– Danely. – Я встал, собираясь приветствовать Владычицу Севера, как полагается.
Тонкая рука в плену серебристого шелка перчатки резким жестом остановила меня. — Нет времени на церемонии. Следуй за мной. Я должна тебя представить твоим новым учителям. — Новым? А как же?.. – Я растерянно посмотрел на сестру, надеясь, что она сейчас скажет, что просто неудачно пошутила, но Марука лишь раздраженно свела брови на переносице, демонстрируя недовольство моей нерасторопностью.
– Sell Marwide принял решение покинуть нас. Да и не нуждаемся мы больше в его услугах: всему, чему мог, он тебя научил. — Но… – Я еще более растерянно посмотрел на лежащую на столе книгу. Учитель не собирался уходить, мы только взялись за изучение истории Изначальных по их первоисточникам. — Алесан, у нас нет времени на глупости. Нас ждут. — Кто? – Мне совершенно не хотелось менять учителя. Марвид был одним из древнейших эльфов, с ним было интересно, мы скорее являлись партнерами в общих изысканиях, чем учителем и учеником в классическом смысле. А чего ожидать от новых – я не знал, и это почему‑то сильно настораживало. — Посланники Совета. Их четверо, каждый Дом выделил тебе одного из своих hal’mai, гордись.
И почему с каждым ее новым словом мне все больше и больше не нравилась ситуация?..
Несколько долгих мгновений, наполненных для меня лишь шорохом шагов и взбудораженными мыслями. Марука шла впереди, а потом мы наконец пришли. Местом назначения оказалась большая светлая комната, одна из многочисленных гостиных с минимумом мебели. Впрочем, здесь ключевые роли играли отнюдь не предметы интерьера, а четыре эльфийские фигуры. Две женщины и двое мужчин. — Алесан, знакомься, это те самые посланники Совета, о которых я тебе говорила, – вежливо начала моя сестра. Впрочем, долгие вступления она не любила, а потому быстро перешла к главному: – Позволь тебе представить их. Леди Биата, – Марука изящным жестом указала на чуть бледноватую блондинку весьма холодной наружности, – древнейшая из эльдов, величайшая целительница нашего времени. Она будет тебя обучать основам своего дела.
Я вежливо кивнул равнодушно взирающей на меня женщине. А моя сестра тем временем перешла к следующей. Недалеко от светлой эльфийки стояла темная. Но что меня поразило сразу и надолго – это ее вид, она удивительно походила на Черныша. И, надо сказать, мужская одежда и отсутствие чего‑то выдающегося в области груди делало это сходство почти абсолютным. — Принцесса Сай’Шэ, – представила мне сестра так заинтересовавшую меня сиду. – Она обучит тебя тому, как правильно держать меч и как с ним работать. Далее, лорд Морил, – не дожидаясь, пока я примирюсь с мыслью, что теперь меня будет учить чуть повзрослевшая копия давнего приятеля, Марука пошла дальше. Теперь она пыталась обратить мое внимание на морида. Вот только я сам его, кажется, почти не интересовал. Коротко стриженная голова морида не поднялась выше ни на миллиметр, даже когда одна из Владычиц назвала его по имени. На мгновение мне даже стало интересно, что же такое он изучает в этой своей тетради… – Он так же, как лорд Марвид до этого, будет ответственен за твое обучение наукам. Очень надеюсь, что в этот раз ты будешь старательнее, – хмуро подметила моя любимая сестренка, медленно двигаясь к последней фигуре. Ифрит. Он стоял обособленно от остальных, у распахнутого настежь окна, и в первый миг меня поразила его удивительная самоуверенность и наглость: в присутствии двух Владык он так и не сдвинул шарф с лица, хотя по правилам должен был его снять еще у ворот замка! А если учесть, что с таким вызовом на Маруку уже давно никто не решался смотреть… Интересный типчик… — Рейм. Просто Рейм, – не дожидаясь, пока моя сестра представит его по всем правилам, он выступил вперед сам.
Марука, казалось, от подобного онемела. Она замерла в двух шагах передо мной… и промолчала.
А я почему‑то сразу осмелел. Если остальные наставники казались мне слишком далекими и странными, то этот, напротив, выглядел понятным и близким. Родным, словно давний приятель. — И чему же вы будете меня учить, sell? – поинтересовался я, во все глаза рассматривая первого увиденного со столь близкого расстояния ифрита. — Пока ничему, – произнес он и сдвинул шарф, демонстрируя ослепительную улыбку. Еще один тонкий ход, оцененный мной по достоинству. Его доверия оказался удостоен не мой дом, не моя сестра, а я лично. И это подкупало. – Но, думаю, мы найдем, чем себя занять. Может, у тебя есть предложения? — Ага, – окончательно потеряв всякую связь с реальностью, в которой существовали строгие наставники и суровая Марука, я счастливо улыбнулся новому знакомому: – А вы можете мне рассказать об ифритах? Желательно то, чего нет в книгах!..
Рейм важно кивнул. А я понял, что напал на целый кладезь тайн и нерешенных загадок…
В те годы я слишком много времени проводил в библиотеке, и слишком многое меня интересовало, принц стал скорее товарищем по изысканиям и проделкам, чем наставником… Именно он, а не Морил, занял место моего учителя… жаль, что это продолжалось недолго…
Как только мне исполнилось четырнадцать, все изменилось. И тот, кому я доверял больше прочих, напомнил мне, что у меня есть не только привычный облик, но и тот, который я спрятал от чужих глаз…
Рассвет я встретил на подоконнике, прислонившись лбом к прохладному стеклу. Я просто смотрел на небо, стараясь ни о чем не думать и не вспоминать…
Противно. Боги, как же это все противно! Боль обратного изменения все еще туманила разум, но я с трудом сдерживал дрожь отвращения. Меня мутило. Хотелось вытрясти из Рейма проверенное средство и накуриться до полной отключки сознания – на трезвую голову воспринимать «развлечения» этого ифрита я не в состоянии. Эти скачки из одной формы в другую мне никогда легко не давались. Но Рейму плевать на это, точно так же, как на то, что базовая личность у меня все‑таки мужская. Этому извращенцу плевать на все, если дело касается Алисы. Бездна! Как же он меня достал! Говорят, что женщины всегда помнят своих первых партнеров, так же, как мужчины никогда не забудут свой первый опыт… но кто бы знал, как бы мне хотелось забыть оба эти эпизода своей жизни! Что Сай’ше, что Рейм! Они друг друга стоят!
И если меня еще хоть кто–ни будь когда‑нибудь спросит, за что я ненавижу принца Пламени, я отвечу просто и без промедления: потому что он ублюдок!
Скотина! Зачем было напоминать мне об этом? Зачем заставлять пережить все вновь? Нравится смотреть, как мучаются другие?! Ненавижу!..
Аромат чужой силы окутывал мое тело плотным коконом. Я почти чувствовал, как огненно–рыжие искорки впитывались в мою ауру, выправляя искореженные каналы. И это лишний раз напоминало, кому я обязан своей жизнью… Ненавижу!
Не хочу я зависеть от него. Только не снова. Боги, да я согласен на кого угодно, но ради всего святого уберите из моей жизни этого гада! Я устал бороться за сохранность собственного «я» рядом с ним, я устал испытывать удовольствие от собственной боли, устал подчиняться… наверно, я просто устал так жить. Рейм – мой конец. Почему‑то я всегда это знал, а после слов Даризи лишь уверился в правильности своего решения держаться от него подальше. Ведь стоит мне поддаться ему, утонуть в лживой сладости его речей – и я исчезну. Навсегда. Навечно превращусь в какую‑нибудь бледную тень с внешностью Алисы – и полностью потеряю себя.
Игра. Все это лишь излишне затянувшаяся бессмысленная игра – бесконечный спектакль, в котором каждый живет и действует согласно отведенной ему роли. Я ведь могу отказаться, могу поставить точку во всем этом, но не делаю… почему? Наверно, просто боюсь, что только эта игра, эта бесконечная битва нас и связывает.
И Рейм боится того же. Я знаю, потому что не раз и не два оказывался на той тонкой грани, за которой уже не существовало моей личности. Но Пламенный Лорд, предчувствуя неизбежный конец, всегда останавливался в шаге от него. Ему не нужна бессловесная рабыня… вернее, нужна, но не только она. Не менее важен для него и я. Как друг, как соратник, как ребенок, с которым он провел далеко не самые плохие полгода в жизни… Вот так все запутано.
Я хмуро посмотрел на спящего ифрита. Впрочем, я достаточно хорошо его знаю, чтобы быть уверенным: Рейм не спит, просто выжидает. Если я сейчас решу уйти, он меня остановит. Мягко, но непреклонно. А если останусь… видят боги, проще было бы умереть еще вчера!
Я невольно вздрогнул, представив, что меня ждет утром. Рейм слишком хорошо меня изучил, чтобы не понять главного: улучшение в моем состоянии временное. И даже если он восстановил верхний слой моей ауры, мне необходимы оба источника энергии. А это значит, что в ближайшее время меня ждет еще одна «романтическая» встреча, причем желательно с эльфийкой – человеческую женщину я сейчас выпью досуха и не замечу этого…
Но самым неприятным фактом является то, что Рейм все это знает и обязательно позаботится о том, чтобы я не сбежал от него на тот свет. И ему совершенно наплевать на мои желания.
Я невольно вздрогнул, представив, что меня ждет утром. Рейм слишком хорошо меня изучил, чтобы не понять главного: улучшение в моем состоянии временное. И даже если он восстановил верхний слой моей ауры, мне необходимы оба источника энергии. А это значит, что в ближайшее время меня ждет еще одна «романтическая» встреча, причем желательно с эльфийкой – человеческую женщину я сейчас выпью досуха и не замечу этого…
Но самым неприятным фактом является то, что Рейм все это знает и обязательно позаботится о том, чтобы я не сбежал от него на тот свет. И ему совершенно наплевать на мои желания.
«Слова падают безжизненными птицами, не успевая расправить крылья, вязнут в густой тишине и бесформенными комками устремляются к гибели. Ненужный разговор, бессмысленный. Зачем он пришел? Он же отказался от меня, вышвырнул из своей жизни, позволив войти в нее этим… «учителям»! — Алесан. – Что‑то в его голосе заставляет меня поднять глаза и встретить взгляд, не равнодушный, какой‑то болезненно–печальный – еще одна ложь, но в моей жизни ее было уже столько, что я привык видеть образ этой danely в чужих жестах. – Алесан. – Он повторяет мое имя, словно не зная, как я ненавижу это простое сочетание звуков. Это ведь всего лишь насмешка. Зачем нужно было называть выродка Повелителем? Чтобы лишний раз напомнить, что он такое? Так я и без этого ни на миг не забываю, невозможно такое забыть. – Почему ты так ненавидишь Рейма? Ведь он такой же исполнитель воли Совета, как все другие.
Зеленые глаза гипнотизируют, затягивают в ласковую глубину. Может, ему и впрямь не безразлична моя судьба?.. Может, хотя бы он в состоянии меня понять?.. — Учитель, а кто сказал, что я его ненавижу? – произнес я и сам испугался собственных слов. Такой откровенности от меня явно не ждали…»
Открыв глаза, я долго смотрел в потолок, ничего не видя перед собой. В какой момент я заснул и как я оказался на кровати, я не знал, да и не хотел знать, если честно. Сейчас для меня было более важным то, что в комнате я был один. Вынести присутствие Рейма рядом с собой после очередного кошмарного воспоминания я не смог бы.
Все‑таки когда‑нибудь эти сны меня доконают. Стоило моему прошлому вновь вернуться в мою жизнь, как вся лавина событий из уже почти забытой жизни пришла в движение…
А сегодня видения былого, видимо, решили меня доконать. Первая встреча с моими мучителями и ее далеко идущие последствия. Конечно, я запомнил все это надолго. Да и сложно забыть что‑то, перечеркнувшее всю прежнюю жизнь…
Сияющая улыбка Рейма, безразличие в прозрачно–синих глазах Биаты, суровые складки на лбу Сай’шэ и безграничное спокойствие Морила. Странная компания. В первый момент я даже не понял, что может связывать принца Пламени, светлую целительницу, темную воительницу и ученого, а когда понял… было поздно. Не могу сказать, что меня не обучали, но меня не только обучали. Эти четверо hal’mai стали моим кошмаром наяву. Особенно двое из них… Рейм и Сай’шэ. Первого я сам по–глупому подпустил слишком близко к себе, а вторая… она просто была собой, принцессой рода Иниарр, отражением Черныша… Боги, как же я ненавидел ее за это! Я разучился смотреть на Ша’рэла спокойно, мне всюду мерещилась сидская принцесса – в каждом его жесте, за каждым его словом… Да, из‑за Сай’шэ я потерял друга, единственного, кому бы я мог доверять.
Что же касается двух оставшихся учителей…
Биате я был безразличен. Морила интересовал только как любопытный феномен может интересовать ученого. С ними мне было легко и просто. Они не требовали от меня чего‑то сверх меры, и я ничем не выделял их. Мы были связаны только несокрушимыми нитями приказов Совета, а это так мало, что можно и не принимать во внимание.
К несчастью, двое других «учителей» относились к совсем иной категории… Впрочем, разве я их в чем‑то обвиняю? Ну, может быть, совсем чуть–чуть. Я прекрасно понимаю, что двигало Реймом, потому что сам оказался в ситуации не лучше… А Сай’шэ… Сай’шэ – случай особый. Она по собственной воле стала одним из моих «учителей», потому что хотела защитить племянника… Черныш ошибся, когда сказал мне, что его судьба никого в семье не интересует, – и эта ошибка стоила мне спокойной жизни. Жесткая, прямолинейная воительница меньше всего походила на уравновешенного и преданного принца, но я уже не мог смотреть на друга так, как раньше. Что‑то сломалось во мне. И дело не только в Сай’шэ или Рейме, о ни – каждый на свой манер – меняли меня, пытались создать что‑то свое, а в результате у них получился двуцветный уродец, не способный ни на что конкретное, но знающий много всякой никому не нужной ерунды.
Впрочем, имею ли я право обвинять кого бы то ни было в собственных ошибках? Если бы я хотел, если бы просто попытался что‑то изменить, то возможно, все сложилось бы по–другому. Так что в собственных бедах виноват прежде всего я сам. Не захотел, не попытался – вот и расплачиваюсь.
Но ведь это в прошлом, верно? Я перешагнул через собственную трусость, когда покинул Дом? Или, напротив, позволил своим страхам победить? Не знаю. Возможно, я действительно сбежал от ответственности и долга – не стану спорить. Но ведь помимо этого были причины, заставившие меня поступить именно так, а не иначе. Наверно, я просто устал беспрекословно подчиняться Совету. Так что вовсе не страх был причиной побега. Я не мог больше жить так же, как прежде, а встать на холодную серую тропу я не решился, зато с легкостью отрекся от себя…
А ведь я жалею. Несмотря на то что это решение принял сам, несмотря на то, что только оно и помогло мне вырваться из клетки – я все‑таки жалею, что потерял право называться Князем Севера. И дело вовсе не в титуле, просто теперь у меня нет права, пусть даже условно, но относить себя к Семье. Хотя было ли оно у меня когда‑либо? Свою мать я никогда не видел, а отцом называл существо, отнимавшее жизни у таких отступников, как я сам… А ведь в нас нет даже общей крови! Марука и Альбьер? Но они же дети Вейрина, а не Тамилы. Так имел ли я право считаться их родичами? Вряд ли. Я – всего лишь подкидыш, выращенный ими в память о последней северной Княгине. Так было ли у меня право требовать их любви? Сомневаюсь, я должен был испытывать благодарность уже за то, что они не отвергли меня, что позволили называться Владыкой Севера.
И я их предал. Все‑таки правы они были – более никчемного со здания, чем я, этот мир не видывал. Не стоило им тратить время на мое воспитание, все равно я оказался неблагодарным двуцветным выродком.
Хотя к чему это все? Я ведь всего лишь собирался сбежать до прихода Рейма. Вряд ли, конечно, принц не предусмотрел такой возможности, но я просто должен выбраться из этого дома, пока не стало слишком поздно. Для всего.
Нет, я вовсе не собираюсь умирать. Но уж как‑нибудь сам разберусь с собственной жизнью, не выполняя приказов какого‑то там ифрита. Восстановил ауру? Ну и спасибо тебе большое, но дальше я и сам как‑нибудь справлюсь. Тем более что в скором времени никаких опасных для жизни приключений не планирую. И самая большая глупость, которую я собираюсь совершить в ближайший год, – это наведаться в свой Дом. Но не думаю, что мне там угрожает что‑то серьезное – разве что несколько не очень приятных встреч, но с этим я как‑нибудь смирюсь.
Быстро одевшись, я приблизился к двери, ведущей в коридор, и замер, напряженно вслушиваясь в царящую снаружи тишину. Ну не верю я, что Рейм не позаботился о наблюдателе – этот ифрит слишком хорошо меня знает. Впрочем, недостаточно хорошо, если оставил одного. Если уж на развилке из двух дорог я умудрился выбрать третью, то и выбраться из комнаты таверны смогу. Боги, да о чем это я?! Я же умудрился сбежать из самой охраняемой крепости в этом мире! Что ж, в таком случае Рейм явно переоценивает свою власть надо мною. Или, может быть, я теперь совсем иначе смотрю на нашу связь? Да, определенно, совсем иначе…
Что ж, если я умудрился разобраться в собственной двуцветной душонке благодаря этой встрече с ифритским принцем, то жалеть мне не о чем. Есть знания, за которые сколько ни заплати – покажется мало. И это одно из них.
Ну вот и еще одной клеткой меньше, Ксан. Не боишься? Ведь мы‑то знаем, что самым большим твоим страхом была и остается свобода, ибо как только с твоей души спадут все оковы, навязанные воспитанием, семьей и обществом, ты станешь настоящим монстром…
Вот только почему теперь это меня не пугает?.. Совсем не пугает. Я скорее жду этого. С нетерпением, присущим любой кошке.
…Он позволил мне уйти. Просто позволил, ничем другим легкость, с которой я покинул таверну, объяснить невозможно. Кажется, не только меня наша встреча заставила на многое взглянуть иначе.
Что ж, хотелось бы в это верить. Впрочем, мне‑то помогли осознать все происходящее, а Рейму? Есть ли у ифритского принца хоть шанс не только понять, но принять и отпустить собственные грехи? Не знаю. Не хочу загадывать, поскольку в любом случае Рейм был и остается частью моей жизни. Не хочу я вычеркивать все, что нас связывает. Глупо? Может быть, но я теперь на многое смотрю сквозь призму открывшийся мне истины. Мне не в чем его винить: мы всего лишь играли роли, которые нам были роднее… уютнее, что ли? И мне некого винить в том, что я в какой‑то момент перепутал, что есть лицо, а что – всего лишь маска.