Спасибо? В этом простом вежливом и в то же время холодном слове было много благодарности, но так мало настоящих эмоций. В который раз уже удалось предать себя и так легко и просто поддаться томительным ощущениям, что противная волна отвращения поднялась изнутри, затапливая сознание желчью разочарования. Я должна запретить себе испытывать подобные чувства впредь. Искоренить глупый трепет, возникающий при каждом его прикосновении. Клянусь, что сделаю все возможное для спасения Таэмина, но больше не открою своего сердца.
С этими тяжелыми мыслями и упавшим до нуля настроением молча следовала за мужчиной по извилистой горной тропе, уходящей вверх. Через несколько протяженных проходов и крутых подъемов я выдохлась окончательно. Капельки пота выступили на лице, дыхание сбилось, превращаясь в судорожные всхлипы. Ноги гудели от усталости. Туфли, совершенно непредназначенные для подобных прогулок, жутко сдавили ступни, вызывая боль. И более не в силах терпеть сумасшедшую гонку, резко выдернула руку из сжимающих ее пальцев. Наклонилась, согнувшись пополам. Уперла ладони в колени, пытаясь тем самым снять приступ усталости и отдышаться, как следует. Но мне не дали и минуты промедления, подхватив на руки.
Благодарно кивнула, на что черные глаза заискрились и губы игриво коснулись кончика носа.
Ну вот что, спрашивается, он со мной делает?
Еле удержалась от теплой улыбки, лишь едва приподняв уголки губ. Руки так и чесались обвить его шею, но я себе запретила даже думать об этом, взяв волю в кулак.
Преодолев немалое расстояние, мужчина наконец-то опустил меня, поставив на твердую поверхность. Тело слегка качнуло в сторону края тропы. Странно, но я совсем не испугалась, а завороженно уставилась в глубоко уходящую вниз зияющую пропасть, мигающую в скудном свете яркими искрами кристаллов.
Жаль, что не умею летать, а то бы расправила крылья и устремилась вниз, в желании найти дно манящей бездны. Нагнулась вперед, но крепкие руки остановили сумасшедший порыв, крепко обняв мои плечи и прижав к широкой мужской груди.
Теплые губы коснулись моего уха и еле слышно шепнули. – Гетта, не смотри вниз. Это коварное место, забравшее немало жизней. Лучше взгляни вот туда, – его рука взмахнула, указав на огромное сооружение, высеченное в скале. И почему я не заметила его раньше?
Внушительных размеров здание из камня и металла вызвало невероятный трепет, подавляя своей величественной и строгой красотой. Высокие балки из горной породы гладко отполированы, многочисленные окна вытянутой формы блестят холодным голубым светом, гигантские ворота распахнуты настежь, словно ожидают гостей.
Но где же мост? Между нами и зданием по-прежнему зияет лишь опасная пустота.
– Здесь располагается эссентпорт сектора Рэйт. Туда-то мы и отправимся, – прошептал, прочитав недоумение на моем лице. – Иди за мной след в след. И не дай тебе Цоол, посмотреть вниз.
Я испуганно замотала головой, упираясь в мужчину спиной и пытаясь отодвинуться как можно дальше от пропасти.
– Ты мне доверяешь?
Ничего не осталось, как согласно кивнуть. Хотя… Сейчас… Не была уверена даже в самой себе.
– Вот и умница. Обещаю, что не позволю тебе упасть, – он взял меня за руку, разворачивая к себе.
Судорожно втянула воздух, чувствуя, как ужас сковывает тело, столь же крепко, как и мужская ладонь, сжимающая мою. Тай, прекрасно осознающий причины подобной реакции, подарил мне ободряющий взгляд и улыбнулся. Завел меня за спину и потянул вперед.
– Цоол всемогущий, будь милосерден! – мысленно воззвала к высшим силам, когда моя правая нога оказалась над бездной. Окончательно потеряв контроль над организмом, прижалась к широкой спине, вцепившись тонкими пальчиками в кожаные застежки лат.
Если честно, испытание оказалось не из легких. Ощущение под ногами отнюдь не пустоты, а весьма-таки твёрдой поверхности меня ничуть не успокаивало. Невидимый мост был вовсе не прямолинейным, а скорее похожим на ломаную кривую. Мы шли в сторону распахнутых ворот, но поворачивали то налево, то направо, двигались наискосок и снова шагали вперед.
Таэмин бесстрашно следовал по дороге над бездонной пропастью без малейшего сомнения, выбирая верное направление, а у меня после первого же поворота сдали нервы и я, как настоящая трусиха, предпочла закрыть глаза, подчиняясь уверенным движениям мужчины. Так было намного легче ждать окончания смертельно опасной прогулки. Но полное неведение страшило ни меньше, и через несколько минут, которые показались вечностью, распахнула ресницы. По закону подлости взгляд тут же устремился вниз. Туда, куда мне смотреть было нельзя.
Мамочки! Чёрная пустота под нами хищно раскрыла зияющую пасть. И мы висели над ней! В воздухе! Без видимой опоры под ногами!
Меня опасно шатнуло в сторону. Вцепилась в ремешки крепче, пытаясь удержаться. Как не старалась выровнять баланс тела, ничего не выходило. Словно что-то зловещее притягивало меня, заставляя тело опасно крениться, теряя координацию. Если бы не Тай, крепко стоящий на ногах, то давно лететь мне вниз с оглушительным воплем. Замедлив движение, мужчина ловко вывернулся из сцепленных пальцев, встав ко мне лицом. Крепко стиснул плечи и слегка встряхнул, заставив смотреть прямо в черные глубокие глаза. Его взгляд подействовал благотворно, вселяя уверенность и спокойствие.
– Потерпи, осталось совсем немного, – прошептал, склонившись к виску. – Только не смотри вниз, – чуть отстранившись, добавил гюрен, получив в ответ мой кивок.
Мы заняли прежнюю позицию и без особых помех добрались до противоположной стороны.
Вздохнула с огромным облегчением, когда мои ноги коснулись реальной опоры, а преодолев мраморную лестницу, успокоилась вовсе.
– Гетта, все хорошо? – уже не остерегаясь в полный голос поинтересовался Тай.
– Теперь, да, но в следующий раз предупреди, если решишь подвергнуть нас опасности! – вместо благодарности за счастливый исход мужчина получил негодующий взгляд полный возмущения.
– И дать тебе лишний повод меня бросить? – его глаза заискрились весельем.
– А мне вот совсем несмешно! – обиженно надула губы. А в ответ получила смешок. И ещё один, превратившийся в откровенный хохот. Не выдержав столь легкомысленного отношения к крайне серьезному вопросу о жизни и смерти, выпалила вне себя от ярости: – Я уже сто раз пожалела, что… – не смогла закончить, прикусив губу.
– Не дала мне умереть? – словно прочитав мои мысли, констатировал визави. Черные брови взлетели вверх, но тут же удивление исчезло с лица, сделав его жестким. Хад-жи-Фад нахмурился, глаза стали обжигающе холодными, даже в голосе появилась неприятная сдержанность. – У тебя все еще есть шанс сделать иной выбор, – махнул рукой в сторону чернеющей пропасти.
– Таэмин, я вовсе не то имела в виду! – попыталась оправдаться.
– Вот только не надо лгать. И жалеть тоже, – выпалил, прочитав сожаление на моем лице. – Я ненавижу это, а тех кто испытывает по отношению ко мне подобное, вдвойне.
Его гнев меня напугал, заставив пятиться назад. Пошатнулась, когда нога коснулась края ступеньки. Гонимая осуждение в его глазах, развернулась, начав спускаться вниз. Остановилась, едва взгляд утонул в бездонной, хищно раскрывшейся пасти зловещей пустоты.
– Гетта! – его голос вывел меня из оцепенения, вынудив обернуться.
Внутри меня желание сбежать отчаянно боролось со страхом смерти.
– Тай, я… – растерялась, запутавшись в ощущениях.
– Прежде чем уйти, не забудь вернуть мне то, что ты незаконно присвоила, – произнес, протянув руку. Открыл ладонь, напоминая о принадлежащей ему нахально украденной вещи.
Наверное, мне должно было стать невероятно стыдно. Однако в душе не появилось ни единой толики раскаяния, лишь закипающая злость. Я разъярилась до предела тем обстоятельством, что вместо того, чтобы побеспокоиться о моей безопасности, он думает о возвращении семейной реликвии.
Тяжело дыша, начала подниматься вновь, ловко вытаскивая заколки из прически и безжалостно бросая их под ноги. Когда последняя шпилька, звеня, скользнула вниз по ступенькам, волосы рассыпались, белоснежным дождем ложась на плечи. Подошла к Таэмину и решительно положила украшение на раскрытую ладонь. Его пальцы тут же сомкнулись, поймав мою руку в плен.
– Вот и умница! – прошептал одними губами зловредный тип, вызвав недоумение. А спустя мгновение на моем тонком запястье уже красовался изящный браслет. – Он в любом случаи должен был рано или поздно стать твоим.
В растерянности пробежалась пальчиками по прохладному металлу.
– Но почему ты просто не остановил меня, а решил упрекнуть в содеянном? – удивлению не было предела.
– А ты бы послушала? – склонил голову набок.
– Думаю, что нет, – оценила сложившуюся ситуацию.
– Вот тебе и ответ, – грустная улыбка скользнула по его губам.
– Вот и умница! – прошептал одними губами зловредный тип, вызвав недоумение. А спустя мгновение на моем тонком запястье уже красовался изящный браслет. – Он в любом случаи должен был рано или поздно стать твоим.
В растерянности пробежалась пальчиками по прохладному металлу.
– Но почему ты просто не остановил меня, а решил упрекнуть в содеянном? – удивлению не было предела.
– А ты бы послушала? – склонил голову набок.
– Думаю, что нет, – оценила сложившуюся ситуацию.
– Вот тебе и ответ, – грустная улыбка скользнула по его губам.
– Ты сможешь простить меня, – заискивающе заглянула в черные глубокие омуты.
– Я не злюсь, – напряженно свел брови. Коснулся белоснежных локонов, провел пальцами, разглаживая растрепанные волосы. Нежные прикосновения вызвали толпу мурашек пробежавшихся по спине. – Кстати, так тебе намного лучше.
– Скоро они станут совсем другими, – произнесла с нотками грусти.
– Ты станешь самой прекрасной представительницей гюренов, вот увидишь! – ободряюще улыбнулся, поймав мою прядь. – Нам нужно спешить, – встревожился, указав на еще более потемневшие концы.
И я с ним согласилась, без раздумий последовав в распахнутые ворота.
Глава шестая РАСТВОРИСЬ ВО МНЕ
Вошли в гигантский просторный зал с белоснежным полом и стенами, контрастирующими с большими черными до блеска отполированными колоннами, уходящими вверх и теряющимися в темнеющей вышине. Словно потолок – это ночное бездонное небо, у которого нет границ. И лишь по отсутствию звезд и возникшему высоко над нами пульсирующему световому пятну ослепительно-лазоревого цвета, можно было определить, что пространство закрытое. Да и по логике вещей иначе быть не могло, потому как на дворе все еще стоит белый день. Я, конечно, не могу стопроцентно положиться на ощущение времени, но не настолько, чтобы так сильно ошибаться.
– Эссентпорт сектора Рэйт, – последовал короткий взмах в сторону сияния.
Своим пояснением Таэмин изменил направление моих мыслей. Так, значит, эта странная парящая субстанция и есть переход между секторами.
Чем ближе мы подходили к ней, тем ярче становился излучаемый лазоревый блеск. Глаза слепил пронзительный свет, не идущий в сравнение даже с лучами Ола. Заморгала, пытаясь избавиться от неприятных ярких вспышек.
Теперь я шла, склонив голову вниз, более не рискуя созерцать светящийся эссентпорт. Хотя даже в отражении идеально отполированной поверхности пола то и дело видела этот злосчастный объект. Хоть глаза закрывай! Подумала, но хорошо, что не сделала, потому как в поле зрения оказались чьи-то ноги. Моментально вскинула голову, уставившись на неожиданно возникшие фигуры.
Наш путь преграждали два стражника в полном военном обмундировании. Высокие, крепкого телосложения мужчины, являющиеся представителями разных полушарий. Один из них был так же смугл, как Тай, но с куда более тёмным цветом волос, другой же имел привычный мне облик вересена. Несмотря на столь различную наружность, стояли они как один, широко расставив ноги и скрестив руки на груди. Светло-коричневые и бледно-голубые глаза смотрели с холодным равнодушием и необъяснимой суровостью.
Стоило только нам подойти чуть ближе, как брюнет сделал шаг навстречу и резко вытянул руку вперед, словно приказывая остановиться. Я сбавила темп, но мой спутник даже не подумал притормозить, зеркально повторяя жест гюрена. Раскрытые ладони сошлись в звучном хлопке и развернулись, для последующего крепкого рукопожатия.
– Таэмин! Рад видеть тебя живым, дружище! – оглушающий бас прокатился в пространстве.
– Эртул, не ожидал встретить тебя здесь! – словно традиционного приветствия было мало, Хад-жи-Фад похлопал своего знакомого по плечу.
– А я, наоборот, надеялся, – заинтересованный взгляд стражника окинул меня с головы до ног. – Так значит, это и есть та самая нави, что сжалилась над тобой? Может, ты ее заставил подчиниться? Или включил свое обаяние? – хмыкнул с насмешкой.
– Не болтай ерунды! Ни то и не другое! – в голосе слышалось явное раздражение.
– Ладно, не злись, – его лицо разительно изменилось, вновь став серьезным. – Я здесь собственно не для того, чтобы заводить знакомства с…
– Попридержи язык, – рыкнул Тай, оборвав криольца на полуслове. – Ведь не посмотрю, что ты страж портала и мой друг с самых пеленок. Вот возьму и начищу тебе рожу, – помахал кулаком перед носом верзилы. – Даже в мыслях не держи дурного в отношении Гетты. Уже к закату Ола она станет моей женой.
«Женой?» – мысленно воскликнула я. Конечно, с самого начала было ясно, к чему все идет, но это ничуть не уменьшило возникшего волнения, когда с уст Таэмина сорвалось подтверждение моего будущего статуса. Ведь до сих пор расценивала нашу связь, как необходимую меру для спасения жизни. А теперь? Окончательно осознала, что связываю себя узами брака с рядом стоящим мужчиной. Навечно!
Украдкой взглянула на гордый профиль, чувствуя, как поднимается внутри горячая волна. К своему стыду, признала, что тело совсем не против вновь и вновь ощущать прикосновения нежных рук и страстных губ. А вот разум все еще протестует, пытаясь затушить голос податливой плоти.
– Оу, прости! – замялся гюрен. – У меня даже не возникло мысли о серьезности отношений между вами.
– Не думал, что ты обо мне такого низкого мнения! – не удержался от укора лаверодин. – Нам нужно попасть в вилар. Надеюсь, это достаточно веское доказательство того, что мы вовсе не в игрушки здесь играем!
– Ну, если судить по внешнему виду, то ваши игры мало походят на детские забавы, – страж окинул нас придирчивым взглядом.
Последовав его примеру, оценила изрядно потрёпанный облик. Что мой, что гюрена. Туника Тая безнадежно испорчена. Белоснежная ткань, пострадавшая от камнепада, оказалась простреленной, в прямом смысле этого слова, и пестрела маленькими дырочками. Руки и лицо покрыты мелкими царапинами, заметными даже под слоем осевшей грязи. Себя видеть со стороны не могу, но думаю, нисколько не чище. По крайней мере, низ платья и туфли значительно запачканы. Уверена, что и волосы, ужасно растрепаны.
– Оставь свои шутки, Эртул! Наше время ограничено, поэтому ближе к делу!
– Эссентпорт уже готов к использованию, а сказать хотел вот о чем… – оборвал фразу, бросив многозначительный взгляд, явно намекая на нежелательного слушателя.
– Ну же, – поторопил лаверодин, отметая его опасения.
– Оженсвор теперь не будет безопасным местом для тебя и всему виной… – снова недоговорил, кивнув на меня, дав понять, кто именно является настоящей причиной будущих бедствий Таэмина.
– Фрах-те-Лай, прекрати говорить намеками! – выплеснулось раздражение смешанное с нетерпением.
– В сложившейся ситуации твоя нави – легкая добыча для любого дошедшего до грани мужчины. Без должного присмотра и охраны…
– Гетта под моей защитой! – закончить ему не дали.
– Не считаешь, что тебя одного слишком мало? Желающих получить пусть и временное, но исцеление намного больше! Будь готов к тому, что ее захотят использовать.
– Никто не рискнет даже приблизиться к ней! Я получил разрешение на церемонию присущности от советника сектора Рэйт, – Тай поймал мою кисть и стиснул с невероятной силой.
– Приди в себя, Хад-жи-Фад! Что значит подобное позволение, против стремления выжить! – попытался вразумить друга Эртул.
– Она моя! – упрямо произнес мужчина.
– Цоол всемогущий, да ведь я и не оспариваю твоих прав. Но кто сказал, что другой не захочет этого сделать?
– Никто не посмеет! Вот увидишь, – злобно прорычал.
– На той стороне эссентпорта тебя поджидает Мирас. Надеюсь, ты все еще помнишь о его существовании? – страж привычно сложил руки на груди и слегка склонил голову, присматриваясь к выражению лица обезумевшего от злости Таэмина.
Пальцы, сжимающие мою ладонь, сомкнулись с такой силой, что даже слёзы навернулись на глаза.
– Тай! – взвыла, но меня никто не слышал. Пришлось прибегнуть к крайним мерам. Размахнулась и отвесила оплеуху. – Отпусти! – добилась, чего хотела. Тиски немедленно разжались, а ошарашенный взгляд устремился прямо на меня.
Впрочем, замешательство длилось недолго.
– Извини, не желал сделать тебе больно, – в голосе читалось искреннее сожаление.
– Я знаю, – буркнула, потирая ноющую кисть.
– А девочка с характером, – улыбнулся страж.
– Не вам судить о том, какая я на самом деле! Ведь вы ничего не знаете обо мне, – выпалила, раздраженная до предела тем, что страж уже не в первый раз принимается обсуждать меня в моем же присутствии. – Но да! Если возникнет критическая ситуация, угрожающая жизни, надеюсь, найдутся и силы постоять за себя в случае чего, – гордо задрала нос, бросая вызов великану.
– Главное, их не переоценить, – урезонил мой выпад мужчина.
Еще секунду назад была готова спорить с нахальным типом, но его интонация магическим образом заставила мгновенно умолкнуть и почувствовать неловкость, граничащую с внутренним дискомфортом. И даже возникло непреодолимое желание отругать себя за излишнюю импульсивность и несдержанность.