсидеть свой срок в удобной маленькой камере. А заставить меня идти на линию огня ты не можешь, потому что этим самым нарушаешь мои гражданские права.
Цвет лица Крута изменился с бледно-розового на свекольный.
– Гражданские права?! – выкрикнул он. – И это ты смеешь говорить мне о гражданских правах? По-моему, ты совсем обнаглел!
А потом майор вдруг успокоился. Даже вроде бы слегка повеселел. Но подчиненные майора знали: когда Крут становится весёлым, кто-то другой начинает грустить.
– Что? – недоверчиво спросил Мульч.
Крут закурил свою ядовитую сигару.
– Да нет, ничего. Просто я решил, что ты прав, вот и все.
Гном с подозрением прищурился.
– Я прав? Ты говоришь при свидетелях, что я прав?
– Конечно прав. Если я выведу тебя на линию огня, то тем самым нарушу все твои права, прописанные в Книге. Поэтому, вместо того чтобы предложить тебе самую выгодную сделку в мире, я добавлю пару веков к твоему сроку и запру тебя в тюрьму самого строгого режима. – Крут замолчал и выдохнул дым прямо в лицо Мульчу. – То бишь в «Гоблинскую тишину».
Даже сквозь глину, залепившую физиономию Мульча, было видно, как гном побледнел.
– В «Гоблинскую тишину»? Но это же…