— Ничего особенного, — кротко опустила ресницы Веся, — не стоит твоего внимания. Ужин скоро?
— Уже подают, я тебя отнесу, — кивнул ястреб в сторону стоявшего в противоположном конце комнаты длинного стола, подошел к Весе и решительно подхватил ее на руки, хотя точно знал: жена не солгала и ничего существенного в самом деле не делала.
Но когда видел ее такой обессиленно поникшей, руки сами тянулись поднять, унести, спрятать от всех бед и забот свое солнышко, и отказывать себе в исполнении этого желания Берест больше не собирался.
— Дест… — виновато вздохнула Веся, — ты не так понял.
— Потом поговорим, — шепнул он, усаживая жену на стул, — сейчас нужно поесть и идти в кабинет Дарса, отец хочет о чем-то поговорить.
— Нужно бы позвать Ольсена с Терсией, — осторожно намекнула куница, про себя думая, что им с мужем тоже пора придумать несколько условных жестов, дабы избежать подобных случаев.
А ещё подобрать несколько вопросов, с помощью которых Дест сможет получать абсолютно точные сведения. Вот сама Веся сейчас вовсе не желала никого обманывать, так, немного слукавила, а он ничего не почувствовал. Значит, и любой желающий может обмануть княжича, и благо, если этот человек не будет шпионом или доносчиком.
— Это правильно, — задумчиво кивнул он, следя, как прислужник наполняет тарелку жены едой, — так и сделаем.
Глава десятая
— Как хочешь, — буркнул князь и, развернувшись, первым пошагал к кабинету.
Чародеи переглянулись и молча двинулись за ним. Каждый из них уже начинал догадываться, о чем будет разговор. Но никто не собирался высказывать эту догадку первым, предпочитали услышать, пока князь всё сам скажет.
А он устроился за столом, проследил за тем, как они усаживаются напротив него, и достал из кармана запечатанный свиток.
— Я много думал обо всём произошедшем в последние дни, присутствовал при допросах изменников и разговаривал с сыновьями. — Илстрем говорил тяжело, не поднимая взгляда от стола. — И понял, что неверно поступил, назначив наследника по старшинству. Это старое правило, и я всегда считал его незыблемым… но теперь вижу, что ошибался. Наследника нужно выбирать по его делам, по тому, как он рассуждает и действует.
Вот сейчас он скажет, поняла вдруг Веся, что Ардест будет лучшим князем, чем Аберост или Агедирс, и развернет заранее подписанный указ. И тогда у ее Дикого Ястреба уже никогда не сбудется его заветная мечта — самому построить себе крепость на дальнем берегу Хорога, самому нарисовать план своего дома и собрать в нем тех, кого он сам хочет там видеть.
— Остановись, князь!
Весе показалось, будто это сказал кто-то другой, не она, так властно прозвучал приказ, но в следующий миг княжна поняла, что этот крик души сорвался с ее собственных губ.
Недовольно хмурясь, Илстрем поднял на нее тяжелый взгляд и замер, ожидая, что скажет эта нахальная куница. Он многое простил ей в благодарность за спасение Береста и ради произошедшей с сыном перемены, ради счастливого блеска, осветившего зеленые глаза. Но совершенно не намерен потакать всем ее капризам и тем более — выслушивать советы. Особенно теперь, когда стало понятно с горькой очевидностью, насколько более смел и рассудителен его третий сын по сравнению со старшими.
Однако слушать невестку ему не пришлось, Ольсен тотчас схватил за руку напряженно глядящую на Илстрема девушку.
— Подожди, Эвеста, сначала я…
Князь недовольно поджал губы, не выслушать деда и не ответить ему он не мог, слишком много знал и сделал для него и клана Ольсен за свою долгую жизнь.
— За последние декады в нашей жизни и жизни Этросии произошло очень много разных нежданных и негаданных событий, — твердо глядя в глаза Илстрема, с необычной доброжелательностью произнес мельник, — и мне понятно твое желание как можно скорее навести порядок в своем гнезде, ястреб. Но не всегда торопливость приводит к добру… и ты сам это знаешь не хуже меня. И ещё мы оба понимаем, что нельзя ожидать одинаковой сообразительности у выросшего на границе со степняками подростка и его ровесников, не видавших за свою жизнь ни одного собственноручно убитого врага и ни одной разграбленной налетчиками деревушки. Илстрем, мы пойдем сейчас спать, очень устали сегодня… а ты припомни, что утро вечера мудренее, и тоже иди отдыхать. А я тебе обещаю… к утру что-нибудь придумать.
Они ещё несколько секунд смотрели на тяжело молчавшего князя, затем дружно поднялись и ушли, вежливо пожелав ему спокойной ночи.
— Кто-то собирался всю ночь упорно думать, — изумленно приподняла брови травница, когда Ольсен осторожно придержал ее за руку, доведя до двери спальни, но в голосе женщины проскользнула игривая лукавинка.
— Кася… — чувствуя, как что-то огромное взорвалось в душе от этого смешка, хрипловато рыкнул мельник, одним рывком распахнул дверь и, подхватив любимую за талию, почти внес в комнату, решительно закрыв за собой гулко хлопнувшую створку.
— Ой! — тихонько охнула шедшая в нескольких шагах позади чародеев и не замеченная ими Аннисия, прижимая к запылавшим щекам ладони.
Так вот, оказывается, ради кого язвительный мельник подался в чародеи! Нужно будет сказать Юстине, чтоб зря не насыпала в его спальне вербены… и не красила так ярко губы к обеду, всё равно это тщетно.
— Веся… а что ты хотела сказать отцу? — Берест поймал в ладони волну пушистых волос, покрывалом спадающую с плеч любимой почти до пола, приподнял и повел руками вниз, пропуская эту роскошь сквозь пальцы.
— Если ты будешь путать волосы, то я заставлю тебя самого их заплетать, — в шутку пригрозила куница.
— Но тогда мы не попадём на завтрак до вечера. — Ястреб покосился в окно, за которым вовсю цвело весеннее утро, и счастливо прижмурился, совсем как Рыж, только недавно вернувшийся с ночного дежурства.
— Ты хочешь уморить молодую жену голодом?
— Нет… солнышко, а может, мне приказать принести завтрак сюда?
— Жалко, что нельзя, — вздохнула Веся, — я бы не отказалась. А князю я хотела сказать, что это будет медвежья услуга, если он поставит тебя над братьями. У них у каждого друзья, жены и их подруги, родичи жен… половина клана окажется против нас. Ну да… за нами чародеи, но, как мне думается, Феодориса такой поворот не обрадует. Да и тебе самому вместо дружной семьи получить толпу озлобленных родичей…
— Я и сам так думаю, — разом посерьёзнел Берест, — да и не по мне жизнь в Сером гнезде. Отвык… хотя раньше казалось, что это лучшее место в Этросии. Да и ты там не сможешь… а начни сразу менять порядки — точно поднимешь против себя всех сородичей. Хочется узнать, что придумал дед, потому и иду на завтрак.
— Ох, не знаю, думал ли он сегодня вообще, — укладывая косы вокруг головы, фыркнула Веся. — Судя по тому, как дед весь вечер держался за Касю, он решил пойти на штурм.
— Пора уже… надеюсь, она его не оттолкнет, — вздохнул ястреб, — только теперь я в полной мере понимаю, каково ему жилось эти годы.
— Не приведи духи, — зябко поежилась княжна, и ласковые руки мужа тотчас накинули ей на плечи шаль, — не хотела бы я себе такой судьбы.
— А у нас ее и не будет, слышишь? — Ардест крепко прижал к себе жену и требовательно смотрел в ее глаза. — Если мне хоть весь мир скажет… я не поверю. И ты — не верь!
— Никогда, — строго, как клятву, произнесла куница и вспомнила: — А ещё я хотела тебе сказать… про вечер. Тебя я не обманула, а вот перед тетушками слукавила, изобразила, будто мне трудно их морщины убрать. И то только ради того, чтоб не считали такой подарок пустячком… сам знаешь, у большинства людей дорого ценится лишь то, что трудно достается.
— Вот теперь я понял… но это невинная хитрость… хотя я подумаю, как распознавать и такую.
— Доброе утро! Я уже поговорил с Илстремом, поэтому предупреждаю… не поминайте о вчерашнем. А я вам потом расскажу… после свадьбы. — Ольсен, явно нарочно поджидавший их, старался смотреть строго, но в его глазах неудержимо плескался мягкий свет истинного счастья.
— Дед… я так рада, что вы помирились! — выдохнула сообразительная куница, и имела она в виду вовсе не князя.
— И я. Но ты уж смотри, не обижай ее больше! — Берест с удовольствием рассматривал старого алхимика, помолодевшего разом на полста лет.
— Ого! Яйца начали учить курицу? — вмиг ощетинился прадед. — Идите лучше завтракайте, там крахмальные свахи заждались. Хорошо ты их прикормила, Эвеста, все с утра такие тихонькие и вежливые, даже приятно посмотреть стало!
— Сплюнь, а то сглазишь, — отмахнулась Веся, — мне ещё за эту вежливость расплачиваться нужно. Но я не собираюсь одаривать всех разом… по паре-тройке в день, думаю, в самый раз хватит. Вечером ведь матушка новых привезет?
Однако приехавшая под вечер княгиня привезла не только женщин из числа своих домочадцев, но и старших невесток и своих воспитанниц. И одну из этих девиц дюжие охранники принесли из кареты на одеяле.
Однако приехавшая под вечер княгиня привезла не только женщин из числа своих домочадцев, но и старших невесток и своих воспитанниц. И одну из этих девиц дюжие охранники принесли из кареты на одеяле.
— Эвеста! — едва войдя в дом, бросилась к новой невестке Доренея. — Помоги! Югельс уехал, а наши целители ничего поделать не могут… — и скорбным шепотом добавила: — Отравилась она.
— Быстро несите ее в ту комнату! Все остальные останутся здесь! — скомандовала Веся, и в ее голосе прорезалась такая твердость, что даже державшая девушку за бессильно сползавшую руку старшая княжна мгновенно отступила от страдалицы.
— Кладите на эту скамью… матушка, тебе тоже лучше уйти… так мне спокойнее. — Чародейка уже подсела к умирающей, неодобрительно покосилась на пузырящиеся на ее губах белые капли.
В простонародье считалось, будто любой яд можно вывести молоком, и раз княгиня разрешила испробовать на девушке этот способ, значит, никакие остальные противоядия не помогли. Стало быть, целительнице придется запускать в тело пациентки не одну каплю силы, а сотню… только крохотных, и начинать очищение с самых важных для жизни органов.
— Ну что тут, Эвеста? — Кастина появилась в комнате минут через пять, поставила на стол свою шкатулку с зельями и кувшин с водой, кивнула кому-то оставшемуся за дверью: — Несите.
Веся на них не смотрела и на вопросы не отвечала, но краем глаза всё же разглядела, как Берест с дедом вносят в комнату большую лохань, а следом за ними несколько прислужников несут ведра с теплой водой.
— Ты можешь пока остаться, — позволила травница мельнику, — поможешь перенести ее в лохань, а вы ступайте отсюда и дверь закройте.
Сама она в это время ловко снимала с девушки теплые кофты, юбки и чулки, недовольно ворча, что проще было завернуть несчастную в несколько одеял, чем мучить ее одеванием.
— Берем, — закончив свою кропотливую работу, скомандовала Веся, и они втроем перенесли прикрытое полотном тело в наполненную теплой водой лохань, — а теперь дед, иди отсюда, да разгони любопытных от дверей, пусть найдут себе дело. А парни пусть принесут ширму да готовятся воду сливать, ее только в умывальню и можно… ну ты и сам знаешь.
— Наконец-то вспомнила, кого учишь, — едко фыркнул дед и ушел, не дожидаясь ответа.
— Мы так рады… Кася, — произнесла княжна, наблюдая, как на коже девушки выступает зеленовато-кровянистая ядовитая пена, — что ты его простила. А браслет уже отдала?
— Вымолил… — еле заметно усмехнулась травница, — хотя хотела ещё немного погодить… не получилось. Слабые мы создания, женщины… особенно если любим.
— И сильные тоже, если любим, — задумчиво кивнула куница. — Любовь вообще для нас главное, как я поняла. Наверное, потому и торопятся чародеи научить нас всему… до свадьбы… теперь у меня никакого желания нет тренироваться, так бы и сидела всё время рядом с Дестом.
— А сколько у тебя попаданий из десятки? — Кастина подлила в воду своего зелья и недовольно зашипела: — Ты видишь? Это же яд черной коровницы… редкой южной мухи, ну вот где девчонка могла его достать?
— Сейчас меня другое заботит, почему она его пила? Нужно оставить девочку тут, Кася, тебе проще им это объяснить. Я и так на свекровь прикрикнула… сгоряча. А попадаю я все десять, арбалет же магический, но вот не всегда в ногу.
— Завтра про это думать будем, сегодня Илстрем уже увез всех в свой дом. У меня просто камень с души… хоть пару дней поживем спокойно. А про иглы — ещё успеешь потренироваться, твой муж не из тех, кто подолгу дома сидит. Но очень надеюсь, что тебе не придется ещё когда-нибудь брать в руки оружие не для тренировки.
— Она сейчас очнется, готовь питье.
— Боюсь, сразу оно ей не пойдет… родичи молока в нее влили немеряно… хотя откуда им знать, что алхимики яд коровниц в спиртовой вытяжке растворяют… его никакое молоко не возьмет. Если бы не ты, я вообще не взялась бы ее спасать… странно, как они довезли? — сокрушенно вздохнула Кася.
— Потому и приехали так рано… ещё засветло. Тсс… вот и глазки открыла… Ну, как себя чувствуешь?
— Зачем… — Девчонка горестно хлопнула ресницами и снова распахнула неожиданно зеленые глаза. — Они меня замуж хотят отдать.
— А жених тебе не люб? — Травница понимающе нахмурилась. — Ну теперь можешь порадоваться, у нас тебя никто неволить не будет. У чародеев и целителей есть закон… правда, они очень редко о нем вспоминают. Взять спасенного от смерти в ученики…
— А разве это так называется? — с сомнением покосилась на наставницу Веся, ей-то казалось, будто это звалось — в должники. Почти как рабство, только добровольное.
— Название неважно, важна суть. Ведь у тебя есть дар, милая? И как тебя зовут?
— У меня дар слабый, — еле слышно вздохнула девушка и резко перегнулась через край лохани: как Кастина и предполагала, зелье ей сразу не пошло.
— Ничего, — многозначительно глянув на воспитанницу, твердо объявила травница. — Эвеста берет тебя в ученики.
— Беру, — безропотно повторила Веся, понимая, как права наставница. Если девчонке не показать сейчас законный выход из ловушки, в какую загнали ее родичи, то все их сегодняшние усилия по ее спасению вскоре пойдут насмарку.
Она всё равно найдет выход, как избежать нежеланной свадьбы, если уже нашла один раз. И если яду не достанет, то выпрыгнет в окно или сделает удавку.
— Спасибо, — неуверенно пробормотала спасенная, покорно подставляя лицо и руки поливающей ее Весе, пока Кастина поддерживала ее, не давая упасть, — а я Мелания.
— Мила, значит, как я угадала! — усмехнулась Кастина и одной рукой набросила на девушку полотно.
Затем они вдвоём с Весей отвели Меланию на диван, уложили, напоили целебными и сонными зельями и загородили ширмой. И пока сноровистые прислужники убирали комнату, решили поселить в той спальне, которую вначале выбрал для себя Ольсен. Там все они рядом, и Мелания постоянно будет под присмотром.
— Весенка… счастье мое, ну куда ты собралась? Ещё так рано?!
— Прости, любимый… — Это слово всё легче срывалось с губ княжны, словно смелое признание постепенно теряло сковывающие его запреты, — но душа волнуется за Меланию. Я же взяла ее в ученицы… Кася настояла.
— Вот пусть бы сама и брала… — ещё ворчал Берест, а сам уже собирал разбросанную одежду, хотя ещё недавно намеревался не вылезать из постели ещё пару часов.
— Не могла она сама, берет только тот, кто спас жизнь… Кася бы зельями не вытянула, девчонка уже была на грани. Говорит, хотели насильно замуж отдать, хочу расспросить поточнее…
Объяснять подробнее, о чем намерена поговорить с незнакомой ястребицей, Веся не стала, и не от вредности или скрытности. Просто сама ещё не знала, о чем поведает ей ученица и как она сама отнесется к ее рассказу. Не секрет, что ястребицы более куниц привередливы в выборе женихов, и хотя у них будущего супруга тоже зачастую выбирают родители, но они намного больше считаются при этом с мнением дочерей. И с одной стороны, это замечательно, девушки не бегут топиться или травиться, но есть и другая сторона. Когда девице закружит голову проезжий комедьянт или случайно встреченный наемник, а то и просто портрет какого-нибудь повесы, и она ради этой страсти отказывает серьёзному и надежному сородичу.
Девиц из клана Ястреба крайне редко отдают в чужие кланы.
— Хорошо, иди поговори, — нехотя согласился княжич, не выпуская жену из объятий, — но поторопись… я прикажу накрыть к завтраку в наших комнатах, и если ты не придешь, съем всё сам… от горя.
— Ешь, мне не жалко для тебя еды. — Лукаво усмехнувшись, Веся рыбкой ускользнула из его рук и поторопилась выскочить в коридор, пока ястреб не придумал нового предлога для того, чтоб задержать ее ещё на несколько минут.
Можно подумать, ей самой хочется от него уходить… ничуть не бывало. Так и грелась бы в нежных руках, так и смотрела в любимые глаза…
Ничего, вот скоро отпразднуют свадьбу, выедут в Антаиль, тогда она несколько дней будет сидеть на тэрхе рядом с ним, наглядится. Воспоминание о тэрхе вызвало цепочку других забот: нужно сходить в конюшню, подкормить своей силой Ныра, здесь магия не витает в воздухе, как в цитадели, сам он ничего не соберет. А потом подлечить парочку свах, оставленных княгиней для присмотра за молодыми. Как выяснилось после отъезда княжеского отряда, матушка восприняла доклад Аннисии очень хладнокровно и спокойно объявила своим домочадцам, что у чародеев собственные правила и лезть к ним со своим уставом просто неприлично.
Нужно лишь окружить юную княжну добротой и вниманием, да проследить, чтоб она не скучала и отдыхала от забот, для того Доренея и отправляла сюда самых сообразительных родственниц.
Самые сообразительные при этом вжимались в кресла с таким видом, словно перед ними сидела не добродушная Дора, а прогуливался недовольный Чарыш.